Capítulo 78: Diez gobernadores deliberan atacar la Ciénaga de los Bandidos; Song Gongming derrota por primera vez al Gran Mariscal Gao

Capítulo 78: Los diez comisionados discuten atacar la laguna de Liangshan; Song Jiang derrota por primera vez al Gran Comisionado Gao

Hablemos de nuevo de los valientes de la laguna de Liangshan. Después de haber derrotado dos veces a Tong Guan, Song Jiang y Wu Yong discutieron que era necesario enviar a alguien a Tokio para investigar la situación real, que regresara a la montaña con noticias, y preparar de antemano las tropas y los caballos para el combate. Apenas habían terminado de hablar, cuando el "Veloz como el Viento" Dai Zong dijo: "Este humilde hermano está dispuesto a ir". Song Jiang dijo: "Para espiar la situación militar, dependemos mucho de ti, hermano. Aunque tú, hermano virtuoso, puedas ir, sería mejor tener a alguien más que te ayude como compañero". Li Kui dijo entonces: "Este hermano ayudará al hermano mayor en este viaje". Song Jiang sonrió y dijo: "¡Tú eres ese 'Torbellino Negro' que siempre causa problemas!" Li Kui replicó: "Esta vez, cuando vaya, no causaré problemas". Song Jiang lo reprendió y lo hizo retirarse, y luego preguntó: "¿Qué otro hermano se atreve a ir?" "El Diablo Pelirrojo" Liu Tang informó: "¿Qué tal si este humilde hermano acompaña al hermano Dai Zong?" Song Jiang se alegró mucho y dijo: "¡Bien!" Ese mismo día, los dos prepararon su equipaje y bajaron de la montaña.

Dejemos por ahora a Dai Zong y Liu Tang yendo a Tokio a investigar, y hablemos de Tong Guan y Bi Sheng, que por el camino reunieron a más de cuarenta mil soldados derrotados y dispersos, hasta que regresaron a Tokio; en el camino, ordenaron a los muchos jefes de los ejércitos que llevaran a sus respectivas tropas de vuelta a sus campamentos, y solo trajeron a la ciudad a las tropas de la guardia imperial. Tong Guan se quitó la armadura de guerra y fue directamente a la residencia del Gran Comisionado Gao para discutir el asunto. Cuando se encontraron, después de saludarse mutuamente, fueron invitados a la parte trasera del salón principal para sentarse. Tong Guan le contó todo sobre cómo había sufrido dos grandes derrotas, había perdido a los oficiales de ocho rutas y a muchos soldados, y cómo Feng Mei había sido capturado vivo, y qué se podía hacer al respecto. El Gran Comisionado Gao dijo: "Señor Consejero, no se preocupe. Lo único que tenemos que hacer es ocultárselo al emperador actual. ¡Quién se atrevería a hablar sin permiso! Vayamos usted y yo a informar al Gran Maestro y luego decidamos qué hacer". Tong Guan y Gao Qiu montaron a caballo y fueron directamente a la residencia del Gran Maestro Cai Jing. Ya se había informado de que el Consejero Tong había regresado, y Cai Jing supuso que no había ganado la batalla. También oyó que había venido junto con Gao Qiu, así que Cai Jing ordenó que los llamaran a su estudio para una reunión. Tong Guan hizo una reverencia al Gran Maestro, y las lágrimas cayeron como lluvia. Cai Jing dijo: "No se preocupe por ahora. Sé perfectamente que ha perdido soldados". Gao Qiu dijo: "Los rebeldes ocupan una laguna de agua, y solo se puede atacar con barcos. El Consejero solo usó tropas de caballería e infantería para atacar, y por eso fracasó, cayendo en la trampa de los rebeldes". Tong Guan contó los detalles de la derrota y la pérdida de soldados. Cai Jing dijo: "Ha perdido a muchos soldados, ha gastado muchos suministros y dinero, y también ha perdido a los oficiales de ocho rutas. ¿Cómo se atreve a dejar que Su Majestad lo sepa?" Tong Guan volvió a hacer una reverencia y dijo: "Espero que el Gran Maestro lo encubra y me salve la vida, por favor!" Cai Jing dijo: "Mañana, solo informaremos que el clima era caluroso y los soldados no se adaptaban a la tierra, y que detuvimos la lucha temporalmente y nos retiramos. Si Su Majestad se enfurece y dice: 'Una plaga tan grave para el corazón y el vientre, si no se erradica, seguramente se convertirá en una calamidad en el futuro'. En ese caso, ¿cómo responderán ustedes, oficiales?" Gao Qiu dijo: "No es que Gao Qiu alardee, pero si el Gran Maestro acepta recomendarme para que yo, Gao Qiu, dirija personalmente el ejército para atacar allí, podré pacificarlo de un solo golpe". Cai Jing dijo: "Si el Gran Comisionado está dispuesto a ir personalmente, ciertamente será bueno. Mañana mismo recomendaré al Gran Comisionado como comandante en jefe". Gao Qiu informó además: "Solo hay una cosa: necesito un decreto imperial para movilizar tropas a voluntad, construir barcos cuando sea necesario, o requisar barcos oficiales y civiles originales, o preparar precios oficiales para comprar madera y construir barcos de guerra, para avanzar tanto por agua como por tierra, con barcos y caballería juntos, solo así podremos tener éxito en poco tiempo". Cai Jing dijo: "Eso es fácil". Mientras hablaban, el portero informó: "Feng Mei ha regresado". Tong Guan se alegró mucho. El Gran Maestro ordenó que lo hicieran entrar y le preguntó la razón. Feng Mei hizo una reverencia y narró que Song Jiang siempre dejaba ir a los que capturaba vivos en la montaña, sin matarlos, y además les daba dinero para el viaje, ordenándoles que regresaran a su tierra natal. Por eso, este humilde oficial pudo ver el rostro de Su Excelencia. Gao Qiu dijo: "Esta es una artimaña de los rebeldes para menospreciar deliberadamente a nuestro país. En el futuro, no movilizaremos tropas de lugares cercanos, sino que iremos directamente a Shandong y Hebei para seleccionar hombres capaces que acompañen a Gao Qiu". Cai Jing dijo: "Ya que hemos decidido así, mañana nos presentaremos en la corte, informaremos cara a cara al Hijo del Cielo". Cada uno regresó a su residencia.

Al día siguiente, a la quinta vigilia y tres campanadas, todos se reunieron en la sala de espera. Cuando sonaron los tambores de la corte, cada uno, según su rango, se alineó en los escalones de jade, hicieron reverencias, se postraron y realizaron los saludos de rigor. Después, los oficiales civiles y militares se separaron en filas, colocándose bajo los escalones de jade. Entonces, el Gran Maestro Cai Jing salió de la fila e informó: "Ayer, el Consejero Militar Tong Guan fue enviado a comandar un gran ejército para atacar a los bandidos de la laguna de Liangshan. Recientemente, debido al calor, los soldados no se adaptaban a la tierra; además, los bandidos ocupan un pantano de agua, y sin barcos no se puede avanzar. Las tropas de caballería e infantería no pueden avanzar rápidamente, por lo que se detuvo temporalmente la lucha, y cada uno regresó a su campamento para descansar, esperando nuevas órdenes del decreto imperial". El Hijo del Cielo dijo entonces: "¡Con este calor, que no vayan más!" Cai Jing informó: "Tong Guan puede ir al Templo Taiyi a esperar el castigo. Que se nombre a otra persona como comandante para ir a atacar de nuevo, y ruego su decreto imperial". El Hijo del Cielo dijo: "Esta banda de ladrones es una plaga grave para el corazón y el vientre, y no se puede dejar de eliminar. ¿Quién compartirá la preocupación de este solitario?" Gao Qiu salió de la fila e informó: "Este humilde ministro no tiene talento, pero deseo ofrecer mi humilde servicio para atacar y exterminar a esta banda, esperando su decreto imperial". El Hijo del Cielo dijo: "Ya que tú, ministro, estás dispuesto a compartir la preocupación de este solitario, te permito seleccionar las tropas y los caballos". Gao Qiu informó además: "La laguna de Liangshan tiene más de ochocientos li de circunferencia, y sin barcos no se puede avanzar. Suplico un decreto imperial para talar madera cerca de la laguna de Liangshan, supervisar a los artesanos para construir barcos, o usar fondos oficiales para comprar barcos de los civiles, para usarlos como barcos de guerra". El Hijo del Cielo dijo: "Te encomiendo este asunto. Actúa según tu criterio. Puedes hacer lo que sea necesario, pero ten cuidado de no perjudicar al pueblo". Gao Qiu informó: "¡Cómo se atrevería este humilde ministro! Solo pido que se me conceda un plazo amplio para lograr el éxito". El Hijo del Cielo ordenó que le entregaran una túnica de brocado y una armadura dorada a Gao Qiu, y que se eligiera un día auspicioso para partir.

Ese día, después de que los cien oficiales se retiraran de la corte, Tong Guan y Gao Qiu acompañaron al Gran Maestro a su residencia. Luego llamaron al secretario del Departamento de Asuntos Civiles, transmitieron el decreto imperial y decidieron la asignación de tropas. El Gran Comisionado Gao dijo: "Anteriormente, hay diez comisionados que han establecido méritos para el país, ya sea atacando a los bárbaros, o combatiendo a los Xia occidentales, así como a los Jin y Liao, etc. Son hábiles en las artes marciales. Le ruego que emita una orden para designarlos como generales". El Gran Maestro Cai Jing aceptó y emitió diez documentos oficiales, ordenando a cada uno que dirigiera diez mil soldados de élite de sus respectivos territorios, que se reunieran en la prefectura de Ji para ponerse a la espera de ser convocados. Estos diez comisionados no eran ordinarios; cada uno comandaba diez mil soldados, y debían avanzar en el plazo fijado. Esos diez ejércitos eran:

Wang Huan, Comisionado de las Rutas de Henan y Hebei

Xu Jing, Comisionado de las Rutas de Shangdang y Taiyuan

Wang Wende, Comisionado de las Rutas de Jingbei y Hongnong

Mei Zhan, Comisionado de las Rutas de Yingzhou y Runan

Zhang Kai, Comisionado de la Ruta de Zhongshan y Anping

Yang Wen, Comisionado de las Rutas de Jiangxia y Lingling

Han Cunbao, Comisionado de las Rutas de Yunzhong y Yanmen

Li Congji, Comisionado de las Rutas de Longyou y Hanyang

Xiang Yuanzhen, Comisionado de las Rutas de Langya y Pengcheng

Jing Zhong, Comisionado de las Rutas de Qinghe y Tianshui

Resulta que estos diez ejércitos estaban compuestos por soldados de élite que habían sido entrenados. Además, estos diez comisionados, en el pasado, habían salido de entre los bosques verdes (bandidos), y luego, después de aceptar la amnistía imperial, llegaron a ocupar tan altos cargos. Todos eran personas valientes y feroces, y no habían acumulado pocos méritos. Ese día, el Departamento de Asuntos Civiles fijó los plazos y emitió diez documentos oficiales, ordenando que estos diez ejércitos llegaran todos a la prefectura de Ji en la fecha señalada; quienes se retrasaran serían castigados según la ley militar. En la prefectura de Jiankang, en Jinling, había una fuerza naval. El oficial al mando se llamaba Liu Menglong. Cuando nació, su madre soñó que un dragón negro volaba hacia su vientre, y por esa premonición nació. Cuando creció, era experto en el agua. Había tenido méritos en la supresión de bandidos en el desfiladero de Xia, en el oeste de Sichuan, y fue ascendido a comandante en jefe de las fuerzas navales. Comandaba quince mil soldados de la marina, con quinientos barcos de guerra, y guarnecía el sur del río Yangtsé. El Gran Comisionado Gao quería tomar esta fuerza naval y sus barcos, y ordenarles que vinieran día y noche para ser asignados. También envió a un hombre de confianza llamado Niu Bangxi, que había llegado a ser comandante de la infantería, y le ordenó que fuera a lo largo del río y por todos los canales para requisar barcos, y que todos se reunieran en la prefectura de Ji para ser entregados y asignados. El Gran Comisionado Gao tenía muchos oficiales bajo su mando, de los cuales los dos más sobresalientes eran: uno llamado Dang Shiying, y el otro llamado Dang Shixiong. Estos dos hermanos eran ahora comandantes, y cada uno poseía un valor que ni diez mil hombres podrían igualar. El Gran Comisionado Gao también seleccionó quince mil soldados de élite de la guardia imperial, sumando un total de ciento treinta mil soldados de todas partes. Primero, envió oficiales a todas las rutas para suministrar grano y forraje, que debían ser entregados a lo largo del camino. El Gran Comisionado Gao pasó varios días preparando armaduras y fabricando banderas, sin haber partido aún. Hay un poema como prueba:

Codiciando la gloria, quiso liderar el ejército;

Una vez que tuvo el poder militar, lo retuvo para sí.

Por suerte, el comandante en jefe se demoró en partir,

Dándole a los soldados unos días más de vida.

Dai Zong y Liu Tang se quedaron en Dongjing varios días, recabaron información detallada y regresaron a la fortaleza esa misma noche para informar de lo ocurrido. Song Jiang, al saber que el Gran Mariscal Gao dirigía personalmente las tropas, reuniendo a trece mil soldados de todo el imperio bajo el mando de diez comandantes, se alarmó y fue a deliberar con Wu Yong. Wu Yong dijo: —Hermano, no hay por qué preocuparse. Yo también he oído hablar de la fama de esos diez comandantes; la mayoría ha prestado grandes servicios a la corte, solo que nunca se han enfrentado a un rival de verdad, por lo que han llegado a tenerse por héroes. Ahora, aquí tenemos a este grupo de buenos hermanos, hombres feroces como tigres y lobos; esos diez comandantes ya son figuras del pasado. Hermano, ¿por qué temerles? Cuando lleguen sus diez ejércitos, primero les haremos pasar un mal rato. Song Jiang preguntó: —Consejero militar, ¿cómo les daremos ese susto? Wu Yong respondió: —Sus diez tropas se reunirán todas en Jinzhou. Aquí enviaremos primero a dos hombres capaces de pelear, para que se acerquen a Jinzhou, salgan al encuentro de las fuerzas que lleguen y les asesten un golpe. Eso será un aviso para Gao Qiu. Song Jiang preguntó: —¿A quién convendría enviar? Wu Yong dijo: —Enviemos a Zhang Qing, el "Flecha sin Plumas", y a Dong Ping, el "General de las Dos Lanzas". Esos dos valen. Song Jiang ordenó a los dos generales que tomaran cada uno mil jinetes y fueran a patrullar los alrededores de Jinzhou, interceptando y atacando a las diversas tropas enemigas. También dispuso que los jefes de las fuerzas navales estuvieran listos para apoderarse de los barcos en el lago. Los preparativos en la fortaleza ya estaban hechos; no entraremos en detalles por ahora, pues se sabrán más adelante.

Hablemos ahora del Gran Mariscal Gao, que permaneció en la capital más de veinte días. El emperador emitió un edicto apremiándole a movilizar el ejército, así que Gao Qiu envió primero a las tropas del campamento imperial fuera de la ciudad y seleccionó a más de treinta cantarinas y bailarinas del Departamento de Música para que lo acompañaran y entretuvieran. Cuando llegó el día de la ceremonia de consagración de las banderas, se despidió del emperador y emprendió la marcha; había transcurrido aproximadamente un mes. Era principios de otoño. Los funcionarios, tanto de alto como de bajo rango, le ofrecieron un banquete de despedida en el pabellón de la capital. El Gran Mariscal Gao, ataviado con armadura de guerra, montaba un corcel de batalla con silla de oro; delante de él iban cinco caballos de compañía con sillas de plata labrada y jaeces de jade. A izquierda y derecha se alineaban los hermanos Dang Shiyin y Dang Shixiong, y detrás, muchos oficiales del cuartel general, comandantes de regimientos, intendentes de tropas y oficiales de defensa, todos siguiéndole. La formación de las tropas era sumamente ordenada. Hay un poema que dice:

Ocultar traidores y engañar al soberano no es lealtad;

Amar la guerra viola por completo los antiguos códigos.

No se busca apaciguar a los fuertes con benevolencia,

Sino empujar a los buenos a enfrentarse a las lanzas.

El Gran Mariscal Gao, al mando del gran ejército, salió de la ciudad, llegó al pabellón, desmontó y se despidió de todos los funcionarios. Tras beber la copa de despedida, montó de nuevo en su caballo y emprendió el camino hacia Jinzhou. Durante el viaje, permitió a sus soldados saquear e intimidar sin control en las aldeas, causando incontables sufrimientos a la población.

Hablemos ahora de las diez tropas que llegaron una tras otra a Jinzhou. El comandante Wang Wende, al mando de las fuerzas de la región de Jingbei y otros lugares, marchó día y noche directamente hacia Jinzhou, y cuando estaba a unos cuarenta li de la ciudad, aquel día instó a sus hombres a avanzar hasta llegar a un lugar llamado Cola de Fénix, donde al pie de la colina había un gran bosque. Justo cuando la vanguardia había rebasado el bosque, se oyó el sonido de un gong, y de detrás del bosque, al pie de la colina, surgió un grupo de jinetes con un general al frente que bloqueaba el camino. Ese general llevaba yelmo y armadura, con flechas en el arco y un arco colgando; en el costado de la aljaba y el carcaj llevaba dos pequeñas banderas amarillas, cada una con cinco caracteres dorados que decían: "Héroe de las dos lanzas, señor de diez mil hogares". En sus manos empuñaba dos lanzas de acero. Este general no era otro que Dong Ping, el primer hombre valiente de Liangshan en cargar contra las líneas enemigas, por lo que era conocido como "Dong el Arremetedor". Dong Ping detuvo su corcel, cortó el camino y gritó: —¿Qué tropas son esas? ¿Por qué no desmontáis y os rendís de inmediato? ¿A qué esperáis? Wang Wende detuvo su caballo y soltó una gran carcajada: —¡Hasta una botella o una jarra tienen dos orejas! ¿Acaso no has oído hablar de nosotros, los diez comandantes, que hemos logrado grandes hazañas y somos famosos en todo el imperio? ¿No sabes quién es el gran comandante Wang Wende? Dong Ping rió a carcajadas y gritó: —¡Tú eres el gran sinvergüenza que mató a su padrastro! Wang Wende, furioso, le increpó: —¡Ladrón rebelde, ¿cómo te atreves a insultarme?! Espoleó su caballo, blandió su lanza y se lanzó contra Dong Ping. Dong Ping también levantó sus dos lanzas para enfrentarse. Los dos generales lucharon durante treinta asaltos sin que ninguno se impusiera. Wang Wende, al ver que no podría vencer a Dong Ping, gritó: —¡Hagamos una pausa y luego continuaremos! Cada uno regresó a su formación. Wang Wende ordenó a sus hombres que no se enzarzaran en combate y que cargaran directamente. Wang Wende al frente, seguido por sus tres ejércitos, lanzó un gran grito y se abalanzó hacia adelante.

Dong Ping, con sus tropas, inició la persecución. Cuando estaban a punto de cruzar el bosque, mientras avanzaban, de repente surgió otro grupo de jinetes. Al frente iba un general de élite, que no era otro que Zhang Qing, el "Flecha sin Plumas". Desde su caballo lanzó un grito: —¡No huyáis! Tomó una piedra en la mano y la lanzó, golpeando a Wang Wende justo en la cabeza. Este intentó esquivarla, pero la piedra le dio en la cimera del yelmo, y Wang Wende, inclinado sobre la silla, huyó a galope tendido. Los dos generales lo persiguieron y casi lo alcanzaban cuando, de repente, por un costado apareció otra tropa. Wang Wende miró y vio que era el comandante Yang Wen, que acudía con sus fuerzas a socorrerlo. Por ello, Dong Ping y Zhang Qing no se atrevieron a seguir persiguiéndolos y regresaron.

Las dos tropas entraron juntas en Jinzhou y se establecieron. El prefecto Zhang Shuye recibió a los diversos ejércitos. En pocos días, llegaron noticias de que el gran ejército del Gran Mariscal Gao estaba cerca. Los diez comandantes salieron de la ciudad a recibirlo, se postraron ante el Gran Mariscal y lo escoltaron hasta la ciudad. Tomaron el edificio del gobierno local como cuartel general, donde se alojó. El Gran Mariscal Gao dio órdenes de que las diez tropas acamparan fuera de la ciudad, esperando la llegada de la flota de Liu Menglong para avanzar juntos. Cada una de las diez tropas levantó su campamento. Talaron árboles en las montañas cercanas, robaron puertas y ventanas de las casas para construir refugios, causando un gran daño a la población. El Gran Mariscal Gao, en su cuartel general dentro de la ciudad, decidía el avance de las tropas; quienes no tenían dinero para sobornar eran enviados a la vanguardia en los combates, mientras que los que tenían plata se quedaban en el centro del ejército y recibían méritos falsos. Tales corruptelas eran innumerables.

El Gran Mariscal Gao llevaba apenas uno o dos días en Jinzhou cuando llegaron los barcos de guerra de Liu Menglong, y este fue a presentar sus respetos al cuartel general. Tras la ceremonia, Gao Qiu convocó a los diez comandantes a la sala para deliberar sobre una buena estrategia. Wang Huan y los demás respondieron: —Gran Mariscal, primero envíe a las tropas de caballería e infantería a explorar el camino y atraer a los bandidos para que salgan a combatir. Luego ajuste los barcos de guerra para atacar su nido, de modo que no puedan auxiliarse mutuamente. Así podremos capturar a todos los bandidos. El Gran Mariscal Gao aceptó su consejo. Inmediatamente designó a Wang Huan y Xu Jing como vanguardia; a Wang Wende y Mei Zhan como retaguardia; a Zhang Kai y Yang Wen como ala izquierda; a Han Cunbao y Li Congji como ala derecha; y a Xiang Yuanzhen y Jing Zhong como refuerzos de vanguardia y retaguardia. Dang Shixiong lideró a tres mil soldados de élite para subir a los barcos y ayudar a la flota de Liu Menglong, además de supervisar la batalla. Todas las tropas recibieron sus órdenes, se prepararon durante tres días y luego invitaron al Gran Mariscal Gao a inspeccionar los diversos ejércitos. El Gran Mariscal Gao salió personalmente de la ciudad, los pasó revista uno por uno, y luego ordenó que todos los ejércitos, tanto terrestres como navales, avanzaran juntos directamente hacia Liangshan.

Hablemos ahora de Dong Ping y Zhang Qing, que regresaron a la fortaleza y contaron los detalles. Song Jiang y los demás jefes, al mando del gran ejército, bajaron de la montaña y no habían avanzado mucho cuando vieron llegar a las tropas oficiales. La vanguardia detuvo su avance y ambas partes se enfrentaron. El comandante de vanguardia Wang Huan salió al frente, blandiendo una larga lanza, y desde su caballo gritó con fuerza: —¡Ladrones sin causa, campesinos temerarios! ¿Acaso no reconocéis al gran comandante Wang Huan? Al otro lado, entre las banderas bordadas, Song Jiang salió personalmente a caballo y saludó a Wang Huan: —Comandante Wang, ya es usted mayor y no está en condiciones de servir al país. Enfrentarse a las lanzas podría causarle algún percance y manchar su buen nombre de toda una vida. ¡Retírese! Deje que salga alguien más joven a pelear. Wang Huan, enfurecido, le increpó: —¡Tú, un vulgar funcionario tatuado, cómo te atreves a oponerte al ejército celestial! Song Jiang respondió: —Comandante Wang, no se jacte de su habilidad. Este grupo de buenos hombres que actúa en nombre del cielo no va a perder contra usted. Wang Huan levantó su lanza y se lanzó al ataque. Detrás del caballo de Song Jiang, al son de las campanillas, surgió un general blandiendo su lanza. Song Jiang miró y vio que era Lin Chong, el "Cabeza de Leopardo", quien salió a enfrentarse a Wang Huan. Los dos caballos se cruzaron; los soldados vitoreaban, y el Gran Mariscal Gao se situó al frente de la formación para observar. Se oían los gritos y aplausos de ambos bandos; los jinetes se erguían en los estribos para ver mejor, y los soldados de a pie se quitaban los cascos para observar. Los dos desplegaron sus respectivas técnicas de lanza, y se pudo ver:

Una lanza en guardia frontal, violenta como un trueno;

Una lanza horizontal, audaz como un torrente.

Una lanza apuntando al cielo, difícil de esquivar;

Una lanza que perfora el viento, imposible de bloquear.

Uno desea atravesar los nueve cielos con su lanza;

El otro quiere hendir el río Amarillo con la suya.

Una lanza serpentea como una pitón saliendo de su cueva;

La otra se agita como un dragón saltando en las olas.

Uno blande la lanza feroz como un tigre devorando un cordero;

El otro la maneja con destreza como un halcón atrapando una liebre.

Wang Huan luchó ferozmente contra Lin Chong durante aproximadamente setenta u ochenta asaltos, sin que ninguno lograra ventaja. Ambos bandos hicieron sonar sus gongs dorados, y los dos generales se separaron, regresando cada uno a su propia formación. Entonces se vio al comandante Jing Zhong llegar al frente del ejército; desde su caballo se inclinó respetuosamente e informó al Gran Mariscal Gao: "Este joven general desea luchar a muerte contra los bandidos; ruego su permiso". El Gran Mariscal Gao ordenó entonces a Jing Zhong salir al combate. Detrás del caballo de Song Jiang, sonaron cascabeles, y Hu Yanzhuo avanzó para enfrentarlo. Jing Zhong blandía una gran espada de hoja ancha y montaba un caballo amarillo melón. Los dos generales chocaron, y tras unos veinte asaltos, Hu Yanzhuo fingió una apertura, desvió la gran espada de su oponente y, aprovechando, levantó su látigo de acero; con un solo golpe, bien asestado, acertó en la cabeza de Jing Zhong, haciéndole brotar los sesos y saltar los ojos, cayendo muerto del caballo. Gao Qiu, al ver la pérdida de un comandante, ordenó con urgencia a Xiang Yuanzhen que, montando a caballo y empuñando su lanza, saliera al galope del frente gritando: "¡Bandidos hierbajos, osan enfrentarme en combate?" Detrás del caballo de Song Jiang, Dong Ping, el de las Dos Lanzas, salió de la formación para enfrentar a Xiang Yuanzhen. Lucharon menos de diez asaltos, cuando Xiang Yuanzhen, de repente, tiró de las riendas de su caballo, arrastró su lanza y huyó. Dong Ping espoleó su caballo en persecución; Xiang Yuanzhen no entró en su formación, sino que bordeó el frente del ejército y huyó por el campo. Dong Ping voló tras él; Xiang Yuanzhen detuvo su lanza, tomó su arco con la mano izquierda, colocó una flecha con la derecha, tensó el arco, se giró y disparó una flecha por encima del hombro. Dong Ping oyó el sonido de la cuerda del arco, levantó la mano para protegerse, y la flecha le acertó en el brazo derecho; soltó la lanza, giró su caballo y huyó. Xiang Yuanzhen colgó su arco, tomó otra flecha y lo persiguió. Hu Yanzhuo y Lin Chong, al ver esto, salieron cada uno con sus caballos y rescataron a Dong Ping, llevándolo de vuelta a la formación. El Gran Mariscal Gao dirigió a su gran ejército en una batalla confusa; Song Jiang primero ordenó que llevaran a Dong Ping herido de vuelta a la montaña, mientras sus fuerzas restantes, incapaces de resistir, se dispersaron en todas direcciones. El Gran Mariscal Gao los persiguió hasta la orilla del agua, y luego envió hombres para apoyar los barcos en la ruta fluvial.

Hablemos ahora de Liu Menglong y Dang Shixiong, que lideraban las fuerzas navales. Navegaban en sus barcos adentrándose en el corazón del Pantano de Liangshan, cuando vieron a su alrededor una extensión inmensa y brumosa, llena de juncos y cañas que ocultaban densamente los canales. Los barcos oficiales, con remos y pértigas en constante movimiento, se extendían a lo largo de más de diez li de superficie acuática. Mientras avanzaban, oyeron el estruendo de un cañón en la ladera de una colina, y por todas partes, pequeñas barcas surgieron simultáneamente. Los soldados en los barcos oficiales, ya atemorizados en un cinco por ciento, al ver aquella espesura de juncos, entraron en pánico. ¿Cómo podrían resistir? Desde entre los juncos, las pequeñas barcas emboscadas surgieron todas a la vez, rompiendo la formación de la flota principal. Los barcos oficiales, sin poder apoyarse unos a otros entre la vanguardia y la retaguardia, vieron cómo la mayoría de los soldados abandonaban sus naves y huían. Los héroes de Liangshan, al ver la desorganización de las filas oficiales, hicieron sonar tambores y remaron con fuerza, embistiendo directamente. Cuando Liu Menglong y Dang Shixiong intentaron virar sus barcos, descubrieron que los canales poco profundos por los que habían pasado estaban bloqueados por los héroes de Liangshan, que habían cargado pequeñas barcas con leña y maleza, y talado árboles del monte para obstruirlos; los remos y timones apenas podían moverse. La mayoría de los soldados abandonaron sus barcos y se lanzaron al agua. Liu Menglong se quitó su armadura y equipo, trepó a la orilla y escapó por un sendero. Dang Shixiong, en cambio, se negó a abandonar su barco y ordenó a sus marineros buscar un canal profundo por donde navegar. No habían recorrido ni dos li cuando vieron tres pequeñas barcas frente a ellos; en ellas estaban los tres héroes Ruan, cada uno empuñando una lanza de hojas de Polygonum, acercándose a su nave. Todos los soldados que manejaban los remos saltaron al agua. Dang Shixiong, empuñando su maza de hierro, se mantuvo en la proa y se enfrentó a Ruan Xiao’er; Ruan Xiao’er también saltó al agua, y Ruan Xiao’wu y Ruan Xiao’qi se acercaron. Dang Shixiong, viendo que la situación era insostenible, arrojó su maza y también saltó al agua. Entonces, desde el fondo del agua emergió Zhang Heng, el "Hijo del Fuego del Barco"; con una mano agarró a Dang Shixiong por el cabello y con la otra lo sujetó por la cintura, lanzándolo de un tirón entre las raíces de los juncos. Allí, más de diez pequeños soldados estaban al acecho; lo atraparon con garfios y lazos, y lo capturaron vivo, llevándolo al campamento del pantano.

Digamos ahora que el Gran Mariscal Gao, al ver que los barcos en la superficie del agua se dispersaban en desorden, dirigiéndose hacia la orilla de la montaña, y que los prisioneros atados a bordo llevaban todos los estandartes de la flota de Liu Menglong, supo que también había sufrido una derrota en la ruta fluvial. Rápidamente dio la orden de retirar temporalmente las tropas y regresar a Jizhou para hacer otros planes.

Cuando los cinco ejércitos estaban a punto de retirarse, cayó la noche, y se oyeron incesantes disparos de cañones por todas partes. Las fuerzas de Song Jiang, no se sabía de cuántas direcciones, llegaban para atacar. El Gran Mariscal Gao solo pudo lamentar su desgracia. En verdad: Perder el camino en Yinling y toparse con las ballestas divinas; en la feroz batalla de Chibi, encontrar vientos extraños. Al final, ¿cómo escapó el Gran Mariscal Gao? Escúchelo en el próximo capítulo.