La Grande Étude
La Grande Étude, originellement un chapitre du Livre des Rites, est traditionnellement attribuée à Zengzi. Après avoir été réorganisée et commentée par Zhu Xi sous la dynastie des Song, elle fut placée en tête des Quatre Livres, devenant ainsi un texte fondateur pour la cultivation morale des lettrés confucéens. Sa structure rigoureuse construit, à travers les « Trois Principes directeurs et les Huit Articles », un parcours complet allant de la cultivation personnelle à la paix universelle, et constitue une clé pour comprendre la pensée confucéenne de la « sagesse intérieure et de la royauté extérieure ».
Les Trois Principes directeurs sont : « manifester la vertu lumineuse, renouveler le peuple, et s'arrêter dans la perfection suprême ». Les Huit Articles sont : « investiguer les choses, étendre la connaissance, rendre la volonté sincère, rectifier le cœur, cultiver la personne, ordonner la famille, gouverner l'État, et pacifier le monde ». Ils soulignent la continuité entre la cultivation de soi et la gouvernance du monde. Des passages tels que « Connaître où s'arrêter, alors on a de la stabilité ; ayant de la stabilité, alors on peut être tranquille ; étant tranquille, alors on peut être en paix ; étant en paix, alors on peut délibérer ; délibérant, alors on peut atteindre le but » présentent la méthode systématique du confucianisme pour la cultivation de l'esprit et de la nature. Tandis que « Si l'on se renouvelle chaque jour, on se renouvelle chaque jour, et encore chaque jour » illustre l'esprit d'une progression morale ininterrompue.
Bien que de courte longueur, la Grande Étude a eu une influence considérable. Zhu Xi, en composant les Commentaires par chapitres et versets de la Grande Étude, en fit un ouvrage indépendant et la plaça en tête des Quatre Livres, établissant ainsi le cadre standard de la cultivation morale des lettrés à partir des dynasties Song et Yuan. Sous les dynasties Ming et Qing, les écoles de la Raison et de l'Esprit ont divergé dans leurs interprétations de propositions telles que « investiguer les choses et étendre la connaissance », mais toutes restaient dans le cadre de l'ordre de la cultivation, de la régulation familiale, de la gouvernance et de la paix établi par la Grande Étude.
En tant que l'un des classiques de la cultivation morale les plus structurés de la culture chinoise, la Grande Étude relie étroitement la pratique morale individuelle aux idéaux politiques et sociaux. La lecture de cet ouvrage permet de saisir le fil logique de la pensée confucéenne qui, partant de la « cultivation de la personne », mène à la « pacification du monde », et de comprendre la quête persistante de la culture traditionnelle chinoise pour une personnalité idéale et un ordre idéal.