Kapitel 18: Der Schönbart hält den Flügelschlagenden Tiger klug in Schach; Song Jiang lässt heimlich den Fürsten Chao frei

Als der Aufseher He Tao und sein Bruder He Qing allein waren, sagte er: „Dieser Silberbarren ist die offizielle Belohnung der Behörde, nicht etwa, dass ich dich damit ködern wollte. Hinterher gibt es noch eine reiche Belohnung. Bruder, sag mir erst einmal, wie diese Bande in deine Tasche gekommen ist.“ Da holte He Qing aus seinem Beutel an der Seite ein gefaltetes Heftchen hervor, zeigte darauf und sagte: „Diese Banditen stehen alle hierauf.“ He Tao fragte: „Erzähl mir erst, wie du sie daraufgeschrieben hast.“ He Qing erwiderte: „Um dir nichts vorzumachen, Bruder: Neulich verlor ich beim Würfelspiel und hatte keinen Groschen Reisegeld mehr. Da nahm mich ein Mitspieler mit hinaus vor das Nordtor, fünfzehn Li weit, zu einem Ort namens Anle-Dorf. In einem Gasthof der Familie Wang versuchte ich, etwas Kleingeld zu gewinnen. Weil die Behörde eine Verfügung erlassen hatte, die unser Dorf betraf, wonach jeder Gastwirt ein Register führen musste, das mit einem amtlichen Siegel versehen war. Jede Nacht, wenn Kaufleute einkehrten, musste man sie fragen: ‚Woher kommt ihr? Wohin geht ihr? Wie heißt ihr? Welches Geschäft treibt ihr?‘ Das alles musste in das Buch eingetragen werden. Zur Kontrolle musste man einmal im Monat beim Dorfvorsteher Meldung erstatten. Weil der kleine Wirt nicht lesen und schreiben konnte, bat er mich, einen halben Monat lang für ihn die Eintragungen zu machen. An jenem Tag, dem dritten Tag des sechsten Monats, kamen sieben Dattelhändler mit sieben Schubkarren vom Typ Jiangzhou an und kehrten ein. Einen von ihnen, den Anführer, erkannte ich: Es war der Schutzvorsteher Chao aus dem Ostbachdorf im Kreis Yuncheng. Woher kannte ich ihn? Früher war ich einmal mit einem Spieler zu ihm gegangen, deshalb kannte ich ihn. Als ich das Buch führte, fragte ich ihn: ‚Wie heißt der Herr Gast?‘ Da drängte sich einer mit einem dreiteiligen Bart und einem hellen, sauberen Gesicht vor und antwortete: ‚Wir heißen alle Li, kommen aus Haozhou, um Datteln zu kaufen, und wollen sie in der östlichen Hauptstadt verkaufen.‘ Obwohl ich es aufschrieb, hatte ich meine Zweifel. Am nächsten Tag zogen sie weiter. Der Wirt nahm mich mit ins Dorf zum Spielen. An einer Wegkreuzung kamen wir an einem Burschen vorbei, der zwei Eimer trug. Ich kannte ihn nicht. Der Wirt rief ihm zu: ‚Weißer Großer, wohin des Wegs?‘ Jener antwortete: ‚Ich habe Essig, den will ich im Dorf bei einem reichen Herrn verkaufen.‘ Der Wirt sagte mir: ‚Der Mann heißt Bai Sheng, auch ‚Tagratte‘ genannt, er ist ein Spieler.‘ Ich behielt es im Hinterkopf. Später hörte ich überall das Gerede: ‚Eine Bande von Dattelhändlern auf dem Gelben Lehmhügel hat die Leute mit Betäubungstrank überwältigt und den ‚Geburtstagszug‘ geraubt.‘ Ich dachte mir, wer sonst als der Schutzvorsteher Chao könnte das sein! Wenn wir jetzt nur den Bai Sheng fangen und verhören, wissen wir Bescheid. Dieses Heftchen hier ist meine Abschrift.“

He Tao freute sich sehr über diese Nachricht. Sogleich nahm er seinen Bruder He Qing mit und ging zum Gericht des Bezirks, um den Präfekten zu sehen. Der Präfekt fragte: „Gibt es eine Spur in dieser Sache?“ He Tao antwortete: „Ein wenig Licht ist hereingekommen.“ Der Präfekt ließ sie in die hintere Halle kommen und fragte genau nach dem Sachverhalt. He Qing berichtete alles der Reihe nach.

Sofort wurden acht Gerichtsdiener abgestellt, die zusammen mit He Tao und He Qing noch in derselben Nacht zum Anle-Dorf eilten. Sie holten den Wirt als Führer und gingen geradewegs zu Bai Shengs Haus. Es war um die dritte Nachtwache. Sie ließen den Wirt an die Tür klopfen und um Feuer bitten. Da hörten sie Bai Sheng im Bett stöhnen. Sie fragten seine Frau, die sagte, er habe einen Hitzschlag und schwitze nicht. Sie zerrten ihn aus dem Bett; sein Gesicht war rot und weiß. Sie fesselten ihn mit Stricken und schrien: „Auf dem Gelben Lehmhügel habt ihr ein schönes Stück vollbracht!“ Bai Sheng wollte natürlich nichts gestehen. Sie fesselten auch die Frau, aber auch sie wollte nicht gestehen. Die Gerichtsdiener durchsuchten das Haus nach der Beute. Unter dem Bett fanden sie den Boden uneben; sie gruben und stießen schon nach weniger als drei Fuß Tiefe darauf. Die Diener schrien auf, Bai Shengs Gesicht wurde aschfahl. Sie holten ein Päckchen mit Gold und Silber aus der Erde hervor. Dann banden sie Bai Sheng den Kopf und das Gesicht zu, nahmen seine Frau mit, luden die Beute auf und eilten noch in derselben Nacht zurück in die Stadt Jizhou. Es war gerade um die fünfte Nachtwache, als der Tag anbrach. Sie führten Bai Sheng vor den Gerichtssaal und fesselten ihn mit Stricken. Als sie ihn nach dem Haupttäter und den Anstiftern fragten, leugnete Bai Sheng hartnäckig und wollte um keinen Preis den Schutzvorsteher Chao und die anderen sieben nennen. Sie verprügelten ihn drei- oder viermal, bis die Haut aufplatzte und das Blut hervorquoll. Der Präfekt schrie: „Der Angeklagte hat die Beute gestanden, die Häscher wissen bereits, dass es der Schutzvorsteher Chao aus dem Ostbachdorf im Kreis Yuncheng ist! Wie willst du das leugnen! Sag schnell, wer die anderen sechs sind, dann schlagen wir dich nicht mehr.“ Bai Sheng hielt noch eine Weile durch, aber als er die Schläge nicht mehr ertragen konnte, gestand er: „Der Anführer ist der Schutzvorsteher Chao. Er selbst kam mit sechs anderen, um mich, Bai Sheng, anzuwerben, damit ich ihnen den Wein trug. Aber die anderen sechs kenne ich wirklich nicht.“ Der Bezirksvorsteher sagte: „Das ist nicht schwer. Wenn wir erst den Schutzvorsteher Chao haben, ergeben sich die anderen sechs von selbst.“ Zuerst ließ er Bai Sheng einen schweren Halsblock von zwanzig Jin anlegen, seine Frau wurde ebenfalls gefesselt und ins Frauengefängnis gebracht.

Sofort wurde eine amtliche Verfügung ausgestellt, und man beauftragte He Tao persönlich, zwanzig scharfsichtige und flinke Gerichtsdiener zu nehmen und direkt zum Kreis Yuncheng zu gehen. Dort sollte er die Verfügung abgeben, mit dem Befehl, unverzüglich den Schutzvorsteher Chao und die sechs anderen, noch unbekannten Diebe zu verhaften. Man nahm auch die beiden Adjutanten mit, die ursprünglich den „Geburtstagszug“ begleitet hatten, damit sie als Augenzeugen bei der Verhaftung dienten. Zusammen mit dem Aufseher He machte sich die Gruppe auf den Weg, wobei sie Lärm und Aufsehen vermeiden sollten, aus Angst, die Nachricht könnte durchsickern. Sie ritten die ganze Nacht und kamen im Kreis Yuncheng an. Zuerst versteckten sie die ganze Gruppe von Beamten und die beiden Adjutanten in einem Gasthof. Nur ein oder zwei Begleiter nahm He Tao mit, um die Verfügung zu überbringen. Sie gingen direkt zum Regierungsgebäude des Kreises. Es war um die Stunde des Si (9–11 Uhr vormittags), und der Kreisvorsteher hatte gerade die Frühverhandlung beendet. Es war still und leer vor dem Gebäude. He Tao ging in ein Teehaus gegenüber dem Amtssitz, setzte sich und wartete bei einer Tasse Tee. Nachdem er einen Aufguss getrunken hatte, fragte er den Teemeister: „Warum ist es heute so still vor dem Amt?“ Der Teemeister antwortete: „Der Herr Kreisvorsteher hat die Frühverhandlung gerade beendet. Alle Beamten und Kläger sind essen gegangen und noch nicht zurück.“ He Tao fragte weiter: „Welcher Sekretär hat heute Dienst im Kreis?“ Der Teemeister zeigte auf jemanden und sagte: „Der diensthabende Sekretär von heute kommt da.“ He Tao schaute und sah einen Beamten aus dem Amtsgebäude treten. Wie sah dieser Mann aus? Man betrachte:

Augen wie ein Phönix, Brauen wie seidene Raupen. An den Ohren hingen glänzende Perlen, die Augen funkelten wie schwarzer Lack. Lippen und Mund waren wohlgeformt, der Bartwuchs am Kinn war zart; die Stirn war breit, der Scheitel flach, die Schläfenpartie war voll und rund. Saß er da, glich er einem Tiger, bewegte er sich, einem Wolf. Er war etwa dreißig Jahre alt und hatte die Großmut, zehntausend Menschen zu versorgen; sein Körper maß sechs Fuß, und er hegte den Ehrgeiz, die ganze Welt zu reinigen. Sein Geist war hochfliegend, sein Herz war edel. Mit der Schreibfeder und dem Gesetz hätte er es mit Kanzler Xiao aufnehmen können, sein Ruhm stand dem des Fürsten Mengchang nicht nach.

Dieser Sekretär hieß Song Jiang, mit dem Höflichkeitsnamen Gongming. Er war der Dritte in der Familie und stammte aus dem Dorf Songjia im Kreis Yuncheng. Weil er ein dunkles Gesicht und eine kleine Statur hatte, nannten ihn die Leute „Schwarzer Song Jiang“. Da er zu Hause sehr fromm war und sich durch Gerechtigkeit und Freigebigkeit auszeichnete, nannte man ihn auch den „frommen und gerechten schwarzen Dritten“. Sein Vater lebte noch, seine Mutter war früh gestorben. Er hatte einen jüngeren Bruder namens Song Qing, den „Eisernen Fächer“, der zusammen mit dem Vater, dem Alten Herrn Song, im Dorf die Landwirtschaft betrieb und von den Feldern lebte. Song Jiang selbst war Sekretär im Kreis Yuncheng. Er beherrschte die Amtsstube und die Schreibarbeit vollkommen, liebte es aber auch, mit Stöcken und Speeren zu üben, und beherrschte viele Kampfkünste. Zeit seines Lebens liebte er es, sich mit Helden aus dem ganzen Land anzufreunden. Wer immer zu ihm kam, ob hoch oder niedrig, wurde von ihm aufgenommen. Er behielt sie auf seinem Gut, bewirtete sie und war Tag und Nacht um sie besorgt, ohne jemals müde zu werden. Wollten sie wieder gehen, half er ihnen nach Kräften; er warf das Geld buchstäblich zum Fenster hinaus. Wenn ihn jemand um Geld oder Dinge bat, lehnte er nie ab. Er liebte es, zu helfen, und schlichtete oft Streitigkeiten, nur um Menschenleben zu retten. Oft spendete er Särge und Medikamente, half den Armen, stand den Bedürftigen bei und stützte die Schwachen. Deshalb war er in ganz Shandong und Hebei berühmt und wurde der „rechtzeitige Regen“ genannt, denn man verglich ihn mit dem rechtzeitigen Regen vom Himmel, der alles Leben rettet. Es gibt ein Gedicht in der Melodie „Der Flussgott am Ufer“, das Song Jiangs Vorzüge preist:

Aus einem Dorf der Blumen, ein Schreiber an der Klinge,

sein Geist entsprach dem Stern am Himmel.

Er spendete Reichtum und war gerecht, voller Talent.

Den Eltern diente er mit Ehrfurcht, bei den Gelehrten war er bekannt.

Den Schwachen half er, den Fallenden stützte er, großmütig war sein Herz.

Sein hoher Ruhm war wie der klare Mond und das Wasser.

Der rechtzeitige, süße Regen, den alle im Land priesen.

In Shandong rief man ihn „Beschützer der Gerechtigkeit“,

den Helden Song Gongming.

Damals ging Song Jiang mit einem Begleiter aus dem Kreisamt heraus. Da sah er, wie der Inspektor He auf der Straße auf ihn zukam und rief: „Protokollführer, setzen Sie sich doch hierher und nehmen Sie einen Tee.“ Song Jiang bemerkte, dass er wie ein Amtmann gekleidet war, und erwiderte hastig den Gruß: „Woher kommt der geehrte Herr?“ He Tao sagte: „Bitte kommen Sie doch mit in die Teestube, um bei einer Tasse Tee zu sprechen.“ Song Jiang sagte: „Wie Sie wünschen.“ Die beiden setzten sich in der Teestube, und Song Jiang befahl seinem Begleiter, draußen an der Tür zu warten. Song Jiang sagte: „Darf ich respektvoll nach dem verehrten Namen des Herrn fragen?“ He Tao antwortete: „Ich bin He Tao, der Fangbeamte der Präfektur Jizhou. Darf ich wagen, nach dem hohen Namen des Protokollführers zu fragen?“ Song Jiang sagte: „Meine schwachen Augen haben den Inspektor nicht erkannt, verzeihen Sie die Nachlässigkeit. Ich bin der kleine Beamte Song Jiang.“ He Tao verneigte sich tief und sagte: „Ich habe lange von Ihrem berühmten Namen gehört, aber nie das Glück gehabt, Sie kennenzulernen.“ Song Jiang sagte: „Das beschämt mich. Inspektor, nehmen Sie bitte den Ehrenplatz.“ He Tao sagte: „Wie könnte ich es wagen, den Ehrenplatz einzunehmen?“ Song Jiang sagte: „Der Inspektor ist ein Mann der übergeordneten Behörde und zudem ein Gast von weit her.“ Nach einem höflichen Hin und Her setzte sich Song Jiang auf den Platz des Gastgebers und He Tao auf den des Gastes. Song Jiang rief den Teemeister, um zwei Tassen Tee zu bringen. Bald darauf kam der Tee, und beide tranken.

Song Jiang sagte: „Inspektor He kommt in unseren Kreis – welche dienstliche Angelegenheit hat die übergeordnete Behörde wohl?“ He Tao sagte: „Um die Wahrheit zu sagen: Ich komme in Ihren Kreis wegen einiger wichtiger Personen.“ Song Jiang sagte: „Hängt das wohl mit einer Diebstahlsache zusammen?“ He Tao sagte: „Ich habe hier ein versiegeltes amtliches Schreiben; ich bitte den Protokollführer, die Sache für mich zu erledigen.“ Song Jiang sagte: „Der Inspektor ist von der übergeordneten Behörde geschickt, um Diebe zu fangen – wie könnte ich es wagen, nachlässig zu sein? Darf ich fragen, um was für eine wichtige Diebstahlsache es sich handelt?“ He Tao sagte: „Der Protokollführer ist ein erfahrener Beamter in solchen Fällen; es schadet nichts, es zu erzählen. Auf dem Huangni-Gang in unserem Präfekturbezirk gab es eine Bande von acht Männern, die mit Betäubungstrank die fünfzehn Soldaten betäubten, die von Liang Zhongshu aus der Großen Hauptstadt Peking die ‚Geburtstagsabgabe‘ zum Großlehrer Cai schickten, und elf Traglasten mit Perlen und Schätzen raubten, insgesamt einen Wert von hunderttausend Silberlingen. Jetzt haben wir einen Mittäter, Bai Sheng, gefangen, der sieben Haupttäter verraten hat, die alle in Ihrem Kreis sind. Das Sekretariat des Großlehrers hat einen Bevollmächtigten geschickt, der in unserer Präfektur auf den Abschluss dieses Falls wartet. Ich hoffe, der Protokollführer wird die Sache bald in die Wege leiten.“ Song Jiang sagte: „Ganz zu schweigen davon, dass das Sekretariat des Großlehrers Anweisungen gegeben hat – selbst wenn der Inspektor nur mit dem amtlichen Schreiben käme, wie könnte ich es wagen, die Verhaftung nicht durchzuführen? Nur möchte ich wissen: Wie heißen die sieben Männer, die Bai Sheng verraten hat?“ He Tao sagte: „Um es dem Protokollführer zu sagen: Es ist der Dorfvorsteher Chao aus dem Dorf Dongxi in Ihrem Kreis, der Anführer. Dazu kommen sechs Mittäter, deren Namen ich nicht kenne. Ich bitte den Protokollführer, die Sache sorgfältig zu untersuchen.“

Als Song Jiang dies hörte, erschrak er und dachte bei sich: „Chao Gai ist mein Herzensbruder. Er hat jetzt ein ungeheures Verbrechen begangen. Wenn ich ihn nicht rette, wird er gefangen und sein Leben ist verloren!“ Obwohl er innerlich in Aufruhr war, antwortete er: „Dieser Chao Gai ist ein gerissener und widerspenstiger Kerl, und alle im Kreis, ob hoch oder niedrig, sind auf ihn böse. Jetzt, wo die Sache ans Licht gekommen ist, soll er ruhig seine Strafe bekommen!“ He Tao sagte: „Ich bitte den Protokollführer, die Sache schnell zu erledigen.“ Song Jiang sagte: „Keine Sorge, das ist leicht, wie ‚eine Schildkröte im Krug fangen – die Hand greift zu und hat sie‘. Nur eines: Dieses versiegelte Schreiben muss der Inspektor persönlich im Gerichtssaal übergeben; der Bezirksvorsteher muss es sehen, bevor er die Maßnahmen anordnen und Leute zur Verhaftung schicken kann. Wie könnte ich als kleiner Beamter es wagen, es heimlich zu öffnen? Diese Sache ist nicht unbedeutend und sollte nicht leichtfertig anderen verraten werden.“ He Tao sagte: „Die Ansicht des Protokollführers ist sehr einsichtig. Ich bitte Sie, mich vorzustellen.“ Song Jiang sagte: „Der Bezirksvorsteher hat den ganzen Morgen Dienst getan und ist müde und ruht sich ein wenig aus. Der Inspektor wartet einen Moment; sobald er sich zur Verhandlung setzt, werde ich Sie rufen.“ He Tao sagte: „Ich hoffe, der Protokollführer wird mir unbedingt helfen.“ Song Jiang sagte: „Das ist selbstverständlich, sagen Sie nichts dergleichen. Ich gehe kurz nach Hause, um meine häuslichen Angelegenheiten zu ordnen, und komme dann wieder. Der Inspektor setzt sich noch ein wenig.“ He Tao sagte: „Der Protokollführer kann gehen; ich warte hier.“

Song Jiang stand auf, verließ das Teehaus und sagte zum Teemeister: „Wenn jener Herr noch Tee verlangt, werde ich die Rechnung begleichen.“ Er verließ die Teestube und eilte zu seiner Wohnung. Zuerst befahl er einem Diener, einen diensthabenden Boten vor der Teestube zu postieren: „Wenn der Bezirksvorsteher sich zur Verhandlung setzt, geh in die Teestube und beruhige den Beamten mit den Worten: ‚Der Protokollführer lässt bitten, er kommt gleich‘, und lass ihn ein wenig warten.“ Dann sattelte er selbst ein Pferd, führte es zur Hintertür hinaus, nahm die Peitsche, schwang sich hastig aufs Pferd und ritt langsam aus dem Kreis. Als er das Osttor erreichte, gab er dem Pferd zwei Peitschenhiebe, und es galoppierte klappernd zum Dorf Dongxi. In weniger als einer halben Stunde war er an Chao Gais Gut. Der Gutsknecht meldete seine Ankunft im Gut. Wahrlich:

Rechtliebend verschmäht er unrecht Gut, des Himmels Netz öffnet sich manchmal. Die Beamten, die das Volk ausplündern, sind schlimmer als Diebe; so ließ er um des Freundes willen den Dieb entkommen.

In diesem Moment saßen Chao Gai, Wu Yong, Gongsun Sheng und Liu Tang im Hintergarten unter einem Weinstock und tranken Wein. Die drei Ruan hatten bereits ihren Anteil erhalten und waren nach Shijie zurückgekehrt. Chao Gai hörte die Meldung des Gutsknechts, dass der Protokollführer Song am Tor sei. Chao Gai fragte: „Wie viele Leute sind bei ihm?“ Der Gutsknecht sagte: „Nur einer, der auf einem Pferd herangaloppiert kam, und er sagte, er müsse den Dorfvorsteher unbedingt sehen.“ Chao Gai sagte: „Das muss etwas Wichtiges bedeuten.“ Er eilte hastig hinaus, um ihn zu empfangen. Song Jiang begrüßte ihn, ergriff Chao Gais Hand und ging mit ihm in ein kleines Nebenzimmer. Chao Gai fragte: „Protokollführer, warum kommt Ihr so eilig?“ Song Jiang sagte: „Bruder, du weißt nicht: Ich bin dein Herzensbruder, und ich setze mein Leben aufs Spiel, um dich zu retten. Die Sache mit dem Huangni-Gang ist aufgeflogen! Bai Sheng ist bereits im Gefängnis von Jizhou und hat euch sieben Männer verraten. Die Präfektur Jizhou hat einen Fangbeamten He mit vielen Leuten geschickt, der den Erlass des Großlehrers und die Dokumente der Präfektur bei sich hat, um euch sieben zu verhaften, und dich nennt er den Anführer. Zum Glück fiel es mir in die Hände; ich gab vor, der Bezirksvorsteher schlafe, und ließ den Inspektor He in der Teestube gegenüber dem Kreisamt auf mich warten. Deshalb bin ich hergejagt, um dich zu benachrichtigen. ‚Von den sechsunddreißig Listen ist die Flucht die beste.‘ Wenn du nicht schnell gehst, worauf wartest du noch? Ich gehe jetzt zurück und werde ihn vorführen, damit er das Schreiben im Gerichtssaal übergibt. Der Bezirksvorsteher wird noch in dieser Nacht Leute herschicken. Ihr dürft keine Zeit verlieren. Wenn etwas schiefgeht, was dann? Mach mir keine Vorwürfe, dass ich dich nicht gerettet habe.“

Chao Gai war bestürzt, als er dies hörte, und sagte: „Bruder, deine große Gnade kann ich nie vergelten!“ Song Jiang sagte: „Bruder, rede nicht zu viel, sorge nur für die Flucht und zögere nicht. Ich gehe jetzt zurück.“ Chao Gai sagte: „Sieben Männer: Drei sind Ruan Xiao’er, Ruan Xiaowu und Ruan Xiaoqi – sie haben bereits ihren Anteil erhalten und sind nach Shijie zurückgekehrt; drei andere sind noch hier – Bruder, sieh sie dir an.“ Song Jiang ging in den Hintergarten, und Chao Gai deutete auf sie: „Diese drei: einer ist Wu Xuejiu; einer ist Gongsun Sheng, aus Jizhou gekommen; einer ist Liu Tang, aus Dongluzhou.“ Song Jiang begrüßte sie flüchtig, drehte sich um und ging, mit den Worten: „Bruder, pass auf dich auf, geh schnell, ich mache mich auf den Weg.“ Song Jiang verließ das Gut, bestieg sein Pferd, gab ihm zwei Peitschenhiebe und galoppierte schnell zurück zum Kreis. Damals verfasste ein Gelehrter zu dieser Sache ein Gedicht, das auch seine Berechtigung hatte. Das Gedicht lautet:

Warum hegt der Dorfvorsteher Diebsgesindel? Der Protokollführer, der Diebe freilässt, kann seiner Schuld nicht entgehen. Man muss wissen, dass Rechtschaffenheit und ein guter Ruf schwer wiegen; sage nicht, dass Freundschaftsdienst hohe Gesinnung sei. Ein Amtssiegel fürchtet den Habicht, der das Siegel beschädigt; wenn die Katze mit der Maus spielt, ist sie keine Katze mehr. Umsonst hält man den Pinsel, nennt sich Schreibbeamter, schämt sich, an den Han-Kanzler Xiao He zu erinnern.

Daraufhin sagte Chao Gai zu Wu Yong, Gongsun Sheng und Liu Tang: „Kennt ihr den Mann, der gerade zu Besuch war?“ Wu Yong sagte: „Warum ist er so hastig wieder gegangen? Wer war das eigentlich?“ Chao Gai sagte: „Ihr drei wisst es noch nicht! Wäre er nicht gekommen, stünden wir unmittelbar vor dem Tod!“ Die drei erschraken sehr und sagten: „Sollte etwa die Nachricht durchgesickert sein und die Sache aufgeflogen sein?“ Chao Gai sagte: „Zum Glück hat dieser Bruder eine ungeheure Verantwortung auf sich genommen, um uns zu benachrichtigen. Bai Sheng ist bereits im Gefängnis von Jizhou gefangen und hat uns sieben Leute verraten. Der Bezirk hat einen Fahndungsbeamten namens He mit vielen Leuten geschickt, der den Erlass des Großmeisters bei sich trägt und den Kreis Yuncheng anweist, uns sieben sofort zu verhaften. Zum Glück hat er den Beamten in einer Teestube warten lassen, ist selbst auf fliegendem Pferd herbeigeeilt, um uns zu warnen, und kehrt nun zurück, um das amtliche Schreiben abzuliefern. In Kürze werden sie noch in der Nacht Leute schicken, um uns zu fangen. Was sollen wir nur tun!“ Wu Yong sagte: „Wäre dieser Mann nicht gekommen, um uns zu warnen, wären wir alle ins Netz gegangen. Wie heißt dieser große Wohltäter mit Vor- und Familiennamen?“ Chao Gai sagte: „Er ist der Schreiber dieses Kreises, ‚Der die Gerechtigkeit Hochhält‘ Song Jiang.“ Wu Yong sagte: „Ich habe nur vom großen Namen des Schreibers Song gehört, doch der kleine Gelehrte hat ihn nie gesehen. Obwohl wir nahe beieinander wohnen, war keine Gelegenheit zur Begegnung.“ Gongsun Sheng und Liu Tang sagten beide: „Sollte das nicht der in der ganzen Jianghu-Welt berühmte ‚Rechtzeitige Regen‘ Song Gongming sein?“ Chao Gai nickte und sagte: „Genau dieser Mann ist es. Er und ich sind Busenfreunde, Wahlbrüder. Der Herr Wu hat ihn noch nicht getroffen. Im ganzen Land ist sein Ruf unübertroffen. Einen solchen Bruder gefunden zu haben, war nicht umsonst.“

Chao Gai fragte Wu Yong: „Unsere Sache ist in höchster Gefahr. Wie können wir uns retten?“ Der Gelehrte Wu sagte: „Bruder, du brauchst nicht lange zu überlegen. Von den sechsunddreißig Strategien ist die Flucht die beste.“ Chao Gai sagte: „Eben hat auch der Schreiber Song uns geraten, die Flucht als beste Strategie zu wählen. Aber wohin sollen wir fliehen?“ Wu Yong sagte: „Ich habe bereits einen Plan. Jetzt packen wir fünf oder sechs Lasten zusammen und begeben uns alle direkt zum Dorf Shijie in das Haus der drei Ruan. Jetzt schicken wir schnell einen Mann, um ihnen Bescheid zu sagen.“ Chao Gai sagte: „Die drei Ruan sind Fischer. Wie könnten sie so viele von uns beherbergen?“ Wu Yong sagte: „Bruder, wie unachtsam du bist! Das Dorf Shijie liegt ganz in der Nähe des Liangshan-Moores. Derzeit ist die Bergfestung sehr gut organisiert. Die Beamten und Soldaten, die Räuber jagen, wagen es nicht, ihnen direkt ins Auge zu sehen. Wenn die Verfolgung zu heftig wird, können wir einfach der Bande beitreten.“ Chao Gai sagte: „Dieser Plan ist der beste, ich fürchte nur, dass sie uns nicht aufnehmen wollen.“ Wu Yong sagte: „Wir haben reichlich Gold und Silber. Wenn wir ihnen etwas davon geben, können wir der Bande beitreten.“ Wahrlich:

In gesetzlosen Zeiten gibt es viele Räuber; Helden haben es schwer, sich zu entscheiden. Nur weil ein Gelehrter in der Bergfestung lebte, war es, als kaufe man sich Räuber wie Ämter.

Damals sagte Chao Gai: „Da wir uns so geeinigt haben, darf die Sache nicht verzögert werden. Herr Wu, du gehst mit Liu Tang und einigen Gutsarbeitern, bringt die Lasten zuerst zum Haus der Ruan und richtet alles her, dann kommt uns auf dem Landweg entgegen. Ich und Herr Gongsun werden hier fertig packen und dann nachkommen.“ Wu Yong und Liu Tang packten das bei dem Überfall erbeutete Gold, Silber und die Juwelen des „Geburtstagsgeschenks“ in fünf oder sechs Lasten, riefen fünf oder sechs Gutsarbeiter zusammen, und alle aßen und tranken gemeinsam. Wu Yong steckte die Kupferkette in den Ärmel, Liu Tang nahm sein Breitschwert, und sie begleiteten die fünf oder sechs Lasten. Eine Gruppe von über zehn Leuten machte sich auf den Weg zum Dorf Shijie. Chao Gai und Gongsun Sheng räumten und packten auf dem Gut. Einigen Gutsarbeitern, die nicht mitgehen wollten, gaben sie etwas Geld und ließen sie gehen, um sich anderen Herren anzuschließen. Diejenigen, die mitgehen wollten, halfen auf dem Gut, die Wertsachen und das Reisegepäck zu ordnen. Wahrlich:

Man muss wissen, dass Geld und Reichtum giftige Schlangen sind; wo sie sich anhäufen, geht die Familie zugrunde. Selbst die als rechtschaffen Gepriesenen können schwer bestehen; der Himmel durchschaut die gierigen Beamten, die sich selbst rühmen.

Und weiter: Song Jiang ritt auf fliegendem Pferd zu seiner Unterkunft und eilte dann sofort zur Teestube. Dort sah er, wie der Fahndungsbeamte He bereits vor der Tür Ausschau hielt. Song Jiang sagte: „Der Herr Beamte hat lange warten müssen. Eben hatte ich einen Verwandten aus dem Dorf an meinem Aufenthaltsort, der mit mir über Familienangelegenheiten sprach, daher hat es sich etwas verzögert.“ He Tao sagte: „Ich danke dem Schreiber für die Einführung.“ Song Jiang sagte: „Bitte, Herr Beamter, kommen Sie mit zum Kreissitz.“

Die beiden betraten das Amtsgebäude. Der Kreisvorsteher Shi Wenbin saß gerade im Gerichtssaal und erledigte Geschäfte. Song Jiang hielt das versiegelte amtliche Schreiben in der Hand, führte den Fahndungsbeamten He direkt zum Schreibtisch und befahl den Dienern, die Abschirmtafeln aufzustellen. Song Jiang trat vor und meldete: „Hiermit wird ein amtliches Schreiben der Präfektur Jizhou überbracht. Aufgrund einer dringlichen Angelegenheit von Räubern und Dieben wurde der Fahndungsbeamte He eigens geschickt, um das Dokument zu übergeben.“ Der Kreisvorsteher nahm es entgegen, öffnete es, las es im Gerichtssaal, erschrak sehr und sagte zu Song Jiang: „Dies ist eine Angelegenheit, bei der der Großmeister persönlich einen Beauftragten geschickt hat, der auf eine sofortige Antwort wartet. Diese Bande von Räubern kann sofort festgenommen werden.“ Song Jiang sagte: „Wenn wir tagsüber gehen, fürchte ich, dass die Nachricht durchsickert. Wir können nur in der Nacht losschicken, um sie zu fangen. Wenn wir den Dorfvorsteher Chao erst einmal haben, werden die anderen sechs von selbst gefunden werden.“ Der Kreisvorsteher Shi sagte: „Dieser Dorfvorsteher Chao von Dongxi, von dem heißt es, er sei ein guter Mann. Wie könnte er so etwas tun?“ Daraufhin ließ er den Polizeichef und die beiden Hauptleute rufen: einer namens Zhu, mit Vornamen Tong; einer namens Lei, mit Vornamen Heng. Diese beiden Männer waren keine gewöhnlichen Leute.

Sogleich kamen Zhu Tong und Lei Heng in den hinteren Saal, erhielten die Anweisungen des Kreisvorstehers, bestiegen zusammen mit dem Polizeichef ihre Pferde und ritten direkt zum Polizeiamt. Dort stellten sie über hundert berittene und zu Fuß kämpfende Bogenschützen und Soldaten zusammen, und zusammen mit dem Fahndungsbeamten He und den beiden Adjutanten machten sie sich auf den Weg, um die Leute als Augenzeugen zu verhaften. Noch am selben Abend trugen sie alle Stricke und Waffen. Der Polizeichef ritt, die beiden Hauptleute ritten ebenfalls, jeder mit Hüftschwert und Bogen und Pfeilen, in den Händen Breitschwerter, vorne und hinten von berittenen und zu Fuß kämpfenden Bogenschützen umgeben. Sie verließen das Osttor und jagten zum Dorf Dongxi, zum Haus der Familie Chao. Als sie im Dorf Dongxi ankamen, war es bereits die erste Nachtwache. Sie versammelten sich alle in einem Guanyin-Tempel.

Zhu Tong sagte: „Vor uns liegt das Gut der Familie Chao. Chao Gais Anwesen hat einen vorderen und einen hinteren Weg. Wenn wir alle auf das vordere Tor losgehen, rennt er zum hinteren Tor hinaus; wenn wir alle auf das hintere Tor losgehen, rennt er zum vorderen Tor hinaus. Ich weiß, dass Chao Gai außerordentlich tüchtig ist, und ich weiß auch nicht, wer die anderen sechs Leute sind, aber sie werden sicherlich keine harmlosen Gestalten sein. Diese Kerle werden um ihr Leben kämpfen. Wenn sie alle gleichzeitig herauskommen und dazu noch die Gutsarbeiter helfen, wie sollen wir ihnen dann widerstehen? Wir müssen sie im Osten angreifen und im Westen Lärm machen, damit sie in Verwirrung geraten, dann können wir zuschlagen. Es ist besser, wenn ich und der Hauptmann Lei uns in zwei Gruppen aufteilen: Ich und du nehmen die Hälfte der Leute, alle zu Fuß, und gehen zuerst zum hinteren Tor, um uns dort in einen Hinterhalt zu legen. Wenn ihr dann das Zeichen mit dem Pfiff hört, schlagt ihr einfach von vorne auf das Tor ein, und wenn ihr einen seht, nehmt ihr einen fest, wenn ihr zwei seht, nehmt ihr ein Paar.“ Lei Heng sagte: „Das ist gut gesagt. Hauptmann Zhu, du und der Herr Polizeichef, schlagt von vorne auf das Tor ein, ich werde den hinteren Weg abschneiden.“ Zhu Tong sagte: „Lieber Bruder, du verstehst das nicht. Chao Gais Gut hat drei Fluchtwege, die ich mir alle schon genau angesehen habe. Wenn ich dort bin, kenne ich seine Wege und kann auch ohne Fackel sehen. Du kennst seine Aufenthaltsorte noch nicht; wenn die Sache schiefgeht, ist das kein Spaß.“ Der Polizeichef sagte: „Hauptmann Zhu hat recht. Du nimmst die Hälfte der Leute.“ Zhu Tong sagte: „Es reichen etwas über dreißig.“ Zhu Tong nahm zehn Bogenschützen und zwanzig Soldaten und ging voraus. Der Polizeichef bestieg wieder sein Pferd, Lei Heng stellte die berittenen und zu Fuß kämpfenden Bogenschützen vorne und hinten auf, um den Polizeichef zu schützen. Die Soldaten gingen vor den Pferden, mit etwa zwanzig bis dreißig hell brennenden Fackeln, und trugen Mistgabeln, Breitschwerter, Enterhaken und Sichelschwerter. Gemeinsam eilten sie auf das Gut der Familie Chao zu.

Als sie noch etwa eine halbe Meile vom Gut entfernt waren, sahen sie, wie im Gut der Familie Chao eine Feuersäule aufstieg, die vom Haupthaus aus loderte, schwarzer Rauch breitete sich überall aus, rote Flammen stiegen in den Himmel. Sie waren noch keine zehn Schritte weitergegangen, da sahen sie an der Vorder- und Hintertür, in alle Richtungen, etwa dreißig bis vierzig Feuerstellen auflodern, die Flammen schlugen hoch und alles brannte gleichzeitig. Vorne stürmte Lei Heng mit seinem Breitschwert, hinter ihm schrien die Soldaten laut. Gemeinsam schlugen sie das Hoftor auf und stürzten hinein. Als sie hineinsahen, war der Feuerschein so hell wie der Tag, aber sie sahen keinen einzigen Menschen. Nur hinten hörte man Geschrei, und man rief, die vorne sollten Leute fangen. In Wirklichkeit hatte Zhu Tong die Absicht, Chao Gai entkommen zu lassen, und hatte Lei Heng absichtlich dazu gebracht, das vordere Tor anzugreifen. Auch Lei Heng hatte die Absicht, Chao Gai zu retten, und hatte deshalb darum gekämpft, zuerst das hintere Tor anzugreifen; aber Zhu Tong hatte es ihm ausgeredet, also musste er das vordere Tor angreifen. Sie machten absichtlich so viel Aufhebens und griffen im Osten an, um Lärm im Westen zu machen, um Chao Gai zur Flucht zu drängen.

Zhu Tong war zu diesem Zeitpunkt bereits hinter dem Gehöft angekommen, während Chao Gai noch nicht fertig war mit den Vorbereitungen. Die Dorfbewohner sahen ihn und meldeten Chao Gai: „Die Regierungstruppen sind da! Es ist keine Zeit zu verlieren!“ Chao Gai befahl den Dorfbewohnern, überall Feuer zu legen, während er und Gongsun Sheng mit einem Dutzend williger Dorfbewohner, die laut schrien, ihre Pudaschwerter erhoben und durch die Hintertür ausbrachen. Sie brüllten: „Wer sich mir in den Weg stellt, stirbt! Wer mir ausweicht, lebt!“ Zhu Tong rief aus dem Dunkeln: „Haltet ein, Ihr Dorfvorsteher! Zhu Tong wartet hier schon lange auf Euch.“ Chao Gai kümmerte sich nicht um seine Worte, sondern kämpfte sich mit Gongsun Sheng verzweifelt nach draußen. Zhu Tong machte eine Finte, öffnete eine Gasse und ließ Chao Gai entkommen. Chao Gai aber befahl Gongsun Sheng, mit den Dorfbewohnern vorauszugehen, während er selbst die Nachhut bildete. Zhu Tong ließ die Armbrustschützen durch die Hintertür eindringen und rief: „Vorwärts, jagt die Räuber!“ Lei Heng hörte dies, drehte sich um und verließ das Gehöft, um die berittenen und zu Fuß kämpfenden Armbrustschützen in verschiedene Richtungen zur Verfolgung zu schicken. Lei Heng selbst tat im Schein des Feuers so, als suche er nach jemandem, indem er hier- und dorthin blickte. Zhu Tong ließ die Soldaten zurück, hob sein Schwert und verfolgte Chao Gai. Während er ging, sagte Chao Gai: „Hauptmann Zhu, warum verfolgt Ihr mich nur? Ich habe doch nichts Böses getan!“ Zhu Tong, der sah, dass niemand hinter ihm war, wagte zu sagen: „Dorfvorsteher, versteht Ihr noch immer nicht meine gute Absicht? Ich fürchtete, Lei Heng sei verblendet und würde die Gefälligkeit nicht annehmen, also habe ich ihn getäuscht, um Euer Vordertor anzugreifen, während ich hier hinten wartete, um Euch freizulassen. Ihr habt gesehen, wie ich eine Gasse öffnete und Euch vorbeiließ. Ihr dürft nirgendwo anders hingehen, nur auf der Liangshan-Sumpfinsel könnt Ihr sicher sein.“ Chao Gai sagte: „Ich bin zutiefst dankbar für die lebensrettende Gnade; eines Tages werde ich es vergelten!“ Ein Gedicht bezeugt dies: Wie kann ein Verbrecherjäger mit Dieben unter einer Decke stecken? Die Bestechung eines Beamten und die Beute eines Diebes sind gleich. Zweifelt nicht daran, dass die Obrigkeit zum Räuber werden kann; der Himmel selbst wird es nicht zulassen.

Während Zhu Tong noch verfolgte, hörte er hinter sich Lei Heng laut rufen: „Lasst ihn nicht entkommen!“ Zhu Tong wies Chao Gai an: „Dorfvorsteher, seid nicht beunruhigt, geht nur weiter, ich werde ihn schon veranlassen, umzukehren.“ Zhu Tong rief zurück: „Drei Räuber sind auf dem östlichen Pfad geflohen, Hauptmann Lei, Ihr solltet schnell verfolgen.“ Lei Heng führte seine Leute und jagte ihnen auf dem östlichen Pfad nach, zusammen mit den Soldaten. Zhu Tong unterhielt sich während der Verfolgung mit Chao Gai, als geleite er ihn.

Allmählich verschwand Chao Gai im Dunkeln. Zhu Tong tat so, als ob er stolperte und zu Boden fiel. Die Soldaten, die hinter ihm kamen, eilten herbei, hoben ihn auf und halfen ihm schnell wieder auf die Beine. Zhu Tong antwortete: „Im Dunkeln konnte ich den Weg nicht sehen, ich trat in ein Feld, rutschte aus und verstauchte mir das linke Bein.“ Der Kreiskommandant sagte: „Der Haupttäter ist entkommen, was nun!“ Zhu Tong sagte: „Nicht dass ich, der Untergebene, nicht verfolgen wollte, aber der Mond war so dunkel, es war unmöglich. Diese Soldaten, es sind nicht viele Nützliche darunter, sie wagten nicht, sich zu nähern.“ Der Kreiskommandant befahl den Soldaten erneut zu verfolgen, aber die Soldaten dachten sich: „Selbst die beiden Hauptmänner schaffen es nicht, können nicht an ihn herankommen, was nützen wir schon?“ Sie gingen alle nur zum Schein eine Weile und kehrten zurück mit den Worten: „Im Dunkeln wissen wir nicht, welchen Weg sie genommen haben.“ Auch Lei Heng kehrte nach einer Verfolgungsjagd zurück und dachte bei sich: „Zhu Tong und Chao Gai sind die besten Freunde, höchstwahrscheinlich hat er ihn entkommen lassen. Ich habe keinen Grund, der Bösewicht zu sein. Ich hatte auch die Absicht, ihn freizulassen, aber jetzt ist er schon weg, ich habe nur die Gefälligkeit nicht bekommen. Dieser Chao Gai ist auch nicht einer, den man leicht reizen sollte.“ Er sagte zurückkommend: „Wie sollte man sie einholen? Diese Räuberbande ist wirklich tüchtig!“ Als der Kreiskommandant und die beiden Hauptmänner vor dem Gehöft ankamen, war es bereits die vierte Nachtwache. Der Inspektor He sah, wie die Leute sich in alle Richtungen zerstreuten und die ganze Nacht gejagt hatten, ohne einen einzigen Räuber zu fassen, und klagte: „Wie soll ich nach Jinzhou zurückkehren und dem Präfekten gegenübertreten!“ Der Kreiskommandant musste einige Nachbarn festnehmen und sie zum Kreis Yuncheng bringen.

Zu dieser Zeit hatte der Kreismagistrat die ganze Nacht nicht geschlafen, stand da und wartete auf Nachricht. Als er den Bericht hörte: „Die Räuber sind alle entkommen, nur einige Nachbarn wurden gefasst“, ließ der Magistrat die gefangenen Nachbarn in den Gerichtssaal bringen und verhörte sie. Die Nachbarn erklärten: „Wir alle wohnen zwar in der Nähe des Dorfvorstehers Chao, die Entfernung beträgt bis zu zwei oder drei Li, die nächsten sind durch einige Dörfer getrennt. Auf seinem Gehöft kamen oft Leute, die mit Speeren und Stöcken übten, wie hätten wir wissen sollen, dass er so etwas tun würde?“ Der Magistrat verhörte einen nach dem anderen und bestand darauf, den Aufenthaltsort zu erfahren. Einer der unmittelbaren Nachbarn berichtete: „Um seine Angelegenheiten zu erfahren, müsste man die Dorfbewohner seines Gehöfts fragen.“ Der Magistrat sagte: „Aber die Dorfbewohner seines Gehöfts sind alle mitgeflohen.“ Der Nachbar berichtete: „Es gibt auch einige, die nicht mitgehen wollten, sie sind noch hier.“

Als der Magistrat dies hörte, schickte er sofort Leute, die mit diesem unmittelbaren Nachbarn als Führer nach Ostbrunnendorf gingen, um zu fangen. In weniger als zwei Stunden hatten sie bereits zwei Dorfbewohner des Gehöfts gefangen. Als sie im Gerichtssaal verhört wurden, leugneten die Dorfbewohner zunächst, aber nachdem sie die Schläge nicht mehr ertragen konnten, gestanden sie: „Zuerst berieten sich sechs Leute. Ich, der Untergebene, kenne nur einen, den Dorfschullehrer, der Herr Wu Xuejiu genannt wird; einen namens Gongsun Sheng, einen vollkommenen daoistischen Priester; und einen großen, dunklen Mann mit dem Familiennamen Liu. Die anderen drei kenne ich nicht, sie wurden von Herrn Wu mitgebracht. Ich hörte sie sagen: ‚Sie heißen Ruan, wohnen im Dorf Shijie. Sie sind Fischer, drei Brüder.‘ Das ist die ganze Wahrheit.“ Der Magistrat nahm ein Geständnis auf, übergab die beiden Dorfbewohner dem Inspektor He und reichte einen detaillierten amtlichen Bericht bei der Präfektur ein. Song Jiang aber kümmerte sich um jene Nachbarn, ließ sie gegen Kaution nach Hause gehen, um auf weitere Anweisungen zu warten.

Was nun die Gruppe betrifft, die mit He Tao die beiden Dorfbewohner bewachte und noch in derselben Nacht nach Jinzhou zurückkehrte, sie kamen gerade rechtzeitig, als der Präfekt den Gerichtssaal betrat. He Tao führte die Gruppe vor den Gerichtssaal, berichtete von Chao Gais Flucht, nachdem er das Gehöft niedergebrannt hatte, und trug dann das Geständnis der Dorfbewohner vor. Der Präfekt sagte: „Wenn dem so ist, bringt Bai Sheng wieder vor!“ Er fragte: „Wo wohnen die drei mit dem Namen Ruan eigentlich?“ Bai Sheng konnte nicht mehr leugnen und gestand: „Die drei mit dem Namen Ruan: einer heißt ‚Der aufrecht Stehende Gott des Wohlstands‘ Ruan Xiao’er, einer heißt ‚Der kurzlebige Zweite‘ Ruan Xiaowu, und einer ist ‚Der lebendige Yama‘ Ruan Xiaoqi; sie wohnen alle im Dorf am Shijie-See.“ Der Präfekt fragte: „Und die anderen drei, wie heißen sie?“ Bai Sheng berichtete: „Einer ist ‚Der vielwissende Stern‘ Wu Yong, einer ist ‚Der in die Wolken steigende Drache‘ Gongsun Sheng, und einer heißt ‚Der rot behaarte Teufel‘ Liu Tang.“ Als der Präfekt dies hörte, sagte er: „Da wir nun den Aufenthaltsort haben, wird Bai Sheng vorläufig wieder inhaftiert und im Gefängnis verwahrt.“ Daraufhin rief er den Inspektor He und beauftragte ihn, nach Shijie-Dorf zu gehen, um diese Räuber zu fangen.

Wäre He Tao nicht nach Shijie-Dorf gegangen, so hätte dies nicht dazu geführt, dass die „Himmlischen Sterne“ und die „Irdischen Unholde“ sich zu einem schicksalhaften Treffen zusammenfanden; und dass die Wasserrandsiedlung auf dem Berg eine Schar von Helden versammelte. Wie der Inspektor He schließlich beauftragt wurde, nach Shijie-Dorf zu gehen, um zu fahnden, das hört in der nächsten Rede.