Capítulo 15: El erudito Wu convence a los tres Ruan para unirse; Gongsun Sheng responde a la reunión de las siete estrellas.

Capítulo 15: El erudito Wu persuade a los tres Ruan para que se unan al complot; Gongsun Sheng responde a la reunión de las Siete Estrellas

En ese momento, el erudito Wu dijo: "Lo he estado pensando. Hay tres hombres de coraje excepcional y habilidad marcial sobresaliente, dispuestos a atravesar fuego y agua, y a vivir o morir juntos. Solo si conseguimos a estos tres, podremos llevar a cabo este asunto". Chao Gai preguntó: "¿Qué clase de hombres son esos tres? ¿Cuáles son sus nombres y apellidos? ¿Dónde viven?" Wu Yong respondió: "Son tres hermanos que viven en la aldea de Shijie, junto al Pantano de Liangshan, en la prefectura de Jizhou. Se ganan la vida pescando y también han realizado actividades de comercio ilegal en el pantano. Su apellido es Ruan. El mayor se llama Ruan Xiao'er, apodado 'El Tai Sui Erguido'; el segundo, Ruan Xiao'wu, apodado 'El Efímero Segundo'; y el tercero, Ruan Xiao'qi, apodado 'El Rey Yan Viviente'. Son hermanos de sangre. En el pasado, viví allí varios años y los conocí. Aunque no son hombres instruidos, vi que en sus tratos con los demás eran verdaderamente leales y valientes, por lo que mantuve relación con ellos. Ya hace dos años que no nos vemos. Si conseguimos a estos tres, el gran asunto estará asegurado". Chao Gai dijo: "También he oído hablar de los tres hermanos Ruan, pero nunca los he conocido. La aldea de Shijie está a solo cien li de aquí. ¿Por qué no enviamos a alguien a invitarlos para discutir el asunto?" Wu Yong respondió: "Si enviamos a alguien, ¿cómo aceptarían venir? Debo ir yo mismo y, con mi elocuencia, persuadirlos para que se unan". Chao Gai, muy contento, dijo: "Excelente idea, señor. ¿Cuándo podemos partir?" Wu Yong respondió: "No debemos demorarnos. Partiré esta noche a la tercera vigilia y llegaré allí al mediodía de mañana". Chao Gai dijo: "Muy bien".

Entonces, ordenó a los sirvientes que prepararan comida y vino. Wu Yong dijo: "He viajado desde la capital del norte hasta la capital del este, pero no sé por qué camino vendrá el 'Botín de Cumpleaños'. Le ruego, hermano Liu, que no se tome la molestia, y vaya esta noche por el camino de la capital del norte para averiguar la fecha de partida y la ruta exacta". Liu Tang dijo: "Iré esta misma noche". Wu Yong dijo: "Espera. Su cumpleaños es el quince de junio, y ahora es principios de mayo; aún quedan cuarenta o cincuenta días. Deja que yo vaya primero a hablar con los tres hermanos Ruan, y cuando regrese, entonces podrá ir el hermano Liu". Chao Gai dijo: "Así es. Hermano Liu, solo espera en mi finca".

Sin más dilación, ese día comieron y bebieron durante un buen rato. A la tercera vigilia, Wu Yong se levantó, se lavó la cara, desayunó, tomó algo de plata, la guardó en su ropa y se calzó sandalias de paja. Chao Gai y Liu Tang lo acompañaron hasta la puerta de la finca, y Wu Yong partió esa misma noche hacia la aldea de Shijie. Caminó hasta el mediodía y llegó a la aldea. Allí se veía:

Montañas verdes y frondosas se alzaban capa sobre capa, moreras y árboles de seda formaban nubes espesas. Arroyos rodeaban la solitaria aldea por los cuatro costados, y algunas cañas dispersas bordeaban los senderos. Cabañas con aleros de paja junto a los arroyos, y árboles antiguos formando bosques. Fuera de las cercas colgaban banderines de taberna, y a la sombra de los sauces, barcas de pesca descansaban amarradas.

El erudito Wu conocía el lugar, así que no necesitó preguntar. Llegó a la aldea de Shijie y se dirigió directamente a la casa de Ruan Xiao'er. Al llegar a la puerta, vio varias barcas de pesca pequeñas amarradas a un poste seco, y una red de pesca rota colgada para secarse al otro lado de la cerca de ramas. Junto a la montaña y el agua, había una docena de chozas de paja. Wu Yong gritó: "Hermano Segundo, ¿estás en casa?" Entonces, un hombre salió de dentro. ¿Cómo era? Se veía:

Rostro hundido con cejas erguidas, boca grande y mandíbula cuadrada. En el pecho, un vello amarillo que denotaba audacia; en la espalda, costillas sobresalientes como tablas. Sus brazos tenían la fuerza de mil catties, y sus ojos disparaban fríos destellos. No digas que era un simple pescador de aldea, era un verdadero Tai Sui en el mundo humano.

Ruan Xiao'er salió, llevando un turbante roto y una ropa vieja, con los pies descalzos. Al ver a Wu Yong, se apresuró a saludarlo: "Profesor, ¿cómo es que está aquí? ¿Qué viento lo trae?" Wu Yong respondió: "Tengo un pequeño asunto y he venido especialmente a pedir su ayuda, Segundo". Ruan Xiao'er dijo: "¿Qué asunto? Puede decirlo sin reparo". Wu Yong dijo: "Hace ya dos años que me fui de aquí. Ahora soy tutor en la casa de un gran terrateniente. Él va a celebrar un banquete y necesita una docena de carpas doradas de catorce o quince catties cada una, por lo que he venido especialmente a buscarlo". Ruan Xiao'er soltó una risa y dijo: "Déjeme primero tomar unas copas con el profesor, y luego hablamos". Wu Yong dijo: "Mi intención al venir también era tomar unas copas con usted, Segundo". Ruan Xiao'er dijo: "Al otro lado del lago hay varias tabernas. Podemos remar en nuestra barca hasta allí". Wu Yong dijo: "Mejor. También quiero hablar con el Quinto; ¿sabes si está en casa?" Ruan Xiao'er dijo: "Vamos a buscarlo". Los dos llegaron a la orilla del pantano, desataron una de las barcas amarradas al poste seco, y Ruan Xiao'er ayudó a Wu Yong a subir a la barca. Tomó un remo de abedul junto a la raíz de un árbol y comenzó a remar. Pronto se alejaron, adentrándose en el lago. Mientras remaban, Ruan Xiao'er levantó la mano y gritó: "Hermano Siete, ¿has visto al Quinto?" Wu Yong miró y vio una barca saliendo de entre los juncos. ¿Cómo era ese hombre? Se veía:

Rostro lleno de granos y carne extraña, ojos saltones y brillantes. Mejillas con bigotes ralos y amarillentos, y el cuerpo cubierto de manchas negras. Parecía forjado en hierro bruto, como fundido en cobre duro. Era un verdadero demonio nacido en el mundo, en la aldea lo llamaban el Rey Yan Viviente.

Ruan Xiao'qi llevaba un sombrero de bambú negro para el sol, un chaleco de tela a cuadros, una falda de tela cruda atada a la cintura, y remaba su barca. Preguntó: "Hermano Segundo, ¿para qué buscas al Hermano Quinto?" Wu Yong lo llamó: "Séptimo, he venido especialmente a pedirles su ayuda para hablar". Ruan Xiao'qi dijo: "Profesor, perdóneme, hace tiempo que no nos vemos". Wu Yong dijo: "Ven, tomemos unas copas con tu hermano Segundo". Ruan Xiao'qi dijo: "Yo también quería tomar unas copas con el profesor, pero hacía tiempo que no nos encontrábamos".

Las dos barcas se siguieron en el lago. No pasó mucho tiempo antes de que llegaran a un lugar rodeado de agua por todas partes, con una colina donde había siete u ocho chozas de paja. Ruan Xiao'er gritó: "Madre, ¿está el Quinto?" La anciana respondió: "No me lo digas. No hemos podido pescar nada, y en los últimos días se ha ido a apostar, perdiendo hasta el último céntimo. Hace un momento me pidió mi horquilla y se fue al pueblo a apostar". Ruan Xiao'er soltó una risa y remó su barca. Ruan Xiao'qi, desde la barca de atrás, dijo: "Hermano, no sé qué pasa, pero siempre pierde en las apuestas. ¡Qué mala suerte! No solo él no gana, yo también he perdido hasta quedar en cueros". Wu Yong pensó para sí: "Mi plan está funcionando". Las dos barcas avanzaron juntas hacia el pueblo de Shijie. Remaron durante media hora hasta que vieron a un hombre junto a un puente de madera, con dos sartas de monedas de cobre, bajando para desatar una barca. Ruan Xiao'er dijo: "Ahí viene el Quinto". Wu Yong miró y vio:

Sus manos parecían barras de hierro, y sus ojos, campanas de bronce. Aunque tenía una sonrisa en el rostro, entre sus cejas se veía un aire asesino. Capaz de provocar desgracias y sembrar calamidades. Con un puñetazo, hasta un león se acobardaría; con una patada, hasta una serpiente se aterrorizaría. ¿Dónde buscar al mensajero de la peste? Aquí mismo está el Efímero Segundo.

Ruan Xiao'wu llevaba un turbante roto ladeado, una flor de granado en la sien, una camisa vieja y raída que dejaba ver un leopardo tatuado en verde oscuro en su pecho, y llevaba los pantalones recogidos, atados con un pañuelo a cuadros. Wu Yong lo llamó: "Quinto, ¿has tenido suerte?" Ruan Xiao'wu dijo: "¡Ah, es el profesor! Hace dos años que no nos vemos. Los he estado observando desde el puente durante un buen rato". Ruan Xiao'er dijo: "El profesor y yo fuimos a tu casa a buscarte, y tu madre dijo que habías ido al pueblo a apostar, así que vinimos aquí. Ven, vamos a la taberna junto al agua a tomar unas copas". Ruan Xiao'wu se apresuró a desatar su barca junto al puente, saltó dentro, tomó el remo y, con una sola brazada, las tres barcas se juntaron y remaron un rato hasta llegar a la taberna junto al agua. Al mirar, se veía:

Frente al lago, con el reflejo del agua detrás. Decenas de sauces y algarrobos verdes como el humo, y una o dos extensiones de lotos en flor que rojeaban sobre el agua. En el pabellón, las ventanas se abrían con barandillas verdes; en la taberna junto al agua, cortinas rojas se movían con el viento. No hace falta mencionar los tres viajes borrachos al Pabellón Yueyang, aquí mismo se encontraban los invitados de la Isla Penglai.

En ese momento, las tres barcas llegaron hasta la marisma de lotos bajo el pabellón del agua, y todas quedaron amarradas con sus cuerdas. Ayudaron al profesor Wu a desembarcar, entraron en la taberna y se dirigieron al pabellón sobre el agua, donde escogieron una mesa y taburetes de laca roja. Ruan el Segundo dijo entonces: —Señor, no se moleste por la rudeza de mis tres hermanos; le rogamos que ocupe el asiento de honor. —Wu Yong respondió: —Eso no es apropiado. —Ruan el Séptimo dijo: —Hermano mayor, siéntese usted en el puesto principal, y que el profesor ocupe el de invitado; nosotros dos hermanos nos sentaremos primero. —Wu Yong comentó: —El Séptimo es de natural franco y directo. Los cuatro se sentaron y pidieron al mozo que trajera un cántaro de vino. El tabernero colocó cuatro tazones grandes, puso cuatro pares de palillos, dispuso cuatro platos de verduras y trajo un cántaro de vino, dejándolo sobre la mesa. Ruan el Segundo preguntó: —¿Qué hay para acompañar el vino? —El mozo respondió: —Acabamos de matar un buey amarillo, con una grasa tan hermosa como un pastel de arroz. —Ruan el Segundo dijo: —Corte diez jin en trozos grandes. —Ruan el Quinto añadió: —Profesor, no se ría; no tenemos nada bueno para ofrecerle. —Wu Yong replicó: —Al contrario, soy yo quien los molesta, y les causo muchas molestias. —Ruan el Segundo dijo: —¡No diga eso! —Y apremió al mozo para que siguiera sirviendo vino. Pronto trajeron la carne de res cortada en dos platos y la colocaron sobre la mesa. Los tres hermanos Ruan invitaron a Wu Yong a comer algunos trozos, pero él no pudo seguir. Los otros tres devoraron con ansia, comiendo durante un buen rato.

Ruan el Quinto preguntó entonces: —Profesor, ¿qué asunto lo trae por aquí? —Ruan el Segundo dijo: —El profesor ahora da clases en casa de un gran terrateniente, y hoy ha venido a comprar una docena de carpas doradas, de unos catorce o quince jin de peso, y por eso ha venido especialmente a buscarnos. —Ruan el Séptimo dijo: —En tiempos normales, hasta treinta o cincuenta habría, y no digamos una docena; si quisiera más, nosotros, los hermanos, también podríamos conseguirlas. Pero ahora, incluso conseguir una de diez jin es difícil. —Ruan el Quinto dijo: —El profesor ha venido de lejos; nosotros juntaremos unas diez de cinco o seis jin para regalárselas. —Wu Yong dijo: —Yo traigo aquí no pocas monedas de plata; pagaré el precio que ustedes digan, pero no quiero las pequeñas; deben ser de catorce o quince jin de peso para que sirvan. —Ruan el Séptimo dijo: —Profesor, no hay manera de conseguirlas; incluso lo que prometió el Quinto hermano, las de cinco o seis jin, tampoco se pueden obtener; habrá que esperar unos días para que las haya. En mi barca tengo un cubo con peces pequeños vivos, los traeré para que sirvan de acompañamiento. —Ruan el Séptimo fue entonces a su barca y sacó un cubo de peces pequeños, unos cinco o siete jin, y él mismo los preparó en la cocina, los sirvió en tres platos y los colocó sobre la mesa. Ruan el Séptimo dijo: —Profesor, coma un poco a su gusto.

Los cuatro comieron de nuevo por un rato. Viendo que el cielo se oscurecía poco a poco, Wu Yong pensó para sí: “En esta taberna no es conveniente hablar; esta noche debo quedarme a dormir en su casa, y allí planearemos lo que sigue.” Ruan el Segundo dijo: —Esta noche ya es tarde; quédese el profesor por una noche en mi casa, y mañana lo discutiremos. —Wu Yong respondió: —He venido hasta aquí con mil dificultades; por suerte, hoy los hermanos están reunidos, y parece que no quieren que les pague por esta comida. Esta noche me hospedaré en casa del Segundo; tengo aquí algunas monedas de plata; ¿qué les parece si encargamos en esta taberna una jarra de vino, compramos algo de carne, buscamos un par de gallinas en la aldea, y esta noche nos emborrachamos juntos? —Ruan el Segundo dijo: —¿Cómo va a gastar el profesor? Nosotros, los hermanos, nos encargaremos de todo; no tema que no haya manera. —Wu Yong dijo: —Yo vine expresamente a invitar a los tres. Si aún así no me hacen caso, entonces me despido. —Ruan el Séptimo dijo: —Ya que el profesor lo dice, haremos como usted quiere, comeremos y luego decidiremos. —Wu Yong comentó: —¡El Séptimo es el de carácter más directo! —Wu Yong sacó una onza de plata y se la dio a Ruan el Séptimo, quien compró al dueño una jarra de vino, la colocó en un gran cántaro; compró veinte jin de carne de res, entre cruda y cocida, y un par de gallinas grandes. Ruan el Segundo dijo: —Mi cuenta del vino, se la pagaré junto con esto. —El dueño de la taberna respondió: —¡Muy bien, muy bien!

Los cuatro salieron de la taberna, volvieron a subir a las barcas, colocaron el vino y la carne en la bodega, desataron las cuerdas y remaron directamente, dirigiéndose a casa de Ruan el Segundo. Al llegar a la puerta, desembarcaron, amarraron de nuevo la barca al poste, tomaron el vino y la carne, y los cuatro entraron juntos a la parte trasera, donde se sentaron y pidieron que encendieran una lámpara. Resulta que de los tres hermanos Ruan, solo Ruan el Segundo tenía esposa e hijos; Ruan el Quinto y Ruan el Séptimo no estaban casados. Los cuatro se sentaron en el pabellón sobre el agua detrás de la casa de Ruan el Segundo. Ruan el Séptimo mató las gallinas y pidió a su cuñada que, junto con un criado contratado, las preparara en la cocina. Hacia la primera vela de la noche, el vino y la carne ya estaban colocados sobre la mesa.

Wu Yong instó a los hermanos a beber unos cuantos tragos, y luego retomó el tema de la compra de los peces, diciendo: —Siendo esta región tan extensa, ¿cómo es que no hay peces tan grandes? —Ruan el Segundo respondió: —Para decirle la verdad, profesor, esos peces grandes solo se encuentran en el pantano de Liangshan. Este lago de Shijie es angosto y no puede albergar peces tan grandes. —Wu Yong dijo: —Desde aquí hasta Liangshan no hay mucha distancia, y están conectados por un canal de agua; ¿por qué no van a pescar allí? —Ruan el Segundo suspiró y dijo: —¡Ni lo mencione! —Wu Yong preguntó de nuevo: —Segundo hermano, ¿por qué suspira? —Ruan el Quinto tomó la palabra y dijo: —El profesor no lo sabe; antes, este pantano de Liangshan era nuestro medio de vida, pero ahora no nos atrevemos a ir. —Wu Yong dijo: —Siendo un lugar tan grande, ¿acaso el gobierno prohíbe pescar allí? —Ruan el Quinto dijo: —¿Qué gobierno se atrevería a prohibir la pesca? ¡Ni siquiera el Rey de los Infiernos podría prohibirla! —Wu Yong dijo: —Ya que no hay prohibición del gobierno, ¿por qué no se atreven a ir? —Ruan el Quinto dijo: —Resulta que el profesor no conoce los detalles; se los contaré. —Wu Yong dijo: —Yo no lo sabía. —Ruan el Séptimo intervino entonces y dijo: —Este lugar de Liangshan es difícil de explicar. Ahora, en el pantano, ha llegado una banda de forajidos que lo han ocupado y no permiten pescar. —Wu Yong dijo: —Yo no lo sabía; resulta que ahora hay forajidos, pero por aquí no he oído nada.

Ruan el Segundo dijo: —El jefe de esa banda es un candidato frustrado, llamado Wang Lun, el “Erudito de Túnica Blanca”; el segundo es Du Qian, “El que Toca el Cielo”; el tercero es Song Wan, “El Diamante de las Nubes”. Además, hay un tal Zhu Gui, “El Cocodrilo Terrestre”, que ahora tiene una taberna en la boca del camino de Li, dedicado a espiar noticias, pero no es gran cosa. Recientemente ha llegado un nuevo héroe, un instructor de la guardia imperial de Dongjing, llamado Lin Chong, “Cabeza de Leopardo”, con muy buenas artes marciales. Estos malditos han reunido a quinientas o setecientas personas, asaltan casas y roban a los viajeros. Hace más de un año que no vamos a pescar allí; ahora que el pantano está ocupado por ellos, nos han quitado el sustento, por eso es difícil de explicar en pocas palabras. —Wu Yong dijo: —Yo realmente no sabía que esto ocurría; ¿por qué el gobierno no viene a atraparlos? —Ruan el Quinto dijo: —Ahora, cuando el gobierno se mueve, perjudica al pueblo. En cuanto bajan a las aldeas, primero se comen los cerdos, ovejas, gallinas y gansos de las buenas familias, y luego exigen dinero para los gastos del viaje. ¡Bien está que estos tipos les den su merecido! Los oficiales encargados de atrapar ladrones, ¡cómo se atreverían a bajar a las aldeas! Si los superiores les ordenan venir a capturar a alguien, se mean y cagan del miedo, ¡cómo se atreverían a mirarlos de frente! —Ruan el Segundo dijo: —Aunque no pesco peces grandes, al menos me ahorro las molestias del servicio del gobierno. —Wu Yong dijo: —Entonces, ¡esos tipos deben pasarla bien! —Ruan el Quinto dijo: —Ellos no temen al cielo, no temen a la tierra, no temen al gobierno; reparten el oro y la plata a peso, visten sedas de todos los colores, beben vino a cántaros, comen carne a grandes trozos; ¿cómo no iban a pasarla bien? Nosotros, los tres hermanos, tenemos habilidades de sobra, pero ¿cómo podríamos imitarlos? —Wu Yong, al oír esto, se alegró en secreto y pensó: “Justo ahora puedo aplicar mi plan.” —Ruan el Séptimo dijo: —El hombre vive una vida, la hierba crece un otoño; nosotros solo vivimos de la pesca, ¡ojalá pudiéramos vivir como ellos aunque sea un día!

Wu Yong dijo: "¿Para qué aprender de esa clase de personas? Lo que ellos hacen no es un delito que merezca cincuenta o setenta azotes, y desperdician en vano todo su prestigio de tigres; si además la autoridad los atrapa, será un crimen que ellos mismos han cometido." Ruan Xiao'er dijo: "Hoy en día, las autoridades que deberían gobernar no tienen claridad, todo es confuso; ¡muchos que han cometido crímenes enormes quedan impunes! Nosotros, los hermanos, no podemos vivir a gusto; si alguien estuviera dispuesto a llevarnos, nos iríamos también." Ruan Xiaowu dijo: "También yo pienso a menudo así: nuestras habilidades como hermanos no son inferiores a las de otros. ¿Quién nos aprecia?" Wu Yong dijo: "Si hubiera alguien que os apreciara, ¿estaríais dispuestos a ir?" Ruan Xiaoqi dijo: "Si hubiera alguien que nos apreciara, iríamos al agua si es agua, al fuego si es fuego. Si pudiéramos disfrutar un solo día, aunque muriera, moriría con los ojos abiertos y la frente despejada." Wu Yong se alegró en secreto y pensó: "Estos tres están interesados; los iré guiando poco a poco." Wu Yong volvió a instarlos a beber dos rondas de vino. Así era:

Solo porque la injusticia oprime al talento, el cielo envía a los demonios al mundo. Mirad a los tres hermanos Ruan, que arrebatarán la riqueza del cumpleaños injusto.

Wu Yong continuó: "¿Os atreveríais a subir a la Cordillera de Liangshan para capturar a esa banda de ladrones?" Ruan Xiaoqi dijo: "Incluso si los capturáramos, ¿dónde iríamos a reclamar la recompensa? ¡Además, los buenos héroes del río y el lago se reirían de nosotros!" Wu Yong dijo: "Tengo una idea simple: si resentís no poder pescar, ¿no sería mejor uniros a ellos?" Ruan Xiao'er dijo: "Maestro, no lo sabéis: mis hermanos y yo hemos considerado varias veces unirnos, pero oímos que los subordinados de aquel 'Erudito de Túnica Blanca', Wang Lun, dicen que es mezquino de corazón y no acepta a nadie. Antes, ese Lin Chong de Dongjing subió a la montaña y lo hizo enfadar muchísimo. Ese Wang Lun no está dispuesto a acoger a cualquiera. Por eso, al ver cómo es, todos nosotros perdimos el entusiasmo." Ruan Xiaoqi dijo: "¡Si ellos fueran tan generosos como vos, señor, y nos apreciaran a nosotros, los hermanos, entonces sí!" Ruan Xiaowu dijo: "Si Wang Lun tuviera la misma consideración que el profesor, ya nos habríamos ido hace tiempo, ¡no hasta hoy! Nosotros, los tres hermanos, ¡daríamos la vida por él de buena gana!" Wu Yong dijo: "Mis escasas habilidades no merecen mencionarse. ¡Ahora en Shandong y Hebei hay tantos héroes y valientes!" Ruan Xiao'er dijo: "Hay muchos héroes, pero nosotros, los hermanos, nunca nos hemos encontrado con ellos."

Wu Yong dijo: "Aquí en la aldea de Dongxi, en el condado de Yuncheng, ¿conocéis al señor Bao, Chao?" Ruan Xiaowu dijo: "¿No es ese al que llaman el Rey Tota, Chao Gai?" Wu Yong dijo: "Exactamente." Ruan Xiaoqi dijo: "Aunque estamos solo a cien li de distancia, la suerte es escasa; conocemos su fama pero nunca nos hemos encontrado." Wu Yong dijo: "Un hombre tan justo y generoso, ¿cómo no conocerlo?" Ruan Xiao'er dijo: "Nosotros, los hermanos, no solemos ir por allí sin motivo, por eso no hemos podido encontrarlo." Wu Yong dijo: "Estos años he estado enseñando en una escuela rural cerca de la finca del señor Bao; ahora me he enterado de que tiene un tesoro que tomar, y he venido especialmente para discutirlo con vosotros. ¿Qué tal si lo interceptamos a medio camino?" Ruan Xiaowu dijo: "Eso no está bien. Si él es un hombre tan justo y generoso, arruinar su camino haría que los héroes del río y el lago se rieran de nosotros." Wu Yong dijo: "Pensaba que vuestro corazón no era firme, pero veo que realmente valoráis a los invitados y la justicia. Os diré la verdad: si tenéis intención de ayudar, os contaré este asunto. Ahora vivo en la finca del señor Bao. Él, al oír vuestros tres grandes nombres, me ha enviado especialmente para invitaros a hablar." Ruan Xiao'er dijo: "Nosotros, los tres hermanos, somos sinceros sin falsedad alguna. ¿Acaso el señor Bao tiene algún negocio privado especial y quiere llevarnos? Seguro que os ha enviado. Si realmente es así, y nosotros no estamos dispuestos a dar la vida para ayudarlo, que este vino sobrante sea testigo de que suframos una muerte violenta, una enfermedad maligna, o perezcamos de manera no natural." Ruan Xiaowu y Ruan Xiaoqi se dieron palmadas en el cuello y dijeron: "Esta sangre ardiente solo se vende a quien sepa apreciarla."

Wu Yong dijo: "Vosotros, tres hermanos, estáis aquí. No es que yo tenga malas intenciones para engañaros; ¡este asunto no es algo trivial! Ahora, el Gran Tutor Cai, en la corte, cumple años el día quince del sexto mes lunar. Su yerno, el secretario Liang de la prefectura de Daming en Pekín, está a punto de enviar cien mil cuerdas de oro, perlas y tesoros para felicitar a su suegro. Hay un héroe llamado Liu Tang que ha venido a informarnos. Ahora queremos invitaros a discutir, reunir a varios héroes, y en un lugar remoto de las montañas, tomar esta riqueza injusta, para que todos disfrutemos de una vida alegre. Por eso he venido, fingiendo comprar pescado, para invitaros a los tres a planear esto. No sé qué opináis." Al oír esto, Ruan Xiaowu exclamó: "¡Basta! ¡Basta!" Y gritó: "Hermano Siete, ¿qué te decía?" Ruan Xiaoqi saltó y dijo: "¡La esperanza de toda una vida, hoy se cumple! ¡Justo me pica donde me pica! ¿Cuándo iremos?" Wu Yong dijo: "Os invito a que vayáis ahora mismo; mañana, al amanecer, todos iremos juntos a la finca del Rey Chao." Los tres hermanos Ruan se alegraron mucho. Hay un poema que lo atestigua: El erudito que sabe de libros, ¿cómo amaría la riqueza? Los pescadores Ruan disfrutaban también su ocio. Solo porque la riqueza injusta de oro y perlas se fue, hizo que los héroes se reunieran.

Esa noche pasaron la noche; al día siguiente, se levantaron temprano, desayunaron, y los tres hermanos Ruan, tras dar instrucciones en casa, siguieron al erudito Wu; los cuatro partieron de la aldea de Shijie, apresuraron el paso y tomaron el camino hacia la aldea de Dongxi. Caminaron un día, y pronto divisaron la finca de Chao; vieron a lo lejos, bajo los sauces verdes, a Chao Gai y Liu Tang esperando. Al ver a Wu Yong que traía a los tres hermanos Ruan hasta los sauces, se encontraron. Chao Gai se alegró mucho y dijo: "Los tres héroes Ruan no son famosos en vano; por favor, pasad a la finca a hablar."

Los seis entraron desde fuera de la finca, llegaron al salón trasero, y se sentaron como invitados y anfitrión. Wu Yong contó lo anterior; Chao Gai se alegró mucho y ordenó a los sirvientes que mataran cerdos y ovejas, y prepararan papel de ofrendas. Los tres hermanos Ruan, al ver a Chao Gai de porte imponente y hablar con soltura, dijeron: "Nos encanta conocer a héroes, y resulta que están aquí. Hoy, sin la guía del profesor Wu, ¿cómo podríamos habernos encontrado?" Los tres hermanos estaban muy contentos. Esa noche cenaron y hablaron hasta medianoche.

Al día siguiente, al amanecer, colocaron en el frente del salón trasero dinero, caballos de papel, flores e incienso, velas y lámparas, y dispusieron el cerdo y el cordero cocidos la noche anterior, y el papel de ofrendas. Todos, al ver la sinceridad de Chao Gai, se alegraron y juraron: "Liang Zhongshu oprime al pueblo en Pekín, extorsiona dinero y bienes, y los envía a Dongjing para felicitar el cumpleaños del Gran Tutor Cai; esta es una riqueza injusta. Si entre nosotros seis hay alguno con intenciones egoístas, que el cielo y la tierra lo aniquilen, y los dioses lo juzguen." Los seis hicieron el juramento y quemaron el papel de ofrendas.

Los seis héroes estaban en el salón trasero repartiendo bendiciones y bebiendo vino, cuando un sirviente informó: "En la puerta hay un sacerdote que quiere ver al señor Bao para pedir limosna de grano." Chao Gai dijo: "¡Qué poca inteligencia tienes! Ves que estoy entreteniendo a invitados bebiendo; dale tres o cinco litros de arroz y ya está, ¿por qué vienes a preguntarme directamente?" El sirviente dijo: "Le di el arroz, pero no lo quiso; solo quiere ver al señor Bao en persona." Chao Gai dijo: "Seguro que es porque le parece poco; dale otros dos o tres dou de arroz. Dile que el señor Bao está hoy en la finca invitando a gente a beber y no tiene tiempo para verlo." El sirviente se fue, y al cabo de un rato volvió a decir: "Ese sacerdote, le di tres dou de arroz, pero no se va; dice que se llama 'Yiqing Daoren', que no viene por dinero ni arroz, sino solo para ver al señor Bao." Chao Gai dijo: "Tú no sabes responder; dile que hoy realmente no tengo tiempo, que venga otro día a verme y tomar té." El sirviente dijo: "Yo también se lo dije, pero el sacerdote respondió: 'No vengo por limosna de arroz; he oído que el señor Bao es un hombre justo, y vengo especialmente para verlo.'" Chao Gai dijo: "¡Tú también enredas, sin ayudarme a resolver! Si vuelve a quejarse de que es poco, dale tres o cuatro dou más, ¡no hace falta que vuelvas a decírmelo! Si no estuviera bebiendo con los invitados, iría a verlo, ¿qué importa? Ve a despacharlo, ¡y no vuelvas a molestar!"

El sirviente se fue, y antes de media hora, se oyó un alboroto fuera de la puerta de la finca. Otro sirviente llegó corriendo a informar: "Ese sacerdote se ha enfadado y ha derribado a una docena de sirvientes." Chao Gai, al oírlo, se sobresaltó, se levantó apresuradamente y dijo: "Hermanos, esperad un momento; Chao Gai irá a ver." Salió del salón trasero y, al llegar a la puerta de la finca, vio que el sacerdote, de ocho chi de estatura, con aspecto imponente y extraño, estaba golpeando a los sirvientes bajo los sauces verdes. Chao Gai miró al sacerdote, y vio:

Llevaba el cabello recogido en dos moños sueltos con forma de cuernos, vestía una túnica corta de color marrón de la montaña Ba, ceñía una faja de seda de colores, y portaba una espada antigua de bronce con vetas de pino a la espalda. Sus pies descalzos calzaban sandalias de cáñamo de múltiples agujeros, y en su mano, envuelta en un saquillo de tela, sostenía un abanico de caparazón de tortuga. Tenía cejas en forma de ocho, ojos de albaricoque, boca cuadrada y una espesa barba que le cubría la mejilla.

Aquel maestro, mientras golpeaba, decía: "No reconoces a una buena persona". Chao Gai, al verlo, gritó: "Maestro, cálmese. Usted viene a buscar a Chao, el protector, sin duda para pedir limosna o comida. Él ya le ha dado arroz, ¿por qué se enfada tanto?" El maestro soltó una gran carcajada y dijo: "Yo, pobre sacerdote, no he venido por vino, comida, dinero o arroz. Considero cien mil piezas de plata como algo sin importancia. He venido expresamente a buscar al protector Chao para hablar de algo. Es una lástima que ese villano descortés me haya insultado y maldecido, por eso me he encolerizado". Chao Gai preguntó: "¿Conoce usted al protector Chao?" El maestro respondió: "Solo he oído su nombre, nunca me he encontrado con él". Chao Gai dijo: "Yo soy él. Maestro, ¿qué tiene que decir?" El maestro lo miró y dijo: "Protector, no se ofenda. Yo, pobre sacerdote, le hago una reverencia". Chao Gai respondió: "Maestro, siéntese un momento. ¿Le parece bien pasar a la aldea a tomar un té?" El maestro dijo: "Muchas gracias".

Ambos entraron en la aldea. Wu Yong, al ver entrar al maestro, se escondió junto con Liu Tang y los tres Ruan. Mientras tanto, Chao Gai invitó al maestro a la sala trasera a tomar té. Terminado el té, el maestro dijo: "Este no es lugar para hablar. ¿Hay algún otro sitio donde podamos sentarnos?" Al oír esto, Chao Gai invitó al maestro a un pequeño pabellón, donde se sentaron como anfitrión e invitado. Chao Gai dijo: "Sin atreverme a ser impertinente, ¿puedo preguntar el apellido del maestro y de dónde es?" El maestro respondió: "Yo, pobre sacerdote, tengo el apellido doble Gongsun, y un solo nombre, Sheng. Mi nombre de cortesía es Maestro Yiqing. Soy de la prefectura de Ji. Desde joven, en mi tierra natal, me gustaba practicar con lanzas y bastones, y aprendí varias artes marciales. La gente me llama Gongsun Sheng, el Mayor. Porque aprendí una técnica taoísta, también puedo convocar viento y lluvia, cabalgar nieblas y ascender nubes, y en los ríos y lagos me llaman 'El Dragón que entra en las Nubes'. Hace tiempo que oigo hablar del gran nombre del protector Chao, de la aldea Dongxi, en el condado de Yuncheng, pero no había tenido la suerte de conocerlo. Ahora tengo cien mil piezas de oro, perlas y tesoros, y he venido especialmente a ofrecérselas al protector como regalo de presentación. No sé si el justiciero estará dispuesto a aceptarlas". Chao Gai rió a carcajadas y dijo: "Lo que dice el maestro, ¿acaso no es el 'Cargamento de Cumpleaños' de la región del norte?" El maestro se sorprendió y dijo: "Protector, ¿cómo lo sabe?" Chao Gai dijo: "Solo lo he adivinado al azar, no sé si acierto con la intención del maestro". Gongsun Sheng dijo: "Esta fortuna no debe dejarse pasar. Los antiguos decían: 'Lo que se debe tomar y no se toma, luego no hay que arrepentirse'. ¿Qué opina el protector Chao en su corazón?"

Justo cuando estaban hablando, un hombre irrumpió desde fuera del pabellón, agarró a Gongsun Sheng por el pecho y dijo: "¡Bien! A la luz está la ley, en la oscuridad están los dioses. ¿Cómo se atreven a tramar tal cosa? ¡Hace rato que lo he estado escuchando!" Gongsun Sheng se asustó tanto que su rostro se volvió del color de la tierra.

En verdad:

El plan aún no se había fraguado, mas he aquí que alguien fuera de la ventana lo escuchaba; la estratagema apenas comenzaba a desplegarse, y ya surgía la desgracia interna.

Al final, ¿quién era el que irrumpió y agarró a Gongsun Sheng? Escúchese en el próximo capítulo.