Capítulo 47: El tirano patán corteja y sufre una paliza; el frío caballero huye por miedo a problemas

Capítulo 47: El torpe señorito provoca una golpiza con sus insinuaciones; el frío joven huye a tierras lejanas por miedo a problemas.

Cuando la señora Wang se enteró de que la señora Xing había llegado, se apresuró a salir a recibirla. La señora Xing aún no sabía que la matriarca Jia ya estaba al tanto del asunto de Yuanyang, y justo venía a indagar. Al entrar en el patio, varias ancianas se lo susurraron, y entonces lo supo. Quiso regresarse, pero ya se había enterado la gente de adentro, y al ver que la señora Wang salía a recibirla, no tuvo más remedio que entrar. Primero saludó a la matriarca Jia, quien no dijo una palabra; ella misma se sintió avergonzada y arrepentida. Xifeng ya había encontrado una excusa para retirarse. Yuanyang también volvió a su habitación a enfadarse. La tía Xue y la señora Wang, temiendo avergonzar a la señora Xing, se fueron retirando poco a poco. La señora Xing, por el momento, no se atrevía a salir.

Al ver que no había nadie, la matriarca Jia dijo: —He oído que viniste a concertar un matrimonio para tu marido. Eres muy obediente a las tres sumisiones y las cuatro virtudes, ¡pero tu virtud es excesiva! Ahora que tienes hijos y nietos por todas partes, ¿aún le temes? ¿Ni siquiera puedes aconsejarle un poco? ¿Dejas que tu marido haga lo que le venga en gana? La señora Xing, sonrojada, respondió: —Lo he aconsejado varias veces, pero no me hace caso. ¿Acaso la anciana no lo sabe todo? Yo también estoy en un aprieto. —¿Y si te obligara a matar a alguien, también lo harías? —dijo la matriarca Jia—. Piensa ahora: tu cuñada es de por sí honesta, y además está enfermiza y llena de dolencias. ¿Quién si no ella se preocupa por todo, arriba y abajo? Tú, como nuera, aunque ayudas, siempre estás dejando una cosa por otra. En todo tipo de asuntos, yo misma me he ido reduciendo. Si ellas dos tienen algún descuido, ahí está Yuanyang; esa muchacha es más cuidadosa, y aún recuerda mis cosas: lo que hay que pedir, lo pide; lo que hay que añadir, calcula el momento para decírselo. Si Yuanyang no estuviera, ellas dos, madre e hija, tanto dentro como fuera, grandes y pequeños, ¿dónde no descuidarían algo? ¿Acaso tendría yo que preocuparme de todo yo misma? ¿O acaso estaría todo el día planeando pediros cosas? De lo que hay o no hay en esta casa, solo queda ella; ya es mayorcita, y conoce algo de mi temperamento y carácter. Además, cae bien a los amos, y no depende de mí ni de esta señora para pedir ropa, ni de aquella otra para pedir plata. Por eso, en estos años, en todo lo que dice, desde tu cuñada menor y tu nuera hasta los criados grandes y pequeños, todos le creen. Así que no solo yo confío en ella, sino que también tu cuñada menor y tu nuera se ahorran preocupaciones. Teniendo a alguien así, aunque mi nuera y mi nieta política no piensen en algo, a mí no me falta nada, y no tengo motivos para enfadarme. Si ahora se fuera, ¿qué clase de persona me traeríais para que me sirva? Aunque me trajerais a alguien tan valiosa como una perla, si no sabe hablar, no sirve de nada. Justo estaba por mandar a alguien a decirle a tu marido: si quiere a alguien, aquí tengo dinero; que compre a cualquiera por diez mil u ocho mil, pero esta muchacha no. Que se quede a servirme unos años, eso será más filial que si él mismo me sirviera día y noche. Has llegado en buena hora; ve y dile tú, será más conveniente.

Dicho esto, ordenó que llamaran a alguien: —¡Id a invitar a la tía y a las señoritas a venir a charlar un rato! ¡Estaba tan animada, y de repente todos se han ido! Las criadas se apresuraron a obedecer. Todos volvieron a toda prisa. Solo la tía Xue le dijo a una criada: —Acabo de llegar, ¿para qué ir otra vez? Di que me he dormido. La criada respondió: —¡Ay, querida tía, abuela política! Nuestra anciana está enojada; si usted no va, no habrá quien la tranquilice. ¡Tenga compasión de nosotras! Si está cansada, yo la llevo a cuestas. —¡Diablilla! —dijo la tía Xue—, ¿de qué tienes miedo? A lo sumo, nos echará unos cuantos regaños y listo. Diciendo esto, no tuvo más remedio que ir con la criada. La matriarca Jia la hizo sentarse y, sonriendo, dijo: —Juguemos a los naipes. La tía no es muy diestra; sentémonos juntas, no dejemos que Xifeng nos engañe. La tía Xue sonrió: —Cierto, anciana, vigíleme un poco. ¿Jugamos nosotras cuatro solas, o añadimos a alguien más? La señora Wang dijo: —¿Acaso no somos cuatro? Xifeng añadió: —Si añadimos a alguien, será más animado. La matriarca Jia dijo: —Que venga Yuanyang, que se siente a mi izquierda. La tía tiene la vista cansada; que ella vigile las cartas de las dos. Xifeng suspiró y le dijo a Tanchun: —Vosotras, que sabéis leer y escribir, ¡no aprendéis a echar la buenaventura! Tanchun respondió: —Qué extraño. Ahora, en lugar de esforzarte por ganarle unas monedas a la anciana, ¿piensas en adivinar la suerte? Xifeng dijo: —Precisamente quería calcular cuánto voy a perder hoy. ¡Y aún espero ganar! Mirad, ni siquiera ha empezado la partida, y ya hay emboscadas por todas partes. Esto hizo reír a la matriarca Jia y a la tía Xue.

Al poco rato llegó Yuanyang y se sentó a la izquierda de la matriarca Jia, y al lado de Yuanyang se sentó Xifeng. Extendieron la alfombra roja, barajaron las cartas, proclamaron el as, y las cinco comenzaron a jugar. Tras un rato, Yuanyang vio que las cartas de la matriarca Jia ya estaban casi completas, solo esperaba un dos de bastos, y le hizo una señal a Xifeng. A Xifeng le tocaba dar carta, y deliberadamente dudó un buen rato, y luego dijo riendo: —Esta carta seguro que la tiene retenida la tía. Si no la doy, no podré deshacerme de ella. La tía Xue dijo: —Yo no tengo tu carta. Xifeng respondió: —Luego la revisaré. La tía Xue dijo: —Revísala cuanto quieras. Dámela ahora, a ver qué es. Xifeng puso la carta delante de la tía Xue. Al ver que era un dos de bastos, la tía Xue sonrió: —A mí no me interesa, pero me temo que la anciana ya ha completado su juego. Al oír esto, Xifeng se apresuró a decir riendo: —Me equivoqué al darla. La matriarca Jia, riendo, ya había tirado sus cartas y dijo: —¿Te atreves a recuperarla? ¿Quién te dijo que te equivocaras? Xifeng dijo: —¡Es que necesito echar la buenaventura! La di yo misma, ¡y ahora culpo a la emboscada! La matriarca Jia se rió: —Cierto, deberías abofetearte la boca y preguntártelo a ti misma. Y luego, dirigiéndose a la tía Xue, sonrió: —No es que sea tacaña y me guste ganar dinero; es solo por jugar por un premio. La tía Xue sonrió: —Claro, ¿quién sería tan tonto como para decir que a la anciana le gusta el dinero? Xifeng estaba contando las monedas, y al oír esto, volvió a ensartarlas y dijo a todos riendo: —¡Ya tengo suficiente! No juego por ganar dinero, solo por el premio. Al final soy una tacaña: en cuanto pierdo, me pongo a contar. Guardadlo rápido. La matriarca Jia tenía por costumbre que Yuanyang barajara las cartas; pero como estaba hablando y riendo con la tía Xue, no vio que Yuanyang moviera las manos, y dijo: —¿Por qué te has enfadado? ¡Ni siquiera barajas las cartas por mí! Yuanyang tomó las cartas y sonrió: —La segunda señora no paga. La matriarca Jia dijo: —Si no paga, es que tiene buena suerte. Y ordenó a una criada: —Trae ese manojo de monedas que tiene ella. La criada lo tomó y lo puso al lado de la matriarca Jia. Xifeng sonrió: —¡Démelas a mí! Yo le pagaré la misma cantidad. La tía Xue sonrió: —Ciertamente, Xifeng es tacaña; esto no es más que un juego. Al oír esto, Xifeng se levantó, tomó del brazo a la tía Xue, señaló hacia atrás una cajita de madera donde la matriarca Jia solía guardar dinero, y dijo riendo: —Mire, tía, no sé cuánto me ha ganado de ahí. Este manojo no durará ni media hora, y el dinero de esa cajita ya le está haciendo señas para que lo llame. En cuanto este manojo también entre, ya no hará falta jugar a los naipes; el enfado de la antepasada se habrá calmado, y entonces tendrá algún asunto serio que encargarme. Antes de que terminara de hablar, hizo reír sin parar a la matriarca Jia y a todos los presentes. Justo entonces, Pinger, temiendo que no hubiera suficiente dinero, trajo otro manojo. Xifeng dijo: —No lo pongas delante de mí; ponlo también junto al de la anciana. Que entre todo de una vez, así ahorramos trabajo, y no damos dos veces molestia al dinero del cofre. La matriarca Jia, riendo, dejó caer las cartas sobre la mesa, empujó a Yuanyang y dijo: —¡Rápido, rómpelo la boca!

Ping'er, siguiendo sus instrucciones, dejó el dinero y también se rió un rato antes de regresar. Al llegar a la puerta del patio se encontró con Jia Lian, quien le preguntó: "¿Dónde está la señora? El señor me ha mandado a buscarla." Ping'er se apresuró a sonreír y dijo: "Está con la anciana; ha estado allí de pie un buen rato sin moverse. Será mejor que te des por vencido. La anciana ha estado enfadada un buen rato, y gracias a que la segunda señora la ha estado entreteniendo un rato, ahora está un poco mejor." Jia Lian dijo: "Si voy y solo pregunto la opinión de la anciana, si el día catorce iremos a casa de Lai Da o no, para preparar los palanquines. Además, invito a la señora y la entretengo, ¿no sería bueno?" Ping'er sonrió y dijo: "En mi opinión, será mejor que no vayas. Toda la familia, incluida la señora y Baoyu, ya han tenido problemas, y ahora tú vas a meterte en el lío." Jia Lian dijo: "Ya ha pasado todo, ¿acaso van a buscar más problemas? Además, no tengo nada que ver con esto. En segundo lugar, el señor me ordenó personalmente que invitara a la señora; si ahora envío a alguien y se entera, estará de mal humor y se desquitará conmigo por esto." Diciendo esto, se fue. Ping'er, viendo que tenía razón, lo siguió.

Cuando Jia Lian llegó a la sala principal, caminó con cuidado, asomó la cabeza hacia la habitación interior y vio a la señora Xing de pie allí. La astuta Xifeng lo vio primero y le hizo señas con los ojos para que no entrara, y luego le hizo señas a la señora Xing. La señora Xing, sin poder irse, tuvo que servir una taza de té y colocarla frente a la anciana Jia. La anciana Jia se giró, y Jia Lian, sin esperarlo, no pudo esconderse a tiempo. La anciana Jia preguntó: "¿Quién está ahí fuera? Parece como si un muchacho hubiera asomado la cabeza." Xifeng se levantó rápidamente y dijo: "También me pareció ver una sombra; déjame ir a ver." Mientras hablaba, se levantó y salió. Jia Lian entró rápidamente y dijo con una sonrisa forzada: "Vine a preguntar si la anciana saldrá el día catorce, para preparar el palanquín." La anciana Jia dijo: "Si es así, ¿por qué no entraste? ¿Por qué andas con misterios?" Jia Lian sonrió forzadamente y dijo: "Vi que la anciana estaba jugando a las cartas y no me atreví a molestarla; solo mandé a mi esposa a preguntar." La anciana Jia dijo: "¿Tan apurado estás? Cuando ella vuelva a casa, ¿no podrías preguntarle todo lo que quieras? ¿Cuándo has sido tan cauteloso? No sé si vienes de chismoso o de espía, con tanto misterio, me has dado un susto. ¡Qué sinvergüenza! Tu esposa está jugando a las cartas conmigo; todavía tenemos un rato libre. Vete a casa y vuelve a conspirar con esa Zhao Erjia para arruinar a tu esposa." Al decir esto, todos se rieron. Yuanyang se rió y dijo: "Era la de Bao Er, antepasada, usted confundió con la de Zhao Er." La anciana Jia también se rió y dijo: "Cierto, ¿cómo voy a recordar quién es quién? Al mencionar estas cosas, no puedo evitar enfadarme. Desde que entré en esta casa como bisnieta política hasta ahora, que tengo bisnietas políticas, han pasado cincuenta y cuatro años, y he pasado por grandes peligros y todo tipo de cosas extrañas, pero nunca había visto algo así. ¡Lárgate de aquí ahora mismo!"

Jia Lian no se atrevió a decir ni una palabra y salió rápidamente. Ping'er, de pie fuera de la ventana, dijo en voz baja y riendo: "Te lo dije y no me escuchaste; al final caíste en la red." En ese momento, la señora Xing también salió. Jia Lian dijo: "Todo es culpa del señor, y ahora nos echan la culpa a mí y a la señora." La señora Xing dijo: "¡Sinvergüenza desagradecido, que los rayos te partan! Otros dan la vida por su padre, y tú te quejas por unas pocas palabras. Si no te portas bien, con estos días de enfado, ten cuidado que te pegue." Jia Lian dijo: "Señora, vaya rápido; ya hace tiempo que me mandaron a buscarla." Diciendo esto, acompañó a su madre hasta el otro lado.

La señora Xing solo contó algunas palabras de lo sucedido. Jia She, sin poder hacer nada y lleno de vergüenza, se declaró enfermo y no se atrevió a ver a la anciana Jia; solo enviaba a la señora Xing y a Jia Lian a presentar sus respetos cada día. Además, envió a personas a buscar y comprar en todas partes, y finalmente gastó ochocientos taels de plata para comprar una muchacha de diecisiete años, llamada Yanhong, a quien tomó como concubina. De esto no se habla más.

Aquí jugaron a las cartas medio día hasta la cena. Durante uno o dos días no ocurrió nada más.

Pronto llegó el día catorce. Al amanecer, la esposa de Lai Da vino de nuevo a invitar. La anciana Jia, de buen humor, llevó a la señora Wang, la tía Xue, Baoyu y las hermanas al jardín de Lai Da, donde estuvieron medio día. Aunque el jardín no era tan bueno como el Gran Jardín de la Visión, era muy ordenado y espacioso, con manantiales, rocas, bosques, pabellones y torres, y había varios lugares impresionantes. En el salón exterior estaban Xue Pan, Jia Zhen, Jia Lian, Jia Rong y algunos parientes cercanos; los más lejanos no vinieron, y Jia She tampoco. La familia de Lai Da también había invitado a varios funcionarios en activo y a algunos jóvenes de familias nobles como acompañantes. Entre ellos estaba Liu Xianglian. Xue Pan, desde que lo conoció la vez anterior, no podía olvidarlo. Además, había oído que a Liu Xianglian le encantaba actuar en óperas, y que siempre interpretaba papeles de amantes jóvenes, por lo que malinterpretó las cosas y lo confundió con un joven libertino. Quería trabar amistad con él, pero lamentaba no tener una introducción. Ese día se encontró con él por casualidad y se sintió inmensamente feliz. Además, Jia Zhen y los otros también admiraban su fama, y con el alcohol encendiendo sus rostros, le pidieron que actuara en dos óperas. Después de la actuación, movieron la mesa y se sentaron junto a él, preguntándole esto y aquello, hablando de todo.

Liu Xianglian, originalmente de una familia noble, no había tenido éxito en sus estudios y había perdido a sus padres temprano. De carácter despreocupado y caballeroso, no se fijaba en los detalles, y le gustaba manejar lanzas y espadas, jugar y beber, y también frecuentar burdeles, tocar la flauta y el cítara, sin dejar nada sin hacer. Como era joven y hermoso, quienes no conocían su verdadera identidad lo confundían con un actor. El hijo de Lai Da, Lai Shangrong, era amigo íntimo suyo, por lo que ese día lo había invitado como acompañante. No esperaba que, después de beber, mientras los demás estaban bien, Xue Pan recayera en su vieja costumbre. Liu Xianglian ya estaba disgustado y quería irse para evitar problemas, pero Lai Shangrong no lo dejaba ir. Lai Shangrong dijo: "El segundo señor Bao me acaba de encargar: aunque lo viste al entrar, como había mucha gente, no fue fácil hablar. Me pidió que te dijera que no te vayas cuando termine la reunión, que tiene algo que decirte. Si insistes en irte, espera a que lo llame para que os veáis y luego te vas, y así no tendré nada que ver." Diciendo esto, ordenó a un criado que fuera adentro a buscar a una vieja criada y le dijera en secreto que llamara al segundo señor Bao. El criado se fue y, antes de que pasara el tiempo de una taza de té, efectivamente vio a Baoyu salir. Lai Shangrong le dijo a Baoyu riendo: "Buen tío, te lo entrego a ti; yo me voy a atender a los invitados." Diciendo esto, se fue.

Bao-yu tomó a Liu Xiang-lian del brazo y lo llevó a un pequeño estudio al lado de la sala principal, donde se sentaron. Le preguntó si en los últimos días había ido a la tumba de Qin Zhong. Xiang-lian respondió: —¿Cómo no iba a ir? Anteayer, varios de nosotros fuimos a cazar con halcones; estábamos a dos li de su tumba. Pensé que, con las lluvias tan frecuentes de este verano, la tumba podría no resistir. A escondidas de los demás, fui a echar un vistazo y, efectivamente, se había movido un poco. Al volver a casa, junté unos cuantos cientos de monedas y, al amanecer del tercer día, salí, contraté a dos hombres y la dejé arreglada. —Dijo Bao-yu: —No me extraña. El mes pasado, cuando en los estanques de nuestra Gran Vista Park crecieron las flores de loto, cogí diez y le pedí a Ming-yan que las llevara a la tumba para ofrecérselas. Cuando volvió, le pregunté si la lluvia la había dañado. Dijo que no solo no estaba dañada, sino que parecía más nueva que la última vez. Pensé que debía de ser obra de algunos amigos que la habían reparado. Lo que lamento es estar encerrado en casa todo el día, sin poder hacer nada por mi cuenta; cualquier movimiento que hago es conocido, y siempre hay alguien que me detiene o me aconseja. Puedo hablar, pero no actuar. Aunque tengo dinero, no puedo disponer de él. —Dijo Xiang-lian: —No necesitas preocuparte por eso; yo me encargo de lo de fuera. Basta con que lo tengas presente en tu corazón. Ahora se acerca el primer día del décimo mes, y ya he preparado los gastos para la ofrenda en la tumba. Sabes que soy pobre como una rata, no tengo nada ahorrado en casa; si tengo algo de dinero, se me va al instante. Por eso he aprovechado para dejar esta parte aparte, para no verme sin nada cuando llegue el momento. —Dijo Bao-yu: —Justo por eso iba a enviar a Ming-yan a buscarte, pero casi nunca estás en casa. Sé que andas siempre de un lado a otro, sin un lugar fijo. —Respondió Xiang-lian: —No hace falta que me busques. Esto no es más que cada uno cumpliendo con su deber. Dentro de poco, pienso salir de viaje; andaré fuera tres o cinco años, y luego volveré. Al oír esto, Bao-yu preguntó apresuradamente: —¿Y eso por qué? Liu Xiang-lian sonrió con frialdad: —No conoces mis preocupaciones; cuando llegue el momento, lo sabrás por ti mismo. Ahora debo despedirme. —Dijo Bao-yu: —Es tan difícil encontrarse; ¿no sería mejor que pasáramos juntos la velada? —Respondió Xiang-lian: —Tu primo materno, ese señor, sigue siendo igual; si me quedo más tiempo, seguramente habrá problemas. Mejor será que me retire para evitarlos. Bao-yu lo meditó un momento y dijo: —Si es así, lo mejor es que lo evites. Pero si realmente te vas lejos, debes avisarme antes; no te vayas a escondidas. Mientras hablaba, las lágrimas comenzaron a caerle. —Dijo Liu Xiang-lian: —Por supuesto que me despediré. Solo no se lo digas a nadie. Diciendo esto, se levantó para irse, y añadió: —Vuelve adentro con los demás, no hace falta que me acompañes. Mientras hablaba, salió del estudio. Apenas llegó a la puerta principal, se encontró con Xue Pan, que gritaba y vociferaba: —¿Quién ha dejado escapar al pequeño Liu? Al oír esto, Liu Xiang-lian sintió que la ira le ardía como fuego; deseaba darle un puñetazo y matarlo, pero, pensando que ya había estado bebiendo y que sería una pelea bajo los efectos del alcohol, y considerando también la cara de Lai Shang-rong, contuvo la ira una y otra vez. Xue Pan, al verlo salir de repente, se alegró como si hubiera encontrado un tesoro; se acercó tambaleándose, lo agarró del brazo y rió: —Hermano mío, ¿dónde te habías metido? —Respondió Xiang-lian: —Solo salgo a dar un paseo y vuelvo. —Rió Xue Pan: —Hermano querido, si te vas, se acaba la diversión. Por favor, quédate un rato; así me harás feliz. Sea lo que sea que tengas que hacer, déjaselo a tu hermano. No te apresures; con un hermano como yo, si quieres ser funcionario o hacerte rico, es fácil. Al verlo tan vulgar, Xiang-lian sintió odio y vergüenza a la vez; concibió rápidamente un plan, y lo llevó a un lugar apartado, donde nadie los oyera, y rió: —¿Es sincero tu cariño por mí, o es fingido? Al oír esto, Xue Pan se alegró tanto que le picaba el corazón; entornó los ojos y rió apresuradamente: —Hermano querido, ¿cómo puedes preguntarme eso? Si mi cariño fuera fingido, ¡que caiga muerto aquí mismo! —Dijo Xiang-lian: —Si es así, este lugar no es adecuado. Espera un rato; yo me iré primero, y tú sales después y me sigues hasta mi alojamiento; allí beberemos juntos toda la noche. Tengo allí dos muchachos excelentes, que nunca han salido de casa. No hace falta que traigas ningún criado; cuando llegues, todo el servicio estará listo. Al oír esto, la borrachera de Xue Pan se disipó a medias, y dijo: —¿De verdad? —Respondió Xiang-lian: —¡Mira! Cuando alguien te trata con sinceridad, ¿tú no lo crees? —Rió Xue Pan apresuradamente: —No soy tonto, ¿cómo no voy a creerte? Si es así, como no conozco el lugar, si te vas primero, ¿dónde te encuentro? —Dijo Xiang-lian: —Mi alojamiento está fuera de la puerta norte. ¿Estás dispuesto a dejar tu casa y pasar la noche fuera de la ciudad? —Rió Xue Pan: —¡Con tal de tenerte a ti, para qué quiero una casa! —Dijo Xiang-lian: —Si es así, te espero en el puente fuera de la puerta norte. Ahora volvamos al banquete y sigamos bebiendo. Cuando veas que me voy, espera un poco y luego sales; así no llamarán la atención. Xue Pan asintió apresuradamente. Entonces los dos volvieron al banquete y bebieron un rato. Xue Pan no podía contenerse; no dejaba de mirar a Xiang-lian, y cuanto más pensaba, más se alegraba. Bebía jarra tras jarra sin que nadie lo invitara, y sin darse cuenta, ya había llegado a ocho o nueve partes de borrachera.

Xiang-lian se levantó, salió y, aprovechando que nadie miraba, se fue. Al llegar a la puerta, le dijo a su criado Xing-nu: —Vete a casa primero; yo iré a las afueras de la ciudad y volveré pronto. Dicho esto, montó en su caballo y se dirigió directamente a la puerta norte, donde esperó a Xue Pan en el puente. No había pasado ni el tiempo de una comida cuando vio a Xue Pan, montado en un gran caballo, que se acercaba desde lejos, con la boca abierta, los ojos desorbitados y la cabeza girando como un tambor de niño, mirando a un lado y a otro sin cesar. Pasó por delante del caballo de Xiang-lian sin verlo, pues solo miraba a lo lejos, sin fijarse en lo cercano; incluso lo rebasó. Xiang-lian, entre risas y rabia, espoleó su caballo y lo siguió. Xue Pan, al mirar hacia adelante y ver que la gente se volvía escasa, hizo dar la vuelta a su caballo para buscar de nuevo; pero al volver la cabeza, se encontró con Xiang-lian, y, como si hubiera hallado una joya rara, rió apresuradamente: —Ya decía yo que tú nunca faltas a tu palabra. —Rió Xiang-lian: —Date prisa y sigue adelante; ten cuidado de que alguien te vea seguirme, y entonces será incómodo. Diciendo esto, espoleó su caballo y se adelantó; Xue Pan lo siguió de cerca.

Liu Xianglian, al ver que por delante ya había poca gente y que además había un cañaveral junto a un estanque, desmontó del caballo, lo ató a un árbol y le dijo a Xue Pan sonriendo: «Bájate tú también. Primero hagamos un juramento: si en el futuro cambias de opinión y se lo cuentas a otros, que el juramento se cumpla». Xue Pan sonrió y respondió: «Eso tiene sentido». Se apresuró a desmontar, ató también su caballo al árbol, se arrodilló y dijo: «Si yo, con el tiempo, cambio de parecer y se lo cuento a otros, ¡que el cielo y la tierra me aniquilen!». Antes de que terminara de hablar, se oyó un «¡clang!» y sintió como si un martillo de hierro le golpeara la nuca. Todo se le oscureció, le brotaron estrellas doradas ante los ojos y, sin poder controlarse, cayó al suelo. Xianglian se acercó a mirarlo y, sabiendo que era un torpe que no estaba acostumbrado a recibir golpes, usó solo un tercio de su fuerza para darle unas palmadas en la cara. Al instante, la cara se le hinchó como una frutería. Xue Pan primero intentó levantarse, pero Xianglian le dio dos puntapiés con la punta del pie y volvió a caer. Entre dientes, dijo: «Originalmente era cosa de mutuo acuerdo. Si no querías, solo tenías que decirlo. ¿Por qué me engañaste para sacarme y golpearme?». Mientras hablaba, soltaba insultos. Xianglian dijo: «¡Tú, ciego! ¿Sabes quién es el señor Liu? ¡No pides clemencia y aún te atreves a herirme! Matarte no me traería ningún beneficio, solo te daré una muestra de lo que es dolor». Diciendo esto, tomó el látigo del caballo y le asestó de treinta a cuarenta latigazos, desde la espalda hasta las pantorrillas. Xue Pan ya había recuperado en gran parte la sobriedad y, sintiendo un dolor insoportable, no pudo evitar soltar un «¡ay!». Xianglian sonrió con sarcasmo: «¿Solo esto? Pensaba que eras capaz de soportar más golpes». Mientras hablaba, levantó la pierna izquierda de Xue Pan y lo arrastró unos pasos hacia el fangoso cañaveral, haciéndolo rodar hasta quedar cubierto de barro y agua. Luego preguntó: «¿Ahora me reconoces?». Xue Pan no respondió, solo yacía boca abajo gimiendo. Xianglian arrojó el látigo y le dio varios puñetazos en el cuerpo. Xue Pan comenzó a revolcarse y a gritar: «¡Se me han roto las costillas! Ya sé que eres un hombre recto; fue por haber escuchado mal a otros». Xianglian dijo: «No metas a otros, solo habla de lo que tienes delante». Xue Pan respondió: «No hay nada que decir sobre lo de ahora. Solo que eres un hombre recto y yo me equivoqué». Xianglian dijo: «Tienes que decir algo más suave para que te perdone». Xue Pan gimió: «Buen hermano». Xianglian le dio otro puñetazo. Xue Pan soltó un «¡ay!» y dijo: «Buen hermano mayor». Xianglian le asestó dos golpes más. Xue Pan se apresuró a gritar «¡ay!» y dijo: «Buen abuelo, perdona a este ciego sin ojos. De ahora en adelante te respetaré y te temeré». Xianglian dijo: «Bebe dos sorbos de esa agua». Xue Pan, al oírlo, frunció el ceño y dijo: «Esa agua está muy sucia, ¿cómo voy a beberla?». Xianglian levantó el puño para golpearlo. Xue Pan dijo rápidamente: «¡Bebo, bebo!». Diciendo esto, agachó la cabeza y bebió un sorbo junto a las raíces de los juncos. Antes de tragarlo, soltó un «¡puaj!» y vomitó todo lo que había comido. Xianglian dijo: «Qué cosa tan asquerosa. Termina de comerla rápido y te perdonaré». Xue Pan, al oírlo, se postró sin cesar: «Por favor, ten piedad y perdóname. ¡Esto no podría comerlo ni aunque me maten!». Xianglian dijo: «Con ese olor, hasta yo quedo apestado». Diciendo esto, dejó a Xue Pan, montó en su caballo y se fue. Xue Pan, al ver que se había ido, sintió alivio en su corazón y se arrepintió de haber confundido a la persona. Intentó levantarse, pero el dolor en todo su cuerpo era insoportable.

Quién iba a pensar que Jia Zhen y los demás, durante el banquete, de repente notaron que los dos habían desaparecido. Los buscaron por todas partes sin encontrarlos. Alguien dijo: «Parece que salieron por la puerta norte». Los criados de Xue Pan solían temerle; como él les había ordenado que no lo siguieran, ¿quién se atrevería a buscarlo? Finalmente, Jia Zhen, preocupado, ordenó a Jia Rong que llevara a los criados a seguir las huellas. Salieron por la puerta norte, cruzaron el puente y, tras más de dos millas, vieron de repente el caballo de Xue Pan atado junto al estanque de juncos. Todos dijeron: «¡Qué bien! Si hay un caballo, debe haber una persona». Se acercaron al caballo y oyeron a alguien gemir entre los juncos. Se apresuraron a mirar y vieron a Xue Pan con la ropa hecha jirones, la cara hinchada y magullada, cubierto de pies a cabeza, todo el cuerpo embarrado como un cerdo de barro. Jia Rong ya lo había adivinado en gran parte. Se apresuró a desmontar y ordenó que lo sacaran. Sonriendo, dijo: «Tío Xue, todos los días coqueteas, y hoy has ido a parar al estanque de juncos. Seguro que el Rey Dragón también se enamoró de tu galantería y quiso hacerte su yerno, y te topaste con sus cuernos». Xue Pan, avergonzado, habría deseado que se abriera la tierra para esconderse. ¿Cómo podía montar a caballo? Jia Rong solo pudo ordenar a los hombres que fueran a las afueras a alquilar una silla de manos pequeña. Xue Pan se sentó en ella y todos entraron juntos en la ciudad. Jia Rong aún quería llevarlo a la casa de Lai para continuar el banquete, pero Xue Pan suplicó de todas las maneras y le pidió que no se lo contara a nadie. Jia Rong accedió y lo dejó ir a su casa. Jia Rong regresó a la casa de Lai para informar a Jia Zhen de lo sucedido. Jia Zhen también supo que había sido golpeado por Liu Xianglian y dijo sonriendo: «Necesitaba sufrir una lección». Al anochecer, cuando se disolvió la reunión, fue a visitarlo. Xue Pan estaba en su dormitorio recuperándose de las heridas y se excusó diciendo que estaba enfermo.

Cuando la señora Jia y los demás regresaron a sus casas, la señora Xue y Baochai vieron a Xiangling con los ojos hinchados de tanto llorar. Al preguntarle la razón, se apresuraron a ir a ver a Xue Pan. Aunque tenía magulladuras en la cara y el cuerpo, no se había roto huesos ni tendones. La señora Xue, entre dolor e indignación, maldijo primero a Xue Pan y luego a Liu Xianglian, y quiso contárselo a la señora Wang para que enviaran a alguien a capturar a Liu Xianglian. Baochai la contuvo rápidamente: «Esto no es algo grave. Solo estaban bebiendo juntos, y es normal que después de beber surjan rencillas. Quien se embriaga, puede recibir algunos golpes de más. Además, nuestra familia es conocida por no respetar las leyes. Mamá solo se preocupa por el cariño. Si quieres desahogarte, es fácil. Espera tres o cinco días hasta que hermano se recupere y pueda salir. El tío Zhen y el tío Lian seguramente no dejarán pasar esto; organizarán un banquete, llamarán a esa persona y, frente a todos, le harán pedir disculpas a hermano y reconocer su culpa. Si ahora mamá lo toma como un gran asunto y se lo cuenta a todos, parecerá que eres parcial y mimas a hermano, consintiéndole que cause problemas y provoque a otros. Hoy, por casualidad, ha sufrido una pérdida, y mamá ya está movilizando a tanta gente, aprovechándose del poder de los parientes para oprimir a la gente común». Al oír esto, la señora Xue dijo: «Hija mía, al final eres tú quien piensa con claridad. Yo, en el momento, me dejé llevar por la ira y me confundí». Baochai sonrió y dijo: «Así está bien. Él no le teme a mamá ni escucha los consejos de nadie. Cada día se vuelve más desenfrenado. Después de sufrir dos o tres pérdidas, se calmará». Xue Pan, acostado en el kang, maldecía a Liu Xianglian con furia y ordenaba a sus criados que fueran a derribar su casa, lo mataran a golpes y lo llevaran a juicio. La señora Xue detuvo a los criados y solo dijo que Liu Xianglian, momentáneamente ebrio, se había excedido; ahora, sobrio, se arrepentía sin remedio y, temiendo el castigo, había huido. Cuando Xue Pan oyó esto, si quería saber los detalles, tendría que escuchar la siguiente entrega.