Onzième chapitre : Pour l’anniversaire, le manoir de Ning donne un festin, À la vue de Xifeng, Jia Rui s’enflamme de désir

Le onzième jour de la onzième lune, la famille Ning prépara un banquet pour célébrer l'anniversaire de Jia Jing. Jia Zhen, ayant d'abord fait remplir seize grandes boîtes des mets les plus fins et des fruits les plus rares, les fit porter par Jia Rong, accompagné des domestiques de la maison, à Jia Jing. Il dit à Jia Rong : « Prends garde de voir si le grand-père est content ou non ; puis tu feras tes révérences et tu reviendras. Tu diras : “Mon père, obéissant à vos ordres, n'a osé venir ; il est resté à la maison, et, à la tête de toute la famille, il a fait ses prosternations en direction de l'Est.” » Jia Rong, ayant entendu cela, partit avec ses gens.

Peu à peu, les invités commencèrent à arriver. D'abord vinrent Jia Lian et Jia Qiang, qui examinèrent les places disposées çà et là et demandèrent : « Y a-t-il quelque divertissement de prévu ? » Les domestiques répondirent : « Notre maître avait d'abord l'intention de prier le grand-père de venir aujourd'hui à la maison, c'est pourquoi il n'a pas osé préparer de divertissements. Avant-hier, ayant appris que le grand-père ne viendrait plus, il a ordonné à vos serviteurs de trouver une troupe de petits acteurs et un groupe de musiciens pour jouer les “dix reprises” ; tout est préparé dans le jardin, sur l'estrade du théâtre. »

Ensuite arrivèrent Dame Xing, Dame Wang, la jeune fille Feng et Bao-yu. Jia Zhen et You-shi les accueillirent et les firent entrer. La mère de You-shi était déjà là. Après s'être salués mutuellement, ils cédèrent les places les uns aux autres. Jia Zhen et You-shi servirent eux-mêmes le thé, puis dirent : « La vieille dame est notre ancêtre, et mon père est son neveu. En un jour comme celui-ci, nous n'osions pas la prier de venir ; mais en cette saison, le temps est frais et agréable, et les chrysanthèmes du jardin sont en pleine floraison. Nous avions pensé inviter notre aïeule à se distraire un peu, à voir ses enfants et petits-enfants se réjouir ensemble ; voilà notre intention. Qui eût dit que notre aïeule ne nous ferait pas l'honneur de sa présence ? » Avant que Dame Wang pût ouvrir la bouche, la jeune fille Feng prit la parole : « La vieille dame disait encore hier qu'elle viendrait ; mais le soir, voyant les frères Bao et les autres manger des pêches, elle, qui est gourmande, en a mangé près de la moitié. À la cinquième veille, elle s'est levée deux fois de suite, et ce matin, elle se sentait un peu fatiguée. C'est pourquoi elle m'a chargée de dire à mon oncle qu'aujourd'hui elle ne peut absolument pas venir ; elle demande qu'on lui envoie quelques bons morceaux, et qu'ils soient très tendres. » Jia Zhen, entendant cela, rit et dit : « Je me disais bien que notre aïeule aime les réjouissances ; si elle n'est pas venue aujourd'hui, il devait y avoir une raison. Puisqu'il en est ainsi, cela s'explique. »

Dame Wang dit : « Avant-hier, j'ai entendu ta grande sœur dire que la femme de Rong-garçon n'est pas très bien portante. Qu'en est-il au juste ? » You-shi répondit : « Sa maladie est vraiment étrange. Le mois dernier, à la fête de la Mi-Automne, elle s'est amusée avec la vieille dame et les dames jusqu'au milieu de la nuit ; elle est rentrée à la maison en parfaite santé. Mais après le vingtième jour, elle s'est sentie de plus en plus lasse, de jour en jour, et elle n'avait plus d'appétit ; cela dure depuis près d'un demi-mois. Ses règles n'ont pas paru depuis deux mois. » Dame Xing enchaîna : « Ne serait-ce pas une grossesse ? » Comme elle parlait, un domestique annonça du dehors : « Le grand maître, le second maître et tous les jeunes maîtres de la famille sont arrivés ; ils sont dans la salle. » Jia Zhen se hâta de sortir. Alors You-shi reprit : « Avant cela, certains médecins disaient aussi que c'était une grossesse. Hier, Feng Zi-ying a recommandé un maître qu'il avait suivi autrefois, très habile en médecine ; après l'avoir examinée, il a dit que ce n'était pas une grossesse, mais une maladie très grave. Hier, il a prescrit une ordonnance ; elle a pris une dose de médicament, et aujourd'hui ses vertiges sont un peu moins forts, mais pour le reste, on ne voit pas encore de grand changement. » La jeune fille Feng dit : « Je disais bien que si elle n'était pas tout à fait incapable de se soutenir, en un jour pareil, elle n'aurait pas manqué de faire un effort pour venir. » You-shi dit : « Tu l'as vue ici le troisième jour ; elle s'est forcée pendant un bon moment ; c'est à cause de l'affection qui existe entre vous deux, mère et fille, qu'elle n'a pas eu le cœur de s'en aller. » En entendant cela, la jeune fille Feng eut les yeux rouges pendant un long moment, puis elle dit : « Vraiment, “le ciel a des vents et des nuages imprévus, et l'homme a des bonheurs et des malheurs soudains”. À son âge, si elle venait à succomber à cette maladie, quel plaisir y aurait-il encore à vivre ! » Comme elles parlaient ainsi, Jia Rong entra, présenta ses respects à Dame Xing, à Dame Wang et à la jeune fille Feng, puis dit à You-shi : « Tout à l'heure, je suis allé porter les provisions au grand-père, et je lui ai dit que mon père, à la maison, servait les maîtres et recevait tous les jeunes maîtres de la famille, et qu'obéissant à ses ordres, il n'avait osé venir. Le grand-père a été très content, et a dit : “C'est bien ainsi.” Il m'a chargé de dire à mon père et à ma mère de bien servir les maîtres et les dames, et à moi de bien servir les oncles, les tantes et les frères aînés. Il a aussi dit qu'il fallait graver au plus vite le _Yin-zhi Wen_ (Traité de la Vertu Cachée), en imprimer dix mille exemplaires et les distribuer au peuple. J'ai rapporté tout cela à mon père. Maintenant, il faut que je me hâte d'aller dehors pour faire servir le repas aux maîtres et à tous les jeunes maîtres de la maison. » La jeune fille Feng dit : « Rong-garçon, arrête-toi un instant. Comment va ta femme aujourd'hui, au juste ? » Jia Rong fronça les sourcils et dit : « Pas bien du tout ! Ma tante n'a qu'à aller voir elle-même, elle le saura. » Sur quoi Jia Rong sortit.

Alors You-shi dit à Dame Xing et à Dame Wang : « Mesdames, mangerez-vous ici, ou préférez-vous aller manger dans le jardin ? Une petite troupe de théâtre est déjà préparée dans le jardin. » Dame Wang dit à Dame Xing : « Mangeons d'abord ici, puis nous irons ; cela nous épargnera bien des embarras. » Dame Xing dit : « Très bien. » Alors You-shi ordonna aux servantes et aux femmes de service : « Apportez vite le repas. » Toutes répondirent d'une seule voix, et chacune alla chercher ce qu'elle devait apporter. Peu après, le repas fut servi. You-shi fit asseoir Dame Xing, Dame Wang et sa mère aux places d'honneur ; elle-même, la jeune fille Feng et Bao-yu prirent place sur les côtés. Dame Xing et Dame Wang dirent : « Nous étions venues pour souhaiter l'anniversaire du grand maître ; on dirait que c'est nous qui célébrons notre anniversaire ! » La jeune fille Feng dit : « Le grand maître a toujours aimé la tranquillité ; il a déjà atteint la perfection dans ses exercices, on peut le considérer comme un immortel. Quand vous dites cela, mesdames, c'est ce qu'on appelle “le cœur arrive, et les dieux le savent”. » Cette parole fit rire tout le monde dans la salle.

Ainsi, la mère de You-shi, Dame Xing, Dame Wang et la jeune fille Feng eurent fini de manger. Elles se rincèrent la bouche, se lavèrent les mains, et s'apprêtaient à se rendre au jardin lorsque Jia Rong entra et dit à You-shi : « Les maîtres, ainsi que tous les oncles, frères aînés et cadets, ont aussi fini de manger. Le grand maître a dit qu'il avait des affaires à la maison ; le second maître n'aime pas le théâtre et craint le bruit ; ils sont donc partis tous deux. Quant aux autres jeunes maîtres de la famille, mon oncle Lian et mon frère Qiang les ont invités à aller écouter le théâtre. Tout à l'heure, les quatre princes, le Prince de Nan-an, le Prince de Dong-ping, le Prince de Xi-ning et le Prince de Bei-jing, ainsi que six familles comme celle du Duc Zhen-guo, et huit familles comme celle du Marquis Zhong-jing Shi, ont envoyé des messagers avec leurs cartes de visite pour offrir leurs cadeaux d'anniversaire. J'ai tout rapporté à mon père, qui a d'abord fait mettre les présents dans la salle des comptes ; les listes de cadeaux ont été enregistrées. Les cartes de remerciement du maître ont été remises à chaque messager, et chacun a été gratifié selon l'usage ; tous les messagers ont été invités à manger avant de partir. Ma mère devrait prier les deux dames, la grand-mère et ma tante de passer au jardin pour s'y asseoir. » You-shi dit : « Elles viennent de finir de manger et allaient justement y aller. »

La jeune fille Feng dit : « Je demande la permission à Madame d'aller d'abord voir la femme de Rong-garçon, puis j'irai au jardin. » Dame Wang dit : « Très bien ; nous aussi, nous voudrions aller la voir, mais nous craignons qu'elle ne trouve que c'est trop de bruit. Dis-lui que nous lui envoyons nos salutations. » You-shi dit : « Ma bonne sœur, ta belle-fille t'écoute ; va la réconforter un peu, et je serai tranquille. Reviens vite au jardin. » Bao-yu voulut aussi suivre la jeune fille Feng pour voir Qin-shi. Dame Wang dit : « Va la voir, et reviens vite ; c'est la femme de ton neveu. » Alors You-shi pria Dame Xing, Dame Wang et sa mère de se rendre au Jardin de la Réunion des Parfums (Hui-fang Yuan).

La jeune fille Feng et Bao-yu, accompagnés de Jia Rong, se rendirent alors chez Qin-shi. Ayant franchi la porte, ils s'avancèrent silencieusement jusqu'à l'entrée de la chambre intérieure. Dès que Qin-shi les vit, elle voulut se lever. La jeune fille Feng dit : « Ne te lève pas surtout, tu pourrais avoir un vertige en te levant trop vite. » Et elle s'approcha rapidement, prit la main de Qin-shi et dit : « Ma petite dame ! En quelques jours à peine, te voilà si maigre ! » Et elle s'assit sur la natte où était assise Qin-shi. Bao-yu aussi la salua et prit place sur une chaise en face d'elle. Jia Rong dit : « Apportez vite du thé ; ma tante et mon oncle n'ont pas encore pris de thé dans la salle principale. »

Qin-shi, tenant la main de la jeune fille Feng, dit en s'efforçant de sourire : « C'est que je n'ai pas de chance. Dans une famille comme celle-ci, mon beau-père et ma belle-mère me traitent comme leur propre fille. Quant au neveu de ma tante, bien qu'il soit jeune, nous nous respectons mutuellement ; jamais nous n'avons eu la moindre dispute. Parmi les aînés et les égaux de la famille, sans parler de ma tante, personne ne manque de m'aimer, personne ne manque d'être bien avec moi. Et voilà que je tombe malade ; toute mon ambition m'a quittée. Je n'ai pas eu un seul jour l'occasion de servir mes beaux-parents ; et même avec ma tante, qui m'aime tant, même si j'avais le cœur le plus reconnaissant, je ne pourrais plus le montrer maintenant. Je pense en moi-même que je ne passerai probablement pas l'année. »

Bao-yu, fixant le tableau Le Sommeil printanier sous les crabiers et le couplet calligraphié par Qin Taixu — « Un froid léger emprisonne le rêve, car le printemps est froid ; un parfum délicat enveloppe l’homme, c’est l’odeur du vin » — se souvint malgré lui du rêve qu’il avait fait ici, en faisant la sieste, du « Royaume de la Fiction suprême ». Perdu dans ses pensées, il entendit Qin-shi prononcer ces paroles, et ce fut comme si dix mille flèches lui transperçaient le cœur ; des larmes, sans qu’il s’en rendît compte, coulèrent de ses yeux. Xi-feng, bien que profondément affligée, craignait que la vue d’un tel chagrin chez les autres n’attristât davantage la malade, ce qui n’aurait pas été le but de leur visite, qui était de la réconforter et de la raisonner. Voyant l’état de Bao-yu, elle dit : « Frère Bao, tu es bien trop femmelette. Ce n’est qu’une malade qui parle ainsi ; où en est-on arrivé ? Et d’ailleurs, quelle importance peut avoir son âge ? Pour une petite indisposition, se mettre à broyer du noir de la sorte, n’est-ce pas se donner soi-même du mal ? » Jia Rong dit : « Pour sa maladie, il ne faut rien d’autre qu’un peu d’appétit ; alors on n’aura plus peur. » Xi-feng dit : « Frère Bao, Madame ta mère te demande de venir vite auprès d’elle. Ne reste pas ici à t’affliger ainsi ; cela ne ferait qu’attrister davantage ta belle-sœur. Et Madame, là-bas, se fait du souci pour toi. » Puis elle dit à Jia Rong : « Emmène d’abord ton oncle Bao auprès d’elle ; moi, je vais rester encore un peu. » Jia Rong, ayant entendu cela, partit avec Bao-yu pour le Jardin de la Réunion parfumée.

Restée seule, Xi-feng réconforta encore un peu Qin-shi et lui dit, à voix basse, beaucoup de choses intimes. You-shi avait envoyé quelqu’un l’inviter à deux ou trois reprises ; alors Xi-feng dit à Qin-shi : « Repose-toi bien ; je reviendrai te voir. Il est écrit que ta maladie doit guérir, car l’autre jour même on t’a recommandé cet excellent médecin ; il n’y a plus rien à craindre. » Qin-shi dit en souriant : « Même si c’était un immortel, il pourrait guérir la maladie, mais non le destin. Tante, je sais bien que ma maladie n’est qu’une question de jours à compter. » Xi-feng dit : « Si tu continues à penser ainsi, comment ta maladie pourrait-elle guérir ? Il faut te faire à cette idée, au contraire. D’ailleurs, le médecin a dit que si l’on ne te soignait pas, on craignait que le printemps ne soit mauvais. Nous ne sommes encore qu’à la moitié du neuvième mois ; il reste quatre ou cinq mois. Quelle maladie ne peut se guérir en ce temps ? Si nous étions d’une famille qui ne peut se permettre le ginseng, ce serait difficile à dire ; mais ton beau-père et ta belle-mère, quand ils entendent dire qu’on peut te guérir, ne parlent pas d’une once de ginseng par jour : ils pourraient en offrir jusqu’à deux livres. Repose-toi bien ; je vais au jardin. » Qin-shi dit encore : « Tante, pardonnez-moi de ne pouvoir vous accompagner. Quand vous aurez un moment libre, je vous prie de venir souvent me voir ; nous nous assiérons, nous causerons, et nous parlerons plus longuement. » Xi-feng, à ces mots, ne put s’empêcher d’avoir les yeux rouges ; elle dit : « Dès que j’aurai un moment, je viendrai sûrement te voir souvent. » Alors Xi-feng, suivie des femmes âgées et des servantes qui l’avaient accompagnée, ainsi que des femmes et des servantes de la maison de Ning, prit le passage intérieur qui menait au jardin. Et l’on vit :

Les chrysanthèmes jaunes couvraient le sol, les saules blancs inclinaient leurs branches sur les pentes. Un petit pont enjambait un ruisseau tel celui de Ruoye, un sentier sinueux menait à la voie du ciel. Dans les rochers, un clair courant jaillissait impétueux ; sous les haies flottait un parfum ; aux cimes des arbres, les feuilles rouges voltigeaient ; les bosquets clairsemés offraient un tableau. Le vent d’ouest se levait brusque, les chants des lorists venaient de cesser ; le soleil tiède et doux faisait entendre le bruit des grillons. Au loin, vers le sud-est, s’élevaient plusieurs pavillons adossés à la montagne ; en regardant vers le nord-ouest, on voyait trois kiosques près de l’eau. Les sons des flûtes et des orgues emplissaient les oreilles, éveillant une mélancolie singulière. Les robes de soie, à travers les bois, ajoutaient encore à l’agrément.

Xi-feng, tout en admirant le paysage du jardin, s’avançait pas à pas, pleine d’éloges. Soudain, de derrière un rocher factice, un homme surgit et, s’avançant vers elle, dit : « Je salue ma belle-sœur. » Xi-feng, surprise, recula d’un pas et dit : « N’est-ce pas Monsieur Rui ? » Jia Rui dit : « Ma belle-sœur ne me reconnaît donc pas ? Qui d’autre que moi serait-ce ? » Xi-feng dit : « Ce n’est pas que je ne te reconnaisse pas ; mais en te voyant soudain, je ne m’attendais pas à te trouver ici. » Jia Rui dit : « C’est sans doute que le destin veut que nous nous rencontrions, ma belle-sœur et moi. Je viens de m’esquiver du banquet pour me délasser un peu dans ce lieu tranquille, et voilà que je rencontre aussi ma belle-sœur qui vient par ici. N’est-ce pas une rencontre due au destin ? » Tout en parlant, il ne cessait de lancer des regards furtifs à Xi-feng.

Xi-feng, qui était une personne intelligente, voyant son attitude, ne pouvait manquer de deviner les choses à huit ou neuf dixièmes. Aussi dit-elle à Jia Rui, avec un sourire feint : « Il n’est pas étonnant que ton frère aîné parle souvent de toi, disant que tu es très bien. Aujourd’hui que je te vois et que je t’entends dire ces quelques mots, je reconnais que tu es un homme intelligent et aimable. Pour le moment, je dois aller chez les dames, et je ne puis causer avec toi ; quand j’aurai un moment, nous reparlerons. » Jia Rui dit : « Je voudrais aller chez ma belle-sœur pour lui présenter mes respects, mais je crains qu’elle soit trop jeune pour recevoir facilement les gens. » Xi-feng dit avec un sourire feint : « Nous sommes de la même famille, de la même chair et du même sang ; que vient faire ici cette histoire d’âge ? » Jia Rui, à ces mots, n’aurait jamais imaginé une telle aventure aujourd’hui ; son air et son attitude en devinrent encore plus inconvenants et choquants. Xi-feng dit : « Va vite rejoindre le banquet ; prends garde qu’on ne te prenne à l’écart et qu’on ne te condamne à boire une amende. » Jia Rui, à ces paroles, se sentit déjà à moitié engourdi ; tout en s’éloignant lentement, il se retournait sans cesse pour regarder. Xi-feng ralentit délibérément le pas, et quand elle le vit assez loin, elle pensa en elle-même : « On a beau dire qu’on connaît les gens à leur visage, mais non leur cœur ; comment peut-il y avoir des êtres aussi bestiaux ? S’il persévère, un jour ou l’autre je le ferai mourir de ma main, et il saura alors de quel bois je me chauffe ! » Sur ce, Xi-feng se remit en marche. Comme elle allait contourner une colline, elle vit deux ou trois femmes âgées qui arrivaient en toute hâte, l’air effaré. Apercevant Xi-feng, elles dirent en souriant : « Notre maîtresse, voyant que Madame la seconde ne venait pas, était fort inquiète ; elle nous a envoyées chercher Madame. » Xi-feng dit : « Votre maîtresse est donc toujours aussi impatiente qu’un esprit pressé. » Tout en marchant lentement, elle demanda : « Combien de pièces de thé a-t-on jouées ? » La femme répondit : « Huit ou neuf pièces. » Tout en parlant, elles étaient arrivées à la porte de derrière du Pavillon du Céleste Parfum ; elle vit Bao-yu qui s’amusait là avec un groupe de servantes. Xi-feng dit : « Frère Bao, ne fais pas trop le turbulent. » Une servante dit : « Les dames sont toutes assises à l’étage ; que Madame veuille bien monter par ici. »

À ces mots, Xi-feng, d’un pas gracieux, releva ses vêtements et monta à l’étage, où elle vit You-shi qui l’attendait déjà au haut de l’escalier. You-shi dit en souriant : « Vous êtes vraiment trop intimes, vous deux, mère et fils ; quand vous vous voyez, vous ne pouvez plus vous quitter. Tu ferais mieux de déménager demain et d’aller habiter avec elle. Assieds-toi ; je vais d’abord te verser une coupe. » Alors Xi-feng salua les épouses Xing et Wang, puis s’occupa un moment de la mère de You-shi, avant de s’asseoir à la même table que You-shi pour boire du vin et écouter le théâtre. You-shi fit apporter le livret des pièces et invita Xi-feng à choisir. Xi-feng dit : « Les belles-mères et la dame sont ici ; comment oserais-je choisir ? » Les épouses Xing et Wang dirent : « Nous avons déjà choisi plusieurs pièces avec la dame ; choisis-en deux bonnes pour nous faire plaisir. » Xi-feng se leva, répondit d’une voix respectueuse, puis prit le livret, le parcourut des yeux, et choisit une pièce intitulée Le Retour de l’âme et une autre intitulée La Ballade du luth. Elle rendit le livret en disant : « On joue en ce moment Le Double titre officiel ; quand ce sera fini, on jouera ces deux pièces, et ce sera l’heure. » L’épouse Wang dit : « N’est-ce pas ? Il serait temps de laisser ton frère aîné et ta belle-sœur se reposer ; ils ont bien d’autres soucis en tête. » You-shi dit : « Les dames ne viennent pas souvent ; restons encore un peu, ce sera plus agréable ; il est encore tôt. » Xi-feng se leva et regarda en bas de l’étage : « Où sont donc tous ces messieurs ? » Une femme âgée, à côté d’elle, dit : « Les messieurs viennent d’aller au Pavillon de la Sérénité naissante, où ils ont emmené les joueurs d’instruments à cordes et à percussion pour boire. » Xi-feng dit : « Ici, ce n’est pas commode ; en cachette, Dieu sait ce qu’ils vont faire ! » You-shi dit en riant : « Tout le monde n’est pas aussi vertueux que toi. » Ainsi, tout en causant et en riant, les pièces qu’on avait choisies furent jouées jusqu’au bout ; alors seulement on enleva le festin et on apporta le riz. Le repas fini, tout le monde sortit du jardin et alla s’asseoir dans la salle principale. On prit le thé, puis on fit préparer les voitures, et on prit congé de la mère de You-shi. You-shi, suivie de ses concubines et des femmes âgées et des servantes de la maison, les reconduisit jusqu’à la porte. Jia Zhen, suivi de ses fils et neveux, se tenait près des voitures, attendant respectueusement. Voyant les épouses Xing et Wang, il dit : « Mes deux tantes reviendront-elles demain faire un tour ? » L’épouse Wang dit : « Assez ; aujourd’hui nous avons passé toute la journée assises ; nous sommes fatiguées ; demain nous nous reposerons. » Alors toutes montèrent en voiture et partirent. Jia Rui, de temps à autre, lançait encore des regards furtifs à Xi-feng. Après que Jia Zhen et les autres furent rentrés, Li Gui amena le cheval ; Bao-yu monta en selle et suivit l’épouse Wang. Ici, Jia Zhen, avec ses frères, ses fils et ses neveux, prit le repas du soir ; ensuite seulement tout le monde se sépara.

Le lendemain, ce fut encore un jour de tumulte avec les membres du clan ; il n’est pas nécessaire d’entrer dans les détails. Après cela, Xi-feng vint elle-même voir Qin-shi à plusieurs reprises. Qin-shi eut quelques jours où elle allait mieux, et d’autres où elle restait dans le même état. Jia Zhen, You-shi et Jia Rong en étaient extrêmement tourmentés.

Or, Jia Rui s’en vint plusieurs fois au manoir de Rong, mais par malchance il y rencontrait toujours Fong‑jie justement partie au manoir de Ning. Cette année, le trentième jour du onzième mois tombait exactement le solstice d’hiver. Pendant les quelques jours précédant cette échéance, Jia Mu, Madame Wang et Fong‑jie envoyèrent chaque jour quelqu’un voir Qin‑shi. Ceux qui revenaient disaient tous : « Depuis quelques jours, on ne voit pas que son mal empire, mais on ne voit pas non plus d’amélioration. » Madame Wang dit à Jia Mu : « Avec cette maladie, si elle ne s’aggrave pas à une aussi grande fête, il y a un grand espoir. » Jia Mu répondit : « N’est‑ce pas ? C’est une si bonne enfant ; s’il lui arrivait quelque chose, on en mourrait de chagrin. » En disant cela, elle sentit son cœur se serrer, et elle dit à Fong‑jie : « Vous avez été toutes deux comme mère et fille. Demain, c’est le premier jour de l’an ; après demain, tu iras la voir une fois de plus. Examine‑la bien attentivement : si elle va un peu mieux, à ton retour dis‑le‑moi, pour que je me réjouisse. Quant aux choses qu’elle aime d’habitude, fais‑en préparer souvent et envoie‑les‑lui. » Fong‑jie promit tout.

Le deuxième jour, après le petit déjeuner, elle se rendit au manoir de Ning. En voyant l’état de Qin‑shi, bien que la maladie n’eût pas empiré, son visage et tout son corps étaient devenus maigres et desséchés. Elle resta donc assise avec Qin‑shi une demi‑journée, échangea des propos légers, et la rassura en lui disant que son mal n’était pas grave. Qin‑shi dit : « Qu’il aille bien ou mal, on le saura au printemps. Maintenant que le solstice d’hiver est passé et qu’il n’y a rien de particulier, peut‑être pourrai‑je guérir, on ne sait pas. Tante, rassurez la vieille dame et Madame Wang. Hier, les gâteaux de patate douce farcis à la pâte de jujube que la vieille dame m’a offerts, j’en ai mangé deux, et il m’a semblé que je les digérais bien. » Fong‑jie dit : « Demain je t’en enverrai encore. Je vais aller voir ta belle‑mère, puis je devrai vite rentrer pour rendre compte à la vieille dame. » Qin‑shi dit : « Tante, veuillez saluer la vieille dame et Madame Wang pour moi. »

Fong‑jie promit et sortit. Elle alla s’asseoir dans la salle principale de You‑shi. You‑shi dit : « As‑tu bien observé ta belle‑fille ? Qu’en penses‑tu ? » Fong‑jie baissa la tête un long moment, puis dit : « Il n’y a vraiment plus rien à faire. Tu devrais aussi préparer tout ce qu’il faut pour les funérailles ; cela pourrait peut‑être la secouer un peu. » You‑shi dit : « J’ai déjà fait préparer secrètement certaines choses. Mais pour ce qui est du cercueil, on n’a pas de bon bois ; pour l’instant, on fera au fur et à mesure. » Alors Fong‑jie prit le thé, causa un moment, puis dit : « Je dois vite rentrer pour rendre compte à la vieille dame. » You‑shi dit : « Raconte‑lui les choses doucement, ne lui fais pas peur. » Fong‑jie répondit : « Je sais. » Sur ce, elle s’en retourna. Arrivée chez elle, elle vit Jia Mu et dit : « La femme de Rong‑ge vous salue, vous fait ses révérences, et dit qu’elle va un peu mieux ; elle vous prie, vénérable aïeule, de vous rassurer. Quand elle sera encore un peu mieux, elle viendra elle‑même vous faire ses révérences et vous saluer. » Jia Mu demanda : « Comment l’as‑tu trouvée ? » Fong‑jie dit : « Pour l’instant, il n’y a pas de danger ; son esprit est encore assez bon. » En entendant cela, Jia Mu resta songeuse un long moment, puis dit à Fong‑jie : « Va te changer et te reposer. »

Fong‑jie promit et sortit. Après avoir vu Madame Wang, elle rentra chez elle. Ping‑er lui donna des vêtements ordinaires chauffés pour qu’elle se change. Fong‑jie venait de s’asseoir quand elle demanda : « Y a‑t‑il quelque chose à la maison ? » Ping‑er, qui venait de lui apporter du thé, le lui tendit et dit : « Rien de particulier. Sauf que les intérêts des trois cents taels d’argent, la femme de Wang‑er les a apportés, et je les ai reçus. Ensuite, le vieux Rui a envoyé quelqu’un demander si Madame était à la maison ; il voulait venir saluer et parler. » En entendant cela, Fong‑jie renifla et dit : « Cette brute mérite de mourir ; on verra bien ce qui se passera quand il viendra ! » Ping‑er demanda : « Pourquoi le vieux Rui vient‑il sans cesse ? » Fong‑jie lui raconta alors comment elle l’avait rencontré dans le jardin du manoir de Ning au neuvième mois, et ce qu’il lui avait dit. Ping‑er dit : « C’est un crapaud qui veut manger de la chair de cygne ; un être sans moralité, une ordure ! Former pareille pensée, qu’il meure de male mort ! » Fong‑jie dit : « Quand il viendra, j’aurai mon idée. » Quant à ce qui arriva quand Jia Rui vint, écoutez la prochaine fois.