Chapitre 101 : Dans le Grand-Jardin, une nuit de lune évoque des âmes errantes ; au Temple des Fleurs-Éparses, une tige sacrée révèle des présages inquiétants

Cependant, Xifeng retourna dans sa chambre. Voyant que Jia Lian n’était pas encore revenu, elle commença à donner des ordres à ceux qui préparaient le trousseau et les bagages de Tanchun pour son mariage. Il était déjà après le crépuscule. Comme elle pensait soudain à Tanchun et souhaitait aller la voir, elle appela Fenger et deux servantes pour l’accompagner, une servante marchant devant avec une lanterne. En sortant de la porte, elle vit que la lune s’était déjà levée, éclairant tout comme de l’eau. Xifeng ordonna alors à la servante qui tenait la lanterne de retourner. Elle arriva près de la fenêtre de la salle de thé, où elle entendit des gens chuchoter à l’intérieur, tantôt comme s’ils pleuraient, tantôt comme s’ils riaient, tantôt comme s’ils discutaient de quelque chose. Xifeng savait que ce n’étaient que les vieilles servantes de la maison qui, comme d’habitude, colportaient des commérages. Cela la contraria beaucoup, et elle dit à Xiaohong d’entrer, de faire semblant de ne rien remarquer, de s’enquérir discrètement et d’utiliser des paroles habiles pour découvrir la vérité. Xiaohong acquiesça et partit. Xifeng, accompagnée seulement de Fenger, arriva à la porte du jardin. La porte n’était pas fermée, seulement poussée. La maîtresse et sa servante poussèrent donc la porte et entrèrent. Elles virent que le clair de lune dans le jardin était encore plus brillant qu’à l’extérieur, que le sol était couvert d’ombres épaisses d’arbres, et qu’aucune voix humaine ne se faisait entendre. C’était extrêmement désolé et silencieux. Au moment où elle voulait prendre le chemin menant au Studio de la Splendeur Automnale, elle entendit soudain un coup de vent. Le vent soufflait, faisant bruire les feuilles mortes sur les branches dans tout le jardin avec un bruit sec, tandis que les cimes des arbres émettaient un sifflement strident, effrayant les corbeaux frileux et les oiseaux endormis qui s’envolèrent. Xifeng avait bu du vin, et le vent la fit frissonner. Fenger aussi se recroquevilla en disant : « Qu’il fait froid ! » Xifeng, n’y tenant plus, dit à Fenger : « Va vite chercher ce gilet en hermine, je t’attendrai chez la troisième demoiselle. » Fenger, qui n’attendait que cela pour aller aussi se couvrir, acquiesça et, faisant demi-tour, s’enfuit en courant.

Xifeng venait de faire quelques pas quand elle sentit derrière elle un bruit de reniflement, comme si quelque chose la sentait. Involontairement, ses cheveux se dressèrent sur sa tête. Ne pouvant s’en empêcher, elle se retourna et vit une chose noire et luisante derrière elle, allongeant le museau pour la renifler ; ses deux yeux brillaient comme des lampes. Xifeng, terrifiée, poussa un cri involontaire. Ce n’était qu’un gros chien. Le chien tourna la tête, se retourna, traînant une queue en forme de balai, et courut d’un trait jusqu’au sommet d’une grande colline de terre où il s’arrêta, se retourna et gratta le sol de ses pattes en direction de Xifeng. Xifeng, le cœur battant et l’esprit troublé, se hâta vers le Studio de la Splendeur Automnale. Elle était presque arrivée à la porte quand, contournant un rocher, elle vit une ombre humaine passer devant elle. Xifeng, intriguée, pensa que ce devait être une servante de quelque appartement et demanda : « Qui est là ? » Elle demanda deux fois, mais personne ne sortit, et elle était déjà terrifiée, l’esprit agité. Dans son trouble, il lui sembla entendre quelqu’un derrière elle dire : « Ma tante, ne me reconnaissez-vous donc pas ? » Xifeng se retourna vivement et vit une personne au visage charmant, aux vêtements élégants, très familière, mais elle ne pouvait se rappeler de quelle chambre ou de quelle maison était cette femme. La personne dit encore : « Ma tante, toute à votre joie de jouir de la richesse et des honneurs, vous avez jeté à la mer de l’Est ce que je vous ai dit l’autre jour sur l’établissement d’une fondation éternelle. » Xifeng, en entendant cela, baissa la tête et réfléchit, mais ne put se souvenir de rien. La personne ricana : « Ma tante, comme vous m’aimiez alors ! Et maintenant, vous m’avez complètement oubliée. » En entendant cela, Xifeng se rappela enfin que c’était Qin Keqing, la première femme de Jia Rong, et dit : « Ah ! Vous êtes une morte, comment avez-vous pu venir ici ! » Elle cracha par terre, puis se retourna. Mais elle ne fit pas attention à une pierre sur laquelle elle trébucha, et tomba. Comme si elle s’éveillait d’un rêve, elle était trempée de sueur. Bien que ses cheveux se dressassent encore, son esprit était plus clair. Elle vit Xiaohong et Fenger arriver au loin, comme des ombres. Craignant qu’on ne la blâmât, elle se releva précipitamment et dit : « Que faisiez-vous ? Vous êtes parties si longtemps ! Donnez vite, que je mette cela. » Fenger s’approcha pour l’aider à s’habiller, et Xiaohong vint la soutenir. Xifeng dit : « Je viens d’arriver là-bas, ils étaient tous endormis. Rentrons. » Tout en parlant, elle ramena les deux servantes en hâte à la maison. Jia Lian était déjà revenu, mais elle vit que son visage avait changé d’expression, qu’il n’était pas comme d’habitude. Elle voulut l’interroger, mais connaissant son caractère habituel, elle n’osa pas lui demander brusquement et se coucha. Le lendemain, à la cinquième veille, Jia Lian se leva pour aller chez l’eunuque inspecteur général du palais intérieur, Qiu Shian, afin de s’enquérir des affaires. Comme il était trop tôt, il vit sur la table la gazette officielle apportée la veille, la prit et la parcourut. Le premier article était un mémoire du gouverneur militaire du Yunnan, Wang Zhong, signalant une affaire de contrebande de fusils et de poudre à canon hors de la frontière, impliquant dix-huit criminels. Le premier nommé était Bao Yin, qui se déclarait être un homme de la maison du grand précepteur et duc du Giron, Jia Hua. Le deuxième article était un mémoire du préfet de Suzhou, Li Xiao, dénonçant l’affaire d’un homme qui avait relâché ses esclaves, abusé de son pouvoir pour opprimer le peuple et les soldats, et, à la suite d’une tentative de viol non aboutie, tué trois membres d’une famille de veuves chastes. Le criminel, nommé Shi Fu, se déclarait être un homme de la maison de Jia Fan, qui détenait un titre héréditaire de troisième rang. En voyant ces deux articles, Jia Lian se sentit déjà mal à l’aise. Il voulut lire le troisième, mais craignit d’arriver trop tard pour voir Qiu Shian. Il se hâta donc de s’habiller, sans même attendre de manger. Par chance, Pinger apporta le thé ; il en but deux gorgées, puis sortit, monta à cheval et partit.

Pinger, dans la chambre, rangeait les vêtements qu’il avait enlevés. Xifeng ne s’était pas encore levée. Pinger dit alors : « Cette nuit, j’ai entendu que Madame n’avait pas beaucoup dormi. Laissez-moi vous masser un peu, pendant que vous faites un petit somme. » Xifeng resta longtemps sans répondre. Pinger pensa que c’était un signe de consentement, grimpa sur le kang et s’assit à côté d’elle, la massant doucement. Après quelques coups, alors que Xifeng commençait à s’endormir, on entendit la petite Dajie pleurer. Xifeng rouvrit les yeux. Pinger appela de l’autre côté : « Maman Li, que faites-vous donc ? La petite pleure. Vous devriez la tapoter un peu. Vous êtes vraiment trop endormie. » De l’autre côté, Maman Li, réveillée en sursaut de son rêve, entendit ce que disait Pinger et, de mauvaise humeur, ne put s’empêcher de donner quelques tapes violentes à l’enfant, tout en marmonnant des jurons entre ses dents : « Vraiment, maudit avorton, tu ne veux pas rester tranquille comme un mort, et tu viens brailler au beau milieu de la nuit, à la mémoire de ta mère ! » Tout en parlant, elle serra les dents et pinça l’enfant. L’enfant poussa un cri perçant. Xifeng l’entendit et dit : « C’est trop fort ! Écoutez-moi ça ! Elle maltraite l’enfant. Va donner quelques bonnes volées à cette traînée au cœur noir, et prends la petite. » Pinger rit et dit : « Madame, ne vous fâchez pas. Comment oserait-elle maltraiter la petite ? C’est peut-être un geste maladroit, sans le faire exprès. La battre maintenant n’a pas d’importance, mais demain on dira dans notre dos que nous frappons les gens au milieu de la nuit. » Xifeng, après avoir entendu cela, resta longtemps silencieuse, puis poussa un long soupir et dit : « Regarde-moi, maintenant je suis encore en pleine forme ! Mais si je meurs demain, que deviendra cette petite misérable ? » Pinger rit et dit : « Madame, que dites-vous là ! Au petit matin, pourquoi vous tourmenter ainsi ? » Xifeng ricana : « Tu ne sais pas, moi, j’ai compris depuis longtemps. Je n’en ai plus pour longtemps. Bien que je n’aie vécu que vingt-cinq ans, j’ai vu ce que les autres n’ont pas vu, j’ai mangé ce que les autres n’ont pas mangé. Je peux dire que j’ai tout eu. J’ai épuisé toute ma colère, j’ai remporté toutes mes luttes. Il ne me manque qu’un peu de longévité, mais c’est bien ainsi. » En entendant cela, Pinger ne put retenir ses larmes. Xifeng rit et dit : « Ne fais pas semblant d’être compatissante maintenant. Quand je serai morte, vous ne serez que plus heureux. Vous serez tous d’accord et en paix, et je ne serai plus comme une épine dans vos yeux. Une seule chose : si vous avez un peu de bon sens, n’aimez que mon enfant. » En entendant ces paroles, Pinger pleura encore plus, comme une fontaine. Xifeng rit : « Cesse tes sottises ! Je ne vais pas mourir tout de suite. Pourquoi pleurer si fort ? Si je ne meurs pas, tu me feras mourir à force de pleurer. » Pinger, entendant cela, cessa vite de pleurer et dit : « Madame dit des choses si tristes. » Tout en parlant, elle se remit à masser. Longtemps après, elle se tut, et Xifeng somnola de nouveau.

Pinger venait de descendre du kang pour partir quand elle entendit des pas dehors. Il se trouva que Jia Lian était arrivé trop tard ; Qiu Shian était déjà allé à l’audience impériale. Ne l’ayant pas rencontré, il était revenu de très mauvaise humeur. En entrant, il demanda à Pinger : « Ces gens ne sont-ils pas encore levés ? » Pinger répondit : « Non, pas encore. » Jia Lian, en traversant la pièce, fit voler les rideaux en ricannant : « Bien, bien ! À cette heure-ci, ils ne sont pas encore levés ! Ils veulent faire les difficiles et se dérober ! » Il réclama du thé à tue-tête. Pinger s’empressa de verser une tasse de thé. En réalité, les servantes et les vieilles femmes, voyant Jia Lian sortir, s’étaient rendormies, ne s’attendant pas à ce qu’il revînt si tôt, et n’avaient rien préparé. Pinger apporta donc du thé réchauffé. Jia Lian, furieux, leva la tasse et la jeta par terre avec un grand bruit, la brisant en mille morceaux.

Fengjie se réveilla en sursaut, trempée d’une sueur froide, et poussa un cri. Ouvrant les yeux, elle vit Jia Lian assis à côté d’elle, tout essoufflé et furieux, tandis que Ping’er se baissait pour ramasser les morceaux de bol brisé. Fengjie dit : « Comment se fait-il que tu sois déjà de retour ? » Elle posa la question une fois, mais personne ne répondit pendant un long moment, si bien qu’elle dut la répéter. Jia Lian s’écria : « Tu ne veux pas que je revienne ? Alors ordonne-moi de crever dehors, et ce sera réglé ! » Fengjie répondit en souriant : « Pourquoi te tourmenter ainsi ? D’habitude, quand je te vois rentrer, ce n’est jamais aussi tôt qu’aujourd’hui. Je t’ai posé la question, il n’y a pas de quoi te fâcher. » Jia Lian riposta encore : « Je n’ai rencontré personne, comment ne serais-je pas vite revenu ! » Fengjie dit en souriant : « Si tu n’as rencontré personne, alors il faut prendre patience. Va un peu plus tôt demain, et naturellement tu le rencontreras. » Jia Lian s’écria : « Je n’ai pas envie de manger mon propre riz pour courir après le chevreuil des autres. Ici, j’ai une montagne d’affaires que personne ne touche, et je perds mon temps à m’agiter pour les affaires des autres pendant des jours – à quoi bon ? Ceux qui ont de vraies affaires restent chez eux à se prélasser, sans se soucier de la vie ou de la mort, et j’entends même dire qu’ils préparent des tambours et des gongs, des banquets et des spectacles pour fêter un anniversaire. Moi, j’ai couru pour rien et je me suis cassé les jambes ! » Tout en parlant, il cracha par terre et se mit à injurier Ping’er. En entendant cela, Fengjie, furieuse, avala sa salive de travers. Elle voulut se disputer avec lui, mais après réflexion, elle se retint et, forçant un sourire, dit : « Pourquoi te mettre dans une telle colère ? Dès le petit matin, tu cries après moi. Qui t’a demandé de t’occuper des affaires des autres ? Puisque tu as accepté, il faut prendre patience et les mener à bien. Je n’ai jamais vu quelqu’un qui, ayant ses propres difficultés, ait le cœur à organiser des spectacles et des banquets pour faire du tapage ! » Jia Lian dit : « Eh bien, parle donc ! Demain, va donc lui demander toi-même ! » Fengjie, étonnée, dit : « Demander à qui ? » Jia Lian dit : « À qui ! À ton frère. » Fengjie dit : « C’est lui ? » Jia Lian dit : « Bien sûr que c’est lui, qui d’autre ? » Fengjie demanda précipitamment : « Qu’est-ce qu’il a encore à te faire courir pour lui ? » Jia Lian dit : « Tu es encore dans l’ignorance. » Fengjie dit : « C’est vraiment étrange, je n’en sais pas un mot. » Jia Lian dit : « Comment pourrais-tu le savoir ? Cette affaire, même Madame et la tante ne la connaissent pas encore. D’abord, je craignais que Madame et la tante ne s’inquiètent ; ensuite, toi, tu te plains toujours de ne pas être en forme – alors j’ai étouffé l’affaire dehors, sans laisser entrer la nouvelle ici. À vrai dire, c’est à faire enrager ! Si tu ne m’avais pas interrogé aujourd’hui, je n’aurais pas jugé bon de te le dire. Crois-tu que ton frère se comporte comme un homme ? Sais-tu comment les gens l’appellent dehors ? » Fengjie dit : « Comment l’appellent-ils ? » Jia Lian dit : « Comment l’appellent-ils ? Ils l’appellent “Oubli-de-la-bonté” ! » Fengjie pouffa de rire : « Il ne s’appelle pas Wang Ren ? » Jia Lian dit : « Crois-tu que c’est ce Wang Ren-là ? C’est le “oublie” de “oublier la bonté, la justice, les rites, la sagesse et la foi” ! » Fengjie dit : « Qui est donc cette langue acérée qui calomnie les gens ainsi ? » Jia Lian dit : « N’est-ce pas une calomnie ? Aujourd’hui, je vais tout te dire, pour que tu saches enfin les bonnes actions de ton frère. Sais-tu au moins qu’il prépare un anniversaire pour ton deuxième oncle ? » Fengjie réfléchit un moment puis dit : « Ah, c’est vrai ! J’avais oublié de te demander : l’anniversaire du deuxième oncle n’est-il pas en hiver ? Je me souviens que, chaque année, c’est Baoyu qui y va. Il y a quelques jours, quand le père a été promu, le deuxième oncle a envoyé des troupes de théâtre, et je me suis dit en secret que le deuxième oncle est le plus avare des hommes, bien plus que le grand oncle aîné. Dans leurs familles respectives, ils se regardent comme des coqs de combat. Sinon, hier, quand le grand oncle aîné est mort, as-tu vu que, bien qu’il soit son frère, il a pris la tête de l’affaire ? C’est pourquoi, l’autre jour, j’ai dit que, pour son anniversaire, nous lui rendions sa troupe de théâtre, pour ne pas avoir de dettes envers nos parents. Mais maintenant, faire son anniversaire si tôt, je ne sais pas ce que cela signifie. » Jia Lian dit : « Tu rêves encore. Dès son arrivée à la capitale, à la suite de l’affaire du grand oncle, il a ouvert une cérémonie de deuil. Il craignait que nous ne l’en empêchions, alors il ne nous a rien dit, et il a amassé plusieurs milliers de taëls. Ensuite, le deuxième oncle l’a réprimandé, disant qu’il n’aurait pas dû tout prendre d’un coup. Ne pouvant plus tenir, il a changé de méthode et, sous prétexte de l’anniversaire de ton deuxième oncle, il a tendu un filet, espérant soutirer encore un peu d’argent pour apaiser la colère du deuxième oncle. Peu lui importe que ce soit l’hiver ou l’été, que les parents et amis le sachent ou non – quelle honte ! Sais-tu pourquoi je me suis levé si tôt ? Aujourd’hui, à cause de l’affaire des côtes maritimes, un censeur a présenté un mémoire, disant que le grand oncle aîné avait laissé un déficit. Comme il est mort, ce devrait être son frère Wang Zisheng et son neveu Wang Ren qui comblent le manque. Les deux, père et fils, affolés, sont venus me trouver pour que je les aide à solliciter une faveur. En voyant leur peur, et à cause de Madame et de toi, j’ai accepté. J’ai pensé à chercher le vieux Qiu, l’inspecteur général de la cour intérieure, pour qu’il s’en occupe, peut-être en transférant les fonds entre prédécesseur et successeur. Mais par malchance, j’étais trop tard : il était déjà entré dans la cour intérieure, et je me suis levé pour rien. Et chez eux, ils sont encore en train de commander des spectacles et de préparer des banquets. Dis-moi, n’est-ce pas à faire enrager ? »

En entendant cela, Fengjie comprit enfin la conduite de Wang Ren. Mais, étant toujours orgueilleuse et portée à défendre les siens, elle dit, après les paroles de Jia Lian : « Quoi qu’il fasse, c’est toujours ton beau-frère aîné. De plus, dans cette affaire, le grand oncle défunt et le deuxième oncle vivant te seront tous deux reconnaissants. Bon, il n’y a rien à dire : pour ce qui est de notre famille, je devrai bien m’abaisser et te supplier, pour éviter d’entraîner les autres dans la colère et de me faire insulter derrière mon dos. » En parlant, les larmes coulèrent déjà. Elle souleva la couverture, s’assit, commença à se recoiffer et à enfiler ses vêtements. Jia Lian dit : « Tu n’as pas besoin de faire cela. C’est ton frère qui n’est pas un homme, je ne t’ai pas accusée, toi. D’ailleurs, quand je suis sorti, tu n’étais pas bien ; moi, je me suis levé, mais eux, ils dorment encore. Avons-nous une telle règle dans notre famille ? Aujourd’hui, tu fais la bonne maîtresse qui ne se mêle de rien. Dès que j’ai dit un mot, tu te lèves. Demain, si je trouve à redire sur ces gens, les remplaceras-tu tous ? C’est bien ridicule ! » En entendant ces paroles, Fengjie retint ses larmes et dit : « Il n’est plus tôt, je devrais aussi me lever. Puisque tu parles ainsi, si tu t’occupes de leurs affaires avec zèle, ce sera une marque de ta bonté. De plus, ce n’est pas seulement pour moi : même Madame, si elle l’apprend, en sera contente. » Jia Lian dit : « Bon, bon, je sais. “Un gros radis n’a pas besoin d’être arrosé avec du fumier.” » Ping’er dit : « Maîtresse, pourquoi vous lever si tôt ? Chaque jour, vous vous levez à une heure fixe. Monsieur, d’où vous vient cette colère déplacée ? Pourquoi vous en prendre à nous ? À quoi bon ? Maîtresse, vous avez assez peiné pour Monsieur ; en toute chose, c’est vous qui avez mené l’attaque. Sans vouloir me vanter, Monsieur a profité de bien des acquis sans effort, et maintenant, pour avoir fait une petite chose pour Maîtresse, qui touche à plusieurs niveaux, vous faites tant d’histoires, sans craindre de refroidir les cœurs. D’ailleurs, ce n’est pas seulement l’affaire de Maîtresse. Si nous nous levons tard, Monsieur a raison de se fâcher ; après tout, nous ne sommes que des serviteurs. Mais Maîtresse, à force de vous épuiser, vous êtes devenue un vrai sac de maladies. À quoi bon tout cela ? » En disant cela, ses yeux devinrent rouges. Jia Lian, qui avait déjà le cœur plein de rancune, ne put supporter ces paroles à la fois acérées et tendres de sa belle épouse et de sa jolie concubine. Il dit en riant : « Assez, finissons-en. Elle seule suffit à m’embêter, inutile que tu l’aides. Après tout, je suis un étranger ; un jour, quand je mourrai, vous serez tranquilles. » Fengjie dit : « Ne dis pas cela non plus. Qui sait ce qu’il adviendra de chacun ? Si tu ne meurs pas, c’est moi qui mourrai. Mourir un jour plus tôt, c’est avoir le cœur en paix un jour plus tôt. » Sur ces mots, elle se remit à pleurer. Ping’er dut la consoler de nouveau. Alors, le jour était déjà grand, et la lumière du soleil traversait la fenêtre. Jia Lian, ne pouvant continuer la conversation, se leva et sortit.

Ici, Fengjie se leva d’elle-même et était en train de se laver et de se coiffer quand soudain une petite servante du côté de Madame Wang arriva et dit : « Madame ordonne de demander à la deuxième jeune maîtresse si elle va aujourd’hui chez le grand oncle. Si elle y va, elle dit que la deuxième jeune maîtresse doit y aller avec la deuxième jeune maîtresse Bao. » Fengjie, à cause de la conversation précédente, était déjà découragée et abattue ; elle en voulait à sa famille de ne pas lui faire honneur, et, de plus, après la frayeur de la nuit dernière dans le jardin, elle n’avait vraiment pas d’énergie. Elle dit donc : « Va d’abord rapporter à Madame que j’ai encore une ou deux affaires à régler et que je ne peux pas y aller aujourd’hui. D’ailleurs, chez eux, ce n’est pas une affaire sérieuse. Si la deuxième jeune maîtresse Bao veut y aller, qu’elle y aille seule. » La petite servante acquiesça et retourna faire son rapport. Nous n’en parlons pas davantage.

Cependant, Xifeng s’étant coiffée et changée de vêtements, réfléchit : même si elle n’y allait pas, elle devait envoyer un message. De plus, Baochai était encore une jeune mariée ; il fallait naturellement aller s’occuper d’elle lorsqu’elle sortait. Ayant rencontré la Dame Wang et inventé un prétexte, elle se rendit donc dans la chambre de Baoyu. Elle le vit couché tout habillé sur le kang, les deux yeux fixes, regardant Baochai se coiffer. Xifeng se tenait sur le seuil, et ce fut Baochai qui, tournant la tête, l’aperçut la première ; elle se leva précipitamment pour l’inviter à s’asseoir. Baoyu se leva aussi, et Xifeng s’assit en souriant. Baochai dit alors à Sheyue : « Vous voyez entrer la seconde jeune maîtresse et vous ne dites mot ? » Sheyue répondit en riant : « La seconde jeune maîtresse, dès son entrée, a fait signe de la main de ne rien dire. » Xifeng dit alors à Baoyu : « Tu ne pars pas encore ? Qu’attends-tu ? N’ai-je jamais vu un homme si grand avoir encore des airs d’enfant ? Pendant qu’elle se coiffe, toi, tu te penches à côté pour regarder ? Vous êtes ensemble toute la journée dans cette chambre, et tu ne la regardes pas assez ? Tu n’as pas peur que les servantes se moquent ? » En parlant, elle rit doucement, le regarda et claqua de la langue. Baoyu, bien qu’un peu gêné, n’y prêta pas attention, mais Baochai devint écarlate de honte ; elle ne pouvait ni écouter, ni rien dire. Voyant Xiren apporter du thé, elle se contenta de dire, pour faire diversion, qu’elle allait elle-même lui offrir une pipe de tabac. Xifeng, souriant, se leva pour la recevoir et dit : « Seconde sœur, ne t’occupe pas de nos affaires, dépêche-toi de t’habiller. » Baoyu, de son côté, faisait diversion en cherchant ceci ou cela. Xifeng dit : « Va-t’en d’abord. Où a-t-on vu un jeune maître attendre les dames pour partir ensemble ? » Baoyu dit : « C’est que je trouve que ce vêtement n’est pas très beau. Il n’est pas aussi bien que ce manteau de gaze aux faisans d’or que la vieille dame m’avait donné l’année d’avant. » Xifeng le taquina : « Pourquoi ne le mets-tu pas ? » Baoyu répondit : « Il serait trop tôt pour le porter. » Xifeng se rappela soudain et regretta sa parole ; heureusement, Baochai était aussi une parente de la famille Wang, mais devant les servantes, c’était déjà gênant. Xiren enchaîna : « La seconde jeune maîtresse ne le sait pas encore, mais même s’il pouvait le porter, il ne le porterait plus. » Xifeng demanda : « Quelle en est la raison ? » Xiren dit : « Pour dire la vérité à la seconde jeune maîtresse, vraiment, les actions de notre jeune maître viennent toujours d’ailleurs. Cette année-là, pour l’anniversaire du second oncle maternel, la vieille dame lui donna ce manteau ; qui aurait cru que ce jour-là même il brûlerait ? Ma mère était gravement malade, je n’étais pas à la maison. À cette époque, la sœur Qingwen était encore là ; j’ai entendu dire que, malade, elle le répara toute une nuit, et le lendemain la vieille dame ne s’aperçut de rien. L’année dernière, ce jour-là, il faisait froid en allant à l’école, je fis apporter ce manteau par Beiming pour qu’il le mette. Qui aurait cru que notre jeune maître, voyant ce vêtement, se souviendrait de Qingwen, et dit qu’il ne le porterait plus jamais, et me demanda de le ranger pour lui toute sa vie ? » Xifeng, avant qu’elle eût fini, dit : « Tu parles de Qingwen, c’est vraiment dommage. Cette enfant avait de la beauté et de l’habileté, mais elle avait la langue un peu acérée. Par malheur, la Dame, on ne sait quelle rumeur elle avait entendue, lui ôta la vie de force. Il y a encore autre chose : un jour, je vis la fille de la femme Cuisinier Liu, dans la cuisine, qu’on appelle Wuer ; cette fille ressemble trait pour trait à Qingwen. Je pensais la faire entrer ; plus tard, je demandai à sa mère, et elle dit qu’elle le voulait bien. Je pensais que la servante Xiaohong, qui était chez le second jeune maître Baoyu, était venue avec moi, et je ne l’avais pas encore remplacée ; je voulais donc mettre Wuer à sa place. Pinger me dit que la Dame avait dit, ce jour-là, qu’on ne devait affecter personne de cette sorte chez le second jeune maître Baoyu. C’est pourquoi j’ai laissé tomber. Maintenant que le second jeune maître Baoyu est marié, qu’y a-t-il à craindre ? Autant la faire venir. Mais je ne sais si le second jeune maître Baoyu le voudrait ? S’il pense à Qingwen, qu’il regarde cette Wuer. » Baoyu, qui allait partir, resta figé en entendant ces paroles. Xiren dit : « Pourquoi ne le voudrait-il pas ? Il y a longtemps qu’il voulait la faire venir, mais les paroles de la Dame étaient trop fermes. » Xifeng dit : « Alors, demain je la ferai venir. Je me charge de la Dame. » Baoyu, entendant cela, fut transporté de joie et se rendit chez la vieille dame Jia. Pendant ce temps, Baochai s’habillait. Xifeng, voyant ce couple si tendrement uni, se rappela la conduite de Jia Lian peu avant ; elle en fut si affligée qu’elle ne put rester assise ; elle se leva et dit en riant à Baochai : « Allons ensemble chez la vieille dame. » En riant, elle sortit de la chambre, et elles allèrent ensemble saluer la vieille dame Jia.

Baoyu était justement en train de rendre compte à la vieille dame Jia de sa visite chez son oncle maternel. La vieille dame Jia hocha la tête et dit : « Va, mais ne bois pas trop, et reviens tôt. Ta santé n’est pas encore tout à fait rétablie. » Baoyu promit et sortit ; arrivé dans la cour, il fit demi-tour, revint et murmura quelques mots à l’oreille de Baochai, que personne n’entendit. Baochai dit en riant : « C’est bon, va-t’en vite. » Et elle le pressa de partir. La vieille dame Jia, Xifeng et Baochai n’avaient pas échangé trois phrases que Qiuwen entra pour annoncer : « Le second jeune maître a renvoyé Beiming pour dire qu’il prie la seconde jeune maîtresse de venir. » Baochai dit : « Qu’a-t-il encore oublié pour le faire revenir ? » Qiuwen dit : « J’ai envoyé une petite servante s’informer ; Beiming a dit : “Le second jeune maître a oublié une parole ; il m’a renvoyé pour dire à la seconde jeune maîtresse : si elle vient, qu’elle vienne vite ; si elle ne vient pas, qu’elle ne reste pas exposée au vent.” » Ces paroles firent rire la vieille dame Jia, Xifeng et tous les vieilles servantes et servantes qui se tenaient dans la salle. Baochai devint cramoisie ; elle cracha sur Qiuwen et dit : « Bonne sotte ! Est-ce que cela vaut la peine de venir en courant si précipitamment pour le dire ? » Qiuwen, en riant, retourna dire à la petite servante d’aller gronder Beiming. Beiming, tout en courant, se retourna et dit : « Le second jeune maître m’a fait descendre de cheval avec instance pour que je vienne le dire. Si je ne l’avais pas dit, quand on aurait vérifié, on m’aurait grondé. Maintenant que je l’ai dit, ils me grondent. » La petite servante, en riant, revint en courant rapporter cela. La vieille dame Jia dit à Baochai : « Va, pour qu’il ne soit pas si inquiet. » Baochai, ne pouvant rester, et taquinée par Xifeng qui se moquait d’elle, confuse, s’en alla enfin.

On vit alors arriver la nonne Dalao du temple des Fleurs Éparses, qui vint saluer la vieille dame Jia. Après avoir vu Xifeng, elle s’assit et but du thé. La vieille dame Jia lui demanda : « Pourquoi n’es-tu pas venue depuis quelque temps ? » Dalao dit : « Parce que ces derniers jours, au temple, on faisait des œuvres pies. Plusieurs dames titrées venaient souvent au temple, si bien que je n’ai pas eu de temps libre. Aujourd’hui, je viens spécialement informer l’aïeule que demain encore une famille fera des œuvres pies. Je ne sais si l’aïeule serait d’humeur à y venir aussi, pour se joindre à la cérémonie. » La vieille dame Jia demanda : « Quelles œuvres pies ? » Dalao dit : « Le mois dernier, la maison du grand secrétaire Wang était troublée ; on y voyait des esprits et des fantômes. Par malheur, la dame, la nuit, vit aussi son défunt mari. C’est pourquoi, hier, elle vint me dire dans mon temple qu’elle voulait faire un vœu et brûler de l’encens devant le bodhisattva aux Fleurs Éparses, et faire un service de quarante-neuf jours sur terre et sur l’eau, pour implorer la paix de la maison, l’ascension des défunts et le bonheur des vivants. C’est pourquoi je n’ai pas eu le temps de venir saluer la vieille dame. »

Or, Xifeng, d’ordinaire, avait en horreur ces choses. Depuis la nuit précédente où elle avait vu des fantômes, elle était pleine de doutes et d’inquiétudes. En entendant ces paroles de Dalao, elle changea insensiblement la moitié de son caractère habituel et commença à y croire à moitié. Elle demanda à Dalao : « Ce bodhisattva aux Fleurs Éparses, qui est-il ? Comment se fait-il qu’il puisse chasser les esprits et les démons ? » Dalao, voyant qu’on l’interrogeait, comprit qu’elle commençait à croire, et dit : « La jeune maîtresse me questionne aujourd’hui, que je lui raconte. L’origine de ce bodhisattva aux Fleurs Éparses n’est pas peu profonde ; sa vertu est extraordinaire. Il naquit dans le royaume du Grand Arbre, à l’Ouest. Ses parents vivaient de ramasser du bois. Quand ils eurent cet enfant, il avait trois cornes sur la tête, quatre yeux en travers, une taille de trois pieds, et les deux mains traînant à terre. Ses parents dirent que c’était un démon, et l’abandonnèrent derrière une montagne de glace. Qui aurait cru que, sur cette montagne, il y avait un vieux singe qui avait atteint la Voie. Sortant pour chercher de la nourriture, il vit que du sommet de la tête du bodhisattva s’élevait un souffle blanc jusqu’au ciel, et que les tigres et les loups fuyaient au loin. Il sut que cette origine était extraordinaire, et le prit dans sa grotte pour l’élever. Qui aurait cru que le bodhisattva, dès sa naissance, était si intelligent qu’il savait même parler du zen. Chaque jour, il discutait de la Voie avec le singe, et ses paroles faisaient pleuvoir des fleurs du ciel. Au bout de mille ans, il s’éleva dans les airs. Encore aujourd’hui, sur la montagne, on voit l’endroit où il exposait les soutras, couvert de fleurs éparses. Tout ce qu’on lui demande s’accomplit infailliblement ; souvent il manifeste sa puissance sainte et sauve les hommes de la détresse. C’est pourquoi les hommes d’aujourd’hui ont bâti un temple, modelé une statue et l’honorent. » Xifeng dit : « Quelle preuve y a-t-il de tout cela ? » Dalao dit : « La jeune maîtresse revient encore à ses objections. Un Bouddha, quelle preuve peut-il avoir ? Si c’était un mensonge, il ne tromperait qu’une ou deux personnes. Est-ce que, de tout temps, tant d’hommes intelligents se seraient laissé tromper par lui ? Que la jeune maîtresse y pense : les offrandes et l’encens dans les temples bouddhiques n’ont jamais cessé. C’est qu’ils prient pour l’État et pour le peuple, et qu’il y a quelque efficacité ; alors les hommes croient. »

Fēng Jiě trouva cela très sensé et dit : « Puisqu’il en est ainsi, j’irai essayer demain. Y a-t-il des sorts dans votre temple ? J’en tirerai un ; mes pensées secrètes seront-elles révélées par le sort ? Si elles le sont, à partir de maintenant, j’y croirai. » Dàliǎo répondit : « Nos sorts sont des plus efficaces. Si Madame va en tirer un demain, elle le saura. » La vieille dame Jiǎ dit : « Puisqu’il en est ainsi, attendons plutôt après-demain, le premier jour du mois, pour que tu y ailles. » Sur ce, Dàliǎo prit le thé, puis se rendit dans les appartements de Madame Wang pour lui présenter ses respects, avant de retourner chez elle, sans que l’on en reparle.

De son côté, Fēng Jiě, se forçant à tenir bon, fit préparer, dès l’aube du premier jour du mois, des chevaux et des voitures. Elle se rendit au Temple des Fleurs Éparses, accompagnée de Píng’er et d’une nombreuse suite de serviteurs. Dàliǎo, avec toutes les nonnes, vint l’accueillir à l’entrée. Après avoir offert le thé, Fēng Jiě se lava les mains et monta au grand sanctuaire pour brûler de l’encens. Elle n’avait pas le cœur à contempler les saintes images ; avec une dévotion sincère, elle s’agenouilla, frappa du front, souleva le cylindre à sorts et, en silence, adressa une prière au sujet des apparitions de fantômes et de son malaise physique. Elle secoua trois fois le cylindre ; soudain, avec un bruit sec, un sort en jaillit. Elle se prosterna, le ramassa et lut : « Trente-troisième sort, grand suprême bon augure. » Dàliǎo se hâta de consulter le registre des sorts ; il y était écrit : « Wáng Xīfèng revêtue de brocart rentre dans son pays natal. » Dès que Fēng Jiě vit ces mots, elle fut saisie d’une grande frayeur et demanda avec surprise à Dàliǎo : « Y avait-il aussi dans l’antiquité une personne nommée Wáng Xīfèng ? » Dàliǎo sourit : « Madame est des plus érudites et connaît tant le présent que le passé ; ne saurait-elle l’histoire de Wáng Xīfèng des Hàn qui sollicita une charge ? » La femme de Zhōu Ruì, qui se tenait à côté, rit à son tour : « L’année dernière, le conteur Lǐ racontait encore ce passage ; nous lui avions dit de ne pas prononcer le nom de Madame par respect. » Fēng Jiě rit : « C’est vrai, j’avais oublié. » En parlant, elle regarda ce qui était écrit en dessous :

« Quitté le pays et la contrée depuis vingt ans,

Aujourd’hui, en brocart, je retourne au foyer.

L’abeille, ayant butiné cent fleurs pour faire son miel,

Pour qui peine-t-elle ? Pour qui est-il doux ? »

« Le voyageur arrive, les nouvelles tardent ;

Les procès doivent être conciliés, le mariage à reconsidérer. »

Après avoir lu, elle n’y comprit pas grand-chose. Dàliǎo dit : « Toutes mes félicitations, Madame. Ce sort est d’une grande habileté. Madame a grandi ici depuis son enfance ; quand est-elle jamais retournée à Nánjīng ? Maintenant que le Vieux Maître a été nommé à un poste en province, peut-être fera-t-il venir sa famille, et en chemin, il rentrera chez lui. Madame ne serait-elle pas alors “revêtue de brocart de retour dans son pays natal” ? » Tout en parlant, elle copia le texte du sort et le remit à la servante. Fēng Jiě était à moitié convaincue, à moitié douteuse. Dàliǎo prépara un repas végétarien ; Fēng Jiě n’y toucha qu’à peine, se leva pour partir, et donna de l’argent pour l’encens. Dàliǎo insista en vain pour la retenir et la laissa s’en aller. Fēng Jiě rentra chez elle, vit la vieille dame Jiǎ et Madame Wang, leur parla du sort, le fit expliquer, et tous furent ravis : « Peut-être que le Vieux Maître a vraiment cette intention ; faire ce voyage ne serait pas mal. » Voyant que tout le monde le croyait, Fēng Jiě finit par y croire aussi. On n’en parla plus.

Cependant, ce jour-là, Bǎoyù faisait la sieste. À son réveil, ne voyant pas Bǎochāi, il allait demander où elle était quand celle-ci entra. Bǎoyù demanda : « Où es-tu allée ? Je ne t’ai pas vue depuis un moment. » Bǎochāi sourit : « Je suis allée voir un sort tiré par la sœur Fèng. » En l’entendant, Bǎoyù demanda de quoi il s’agissait. Bǎochāi récita le texte du sort, puis ajouta : « Tout le monde à la maison dit que c’est bon. À mon avis, dans ces quatre mots “revêtue de brocart de retour dans son pays natal”, il y a encore quelque chose de caché ; nous verrons plus tard. » Bǎoyù dit : « Tu te fais encore des idées ; tu interprètes mal la volonté des saints. Depuis les temps anciens jusqu’à aujourd’hui, tout le monde sait que ces quatre mots sont de bon augure, et voilà que tu y vois un sens caché. Selon toi, “revêtue de brocart de retour dans son pays natal” aurait-il une autre signification ? » Bǎochāi allait expliquer quand une servante envoyée par Madame Wang vint inviter la seconde jeune dame. Bǎochāi s’y rendit aussitôt. Ce qu’il advint sera dévoilé dans le chapitre suivant.