Chapitre 110 : La vieille dame Shi, sa vie achevée, rejoint les Enfers ; La princesse Feng, à bout de forces, perd les cœurs

Chapitre 110 : La vieille dame Shi termine sa vie et retourne sous terre ; Wang Fengjie, à bout de forces, perd la confiance des siens

La mère Jia s’assit alors et dit : « Voilà plus de soixante ans que je suis dans votre famille. Depuis ma jeunesse jusqu’à mes vieux jours, j’ai épuisé toutes les joies. Depuis votre père, mes fils et petits-fils ont été, eux aussi, plutôt bons. Quant à Baoyu, je l’ai bien choyé. » Ayant dit cela, elle promena son regard sur le sol. Dame Wang poussa alors Baoyu devant le lit. La mère Jia sortit la main de dessous la couverture, prit Baoyu par la main et dit : « Mon enfant, il faut que tu fasses honneur à la famille ! » Baoyu acquiesça de la bouche, mais le cœur serré, ses larmes faillirent couler ; n’osant pleurer, il resta debout à écouter la mère Jia qui poursuivit : « Je voudrais voir un arrière-petit-fils pour être tranquille. Où est mon Lan’er ? » Li Wan poussa à son tour Jia Lan en avant. La mère Jia lâcha Baoyu, prit Jia Lan par la main et dit : « Tu dois être filial envers ta mère. Quand tu seras un homme, tu lui feras honneur. Et Feng, la fille, où est-elle ? » Xifeng, qui se tenait d’abord près de la mère Jia, s’approcha rapidement et dit : « Je suis ici. » La mère Jia dit : « Mon enfant, tu es trop intelligente ; à l’avenir, cultive tes bonnes actions. Moi, je n’ai pas fait grand-chose, sinon être sincère et endurer des pertes. Ces pratiques de jeûne et de récitation de soutras, je ne les ai guère suivies ; l’an passé seulement, j’ai fait écrire quelques exemplaires du Soutra du Diamant pour les offrir. Je ne sais si on les a tous distribués ? » Xifeng répondit : « Pas encore. » La mère Jia dit : « Il y a longtemps qu’on aurait dû les distribuer. Notre aîné, le vieux seigneur, et Zhen’er s’amusent dehors ; ce qu’il y a de plus détestable, c’est que la petite Shi n’a pas de conscience : pourquoi ne vient-elle jamais me voir ? » Yuanyang et les autres savaient bien la raison, mais gardèrent le silence. La mère Jia regarda encore Baochai, poussa un soupir, et on vit son visage rougir. Jia Zheng comprit que c’était l’éclat du retour ; il s’empressa de lui offrir du bouillon de ginseng. Les mâchoires de la mère Jia s’étaient déjà serrées ; elle ferma les yeux un moment, puis les rouvrit pour parcourir la pièce du regard. Dame Wang et Baochai s’approchèrent pour la soutenir doucement ; Dame Xing, Xifeng et les autres s’affairèrent à l’habiller. Les vieilles servantes avaient déjà préparé le lit et disposé les couvertures. On entendit un léger bruit dans la gorge de la mère Jia, son visage se figea en un sourire, et elle rendit l’esprit, à l’âge de quatre-vingt-trois ans. Les servantes s’empressèrent de dresser le lit funèbre. Alors, Jia Zheng et les hommes se mirent à genoux d’un côté, et Dame Xing de l’autre ; tous ensemble, ils élevèrent leurs lamentations. Dehors, les gens de la maison avaient tout préparé ; dès que la nouvelle fut transmise, toutes les portes, depuis la grande porte du manoir de Rong jusqu’aux portes intérieures, furent grandes ouvertes, et on les recouvrit de papier blanc pur. Les tentes de deuil furent dressées haut, le portique devant la grande porte fut érigé sur-le-champ, et tout le monde, maîtres et serviteurs, revêtit les vêtements de deuil. Jia Zheng annonça son deuil. Le ministère des Rites en informa l’Empereur, dont la profonde bienveillance et la grande bonté, se souvenant des mérites héréditaires de la famille, et du fait qu’elle était la grand-mère de l’Impératrice Yuan, lui accorda mille taëls d’argent et ordonna au ministère des Rites de présider les rites funéraires. Les gens de la maison allèrent annoncer la mort partout. Bien que les parents et amis sachent que la maison Jia était en déclin, voyant la faveur impériale si grande, ils vinrent tous présenter leurs condoléances. On choisit un jour faste pour la mise en bière, et le cercueil fut déposé dans la salle principale. Jia She étant absent, Jia Zheng, en tant qu’aîné, ainsi que Baoyu, Jia Huan et Jia Lan, petits-fils directs et encore jeunes, devaient veiller le corps. Jia Lian, bien que petit-fils direct aussi, avec Jia Rong, pouvait encore superviser et répartir les tâches parmi les gens de la maison. Bien qu’on eût invité quelques parents et amis, hommes et femmes, pour aider, à l’intérieur, dames Xing et Wang, Li Wan, Xifeng, Baochai et les autres devaient pleurer près du cercueil. Dame You aurait pu aider, mais comme Jia Zhen était absent et qu’elle résidait au manoir de Rong, elle ne s’était jamais beaucoup impliquée et, de plus, ne connaissait pas bien les affaires du manoir. Quant à la femme de Jia Rong, il n’en était même pas question. Xichun était jeune et, bien qu’elle eût grandi ici, elle ignorait totalement les affaires de la maison. Ainsi, à l’intérieur, il n’y avait personne pour prendre la direction, à part Xifeng, qui pouvait superviser les affaires intérieures. De plus, Jia Lian était le maître à l’extérieur ; tous deux, l’un dedans, l’autre dehors, convenaient bien.

Xifeng, comptant d’abord sur son propre talent, avait imaginé qu’à la mort de la vieille dame, elle pourrait déployer une grande activité. Dame Xing, Dame Wang et les autres savaient qu’elle s’était déjà occupée des funérailles de la jeune fille Qin, et qu’elle serait sûrement compétente ; elles chargèrent donc Xifeng de diriger toutes les affaires intérieures. Xifeng, qui n’avait aucune raison de refuser, accepta naturellement, pensant en elle-même : « Les affaires d’ici sont de mon ressort, et ces gens de la maison sont mes subordonnés. Ceux des dames et de la belle-sœur aînée Zhen sont déjà difficiles à commander, et maintenant ils sont partis. Bien qu’il n’y ait plus de contrats pour l’argent, ces fonds sont disponibles. Quant aux affaires extérieures, c’est lui qui s’en charge. Même si je ne suis pas en bonne santé en ce moment, je pense que je ne mériterai ni blâme ni éloge, et cela se passera sûrement mieux qu’au manoir de Ning. » Ayant pris sa décision, elle attendit le lendemain, jour de la troisième cérémonie, pour, le surlendemain matin, faire transmettre ses ordres par la femme de Zhou Rui et faire apporter le registre des noms. Xifeng l’examina un par un : il n’y avait que vingt et un serviteurs masculins et dix-neuf servantes ; le reste n’était que des filles de service, ce qui, en comptant celles de chaque appartement, ne faisait guère plus de trente personnes, difficile à répartir pour les tâches. Elle pensa en elle-même : « Pour les funérailles de la vieille dame, il y a encore moins de monde qu’au manoir de l’Est. » Elle fit venir quelques-uns des gens des terres agricoles, mais cela ne suffisait pas. Tandis qu’elle réfléchissait, une petite servante vint dire : « Mademoiselle Yuanyang prie la seconde dame de venir. » Xifeng dut y aller. Elle trouva Yuanyang en larmes, comme une fontaine, qui la prit par la main et dit : « Seconde dame, asseyez-vous, je vous fais une révérence. Bien qu’en période de deuil on ne doive pas faire de révérences, celle-ci est nécessaire. » Ayant dit, Yuanyang s’agenouilla. Xifeng, alarmée, la releva vivement en disant : « Quelle est cette cérémonie ? Parle-moi calmement. » Yuanyang resta à genoux, et Xifeng la releva. Yuanyang dit alors : « Pour les funérailles de la vieille dame, toutes les affaires, au-dedans comme au-dehors, sont confiées au second jeune maître et à la seconde dame. Cet argent est celui que la vieille dame a laissé. De sa vie, elle n’a jamais gaspillé d’argent. Maintenant que cette grande affaire arrive, il faut absolument supplier la seconde dame de s’en occuper avec dignité. Tout à l’heure, j’ai entendu le vieux seigneur parler de “Poèmes, Annales, Maître” – je n’y comprends rien – et puis il a dit : “Dans le deuil, mieux vaut la sincérité que la dépense.” J’ai entendu cela sans comprendre. J’ai demandé à la seconde dame Baochai, qui m’a dit que le vieux seigneur pense que, pour les funérailles de la vieille dame, il faut surtout de la tristesse pour être vraiment filial, et qu’il ne faut pas faire de dépenses inutiles par souci d’apparat. Je pense : une personne comme la vieille dame, ne mérite-t-elle pas un peu de dignité ! Je ne suis qu’une servante, une esclave, que puis-je dire ? Mais la vieille dame a chéri la seconde dame et moi-même ; après sa mort, ne faut-il pas qu’elle ait des funérailles honorables ! Je pense que la seconde dame est capable de grandes choses ; c’est pourquoi je l’ai suppliée de venir pour lui demander de prendre une décision. De mon vivant, je suis la servante de la vieille dame ; morte, je la suivrai. Si je ne vois pas comment ses funérailles sont menées, comment pourrai-je la revoir plus tard ! » Xifeng, trouvant ces paroles étranges, dit : « Sois tranquille, il n’est pas difficile d’avoir de la dignité. De plus, bien que le vieux seigneur veuille économiser, la pompe ne doit pas être négligée. Même si nous dépensons tout cet argent pour la vieille dame, c’est bien fait. » Yuanyang dit : « La vieille dame a laissé pour instruction que tout ce qui reste doit nous être donné. Si la seconde dame manque d’argent, qu’elle prenne cela et le vende pour compléter. Même si le vieux seigneur dit quelque chose, je ne peux pas désobéir aux dernières volontés de la vieille dame. Le jour où la vieille dame a fait ses distributions, le vieux seigneur n’était-il pas là à écouter ? » Xifeng dit : « D’habitude, tu es la plus raisonnable ; pourquoi es-tu si pressée aujourd’hui ? » Yuanyang répondit : « Ce n’est pas que je sois pressée, c’est que la première dame ne s’occupe de rien, et le vieux seigneur craint le scandale. Si la seconde dame pense aussi comme le vieux seigneur, que dans une famille qui a été perquisitionnée, des funérailles si somptueuses pourraient entraîner une nouvelle perquisition, et qu’elle néglige la vieille dame, que faire ? Pour moi, je ne suis qu’une servante, bonne ou mauvaise, cela ne me touche pas, mais il s’agit de la réputation de cette maison. » Xifeng dit : « Je comprends, sois tranquille, je suis là ! » Yuanyang, avec mille remerciements, confia tout à Xifeng.

Alors Xifeng sortit en pensant : « Cette Yuanyang est décidément bizarre, je ne sais pas ce qu’elle manigance. D’après les règles, la vieille dame mérite bien un peu de dignité. Hélas, laissons cela de côté, pour l’instant suivons ce que notre maison faisait autrefois. » Elle appela donc la femme de Wang’er pour transmettre ses ordres et faire entrer le second maître. Peu après, Jia Lian entra et dit : « Pourquoi me chercher ? Occupe-toi donc des affaires à l’intérieur. De toute façon, c’est notre second oncle qui décide ; quoi qu’il dise, nous n’avons qu’à obéir. » Xifeng répondit : « Toi aussi, tu parles ainsi ! N’est-ce pas la preuve que les paroles de Yuanyang se sont réalisées ? » Jia Lian demanda : « Quelles paroles de Yuanyang ? » Xifeng lui raconta alors comment Yuanyang l’avait fait entrer. Jia Lian dit : « Leurs paroles ne comptent pas. Tout à l’heure, le second oncle m’a appelé, disant que les affaires de la vieille dame méritent certes d’être menées sérieusement, mais ceux qui savent diront que la vieille dame s’est elle-même achevée, et ceux qui ignorent prétendront que nous avons tout caché, comme si nous étions très à l’aise. L’argent de la vieille dame, inutilisé, à qui d’autre irait-il ? Il doit rester pour elle. La vieille dame a bien un cimetière dans le Sud, mais pas de temple funéraire. Son cercueil doit retourner là-bas ; gardons cet argent pour bâtir quelques maisons près de la tombe ancestrale, et avec le reste, achetons quelques arpents de terres sacrificielles. Que nous y retournions ou non, cela permettra aux membres pauvres du clan d’y habiter, d’offrir de l’encens aux heures fixes et de faire des révérences matin et soir, sans oublier les sacrifices et les balayages fréquents. Ne trouves-tu pas que ces paroles sont bien raisonnables ? D’après ce que tu dis, faudrait-il donc tout dépenser ? » Xifeng demanda : « L’argent a-t-il été débloqué ? » Jia Lian répondit : « Qui a vu de l’argent ! J’ai entendu notre première dame, après avoir écouté les paroles du second oncle, pousser de toutes ses forces la seconde dame et le second oncle, disant que c’était une bonne idée. Que veux-tu que j’y fasse ! En ce moment, il faut avancer plusieurs centaines de taëls pour les tentes et les brancards dehors, et rien n’a encore été sorti. Quand je veux y aller, ils disent tous qu’il y a de l’argent, mais qu’il faut d’abord que ceux de dehors fassent le travail, puis on réglera. Tu penses bien que parmi ces serviteurs, ceux qui ont de l’argent se sont déjà enfuis ; quand on les appelle d’après le registre, les uns disent être malades, les autres qu’ils sont partis dans les fermes. Il ne reste que quelques-uns qui ne peuvent bouger, et ils n’ont que le talent de gagner de l’argent, non celui d’en perdre ! » En entendant cela, Xifeng resta stupéfaite un long moment, puis dit : « Alors, comment s’y prendre pour les affaires ! » Comme elle parlait, une servante arriva et dit : « La première dame demande à la seconde dame : aujourd’hui, c’est le troisième jour, et c’est encore le chaos à l’intérieur. Faut-il faire attendre les parents pour le repas offert ? On a appelé longtemps, les plats sont arrivés, mais il manque du riz. Quelle manière de gérer les choses ! » Xifeng se dépêcha d’entrer, cria pour qu’on vienne servir, et bâcla tant bien que mal le petit déjeuner. Par malchance, ce jour-là, il y avait beaucoup de monde, et tous ceux de l’intérieur avaient l’air hébété. Xifeng dut s’occuper un moment, puis, songeant à envoyer des gens, elle sortit précipitamment et appela la femme de Wang’er pour rassembler tous les serviteurs et servantes, et les répartir un par un. Tous acquiescèrent sans bouger. Xifeng dit : « Quelle heure est-il, et on ne sert pas encore le repas ? » Les gens répondirent : « Servir le repas est facile, mais il faut d’abord que les affaires de l’intérieur soient débloquées, pour que nous puissions nous en occuper. » Xifeng dit : « Espèces d’idiots ! Une fois que vous êtes assignés, vous aurez ce qu’il faut. » Les gens durent obéir de mauvaise grâce. Xifeng monta alors dans la salle principale pour prendre les objets nécessaires, mais elle devait demander l’avis des deux dames Xing et Wang. Voyant qu’il y avait trop de monde pour parler, et que le soleil déclinait déjà, elle dut chercher Yuanyang et lui demanda les ustensiles que la vieille dame avait conservés. Yuanyang dit : « Tu me le demandes encore ? L’année dernière, quand le second maître les a engagés, les a-t-il rachetés ? » Xifeng dit : « Je n’ai pas besoin d’or ni d’argent, juste ces ustensiles ordinaires. » Yuanyang répondit : « Et ceux qui sont dans les appartements de la première dame et de la grande dame, d’où viennent-ils ? » Xifeng réfléchit et vit qu’elle avait raison ; elle tourna les talons et partit, alla chez la dame Wang chercher Yuchuan et Caiyun, qui lui donnèrent enfin un lot. Elle appela précipitamment Caiming pour l’enregistrer, puis le distribua aux gens pour qu’ils le gardent.

Yuanyang, voyant Xifeng si affolée, n’osa pas la rappeler, mais pensa en elle-même : « Autrefois, comme elle agissait avec efficacité et à-propos ! Pourquoi aujourd’hui est-elle si entravée ? Depuis deux ou trois jours, je la vois sans la moindre présence d’esprit. N’est-ce pas que la vieille dame l’a chérie pour rien ! » Mais elle ignorait que la dame Xing, en entendant les paroles de Jia Zheng, y voyait un accord avec ses craintes pour les difficultés domestiques futures, et souhaitait ardemment garder quelque chose pour faire face. De plus, dans les affaires de la vieille dame, c’était la branche aînée qui décidait ; bien que Jia She ne fût pas à la maison, Jia Zheng, homme rigide, disait à chaque occasion : « Il faut demander l’avis de la grande dame. » La dame Xing, sachant depuis longtemps que Xifeng avait la main large et que Jia Lian jouait des tours, tenait donc fermement les rênes sans relâche. Yuanyang, croyant que cet argent avait déjà été remis, voyant Xifeng si entravée, soupçonna qu’elle ne mettait pas assez de cœur à l’ouvrage, et se mit à pleurer amèrement devant le cercueil de la vieille dame, en gémissant sans cesse. La dame Xing et les autres, sentant un sous-entendu dans ses paroles, ne pensèrent pas à leur propre refus de laisser Xifeng agir à sa guise, mais dirent au contraire que la fille Feng manquait vraiment d’attention. Le soir venu, la dame Wang fit appeler Xifeng et lui dit : « Bien que notre maison ne soit pas prospère, il faut maintenir les apparences. Ces deux ou trois jours, avec les allées et venues, je vois que tu n’as pas veillé à tout. Il faut que tu prennes un peu plus de peine pour nous. » En entendant cela, Xifeng resta interdite un instant ; elle voulait parler de l’insuffisance d’argent, mais l’argent relevait de la gestion extérieure, et la dame Wang ne parlait que de manque d’attention, si bien que Xifeng n’osa pas se justifier et resta silencieuse. La dame Xing, qui était à côté, dit : « D’après les règles, c’est à nous, les belles-filles, de nous en soucier, et non à la femme du petit-fils. Mais nous ne pouvons pas nous déplacer, c’est pourquoi nous nous reposons sur toi. Tu ne dois pas te relâcher. » Xifeng, le visage cramoisi, allait répondre quand on entendit au-dehors une musique de tambours et de flûtes : c’était l’heure de brûler le papier du crépuscule. Tous se mirent à pleurer, et elle ne put parler. Xifeng pensa revenir sur le sujet plus tard, mais la dame Wang la pressa de sortir pour s’occuper des affaires, disant : « Nous sommes là pour cela ; va vite t’occuper de demain. »

Xifeng n’osa plus rien dire ; elle sortit en retenant sa peine et ses larmes, fit rassembler tout le monde, et donna encore des ordres : « Mesdames et tantes, ayez pitié de moi ! Je me suis attiré bien des reproches là-haut à cause de votre désordre, et on se moque de nous. Demain, faites un effort. » Les gens répondirent : « Ce n’est pas la première fois que madame s’occupe des affaires ; oserions-nous désobéir ? Mais cette fois, les choses sont trop compliquées. Rien que pour servir ce repas, certains mangent ici, d’autres veulent manger chez eux ; on invite une dame, et une autre ne vient pas. De telles difficultés, comment avoir tout en ordre ? Nous prions madame de persuader ces demoiselles de ne pas faire trop de caprices. » Xifeng dit : « D’abord, les servantes de la vieille dame sont difficiles à manier, et celles des dames aussi sont exigeantes ; à qui dois-je parler ? » Les gens dirent : « Autrefois, quand madame gérait la maison de l’Est, même en intérim, elle frappait et injuriait, et personne n’osait désobéir. Maintenant, vous ne pouvez plus contenir ces demoiselles ? » Xifeng soupira : « Dans la maison de l’Est, même si on m’avait confié la gestion, la dame était là et n’osait rien dire. Maintenant, c’est notre propre affaire, et en plus, c’est pour le bien commun ; tout le monde a son mot à dire. De plus, l’argent dehors ne répond pas : si on demande une chose pour les tentes, on la réclame mais elle n’arrive jamais. Que puis-je y faire ? » Les gens dirent : « Le second maître, dehors, ne devrait-il pas s’en occuper ? » Xifeng dit : « Ne m’en parlez pas ! Lui aussi est dans l’embarras. D’abord, l’argent n’est pas entre ses mains ; pour chaque chose, il faut en référer, et rien n’est prêt. » Les gens dirent : « L’argent de la vieille dame n’est-il pas entre les mains du second maître ? » Xifeng répondit : « Demandez aux intendants en rentrant, vous saurez. » Les gens dirent : « Pas étonnant que nous entendions les hommes dehors se plaindre : “Pour une affaire si importante, nous n’y touchons pas du tout, et nous faisons juste les corvées !” Comment pourrions-nous être unis ? » Xifeng dit : « Assez parlé ! Pour l’instant, faites attention à ce qui est devant nous. Si les choses tournent mal et qu’on nous réprimande, je vous en tiendrai responsables. » Les gens dirent : « Madame, que voulez-vous qu’ils osent dire ? Mais là-haut, chacun a son idée, et il nous est vraiment difficile d’être parfaits. » Xifeng, n’ayant pas d’autre recours, dut supplier : « Bonnes tantes ! Aidez-moi encore demain, et quand j’aurai arrangé les demoiselles, nous verrons. » Les gens obéirent et partirent.

Fengjie, le cœur plein de ressentiment, s'irritait de plus en plus à mesure qu'elle y pensait. Elle tint bon jusqu'à l'aube, puis dut monter servir. Elle voulait remettre de l'ordre parmi les gens de chaque service, mais craignait de fâcher la Dame Xing. Elle pensait en parler à la Dame Wang, mais la Dame Xing semait la discorde entre elles. Ces servantes, voyant que la Dame Xing et les autres n'aidaient pas Fengjie à imposer son autorité, la maltraitaient encore davantage. Heureusement, Ping'er la défendait en disant : « La Deuxième Dame désire ardemment que tout se passe bien, mais les Maîtres et Maîtresses ont ordonné à l'extérieur de ne pas gaspiller, c'est pourquoi notre Deuxième Dame ne peut s'occuper de tout en détail. » Après l'avoir répété plusieurs fois, elles se calmèrent un peu. Bien qu'on eût invité des moines et des prêtres à réciter des soutras pour le salut de l'âme, et que les offrandes et les tentures funéraires affluassent sans cesse, comme on lésinait sur l'argent, qui aurait voulu se donner de la peine ? On bâclait tout à la hâte. Ces jours-ci, de nombreuses princesses et dames titrées étaient aussi venues, mais Fengjie ne pouvait monter les recevoir ; elle devait s'affairer en bas, appelant l'un, voyant l'autre s'en aller, s'énervant un moment, suppliant l'instant d'après, expédiant un groupe, puis dépêchant un autre. Non seulement Yuanyang et les autres trouvaient cela inconvenant, mais Fengjie elle-même en avait honte.

La Dame Xing, bien qu'étant la belle-fille aînée, se retranchait derrière le précepte « le chagrin est la piété filiale » et ne se souciait de rien. La Dame Wang se contentait de suivre l'exemple de la Dame Xing, et les autres n'avaient pas besoin d'en dire davantage. Seule Li Wan voyait les difficultés de Fengjie, mais n'osait pas prendre sa défense ; elle se contentait de soupirer en elle-même : « Comme dit le proverbe : "Même la pivoine a besoin du soutien des feuilles vertes." Si les Maîtresses n'aident pas Fengjie, ces gens-là voudront-ils l'aider ? Si la Troisième Demoiselle était encore à la maison, ce serait mieux ; maintenant, ce ne sont que ses proches qui s'agitent en vain, se plaignant ouvertement et en secret de ne pas toucher un sou et de perdre toute face. Le Maître ne pense qu'à son devoir filial et ne comprend pas grand-chose aux affaires domestiques. Avec une affaire si importante, peut-on la mener sans lâcher les cordons de la bourse et dépenser un peu d'argent ? Pauvre Fengjie, après des années de travail, voilà que sur cette affaire de la Vieille Dame, elle risque de perdre toute considération. » Elle saisit donc un moment pour appeler ses gens et leur ordonna : « Ne prenez pas exemple sur les autres pour maltraiter la Seconde Dame Lian. Ne croyez pas que porter le deuil et veiller le cercueil suffise à régler l'affaire ; ce n'est que passer quelques jours à la va-vite. Si vous voyez que l'on n'arrive pas à tout faire, donnez un coup de main, ce n'est pas interdit ; c'est une affaire commune, et chacun doit y mettre du sien. » Ceux qui servaient habituellement Li Wan répondirent : « La Grande Dame a raison. Nous n'oserions pas agir ainsi, mais nous avons entendu les Demoiselles Yuanyang et les autres laisser entendre qu'elles en voulaient à la Seconde Dame Lian. » Li Wan dit : « Même à Yuanyang, je l'ai dit : la Seconde Dame Lian ne néglige pas les affaires de la Vieille Dame, mais l'argent ne passe pas par ses mains ; comment une femme habile, même la plus ingénieuse, ferait-elle du porridge sans riz ? Maintenant, Yuanyang le sait aussi, c'est pourquoi elle ne lui en veut plus. Mais son attitude n'est plus la même qu'avant, c'est étrange. Quand la Vieille Dame vivait et la protégeait, elle n'abusait jamais de son pouvoir ; maintenant que la Vieille Dame est morte et qu'elle a perdu son soutien, je la trouve un peu plus irritable. Je m'inquiétais pour elle tout à l'heure ; heureusement que le Premier Maître n'est pas à la maison, cela l'a sauvée, sinon elle n'aurait eu aucun moyen de s'en tirer. »

Comme elle parlait, Jia Lan arriva et dit : « Maman, va te coucher. Avec tous ces va-et-vient du matin au soir, tu dois être fatiguée, repose-toi. Ces jours-ci, je n'ai pas touché un livre. Aujourd'hui, Grand-père m'a dit de rentrer dormir, j'en suis très content, et j'aimerais bien lire un ou deux livres. Il ne faudrait pas que j'oublie tout après avoir quitté le deuil. » Li Wan dit : « Mon bon enfant, lire est bien sûr une bonne chose. Repose-toi d'abord aujourd'hui ; tu liras après les funérailles de la Vieille Dame. » Jia Lan dit : « Si Maman veut dormir, je me coucherai aussi et je réfléchirai un peu sous la couverture, cela suffira. » Tout le monde l'entendit et le loua : « Quel bon garçon ! Si jeune, et dès qu'il a un moment, il pense aux livres ! Il ne ressemble pas au Deuxième Jeune Maître Bao, qui, même marié, reste un enfant. Ces jours-ci, à genoux près du Maître, on voit qu'il n'est pas à son aise ; dès que le Maître tourne le dos, il court retrouver la Deuxième Dame, et ils chuchotent Dieu sait quoi, au point qu'elle ne veut plus de lui. Puis il va voir la Demoiselle Qin, qui l'évite de loin. La Demoiselle Xing ne lui parle guère non plus. Seules nos parentes, la Demoiselle Xi ou la Quatrième Demoiselle, l'appellent "grand frère" par-ci, "grand frère" par-là, et se montrent familières. Nous voyons bien que le Deuxième Jeune Maître Bao, à part traîner avec les Dames et Demoiselles, n'a sans doute rien d'autre en tête ; il a fait perdre sa peine à la Vieille Dame, qui l'a tant chéri, il ne vaut pas la moitié de ce petit Lan. Grande Dame, tu n'auras pas de soucis à te faire pour l'avenir. » Li Wan dit : « Même s'il est bon, il est encore petit ; j'ai peur que lorsqu'il sera grand, on ne sache même pas ce que deviendra notre famille ! Et ce Huan, que pensez-vous de lui ? » Les gens dirent : « Celui-là est encore pire ! Ses deux yeux ressemblent à ceux d'un singe en vie, ils roulent à droite et à gauche ; bien qu'il pleure le mort, quand il voit arriver les Dames et Demoiselles, il les reluque en cachette derrière le rideau de deuil. » Li Wan dit : « Il n'est pourtant plus si jeune. L'autre jour, j'ai entendu dire qu'on allait lui chercher une épouse ; maintenant, il faudra attendre. Hélas, et il y a autre chose — tous ces gens de notre maison, je crois qu'on n'en verra jamais le bout. Assez de bavardages — après-demain, pour l'enterrement, comment sont organisés les chars de chaque branche ? » Les gens dirent : « La Seconde Dame Lian est si bouleversée ces jours-ci qu'elle a l'air d'avoir perdu l'esprit ; on n'a pas vu d'ordres donnés. Hier, j'ai entendu mon mari dire que le Deuxième Jeune Maître Lian a chargé le Second Jeune Maître Qiang de s'en occuper ; il paraît que nos chars ne suffisent pas et qu'il manque des cochers ; il faudra en emprunter chez les parents. » Li Wan rit : « On peut emprunter des chars ? » Les gens dirent : « La Dame plaisante, comment ne pourrait-on pas emprunter des chars ? Mais ce jour-là, tous les parents en auront besoin ; il sera sans doute difficile d'en emprunter, il faudra plutôt en louer. » Li Wan dit : « Pour les domestiques, on peut louer, mais pour les dames de la maison, peut-on aussi louer des chars blancs ? » Les gens dirent : « Maintenant, la Grande Dame, la Grande Dame de l'Est, la Petite Dame Rong n'ont plus de chars ; si on ne loue pas, d'où viendraient-ils ? » En entendant cela, Li Wan soupira : « Autrefois, nous nous moquions de voir les Dames et Maîtresses de notre maison arriver dans des chars loués ; maintenant, c'est à notre tour. Demain, va dire à ton mari de préparer nos voitures et chevaux bien à l'avance, pour éviter la bousculade. » Les gens acquiescèrent et sortirent. Nous ne parlons pas d'eux.

Quant à Shi Xiangyun, comme son mari était malade, elle n'était venue qu'une fois depuis la mort de Dame Jia. En comptant sur ses doigts, elle ne pouvait manquer l'enterrement après-demain. Mais voyant que la maladie de son mari était devenue une phtisie, sans danger immédiat, elle dut venir la veille de la veillée funèbre. En pensant à la tendresse que Dame Jia lui avait toujours témoignée, et à son propre destin malheureux — elle venait d'épouser un homme aussi beau que talentueux, au bon caractère, mais atteint d'une maladie maudite, ne faisant que traîner ses jours — elle en fut encore plus affligée et pleura jusqu'au milieu de la nuit. Yuanyang et les autres la réconfortèrent de leur mieux, en vain. Bao-yu, la voyant, en fut aussi très peiné, mais n'osa pas s'approcher pour la consoler. Il remarqua que, vêtue simplement de deuil, sans fard ni poudre, elle était encore plus belle que lorsqu'elle était jeune fille. Puis il regarda Bao-qin et les autres, dont la parure sobre avait un charme naturel. Seule Bao-chai, tout en habits de deuil, avait, à son insu, une élégance plus raffinée que lorsqu'elle portait des vêtements de couleur. Il pensa : « Ainsi, parmi toutes les fleurs, c'est le prunier qui l'emporte ; mais ce n'est pas parce qu'il fleurit le premier, c'est sa "pureté blanche et son parfum" que les autres ne peuvent égaler. Mais si, en ce moment, Lin-mei était ainsi vêtue, quelle serait sa grâce ! » À cette pensée, son cœur se serra, et les larmes roulèrent en abondance ; profitant du deuil de Dame Jia, il se mit à sangloter à haute voix. On consolait Xiangyun sans succès, quand un nouveau pleureur s'éleva au-dehors. Tous crurent qu'il pleurait la bonté de Dame Jia à son égard, sans savoir que chacun avait ses propres chagrins. Cette grande crise de larmes fit pleurer toute l'assistance. Finalement, ce furent les Dame Xue et Dame Li qui les calmèrent.

Le lendemain était le jour de la veillée, encore plus animé. Ce jour-là, Fengjie, à bout de forces, n'avait plus de ressource ; elle dut déployer toute son énergie, à s'en casser la voix, pour expédier la moitié de la journée. L'après-midi, les invités affluèrent encore plus, et les tâches devinrent plus complexes ; elle ne pouvait plus faire face à tout. Au comble de l'inquiétude, une petite servante accourut et dit : « La Seconde Dame est donc ici ! Pas étonnant que la Grande Dame dise qu'il y a trop de monde à l'intérieur pour s'en occuper, et que la Seconde Dame se cache pour se reposer. » À ces mots, Fengjie sentit un coup au cœur ; elle ravala sa colère, les larmes jaillirent, une noirceur lui voila les yeux, une saveur sucrée lui monta à la gorge, et elle cracha du sang vermeil. Ses jambes ne la soutenaient plus, elle s'affaissa sur le sol. Heureusement, Ping'er se précipita pour la soutenir. Fengjie continuait à vomir du sang sans s'arrêter. On ignore si elle survécut ; la suite sera expliquée dans le prochain chapitre.