Capítulo 18: El Barba Larga apacigua astutamente al Tigre Alado; Song Jiang libera en secreto al Rey Celestial Chao.

Capítulo 18: El de la Barba Hermosa engaña astutamente al Tigre Alado; Song Jiang libera en secreto al Rey Celestial Chao

En ese momento, el inspector He y su hermano He Qing dijeron: —Este lingote de plata es la recompensa oficial prometida por el gobierno; no lo uso para engañarte; luego habrá una recompensa mayor. Hermano, dime primero cómo es que esa banda de personas estaba en tu bolsa.

Se vio entonces a He Qing sacar de la bolsa que llevaba al costado un cuadernillo plegable, y señalándolo dijo: —Esta banda de bandidos está toda aquí.

He Tao preguntó: —Dime primero cómo está escrito aquí.

He Qing respondió: —Para no mentirte, hermano mayor: el otro día, como perdí en el juego y no tenía ni un céntimo para los gastos, un compañero de juego me llevó a quince li al norte de la puerta norte, a un lugar llamado Aldea de la Paz, a una posada de la familia Wang, para juntar algo de dinero para jugar. Como el gobierno había emitido un edicto que llegaba a esta aldea, ordenando que todo el que tuviera una posada debía llevar un libro de registro, sellado con el sello oficial de verificación, cada noche, cuando llegaran viajeros a hospedarse, había que preguntarles: "¿De dónde vienen? ¿Adónde van? ¿Cuál es su nombre y apellido? ¿Qué negocio traen?" y anotarlo todo en el libro. Para que el gobierno lo revisara, una vez al mes había que informar al jefe de la aldea. Como el mozo de la posada no sabía leer ni escribir, me rogó que le ayudara a copiar durante medio mes. Aquel día, que era el tercero del sexto mes, llegaron siete viajeros que vendían dátiles, empujando siete carros de Jiangzhou para hospedarse. Yo reconocí a uno de los viajeros, el jefe, que era el protector Bao del pueblo de la Quebrada del Este, en el condado de Yuncheng. ¿Por qué lo reconocí? Porque antes había seguido a un jugador que fue a refugiarse con él, y por eso lo conocía. Mientras escribía en el libro, le pregunté: "Viajero, ¿cuál es su honorable apellido?" Y vi a uno, de barba en tres mechones y rostro blanco y limpio, que se adelantó y respondió: "Nosotros nos apellidamos Li, venimos de Haozhou a vender dátiles, y vamos a la capital del Este a venderlos." Aunque lo escribí, tuve mis sospechas. Al día siguiente, ellos se fueron, y el dueño de la posada me llevó a la aldea para jugar. Al llegar a un cruce de tres caminos, vimos a un hombre que llevaba dos cubos colgados de un palo. No lo conocía. El dueño de la posada lo saludó: "Hermano mayor Bai, ¿adónde vas?" El hombre respondió: "Llevo un cargamento de vinagre para venderlo a la casa del rico de la aldea." El dueño de la posada me dijo: "A este hombre lo llaman 'Rata Diurna', Bai Sheng; es un jugador." Yo lo guardé en mi corazón. Más tarde, oí rumores que decían: "Una banda de viajeros que vendían dátiles en la Colina de la Arcilla Amarilla drogaron a la gente con somnífero y robaron el 'Botín del Cumpleaños'." Pensé: si no fue el protector Bao, ¿quién más podría ser? Ahora, si capturamos a Bai Sheng y lo interrogamos, sabremos todos los detalles. Este cuadernillo plegable es la copia que yo hice.

He Tao se alegró mucho al oír esto, y de inmediato llevó a su hermano He Qing directamente a la oficina del prefecto para verlo. El prefecto preguntó: —¿Hay alguna noticia sobre ese asunto?

He Tao informó: —Apenas hay un indicio.

El prefecto los hizo pasar a la sala trasera y preguntó detalladamente sobre los antecedentes. He Qing explicó todo punto por punto.

En ese momento, se envió a ocho agentes, junto con He Tao y He Qing, que viajaron toda la noche hasta la Aldea de la Paz. Llamaron al dueño de la posada para que sirviera de guía y se dirigieron directamente a la casa de Bai Sheng. Era la tercera vigilia de la noche. Hicieron que el dueño de la posada engañara para que abrieran la puerta, con la excusa de encender fuego, y oyeron a Bai Sheng quejándose en la cama. Cuando preguntaron a su esposa, ella dijo que sufría de fiebre y que no había sudado. Lo arrastraron de la cama y vieron que Bai Sheng tenía el rostro entre rojo y pálido; entonces lo ataron con cuerdas y gritaron: —¡Buen trabajo el que hiciste en la Colina de la Arcilla Amarilla!

Bai Sheng no lo admitió de ninguna manera. Ataron también a la mujer, pero ella tampoco confesó. Los agentes registraron la casa en busca del botín. Al llegar debajo de la cama, vieron que el suelo no estaba nivelado; los hombres cavaron y, a menos de tres chi de profundidad, todos los agentes dieron un grito. Bai Sheng palideció como la tierra. Del suelo sacaron un paquete de oro y plata. Inmediatamente, vendaron la cabeza y el rostro de Bai Sheng, llevaron a su mujer y cargaron con el botín, y todos regresaron esa noche a la ciudad de Jinzhou. Justo al amanecer, a la quinta vigilia, llevaron a Bai Sheng ante el tribunal y lo ataron con cuerdas. Le preguntaron quién era el cabecilla y el instigador. Bai Sheng negó y se obstinó en no confesar sobre el protector Bao y los otros siete. Lo golpearon tres o cuatro veces hasta que la piel se desgarró y la carne se abrió, y la sangre brotó a borbotones. El prefecto gritó: —¡El acusador principal ha confesado el botín, y los captores ya saben que es el protector Bao del pueblo de la Quebrada del Este, en el condado de Yuncheng! ¡Cómo pretendes negarlo! ¡Di rápido quiénes son los otros seis y no te golpearemos más!

Bai Sheng aguantó un poco más, pero al no poder soportarlo, finalmente confesó: —El cabecilla es el protector Bao. Él mismo vino con otros seis a reclutarme a mí, Bai Sheng, para que les llevara vino. En realidad, no conozco a los otros seis.

El prefecto dijo: —Eso no es difícil. Con solo capturar al protector Bao, los otros seis aparecerán.

Primero, tomaron un cepo de veinte jin y se lo pusieron a Bai Sheng; también encadenaron a su esposa y la enviaron a la prisión de mujeres para ser encarcelada.

Inmediatamente, redactaron un documento oficial y enviaron a He Tao personalmente a liderar a veinte agentes de vista aguda y manos rápidas, para que fueran directamente al condado de Yuncheng a presentarlo. La orden recaía sobre ese condado, y se les exigía que capturaran de inmediato al protector Bao y a los seis ladrones principales, cuyos nombres se desconocían. También llevaron a los dos oficiales que habían escoltado el "Botín del Cumpleaños" original para que sirvieran de testigos en la captura. Junto con el inspector He, lideraron un grupo de personas. Al ir, no debían armar alboroto, no fuera que se filtrara la noticia. Viajaron de noche hasta el condado de Yuncheng. Primero, escondieron a todo el grupo de agentes y a los dos oficiales en una posada, y solo llevaron a uno o dos como acompañantes para presentar el documento. Se dirigieron directamente a la oficina del condado de Yuncheng. Era la hora de la serpiente, y justo coincidió con que el magistrado había terminado la audiencia matutina; el frente de la oficina estaba en completo silencio. He Tao fue a una casa de té frente a la oficina, se sentó y esperó mientras tomaba té. Después de tomar un té de infusión, preguntó al maestro del té: —¿Por qué hoy está tan tranquilo frente a la oficina?

El maestro del té respondió: —El honorable magistrado acaba de terminar la audiencia matutina; todos los funcionarios y los que presentaban demandas han ido a comer y aún no han vuelto.

He Tao preguntó de nuevo: —¿Quién es el secretario de turno hoy en el condado?

El maestro del té señaló y dijo: —Ahí viene el secretario de turno de hoy.

He Tao miró y vio salir de la oficina a un funcionario. Al observar a ese hombre, ¿qué aspecto tenía? He aquí:

Ojos como fénix danzante, cejas como gusanos de seda reclinados. Colgantes como perlas en sus orejas redondas y brillantes, ojos como laca negra, claros y resplandecientes. Labios cuadrados y boca recta, bigote y barba ligeros sobre la mandíbula; frente ancha y coronilla plana, carne y piel llenas en las sienes. Al estar sentado, parecía un tigre en su postura; al moverse, tenía la forma de un lobo. Tenía unos treinta años, con la magnanimidad para sustentar a diez mil personas; su cuerpo medía seis chi, y albergaba en su corazón la ambición de barrer los cuatro mares. Su espíritu era imponente, su pecho lleno de refinamiento. Su pluma y cuchillo podían rivalizar con el primer ministro Xiao; su fama no cedía ante la de Mengchang.

Ese secretario se apellidaba Song, nombre Jiang, nombre de cortesía Gongming, el tercero entre sus hermanos. Su familia ancestral vivía en el pueblo de la familia Song, en el condado de Yuncheng. Como tenía la cara oscura y era de baja estatura, todos lo llamaban "Song Jiang el Negro". Además, era muy filial en su casa, y en su trato con los demás era generoso y desprendido con el dinero; por eso todos lo llamaban "El Tercer Hijo Negro, Filial y Justo". Tenía a su padre vivo; su madre había muerto temprano. Abajo tenía un hermano menor, llamado Song Qing, "El Abanico de Hierro", que junto con su padre, el Gran Anciano Song, trabajaba en el campo en la aldea, cuidando algunas tierras para vivir. Este Song Jiang trabajaba como secretario en el condado de Yuncheng. Era experto en la pluma y el cuchillo, hábil en los asuntos oficiales; además, le gustaba practicar con lanzas y bastones, y había aprendido muchas artes marciales. Toda su vida, solo le gustaba trabar amistad con los héroes del mundo fluvial y lacustre. Si alguien venía a refugiarse con él, fuera de alto o bajo rango, siempre lo aceptaba, lo hospedaba en su mansión, lo entretenía día y noche sin cansarse. Si quería partir, lo ayudaba con todas sus fuerzas; verdaderamente, derrochaba el dinero como si fuera tierra. Si alguien le pedía dinero o cosas, no se negaba; además, le gustaba hacer favores, a menudo resolvía disputas y apaciguaba conflictos, solo para salvar la vida de las personas. Con frecuencia donaba ataúdes y medicinas, socorría a los pobres, auxiliaba en las urgencias y aliviaba las dificultades de los demás. Por eso era famoso en Shandong y Hebei, y todos lo llamaban "Lluvia Oportuna", comparándolo con la lluvia que cae del cielo en el momento justo, capaz de salvar a todos los seres. Hubo un poema "Linjiangxian" que alababa las virtudes de Song Jiang:

Nacido en una aldea de flores, escribano de pluma y cuchillo, su espíritu heroico responde a las estrellas del cielo; generoso y justo, con más habilidades. Sirve a sus padres con piedad filial, trata a los letrados con fama. Ayuda a los débiles y sostiene a los caídos con corazón generoso; su alto nombre es puro como el agua y la luna. Lluvia oportuna y dulce, alabado en los cuatro puntos cardinales; en Shandong lo llaman "El Protector de la Justicia", héroe Song Gongming.

En ese momento, Song Jiang salió del condado acompañado de un sirviente. Vio al inspector He detenido en medio de la calle, quien lo saludó diciendo: "Escribano, siéntese aquí, por favor, y tomemos un té". Song Jiang, al ver que vestía como un funcionario público, respondió apresuradamente con cortesía: "¿De dónde es usted, honorable señor?" He Tao respondió: "Primero, permítame invitarlo a la casa de té para conversar mientras tomamos té". Song Jiang dijo: "Como usted ordene". Ambos entraron a la casa de té y se sentaron, y Song Jiang ordenó a su sirviente que esperara afuera en la entrada. Song Jiang preguntó: "Con el debido respeto, ¿podría saber su honorable apellido?" He Tao respondió: "Soy el inspector He, agente de captura del prefectura de Jizhou. Y yo, sin atreverme a preguntar, ¿cuál es su honorable nombre y apellido, escribano?" Song Jiang dijo: "Mis ojos ciegos no reconocieron al inspector; perdone mi falta. Yo soy un funcionario menor, de apellido Song y nombre Jiang". He Tao se postró en el suelo y dijo: "He oído su gran fama desde hace tiempo, pero no había tenido la fortuna de conocerlo". Song Jiang dijo: "Me abruma su cortesía. Inspector, tome el asiento de honor". He Tao respondió: "¿Cómo podría yo, un hombre humilde, ocupar ese lugar?" Song Jiang dijo: "Inspector, usted es del tribunal superior y además un huésped que viene de lejos". Tras intercambiar cortesías un rato, Song Jiang ocupó el asiento del anfitrión y He Tao el del invitado. Song Jiang llamó al camarero y pidió dos tazas de té. Poco después llegó el té, y ambos lo bebieron.

Song Jiang dijo: "Inspector He, ¿qué asuntos oficiales lo traen a nuestro condado?" He Tao respondió: "Para ser sincero, he venido a su condado por unas personas de suma importancia". Song Jiang preguntó: "¿Acaso se trata de algún asunto relacionado con ladrones?" He Tao dijo: "Traigo aquí un documento sellado; por favor, escribano, ayúdeme a tramitarlo". Song Jiang respondió: "Inspector, usted es un agente enviado por el tribunal superior para capturar ladrones; ¿cómo podría yo ser negligente? ¿De qué crimen se trata?" He Tao dijo: "Escribano, usted maneja estos casos, así que no está de más contarle. En la colina de Huangnigang, bajo la jurisdicción de nuestra prefectura, una banda de ocho personas usó drogas para incapacitar a quince soldados que Liang Zhongshu, de la prefectura de Daming, envió para entregar el 'Botín de Cumpleaños' al Gran Tutor Cai, y robaron once cargas de perlas y tesoros, con un valor total de cien mil monedas de plata. Ahora hemos capturado a un cómplice, Bai Sheng, quien confesó los nombres de los siete cabecillas, todos en su condado. El Gran Tutor ha enviado a un oficial para que espere en nuestra prefectura la resolución de este caso. Espero que el escribano actúe con prontitud". Song Jiang dijo: "No hace falta mencionar las órdenes del Gran Tutor; incluso si usted, inspector, viniera solo con el documento, ¿cómo me atrevería a no capturarlos y entregarlos? Pero, ¿podría saber los nombres de los siete que Bai Sheng confesó?" He Tao respondió: "No le ocultaré nada, escribano: el cabecilla es Bao Zheng, del pueblo de Dongxi en su condado. Los otros seis cómplices, cuyos nombres desconozco, le ruego que investigue con cuidado".

Al oír esto, Song Jiang se sobresaltó y pensó para sí: "Chao Gai es mi hermano de confianza. Ahora ha cometido un crimen atroz; si no lo salvo y lo capturan, ¡su vida terminará!" Aunque estaba alarmado, respondió: "Ese Chao Gai es un pícaro astuto y obstinado; todos en este condado, de arriba abajo, le guardan rencor. Ahora que su crimen ha salido a la luz, ¡que sufra las consecuencias!" He Tao dijo: "Por favor, escribano, apresúrese a manejar este asunto". Song Jiang respondió: "No se preocupe, esto es fácil, 'como atrapar una tortuga en una tinaja, solo hay que extender la mano'. Pero hay una cosa: este documento sellado debe ser presentado por usted, inspector, ante el tribunal; solo cuando el magistrado lo vea podrá proceder y enviar a alguien a capturarlos. Yo, un simple funcionario menor, ¿cómo me atrevería a abrirlo en privado? Este asunto no es trivial y no debe filtrarse a la ligera". He Tao dijo: "Su opinión, escribano, es muy acertada; por favor, presénteme ante el magistrado". Song Jiang dijo: "El magistrado ha estado ocupado esta mañana y está descansando un poco. Inspector, espere un momento; cuando se reanude la audiencia, vendré a buscarlo". He Tao respondió: "Espero que el escribano haga todo lo posible para ayudarme". Song Jiang dijo: "Es mi deber, no lo mencione. Volveré un momento a casa para arreglar algunos asuntos domésticos y luego regresaré; inspector, siéntese un rato". He Tao dijo: "Escribano, haga como guste; yo esperaré aquí".

Song Jiang se levantó, salió del salón y ordenó al camarero: "Si ese caballero pide más té, yo pagaré la cuenta". Salió de la casa de té y corrió rápidamente a su residencia. Primero ordenó a sus subordinados que fueran a la casa de té y dijeran al mensajero de guardia: "Si el magistrado se sienta en el tribunal, vayan a la casa de té a consolar al funcionario y díganle: 'El escribano se ha ido a ocupar de algo; espere un poco'". Luego, él mismo ensilló un caballo en el establo, lo sacó por la puerta trasera, tomó el látigo, montó apresuradamente y se alejó lentamente del condado. Salió por la puerta este, dio dos latigazos, y el caballo se dirigió ruidosamente hacia el pueblo de Dongxi; en menos de media hora llegó a la granja de Chao Gai. Los sirvientes lo vieron y entraron a informar. En ese momento, un verso dice:

Valorando la lealtad, despreció las riquezas mal habidas;

A veces, la red de la ley se abre por clemencia.

Los funcionarios que exprimen al pueblo son peores que los ladrones;

Por un amigo íntimo, dejó escapar al bandido.

Mientras tanto, Chao Gai estaba con Wu Yong, Gongsun Sheng y Liu Tang bajo la parra en el jardín trasero, bebiendo vino. Los tres Ruan ya habían recibido su parte del botín y habían regresado a la aldea de Shijie. Cuando Chao Gai oyó que el sirviente informaba que el escribano Song estaba en la puerta, preguntó: "¿Cuántas personas lo acompañan?" El sirviente respondió: "Solo viene un hombre a caballo, galopando, y dice que debe ver al Bao Zheng". Chao Gai dijo: "Seguro que es algo urgente". Salió apresuradamente a recibirlo. Song Jiang hizo una reverencia, tomó a Chao Gai de la mano y lo llevó a un pequeño cuarto aparte. Chao Gai preguntó: "Escribano, ¿por qué viene tan apurado?" Song Jiang dijo: "Hermano mayor, no lo sabe; yo soy su hermano de confianza, y arriesgo mi vida para salvarlo. ¡El asunto de Huangnigang ha sido descubierto! Bai Sheng ya está en la cárcel de Jizhou y ha confesado los nombres de los siete. La prefectura de Jizhou ha enviado a un inspector He, con muchos hombres, portando la orden del Gran Tutor y los documentos de la prefectura, para arrestarlos a los siete, y dicen que usted es el cabecilla. Por suerte, el asunto cayó en mis manos; fingí que el magistrado dormía y dejé al inspector He esperando en la casa de té frente al tribunal. Por eso he venido galopando para informarle, hermano. 'De las treinta y seis estrategias, huir es la mejor'. Si no se apresura, ¿qué espera? Cuando regrese, lo llevaré al tribunal para presentar el documento; el magistrado enviará gente esta misma noche. No puede demorarse. Si algo sale mal, ¡qué será de usted! No me culpe a mí, su hermano menor, por no haberlo salvado".

Chao Gai, al oírlo, se sobresaltó y dijo: "¡La gran bondad de su hermano menor es difícil de recompensar!" Song Jiang dijo: "Hermano, no diga más; solo ocupe de huir, no se demore en discursos. Yo me voy ahora". Chao Gai dijo: "Somos siete: tres son Ruan Xiao'er, Ruan Xiao'wu y Ruan Xiao'qi, que ya recibieron su botín y se fueron a la aldea de Shijie; los otros tres están aquí. Hermano menor, véalos". Song Jiang fue al jardín trasero, y Chao Gai señaló: "Estos tres: uno es Wu Xuejiu; otro es Gongsun Sheng, de la prefectura de Jizhou; y el otro es Liu Tang, de Dongluzhou". Song Jiang hizo una ligera reverencia, se dio la vuelta y se fue, diciendo: "Hermano, cuídese; apresúrese a irse. Yo me voy". Song Jiang salió al frente de la granja, montó en su caballo, dio dos latigazos y galopó rápidamente de vuelta al condado. En ese momento, un erudito compuso un poema sobre este asunto, que también tenía razón. El poema dice:

¿Por qué el Bao Zheng criaba a esos bandidos?

El escribano, al liberarlos, difícilmente escapará de la culpa.

Sepa que la fama de la ley es más valiosa;

No diga que la lealtad y el afecto son más altos.

El cargo teme al halcón que daña al cargo;

Si el gato se junta con el ratón, ¿cómo puede ser gato?

En vano sostiene la pluma y se llama funcionario culto;

Da vergüenza mencionar al canciller Xiao de la dinastía Han.

Dicho esto, Chao Gai dijo a Wu Yong, Gongsun Sheng y Liu Tang: "¿Conocen a la persona que acaba de venir a vernos?" Wu Yong preguntó: "¿Por qué se fue tan apresuradamente? ¿Quién es en realidad?" Chao Gai respondió: "Ustedes tres aún no lo saben. ¡Si no fuera por él, nuestras vidas estarían perdidas en este instante!" Los tres se alarmaron y dijeron: "¿Acaso se ha filtrado la noticia y este asunto ha salido a la luz?" Chao Gai dijo: "Gracias a este hermano, que ha asumido un riesgo enorme para venir a informarnos. Resulta que Bai Sheng ya ha sido capturado y está en la prisión de Jizhou, y nos ha delatado a los siete. El gobierno de esta prefectura envió a un oficial de captura llamado He, con muchos hombres, portando la orden del Gran Tutor, exigiendo al condado de Yuncheng que nos capture a los siete de inmediato. Por suerte, él retuvo a ese funcionario en una casa de té esperando, mientras él mismo voló a caballo para avisarnos. Ahora ha regresado para entregar el documento oficial, y en poco tiempo enviarán gente esta misma noche para arrestarnos. ¿Qué podemos hacer?" Wu Yong dijo: "Si no fuera por esta persona que vino a informarnos, todos habríamos caído en la red. ¿Cómo se llama este gran benefactor?" Chao Gai respondió: "Es el secretario del condado, 'El que protege la justicia', Song Jiang". Wu Yong dijo: "Solo había oído el gran nombre del secretario Song, pero yo, este humilde estudiante, nunca lo había visto. Aunque vivimos cerca, no hemos tenido la oportunidad de encontrarnos". Gongsun Sheng y Liu Tang dijeron ambos: "¿No es acaso el 'Lluvia oportuna' Song Gongming, del que se habla en los ríos y lagos?" Chao Gai asintió y dijo: "Es exactamente esa persona. Él y yo somos amigos íntimos, hermanos jurados. El señor Wu nunca lo ha conocido. En los cuatro mares, su fama no es en vano. Haberme hermanado con él no ha sido en vano".

Chao Gai preguntó a Wu Yong: "Estamos en una situación crítica, ¿cómo debemos salvarnos?" El erudito Wu dijo: "Hermano mayor, no hace falta deliberar. 'De las treinta y seis estrategias, la mejor es huir'". Chao Gai dijo: "El secretario Song también nos aconsejó huir como la mejor opción, pero ¿hacia dónde debemos ir?" Wu Yong dijo: "Ya lo he pensado. Ahora preparemos cinco o seis cargas para llevar, y dirijámonos directamente a la aldea de Shijie, a casa de los tres Ruan. En este momento, enviemos a alguien primero para informarles a esos hermanos". Chao Gai dijo: "Los tres Ruan son pescadores, ¿cómo podrían acomodar a tanta gente?" Wu Yong respondió: "Hermano mayor, ¡qué poco cuidadoso eres! La aldea de Shijie está cerca, paso a paso, del Pantano de Liangshan. Ahora la fortaleza está muy próspera. Los oficiales y soldados que capturan bandidos ni siquiera se atreven a mirarlos de frente. Si nos persiguen con fuerza, simplemente podemos unirnos a ellos". Chao Gai dijo: "Este plan es el mejor, solo temo que no estén dispuestos a aceptarnos". Wu Yong dijo: "Tenemos abundante oro y plata; si les damos un poco, podremos unirnos". Justo entonces:

En tiempos sin ley abundan los ladrones, los héroes avanzan y retroceden con dificultad.

Solo porque un erudito habita en la fortaleza, comprar bandidos es como comprar cargos oficiales.

En ese momento, Chao Gai dijo: "Ya que hemos decidido así, el asunto no debe demorarse. Señor Wu, tú y Liu Tang lleven a algunos sirvientes de la hacienda, carguen las cargas y vayan primero a casa de los Ruan para instalarse, y luego vengan a recibirnos en el camino seco. El hermano Gongsun y yo terminaremos de preparar y luego iremos". Wu Yong y Liu Tang empacaron el oro, la plata y las joyas del "botín de cumpleaños" que habían saqueado, formando cinco o seis cargas. Llamaron a cinco o seis sirvientes, y todos juntos comieron y bebieron. Wu Yong escondió el par de mazas de cobre en su manga, Liu Tang empuñó su espada de madera, y escoltando las cinco o seis cargas, un grupo de más de diez personas se dirigió a la aldea de Shijie. Chao Gai y Gongsun Sheng se quedaron en la hacienda preparando las cosas. A los sirvientes que no querían ir, les dieron algo de dinero y los dejaron ir a servir a otros amos. Aquellos que estaban dispuestos a ir, se quedaron en la hacienda organizando los bienes y preparando el equipaje. Justo entonces:

Debes saber que el dinero es una serpiente venenosa; donde se acumula la riqueza, se arruina la familia.

A los llamados justos aún les cuesta mantenerse; el cielo juzga a los funcionarios codiciosos que se jactan en vano.

Hablemos de nuevo de Song Jiang, que voló a caballo hasta su alojamiento y se apresuró a la casa de té. Vio al oficial He mirando desde la puerta. Song Jiang dijo: "Observador, ha esperado mucho. Hace un momento, un pariente de la aldea vino a mi casa a hablar de asuntos familiares, por lo que me retrasé un poco". He Tao dijo: "Le agradezco, secretario, que me guíe". Song Jiang dijo: "Por favor, acompáñeme al tribunal del condado".

Ambos entraron en la oficina del gobierno. Justo entonces, el magistrado Shi Wenbin estaba manejando asuntos en la sala. Song Jiang tomó el documento sellado y condujo al oficial He hasta el escritorio, ordenando a los asistentes que colocaran la pantalla de privacidad. Song Jiang se adelantó e informó: "Presento un documento oficial de la prefectura de Jizhou. Debido a la urgencia de un caso de bandidos, han enviado especialmente al oficial de captura He para entregar este escrito". El magistrado lo recibió, lo abrió y lo leyó en la sala. Se sorprendió y dijo a Song Jiang: "Este es un asunto urgente enviado por la oficina del Gran Tutor, que espera una respuesta inmediata. Este grupo de bandidos puede ser arrestado de inmediato". Song Jiang dijo: "Ir de día podría filtrar la noticia; solo podemos enviar gente a arrestarlos de noche. Una vez que capturemos al protector Chao, los otros seis tendrán su paradero conocido". El magistrado Shi dijo: "Este protector Chao de la aldea de Dongxi, he oído que es un hombre valiente, ¿cómo podría estar dispuesto a hacer tal cosa?" Inmediatamente llamó al jefe de policía y a dos capitanes: uno de apellido Zhu, llamado Tong; el otro de apellido Lei, llamado Heng. Estos dos no eran hombres comunes.

En ese momento, Zhu Tong y Lei Heng llegaron a la sala trasera, recibieron las órdenes del magistrado, montaron a caballo junto con el jefe de policía, y se dirigieron directamente a la oficina del jefe de policía. Reunieron a más de cien soldados de infantería, arqueros a caballo y soldados de a pie, y junto con el oficial He y dos asistentes, actuaron como guías para arrestar a los bandidos. Esa noche, todos llevaban cuerdas y armas. El jefe de policía montó a caballo, los dos capitanes también montaron, cada uno con espada y arco en la cintura, empuñando espadas de madera. Rodeados por arqueros a caballo y de a pie delante y detrás, salieron por la puerta este y galoparon hacia la hacienda de Chao en la aldea de Dongxi. Al llegar a la aldea de Dongxi, ya era la primera vigilia de la noche. Todos se reunieron en un templo de Guanyin.

Zhu Tong dijo: "Más adelante está la hacienda de Chao. La hacienda de Chao Gai tiene dos caminos, uno delante y otro detrás. Si atacamos juntos la puerta delantera, él escapará por la trasera; si atacamos juntos la puerta trasera, él escapará por la delantera. Sé que Chao Gai es extremadamente hábil, y no sé quiénes son los otros seis, pero seguramente no son gente de bien. Esos tipos lucharán a muerte. Si todos salen juntos, y además los sirvientes de la hacienda ayudan, ¿cómo podríamos resistir? Solo podemos fingir atacar por un lado para distraerlos, y esperar a que esos tipos huyan en desorden para atraparlos. Es mejor que el capitán Lei y yo nos dividamos en dos grupos: tú y yo tomaremos la mitad de los hombres, todos a pie, e iremos primero a emboscarnos detrás de su puerta trasera. Cuando oigan el silbido como señal, ustedes ataquen por la puerta delantera, capturen a uno que vean, capturen a dos que vean un par". Lei Heng dijo: "Tienes razón. Capitán Zhu, tú y el jefe de policía ataquen por la puerta delantera, y yo cortaré la retirada por la trasera". Zhu Tong dijo: "Hermano menor, no entiendes. La hacienda de Chao tiene tres caminos de escape, y yo los he observado todos. Cuando llegue allí, conoceré sus rutas, y no necesitaré antorchas para ver. Tú aún no conoces los lugares por donde él aparece y desaparece. Si el asunto se filtra, no será una broma". El jefe de policía dijo: "El capitán Zhu tiene razón, lleva a la mitad de los hombres". Zhu Tong dijo: "Con solo treinta será suficiente". Zhu Tong tomó diez arqueros y veinte soldados de a pie, y se fue primero. El jefe de policía montó de nuevo a caballo, y Lei Heng dispuso a los arqueros a caballo y de a pie delante y detrás, protegiendo al jefe de policía. Los soldados de a pie estaban delante de los caballos, con treinta antorchas brillando intensamente, empuñando horcas, espadas de madera, ganchos de detención y cuchillos de hoz, y todos juntos se dirigieron a la hacienda de Chao.

Cuando estaban a menos de medio li de la hacienda, vieron que una columna de humo se elevaba desde la hacienda de Chao, ardía desde la sala central, y el humo negro cubría el suelo mientras las llamas rojas volaban por el cielo. Al avanzar otros diez pasos, vieron que por las puertas delantera y trasera, y en todas direcciones, se encendían unas treinta o cuarenta antorchas, y las llamas ardían juntas. Lei Heng, al frente, empuñaba su espada de madera, y detrás, los soldados de a pie gritaban. Todos juntos abrieron la puerta de la hacienda y se precipitaron al interior para ver. La luz del fuego iluminaba todo como si fuera de día, pero no vieron a una sola persona. Solo oyeron gritos desde atrás, llamando a capturar a la gente del frente. Resulta que Zhu Tong tenía la intención de dejar escapar a Chao Gai, y deliberadamente engañó a Lei Heng para que atacara la puerta delantera. Este Lei Heng también tenía la intención de salvar a Chao Gai, por lo que discutió para ser el primero en atacar la puerta trasera; pero Zhu Tong lo convenció y tuvo que atacar la puerta delantera. Deliberadamente hicieron tanto alboroto, fingiendo atacar por un lado para distraer, con el fin de apresurar la huida de Chao Gai.

Zhu Tong llegó entonces a la parte trasera de la aldea, pero Chao Gai aún no había terminado de prepararse. Un criado lo vio y fue a informar a Chao Gai, diciendo: "¡Ya llegaron los oficiales del gobierno! ¡No hay tiempo que perder!" Chao Gai ordenó a los criados que prendieran fuego por todos lados, y junto con Gongsun Sheng y una docena de criados dispuestos, gritando y blandiendo sus cuchillos, salieron por la puerta trasera, vociferando: "¡El que se interponga morirá; el que se aparte vivirá!" Zhu Tong, desde la oscuridad, gritó: "¡Jefe de la aldea, no se vaya! Zhu Tong lo ha estado esperando aquí por un buen rato." Chao Gai no le prestó atención y, junto con Gongsun Sheng, se abrió paso a la fuerza para salir. Zhu Tong fingió un movimiento, dejando un camino despejado para que Chao Gai escapara. Pero Chao Gai ordenó a Gongsun Sheng que se adelantara con los criados, mientras él mismo cubría la retirada. Zhu Tong dio la orden a los arqueros de a pie de irrumpir por la puerta trasera, gritando: "¡Persigan a los ladrones por el frente!" Lei Heng, al oír esto, se dio la vuelta y salió por la puerta principal, ordenando a los soldados de a caballo y a los arqueros que persiguieran a los fugitivos por separado. Lei Heng, a la luz del fuego, miraba a izquierda y derecha fingiendo buscar a alguien. Zhu Tong dejó a los soldados, empuñó su cuchillo y persiguió a Chao Gai. Mientras corría, Chao Gai decía: "Capitán Zhu, ¿por qué insiste en perseguirme? ¡Yo no he hecho nada malo!" Zhu Tong, viendo que no había nadie detrás, se atrevió a decir: "Jefe de la aldea, ¿aún no comprende mis buenas intenciones? Temía que Lei Heng, obstinado y sin entender, no hiciera el favor, así que lo engañé para que atacara su puerta principal mientras yo lo esperaba detrás para dejarlo salir. ¿Vio cómo me aparté para abrirle paso? No debe huir a ningún otro lugar; solo Liangshanpo es seguro para usted." Chao Gai dijo: "Le agradezco profundamente la gracia de salvar mi vida; ¡algún día lo recompensaré!" Hay un poema que lo atestigua: "¿Cómo puede un cazador de ladrones confraternizar con ellos? / El soborno de un oficial es igual al botín de un ladrón. / No sospechen que el gobierno pueda convertirse en ladrón, / Pues el Cielo no lo tolerará."

Mientras Zhu Tong seguía persiguiendo, oyó que detrás de él Lei Heng gritaba con fuerza: "¡No dejen que escape!" Zhu Tong le dijo a Chao Gai: "Jefe de la aldea, no se preocupe, solo siga su camino; yo haré que él se dé la vuelta." Zhu Tong se giró y gritó: "¡Tres ladrones huyeron por el sendero del este! Capitán Lei, persígalos rápidamente." Lei Heng tomó a sus hombres y se dirigió hacia el sendero del este, persiguiendo con los soldados. Zhu Tong, mientras hablaba con Chao Gai, lo seguía, pero parecía más bien escoltarlo.

Poco a poco, en la oscuridad, Chao Gai desapareció de la vista. Zhu Tong fingió tropezar y caer al suelo. Los soldados que venían detrás se apresuraron a levantarlo y lo ayudaron a ponerse en pie. Zhu Tong respondió: "En la oscuridad no veía el camino, pisé mal en un campo y resbalé, torciéndome la pierna izquierda." El oficial del distrito dijo: "¡El principal ladrón se ha escapado! ¿Qué haremos?" Zhu Tong respondió: "No es que yo, un humilde servidor, no haya querido perseguirlo, sino que la noche sin luna lo hizo imposible. Estos soldados no tienen ninguno que valga la pena; no me atreví a avanzar." El oficial del distrito volvió a ordenar a los soldados que persiguieran, pero ellos pensaron: "Si ni siquiera los dos capitanes pudieron acercarse a él, ¿de qué servimos nosotros?" Todos fingieron perseguir un rato y luego regresaron, diciendo: "En la oscuridad no supimos por qué camino se fueron." Lei Heng también regresó de su persecución, pensando para sí: "Zhu Tong y Chao Gai son muy amigos; seguramente lo dejó escapar. ¿Por qué habría yo de hacer el papel de malo? Yo también tenía intención de dejarlo ir; ahora que ya se ha ido, simplemente no caí en el favor. Chao Gai no es alguien con quien meterse." Dijo al regresar: "¿Cómo podríamos alcanzarlos? ¡Esta banda de ladrones es realmente formidable!" Cuando el oficial del distrito y los dos capitanes volvieron frente a la aldea, ya era la cuarta vigilia. El inspector He, al ver a la gente dispersa por todas partes tras una noche de persecución sin haber capturado a un solo ladrón, solo se lamentó: "¿Cómo voy a regresar a Jizhou para ver al prefecto?" El oficial del distrito no tuvo más remedio que arrestar a algunos vecinos y llevarlos esposados al condado de Yuncheng.

En ese momento, el magistrado del condado no había dormido en toda la noche, esperando de pie las noticias. Al oír el informe: "Todos los ladrones escaparon; solo capturamos a algunos vecinos", llevó a los vecinos arrestados a la sala para interrogarlos. Los vecinos declararon: "Nosotros, aunque vivimos cerca del jefe de la aldea Chao, los más lejos están a dos o tres li, y los más cerca, separados por algunas aldeas. En su propiedad, siempre había gente que practicaba con lanzas y cuchillos; ¿cómo íbamos a saber que haría algo así?" Después de interrogarlos uno por uno, el magistrado insistió en obtener alguna pista. Uno de los vecinos más cercanos declaró: "Si quiere saber la verdad, no hay más que interrogar a sus criados." El magistrado dijo: "Pero los criados de su casa también huyeron." El vecino respondió: "También hay algunos que no quisieron irse; todavía están aquí."

Al oír esto, el magistrado envió rápidamente a alguien, usando a ese vecino como guía, a la aldea de Dongxi para arrestar a la gente. En menos de dos horas, ya habían capturado a dos criados. Cuando los interrogaron en la sala, al principio negaron, pero al no poder soportar los golpes, confesaron: "Primero, seis personas discutieron el plan. Yo solo reconozco a uno, un maestro de la aldea llamado Wu Xuejiu; otro se llama Gongsun Sheng, un sacerdote taoísta de la secta Quanzhen; y un hombre negro y corpulento, de apellido Liu. A los otros tres no los conozco, pero los trajo Wu Xuejiu. Oí decir: 'Se apellidan Ruan, viven en la aldea de Shijie. Son pescadores, tres hermanos.' Esto es todo lo que sé." El magistrado tomó la declaración por escrito, entregó los dos criados al inspector He y redactó un informe detallado para presentarlo a la prefectura. Song Jiang, por su parte, protegió a esos vecinos, obteniendo su libertad bajo fianza para que esperaran en casa.

Hablemos ahora de estos hombres, que junto con He Tao escoltaron a los dos criados de vuelta a Jizhou durante la noche, justo cuando el prefecto estaba celebrando audiencia. He Tao llevó a los hombres frente a la sala e informó sobre cómo Chao Gai había incendiado la aldea y escapado, y repitió la confesión de los criados. El prefecto dijo: "Si es así, ¡traigan a Bai Sheng de nuevo!" Preguntó: "¿Dónde viven exactamente los tres apellidados Ruan?" Bai Sheng, no pudiendo negarlo más, confesó: "Los tres apellidados Ruan: uno se llama 'El Año de la Tierra' Ruan Xiao'er, otro 'El Efímero Erudito' Ruan Xiao Wu, y el tercero 'El Rey del Infierno' Ruan Xiao Qi; todos viven en la aldea del lago Shijie." El prefecto preguntó: "¿Y los otros tres, de qué apellido son?" Bai Sheng informó: "Uno es 'El Astuto' Wu Yong, otro es 'El Dragón de las Nubes' Gongsun Sheng, y el último es 'El Demonio de Pelo Rojo' Liu Tang." Al oír esto, el prefecto dijo: "Ya que tenemos las pistas, encierren a Bai Sheng como antes, en la cárcel." Luego llamó al inspector He y le ordenó ir a la aldea de Shijie a capturar a esos ladrones.

No es que He Tao fuera a la aldea de Shijie sin consecuencias; esto llevaría a que los "Treinta y Seis Espíritus Celestiales" y los "Setenta y Dos Espíritus Terrenales" se encontraran en medio de los acontecimientos, y a que en la montaña de Shuibo se reunieran héroes de todos los caminos. ¿Cómo fue que el inspector He fue enviado a capturarlos en la aldea de Shijie? Escúchelo en el próximo capítulo.