Chapitre 119 : Reçu au doctorat, Baoyu rompt avec les liens du monde ; Par la faveur impériale, la famille Jia perpétue sa gloire séculaire

CHAPITRE 119

Reçu au doctorat, Baoyu rompt avec le monde des mortels ; comblé par la faveur impériale, le clan Jia perpétue sa gloire séculaire

Comme Ying'er, voyant que Baoyu parlait d'une manière incompréhensible, s'apprêtait à partir, elle l'entendit ajouter : « Petite sotte, je vais te le dire. Puisque ta jeune maîtresse a de la chance, il est naturel que toi, qui la suis, en aies aussi. Ta sœur Xiren n'est pas fiable. À l'avenir, sers-la de tout ton cœur. Peut-être en retireras-tu un jour quelque avantage, et tu n'auras pas perdu ta peine à la suivre jusqu'au bout. » Ying'er trouva que le début de ces paroles était sensé, mais la fin lui parut étrange. Elle dit : « Je comprends. La jeune demoiselle m'attend encore. Quand le deuxième jeune maître voudra des fruits, qu'il envoie une petite servante m'appeler. » Baoyu hocha la tête, et Ying'er s'en alla. Peu après, Baochai et Xiren revinrent et regagnèrent chacune leur chambre. N'en parlons plus.

Quelques jours plus tard, le jour des examens arriva. Tous espéraient que l'oncle et le neveu feraient de bonnes compositions et seraient reçus avec honneur. Seule Baochai, bien que les études de Baoyu fussent bonnes, remarquait chez lui, entre le sérieux et l'insouciance, une sorte de froideur singulière. Elle savait qu'il allait entrer en salle. La première inquiétude était que, pour l'oncle et le neveu, c'était leur première participation aux examens ; elle craignait que la foule ne cause quelque accident. La seconde, c'est que Baoyu, depuis le départ du bonze, n'était plus sorti ; bien qu'elle fût heureuse de le voir travailler, son progrès était trop rapide et trop parfait, ce qui la rendait méfiante : elle redoutait quelque nouveau coup du sort. Aussi, la veille de l'examen, elle chargea Xiren, avec les petites servantes et Suyun, de préparer soigneusement les affaires de l'oncle et du neveu. Elle-même vérifia tout, rangea le tout soigneusement, puis alla avec Li Wan informer Madame Wang. Elles postèrent plusieurs serviteurs âgés et capables, sous prétexte de craindre que la foule ne bousculât les candidats.

Le lendemain, Baoyu et Jia Lan, vêtus d'habits à moitié neufs, vinrent gaiement saluer Madame Wang. Celle-ci les exhorta : « Vous deux, c'est votre première épreuve. Mais vous avez grandi sans jamais vous éloigner de moi un seul jour. Même hors de ma vue, vous étiez entourés de servantes et de femmes. Avez-vous jamais dormi seuls une seule nuit ? Aujourd'hui, vous entrez chacun isolément, solitaires, sans parent sous les yeux. Il faut prendre soin de vous-mêmes. Finissez vos compositions tôt, sortez, retrouvez les gens de la maison et revenez vite, pour rassurer vos mères et vos épouses. » En disant cela, Madame Wang ne put retenir sa peine. Jia Lan répondait à chaque phrase. Baoyu, lui, ne disait mot. Quand Madame Wang eut fini, il s'approcha, s'agenouilla devant elle, les yeux pleins de larmes, et lui fit trois prosternations : « Mère, vous m'avez donné la vie, et je ne saurais vous la rendre. Seulement, pour cette épreuve, je vais travailler ma composition avec soin, pour être reçu docteur. Alors, Madame en sera réjouie, et ce sera la fin de l'affaire de mon existence ; tous mes torts passés en seront effacés. » À ces mots, Madame Wang s'attrista davantage et dit : « Avoir cette intention est certes louable. Mais c'est dommage que ta grand-mère ne puisse voir ton visage ! » Tout en parlant, elle le releva. Baoyu resta à genoux, refusant de se lever : « Que grand-mère me voie ou non, elle le saura et s'en réjouira. Puisqu'elle peut le savoir et s'en réjouir, ne pas me voir revient au même. Il n'y a qu'une séparation de forme, non d'esprit. » Li Wan, voyant Madame Wang et lui dans cet état, craignit d'une part de raviver la maladie de Baoyu, et d'autre part trouva la scène de mauvais augure. Elle s'avança vivement : « Madame, c'est une grande joie. Pourquoi tant de chagrin ? D'ailleurs, le frère Bao est depuis peu très raisonnable, très filial, et il travaille avec ardeur. Qu'il emmène son neveu, qu'ils fassent de bonnes compositions et reviennent vite. Ils les écriront, les soumettront aux vieux lettrés amis de notre famille, et nous attendrons que l'oncle et le neveu annoncent leur succès. » Elle ordonna qu'on relevât Baoyu. Mais Baoyu se tourna vers Li Wan et la salua : « Belle-sœur, soyez tranquille. Nous serons reçus tous deux. Plus tard, Lan'ge aura un grand avenir. Grande belle-sœur portera la coiffe de phénix et la robe nuageuse. » Li Wan sourit : « Puisse votre parole se réaliser, et ce ne sera pas en vain... » Ici, craignant de raviver le chagrin de Madame Wang, elle s'arrêta net. Baoyu rit : « Dès lors qu'on a un bon fils pour perpétuer la lignée, même si mon frère aîné ne peut le voir, sa descendance sera assurée. » Li Wan, voyant qu'il se faisait tard, ne voulut pas prolonger l'entretien ; elle se contenta de hocher la tête. Baochai, qui avait tout entendu, était stupéfaite. Ces paroles de Baoyu, et même celles de Madame Wang et de Li Wan, étaient autant de présages funestes. Mais elle n'osa pas y attacher d'importance et retint ses larmes en silence. Baoyu s'approcha d'elle et la salua profondément. Tous, voyant sa conduite étrange, ne savaient qu'en penser, mais n'osaient rire. Les larmes de Baochai coulèrent. Les autres furent encore plus perplexes. Baoyu dit : « Sœur, je dois partir. Restez bien avec Madame et attendez mes bonnes nouvelles. » Baochai répondit : « Il est temps. Ne dis pas de telles fadaises. » Baoyu reprit : « Tu me presses, mais je sais qu'il faut y aller. » Il regarda autour de lui ; ne voyant ni Xichun ni Zijuan, il dit : « Dites un mot pour moi à la quatrième sœur et à la sœur Zijuan. De toute façon, nous nous reverrons, et tout sera fini. » Les assistants trouvèrent ses paroles à la fois sensées et insensées. Ils pensèrent que, n'étant jamais sorti, il était troublé par les recommandations de Madame Wang. Mieux valait le presser de partir pour en finir. « On t'attend dehors, dirent-ils. Si tu tardes, tu manqueras l'heure. » Baoyu, levant la tête, éclata d'un grand rire : « Je pars, je pars ! Plus de sottises ! Tout est fini ! » Tous rirent : « Va vite ! » Seules Madame Wang et Baochai, la mère et la fille, semblaient vivre une séparation éternelle. Leurs larmes, on ne sait d'où venues, coulaient sans retenue, et elles faillirent éclater en sanglots. Mais Baoyu, riant aux éclats, l'air presque fou, franchit le seuil et s'en alla. C'est ainsi que :

Il cherchait la gloire et les honneurs, unique but en ce monde,

Pour briser la cage et franchir la première barrière.

Ne parlons pas de Baoyu et Jia Lan partis à l'examen. Jia Lan, les voyant s'en aller, fut envahi de colère et de haine. Il se prit pour un grand personnage : « Je vais enfin venger ma mère. Il n'y a pas un homme dans la maison. Si la première dame est d'accord avec moi, qui craindre ? » Ayant arrêté son plan, il courut saluer Dame Xing et lui dit des flatteries. Dame Xing, naturellement ravie, dit : « Tu es un enfant raisonnable. Pour l'affaire de Qiaojie, c'est à moi de décider. Ton deuxième frère Lian est un imbécile : il délaisse sa propre mère pour s'en remettre à autrui ! » Jia Lan répondit : « L'autre partie a dit qu'elle ne reconnaît que cette famille. Maintenant que c'est décidé, on va envoyer un gros cadeau à Madame. Avec un tel petit-fils par alliance, prince d'un fief vassal, craignez-vous que le premier maître n'obtienne un grand poste ? Ce n'est pas pour critiquer ma propre mère, mais depuis qu'ils ont la sœur impériale Yuanshun, ils nous oppriment à faire mal. Si un jour Qiaojie est aussi ingrate, j'irai l'interroger. » Dame Xing dit : « Tu devrais l'en informer, pour qu'elle sache tes bons offices. Je crains que même son père, à la maison, ne trouve un aussi bon parti ! Seule cette sotte de Ping'er prétend que c'est une mauvaise affaire, et que ta mère n'en veut pas. Sans doute craint-elle que nous n'ayons l'avantage. Si ton deuxième frère tarde à revenir et écoute d'autres conseils, l'affaire échouera. » Jia Lan dit : « L'autre partie a déjà conclu, elle n'attend que les huit caractères de naissance de Madame. Selon les usages du palais princier, on viendra chercher la mariée dans trois jours. Mais il y a une chose : je crains que Madame n'y consente pas, car on dit qu'il ne convient pas d'épouser la petite-fille d'un officier condamné. Il faudra l'enlever discrètement, et quand le premier maître sera gracié et aura un poste, on fera les choses en grande pompe. » Dame Xing dit : « Qu'y aurait-il à ne pas consentir ? C'est aussi dans les règles. » Jia Lan dit : « Puisqu'il en est ainsi, que Madame donne les huit caractères. » Dame Xing dit : « Cet enfant est encore sot. Ici, il n'y a que des femmes. Demande à Yun'ge d'écrire un papier. » Jia Lan, transporté de joie, acquiesça vivement, sortit, se hâta de trouver Jia Yun, et invita Wang Ren à se rendre à la résidence du prince vassal pour rédiger le contrat et compter l'argent.

Mais les paroles qu’elle venait de prononcer avaient été entendues par une servante qui attendait Madame Xing. Cette servante, qui avait obtenu sa place grâce à Ping’er, se hâta d’aller trouver celle-ci et lui raconta tout en détail. Ping’er savait déjà que cette affaire était mauvaise, et elle avait longuement expliqué la situation à Qiaojie. Qiaojie avait pleuré toute la nuit, insistant pour attendre le retour de son père afin qu’il prenne la décision, refusant d’obéir aux ordres de sa grand-mère. Ce jour-là, en entendant ces nouvelles, elle éclata en sanglots et voulut aller parler à Madame Xing. Ping’er l’arrêta précipitamment : « Mademoiselle, attendez. Madame est votre grand-mère paternelle ; elle dit que puisque le Deuxième Jeune Maître n’est pas à la maison, elle peut prendre cette décision, et de plus, l’oncle est le garant. Ils sont tous du même côté ; comment une seule personne comme vous pourrait-elle les contrer ? Moi, je ne suis qu’une servante, je n’ai pas voix au chapitre. Pour l’instant, il faut trouver un moyen, surtout ne faites rien d’imprudent. » La servante de Madame Xing ajouta : « Dépêchez-vous de trouver une idée, sinon on viendra la chercher. » Sur ce, elles s’en allèrent chacune de leur côté. Ping’er se retourna et vit Qiaojie en larmes, elle la soutint et dit : « Mademoiselle, pleurer ne sert à rien. Maintenant, le Deuxième Jeune Maître ne peut pas intervenir, et à en juger par ce qu’ils disent… » Elle n’avait pas fini sa phrase qu’un messager de Madame Xing arriva pour annoncer : « Voici la grande nouvelle pour Mademoiselle. Que Ping’er prépare tout ce dont Mademoiselle aura besoin. Quant à la dot, il avait été convenu d’attendre le retour du Deuxième Jeune Maître pour s’en occuper. » Ping’er ne put qu’acquiescer.

En revenant, elle vit Madame Wang arriver. Qiaojie se jeta dans ses bras en pleurant. Madame Wang pleura aussi et dit : « Petite, ne t’inquiète pas. J’ai déjà essuyé bien des reproches de la part de Madame à cause de toi, mais il semble qu’on ne puisse pas la faire changer d’avis. Nous devons faire semblant d’obéir et gagner du temps. Envoie immédiatement un serviteur prévenir ton père. » Ping’er dit : « Madame ne sait-elle pas ? Ce matin, le Troisième Jeune Maître a dit devant Madame que selon les règles des princes vassaux, cela devait se faire dans les trois jours. Maintenant, Madame a déjà fait porter le nom et le caractère de naissance par Yun’er ; peut-on encore attendre le Deuxième Jeune Maître ? » En entendant parler du « Troisième Jeune Maître », Madame Wang resta muette de colère, puis, après un long moment, elle appela à plusieurs reprises pour qu’on cherche Jia Huan. On le chercha longtemps, puis on vint dire : « Ce matin, il est sorti avec Qiang’er et l’Oncle Wang. » Madame Wang demanda : « Et Yun’er ? » Les serviteurs répondirent qu’ils ne savaient pas. Dans la chambre de Qiaojie, tout le monde se regardait, désemparé, sans aucune solution. Madame Wang ne pouvait pas non plus se quereller avec Madame Xing ; ils n’avaient d’autre choix que de pleurer tous ensemble.

Une vieille servante entra et annonça : « Les gens de la porte de derrière disent que la Vieille Madame Liu est revenue. » Madame Wang dit : « Nous sommes dans une telle situation, nous n’avons pas le temps de recevoir du monde. Renvoyez-la d’une manière ou d’une autre. » Ping’er dit : « Madame devrait la faire entrer. Elle est la mère adoptive de Mademoiselle ; il faut aussi l’informer. » Madame Wang ne répondit pas, et la vieille servante fit entrer la Vieille Madame Liu. Chacune la salua. La Vieille Madame Liu vit que tout le monde avait les yeux rouges, sans comprendre pourquoi. Après un moment, elle demanda : « Que se passe-t-il ? Madame et les jeunes demoiselles pensent sûrement à la Deuxième Demoiselle. » En entendant parler de sa mère, Qiaojie se mit à pleurer de plus belle. Ping’er dit : « Grand-mère, ne dites pas de choses inutiles. Puisque vous êtes la mère adoptive de Mademoiselle, vous devez être au courant. » Et elle raconta toute l’histoire en détail. La Vieille Madame Liu en resta abasourdie. Après un long silence, elle rit soudainement et dit : « Une fille aussi intelligente que toi n’a-t-elle jamais entendu de chansons de tambourin ? Il y a plein de méthodes là-dedans. Qu’y a-t-il de si difficile ? » Ping’er s’empressa de demander : « Grand-mère, si vous avez une idée, dites-la vite. » La Vieille Madame Liu dit : « Qu’y a-t-il de si difficile ? Ne les laissez pas savoir, disparaissez d’un coup, et tout sera réglé. » Ping’er dit : « Vous dites n’importe quoi ! Une personne de notre famille, où pourrait-elle aller ? » La Vieille Madame Liu dit : « C’est que vous ne voulez pas partir. Si vous voulez partir, venez dans mon village. Je cacherai Mademoiselle, et tout de suite, je ferai venir mon gendre avec des gens, Mademoiselle écrira un mot de sa main, et on le portera en hâte chez son père ; il viendra forcément. Cela ne vaudrait-il pas mieux ? » Ping’er dit : « Et si Madame le sait ? » La Vieille Madame Liu dit : « Savaient-ils que je venais ? » Ping’er dit : « Madame habite à l’arrière, elle est dure avec les gens ; personne ne lui a porté de message. Si vous étiez venue par la porte de devant, on l’aurait su, mais vous êtes venue par-derrière, ce n’est pas grave. » La Vieille Madame Liu dit : « Fixons une date, et je ferai venir mon gendre avec une voiture pour vous prendre. » Ping’er dit : « Il n’y a pas de temps à perdre ; asseyez-vous. » Elle se hâta d’entrer et, à l’abri des oreilles indiscrètes, rapporta les paroles de la Vieille Madame Liu à Madame Wang. Madame Wang réfléchit longtemps et trouva cela risqué. Ping’er dit : « C’est la seule solution. C’est pour vous que j’ose le dire ; faites comme si vous ne saviez rien, et plus tard, vous pourrez interroger Madame. De notre côté, quelqu’un partira, et le Deuxième Jeune Maître devrait revenir bientôt. » Madame Wang ne répondit pas, mais poussa un soupir. Qiaojie, qui avait entendu, dit à Madame Wang : « Je vous en supplie, sauvez-moi. Quand mon père reviendra, il ne pourra que vous en être reconnaissant. » Ping’er dit : « Assez parlé, Madame, retournez-vous. Plus tard, il faudra que Madame envoie quelqu’un pour surveiller la maison. » Madame Wang dit : « Faites-le en secret. Il vous faudra vos vêtements et vos couvertures. » Ping’er dit : « Il faut partir vite pour que ce soit efficace ; s’ils fixent la date, il y aura des problèmes. » Cette parole éclaira Madame Wang, qui dit : « C’est vrai, dépêchez-vous de faire les préparatifs, je m’occupe du reste. » Alors Madame Wang retourna chez elle, mais elle alla d’abord trouver Madame Xing pour parler de choses et d’autres, la retenant ainsi. Pendant ce temps, Ping’er envoya quelqu’un s’occuper des préparatifs, en recommandant : « Ne vous cachez pas ; si quelqu’un entre et vous voit, dites que Madame a ordonné de préparer une voiture pour emmener la Vieille Madame Liu. » Ensuite, elle soudoya les gardiens de la porte de derrière pour louer une voiture. Ping’er déguisa Qiaojie en Qing’er, et elles partirent en hâte. Plus tard, Ping’er fit semblant d’accompagner quelqu’un, et, au moment où personne ne regardait, elle monta aussi dans la voiture. Or, depuis quelque temps, bien que la porte de derrière du manoir des Jia fût ouverte, il n’y avait qu’un ou deux gardiens ; les autres, bien que nombreux, ne pouvaient pas tout surveiller, car la maison était grande et le personnel rare. De plus, Madame Xing n’avait aucune compassion pour ses subordonnés. Tout le monde savait que cette affaire était mauvaise, et comme ils étaient reconnaissants envers Ping’er pour ses bontés, ils agirent de concert pour laisser partir Qiaojie. Madame Xing, qui était encore en train de parler avec Madame Wang, ne se doutait de rien. Seule Madame Wang était très inquiète ; après avoir parlé un moment, elle se rendit discrètement chez Baochai et s’assit, l’esprit toujours préoccupé. Baochai, voyant l’air troublé de Madame Wang, demanda : « Madame, qu’avez-vous en tête ? » Madame Wang lui raconta l’affaire en secret. Baochai dit : « C’était très dangereux ! Il faut vite envoyer quelqu’un pour arrêter Yun’er là-bas, ce serait plus sûr. » Madame Wang dit : « Je ne trouve pas Huan’er. » Baochai dit : « Madame doit faire comme si elle ne savait rien ; laissez-moi trouver quelqu’un pour informer Madame à ma place. » Madame Wang acquiesça, laissant Baochai réfléchir à qui envoyer. N’en parlons pas pour l’instant.

Quant au prince vassal, il cherchait à acheter quelques servantes pour son usage, se fiant aux paroles de l’entremetteuse, et avait donc envoyé quelqu’un pour les examiner. L’inspecteur, de retour, fit son rapport au prince. Le prince s’enquit de la famille. Les hommes n’osèrent pas mentir et durent dire la vérité. En apprenant qu’il s’agissait d’une famille de nobles héréditaires, le prince s’écria : « C’est grave ! C’est contraire aux lois et aux règlements ; j’ai failli commettre une grave erreur ! De plus, mon audience impériale étant terminée, je dois choisir un jour pour partir. Si quelqu’un vient encore avec de telles propositions, chassez-le vite. » Ce jour-là, justement, Jia Yun et Wang Ren apportaient le nom et le caractère de naissance, quand les gardiens de la porte du palais leur dirent : « Par ordre de Son Altesse, quiconque osera encore présenter une personne de la maison Jia en la faisant passer pour une fille du peuple sera arrêté et puni. En ces temps de paix, qui oserait être si audacieux ! » À cette réprimande, Wang Ren et les autres, effrayés, s’enfuirent la tête basse, maudissant celui qui avait proposé l’affaire, et se séparèrent, déçus.

Jia Huan attendait chez lui des nouvelles quand on lui dit que Madame Wang le convoquait. Agité et irrité, il vit Jia Yun revenir seul et se précipita pour lui demander : « Est-ce décidé ? » Jia Yun, affolé, frappa du pied en s’écriant : « C’est terrible, c’est terrible ! Quelqu’un a éventé la nouvelle ! » Il raconta alors ce qui lui était arrivé. Jia Huan, furieux et stupéfait, dit : « J’avais si bien arrangé les choses ce matin devant Madame Xing, et maintenant qu’allons-nous faire ? Vous m’avez tous perdu ! » Tandis qu’ils étaient sans idée, ils entendirent un grand tumulte à l’intérieur ; on appelait Jia Huan et les autres par leur nom : « Madame Wang et Madame Xing vous demandent. » Tous deux entrèrent à contrecœur. Ils virent Madame Wang, le visage plein de colère, qui dit : « Vous avez fait du beau travail ! Vous avez poussé Qiaojie et Pinger à la mort ! Rendez-moi vite leurs corps pour en finir ! » Les deux hommes s’agenouillèrent. Jia Huan n’osait rien dire ; Jia Yun, tête baissée, répondit : « Votre petit-fils n’oserait jamais faire une telle chose. C’est parce que l’oncle Xing et l’oncle Wang ont proposé un mariage pour la petite sœur Qiao que nous en avons informé les dames. Madame Xing étant d’accord, elle nous a chargés d’envoyer les invitations. Et encore, la famille n’a pas accepté. Comment aurions-nous pu pousser notre sœur à la mort ? » Madame Wang dit : « Huan m’a dit devant Madame Xing qu’on devait l’emmener dans les trois jours. Est-ce ainsi qu’on fait les mariages ? Je ne vous questionnerai pas davantage. Rendez-nous vite Qiaojie, et nous en reparlerons quand le maître sera de retour. » Madame Xing, de son côté, ne pouvait plus prononcer un mot ; elle se contentait de pleurer. Madame Wang insulta Jia Huan : « Cette misérable concubine Zhao a laissé une graine tout aussi misérable ! » Ayant dit cela, elle se fit soutenir par une servante et retourna dans sa chambre.

Jia Huan, Jia Yun et Madame Xing se reprochèrent mutuellement leurs fautes, puis dirent : « Pour l’instant, cessons les reproches. Il est peu probable qu’elle soit morte ; Pinger a dû l’emmener se cacher chez quelque parent. » Madame Xing fit venir les gardiens des portes avant et arrière, les réprimanda et leur demanda où étaient passées Qiaojie et Pinger. Mais tous les domestiques répondirent d’une seule voix : « Madame, il ne sert à rien de nous interroger. Demandez plutôt aux jeunes maîtres responsables, vous saurez tout. Et vous n’avez pas besoin de vous agiter ; quand notre maîtresse nous interrogera, nous aurons notre mot à dire. Si l’on veut punir, que tout le monde soit puni ; si l’on veut renvoyer, que tout le monde soit renvoyé. Depuis que le deuxième jeune maître Lian est parti, quel désordre au-dehors ! On ne nous donne plus notre ration d’argent ni de riz ; on joue, on boit, on court les comédiens, et on a même fait venir des femmes de l’extérieur dans la résidence. N’est-ce pas là l’œuvre de nos jeunes maîtres ? » Ces paroles réduisirent Jia Yun et les autres au silence. Madame Wang envoya de nouveau quelqu’un pour les presser : « Dites aux jeunes maîtres de retrouver la fille rapidement ! » Jia Huan et les autres, dans leur détresse, auraient voulu se cacher sous terre, mais ils n’osaient pas interroger les gens de l’entourage de Qiaojie. Ils savaient bien que tous les domestiques, pleins de ressentiment, avaient dû la cacher. Mais comment oser dire cela devant Madame Wang ? Ils ne purent que s’enquérir chez diverses parents, sans trouver la moindre trace. À l’intérieur, Madame Xing, au-dehors, Huan et les autres, passèrent plusieurs jours et plusieurs nuits dans une agitation incessante.

Le jour de la sortie des examens arriva. Madame Wang n’attendait que le retour de Baoyu et de Jia Lan. À midi, ils n’étaient toujours pas revenus. Madame Wang, Li Wan et Baochai, inquiètes, envoyèrent quelqu’un s’informer au lieu de séjour. Un groupe partit, mais sans nouvelles ; même celui qui était parti ne revint pas. On en envoya un autre, qui ne reparut pas non plus. Le cœur des trois femmes brûlait comme de l’huile bouillante. Vers le soir, quelqu’un entra : c’était Jia Lan. Tous, joyeux, demandèrent : « Et le deuxième oncle Bao ? » Jia Lan, sans même prendre le temps de saluer, se mit à pleurer en disant : « Le deuxième oncle a disparu. » À ces mots, Madame Wang resta figée, longtemps sans dire un mot, puis tomba raide sur son lit. Heureusement, Caiyun et d’autres la soutenaient par-derrière ; elles la ranimèrent avec peine, et elle se mit à pleurer. Baochai, les yeux fixes et hagards, semblait pétrifiée. Xiren pleurait déjà comme une fontaine ; à travers ses larmes, elle insulta Jia Lan : « Espèce d’idiot ! Tu étais avec ton deuxième oncle ; comment a-t-il pu disparaître ? » Jia Lan répondit : « Moi et le deuxième oncle, nous étions ensemble au lieu de séjour, nous mangions et dormions ensemble. Une fois entrés dans la salle d’examen, nous n’étions pas loin l’un de l’autre, toujours ensemble à chaque instant. Ce matin de bonne heure, le deuxième oncle avait déjà fini sa copie et m’attendait. Nous avons remis nos copies ensemble et sommes sortis ensemble. En nous pressant à la porte du Dragon, je me suis retourné et il avait disparu. Les gens de notre maison venus nous accueillir m’ont tous interrogé ; Ligui a même dit l’avoir vu, à quelques pas à peine – comment a-t-il pu disparaître dans la bousculade ? J’ai envoyé Ligui et d’autres chercher séparément, j’ai aussi pris des gens pour fouiller partout dans les salles d’examen, sans rien trouver. C’est pourquoi je ne rentre qu’à cette heure. » Madame Wang pleurait sans pouvoir dire un mot ; Baochai, au fond d’elle-même, comprenait déjà à moitié ; Xiren sanglotait sans fin. Jia Qiang et les autres, sans attendre d’ordre, partirent aussi chacun de leur côté. Hélas ! Dans la maison de Rong, chacun était plus mort que vif ; on avait préparé en vain le vin et le riz pour accueillir les candidats. Jia Lan, oubliant sa fatigue, voulait encore partir à la recherche. Mais Madame Wang l’arrêta : « Mon enfant, ton oncle a disparu ; comment pourrais-je supporter de te perdre aussi ? Mon bon enfant, va te reposer. » Jia Lan refusa de partir. You et les autres le suppliaient en vain. Parmi tous, seule Xichun comprit ce qui se passait, mais n’osa le dire ouvertement. Elle demanda à Baochai : « Le deuxième frère a-t-il emporté son jade ? » Baochai répondit : « C’est un objet qu’il porte toujours sur lui ; comment ne l’aurait-il pas pris ? » Xichun, à ces mots, ne dit plus rien. Xiren se rappela alors cet incident où l’on avait volé le jade ; elle aussi soupçonna que le moine en était la cause. Son cœur se brisa, ses larmes coulèrent en abondance, et elle sanglota sans répit. Elle se remémorait l’affection que Baoyu lui avait témoignée autrefois : parfois, quand elle le provoquait, il se fâchait, mais il avait aussi cette manière de toucher le cœur qui faisait revenir sur soi ; quant à sa tendresse et à sa délicatesse, inutile d’en parler. Si on le poussait à bout, il jurait de se faire moine. Qui eût dit qu’aujourd’hui ce vœu se réaliserait ! On voyait déjà qu’il était quatre heures du matin, et aucune nouvelle n’arrivait. Li Wan, craignant que Madame Wang ne se consume de chagrin, la pressa de retourner dans sa chambre. Tous la suivirent pour la servir ; seule Madame Xing rentra chez elle. Jia Huan se cacha, n’osant se montrer. Madame Wang envoya Jia Lan se reposer, mais elle-même ne dormit pas de la nuit. Le lendemain matin, bien que des domestiques fussent revenus, ils dirent tous : « Nous avons cherché partout, sans trouver la moindre trace. » Alors Tante Xue, Xue Ke, Xiangyun, Baoqin, Tante Li et d’autres vinrent l’un après l’autre présenter leurs respects et demander des nouvelles.

Ainsi passa-t-on plusieurs jours. Madame Wang, à force de pleurer, ne pouvait plus ni manger ni boire, et sa vie était en danger. Soudain, un domestique vint annoncer : « Un homme est arrivé de la région côtière ; il dit venir de la part de Son Excellence le Gouverneur général, et annonce que notre troisième jeune demoiselle Tantan arrivera demain à la capitale. » En apprenant que Tanchun revenait, Madame Wang, bien que cela ne pût dissiper son chagrin pour Baoyu, sentit un peu de répit dans son cœur. Le lendemain, Tanchun arriva en effet. Tous allèrent l’accueillir de loin ; ils virent que Tanchun était encore plus belle qu’avant, vêtue de couleurs éclatantes. En voyant Madame Wang amaigrie et les yeux gonflés et rouges de tout le monde, elle se mit à pleurer abondamment. Après avoir pleuré un moment, elle salua. En voyant Xichun vêtue en nonne taoïste, elle en fut très contrariée. Puis, apprenant que Baoyu, l’esprit égaré, avait disparu, et tant d’autres malheurs dans la maison, tous se remirent à pleurer. Heureusement, Tanchun savait parler et avait une grande intelligence ; elle les apaisa peu à peu par ses paroles, et Madame Wang et les autres se sentirent un peu mieux. Le lendemain, le troisième gendre arriva aussi. Informé de ce qui s’était passé, il resta avec Tanchun pour réconforter la famille. Les servantes et les femmes qui accompagnaient Tanchun se retrouvèrent aussi avec les autres sœurs et se racontèrent ce qui s’était passé depuis leur séparation. Dès lors, toute la maison, du haut en bas, ne fit que guetter sans relâche, jour et nuit, des nouvelles de Baoyu.

Cette nuit-là, un peu après la cinquième veille, plusieurs domestiques de l’extérieur entrèrent jusqu’à la seconde porte pour annoncer une bonne nouvelle. Quelques petites servantes accoururent en désordre, sans même prendre le temps d’en informer les grandes servantes, et dirent en entrant dans la chambre : « Toutes nos félicitations, Mesdames et Maîtresses ! » Dame Wang crut que Bao-yu avait été retrouvé, et se leva avec joie : « Où l’a-t-on trouvé ? Faites-le vite entrer. » La personne répondit : « Il a été reçu septième au rang de licencié. » Dame Wang demanda : « Et Bao-yu ? » Le domestique ne dit mot, et Dame Wang se rassit. Tan-chun demanda alors : « Qui est le septième licencié ? » Le domestique répondit : « C’est le Second Jeune Maître Bao. » Comme il parlait, on entendit crier dehors : « Lan-ge-er est reçu ! » Le domestique se hâta de sortir pour prendre le bulletin et revint faire son rapport : Jia Lan avait été reçu cent trentième. Li Wan en fut secrètement joyeuse, mais comme Dame Wang avait perdu Bao-yu, elle n’osa montrer sa joie. Dame Wang, voyant Jia Lan reçu, était aussi contente, pensant : « Si seulement Bao-yu revenait, quelle joie ce serait pour nous tous ! » Seule Bao-chai était triste au fond du cœur, mais elle n’osait pleurer. Tous vinrent féliciter, disant : « Puisque Bao-yu a le destin d’être reçu licencié, il ne peut vraiment pas être perdu. D’ailleurs, a-t-on jamais vu un licencié égaré ? » Dame Wang et les autres trouvèrent cela raisonnable et affichèrent un léger sourire. Tous en profitèrent pour exhorter Dame Wang et les autres à prendre un peu de nourriture. On vit alors, devant la troisième porte, Bei Ming crier en désordre : « Notre Second Jeune Maître est reçu licencié, il ne peut pas être perdu ! » Les gens demandèrent : « Comment le sais-tu ? » Bei Ming dit : « “Une fois reçu, le nom est connu de tout l’empire.” Maintenant, où que le Second Jeune Maître aille, on le saura. Qui oserait ne pas le renvoyer ? » Ceux de l’intérieur dirent tous : « Ce gamin est bien sans maniérés, mais cette parole n’est pas fausse. » Xi-chun dit : « À son âge, comment se perdrait-on ? Je crains seulement qu’il n’ait percé à jour les vanités du monde et ne soit entré dans la Voie du vide : alors il serait difficile de le retrouver. » Cette parole fit éclater de nouveaux sanglots chez Dame Wang et les autres. Li Wan dit : « Depuis les temps anciens, beaucoup de ceux qui sont devenus bouddhas, patriarches ou immortels ont réellement rejeté titres et richesses. » Dame Wang pleura : « S’il rejette ses parents, c’est de l’impiété filiale ; comment pourrait-il devenir bouddha ou patriarche ? » Tan-chun dit : « En général, il ne faut pas qu’un homme ait quelque chose d’extraordinaire. Mon Deuxième Frère est né avec une pierre de jade, et tous disaient que c’était une bonne chose ; mais à y réfléchir, c’est à cause de cette pierre que tout va mal. Si encore quelques jours passent sans qu’on le voie, ce n’est pas pour fâcher Madame, mais il y aura quelque raison ; il faudra se dire qu’on n’a jamais eu ce frère-là. S’il a vraiment une origine céleste et parvient à la perfection, c’est aussi le fruit des mérites accumulés par Madame pendant plusieurs vies. » Bao-chai, en entendant cela, ne dit mot. Xi-ren, elle, ne put se retenir : une douleur au cœur lui fit tourner la tête et elle s’évanouit en tombant. Dame Wang, la voyant pitoyable, ordonna qu’on la soutînt pour la ramener. Jia Huan, voyant son frère aîné et son neveu reçus, et se sentant très honteux à cause de l’affaire de Qiao-jie, ne faisait que maudire Qiang et Yun ; sachant que Tan-chun était revenue et ne laisserait pas cette affaire en rester là, il n’osait non plus se cacher, et ces jours-ci, il était comme sur des épines.

Le lendemain, Jia Lan dut d’abord aller remercier l’empereur. Il apprit que Zhen Bao-yu aussi avait été reçu, et ils scellèrent leur fraternité de promotion. En évoquant la confusion d’esprit et la disparition de Jia Bao-yu, Zhen Bao-yu soupira et le consola. Le président de l’examen présenta les copies des reçus à l’empereur, qui les parcourut une à une. Voyant que les essais retenus étaient tous équitables et clairs, il nota que le septième, Jia Bao-yu, était originaire de Jin-ling, et que le cent trentième, Jia Lan, l’était aussi. L’empereur transmit un décret demandant si ces deux Jia, du clan de Jin-ling, appartenaient à la famille de l’Impératrice Jia. Le ministre, ayant reçu l’ordre, sortit et fit venir Jia Bao-yu et Jia Lan pour les interroger. Jia Lan expliqua que Bao-yu s’était égaré après l’examen et exposa les trois générations de leur famille ; le ministre transmit ces informations à l’empereur. L’empereur, souverain très sage et vertueux, se souvint des mérites de la famille Jia et ordonna au ministre de vérifier ; celui-ci rapporta en détail. L’empereur, plein de compassion, ordonna aux autorités compétentes d’examiner les charges retenues contre Jia She et de les lui soumettre. L’empereur vit aussi un mémorandum sur la pacification des côtes et le retour des troupes, qui parlait de mers calmes, de fleuves paisibles et de la joie du peuple. Le cœur de l’empereur en fut ravi ; il ordonna aux Neuf Ministres de discuter des récompenses et de proclamer une amnistie générale dans l’empire. Jia Lan, après la dispersion de la cour, rendit hommage à son maître-examinateur et apprit la nouvelle de l’amnistie ; il retourna en informer Dame Wang et les autres. Toute la famille montra quelque joie, n’attendant plus que le retour de Bao-yu. Tante Xue, encore plus joyeuse, se mit à envisager de racheter ses fautes.

Un jour, on annonça que le vieux monsieur Zhen et le troisième beau-frère venaient présenter leurs félicitations. Dame Wang ordonna à Jia Lan d’aller les recevoir. Peu après, Jia Lan entra, tout sourire, et rapporta à Dame Wang : « Grandes nouvelles pour les dames ! Le vieux Zhen a entendu au palais qu’un édit impérial a été rendu : la culpabilité de l’oncle aîné est levée, et non seulement le cousin Zhen est gracié, mais il retrouve le titre héréditaire de troisième rang de la maison de Ning. Le titre héréditaire de Rongguo est toujours transmis à mon oncle, et une fois son deuil terminé, il sera promu au poste de directeur du Bureau des Travaux publics. Tous les biens confisqués seront restitués. L’empereur a lu l’essai du deuxième oncle et en a été très satisfait ; apprenant qu’il était le frère de la Consort Yuan, le Prince de Beijing a ajouté qu’il était de bonne moralité. L’empereur a ordonné une audience, mais les ministres ont rapporté, d’après ce que son neveu Jia Lan avait dit, qu’il avait disparu après l’examen et qu’on le cherchait partout. L’empereur a alors décrété que les cinq brigades et tous les bureaux le recherchent activement. Cet édit une fois promulgué, que les dames se rassurent : avec une telle faveur impériale, on ne manquera pas de le retrouver. » Dame Wang et les autres se mirent alors à se féliciter et à se réjouir. Seuls Jia Huan et les siens, inquiets, cherchaient Qiaojie en tous lieux.

Or, Qiaojie, accompagnée de Grannie Liu et de Pinger, était sortie de la ville et arrivée au village. Grannie Liu n’osait pas manquer de respect à Qiaojie ; elle nettoya donc la chambre principale pour que Qiaojie et Pinger s’y installent. Chaque jour, la nourriture, bien que rustique, était propre. De plus, Qing’er était là pour lui tenir compagnie, ce qui la rassurait temporairement. Dans le village, plusieurs familles riches, ayant appris que la fille de la maison Jia était chez Grannie Liu, venaient toutes la voir, la disant semblable à une fée céleste. Certaines apportaient des fruits et légumes, d’autres du gibier, ce qui créait une certaine animation. Parmi elles, une famille extrêmement riche, nommée Zhou, possédait des biens immenses et mille qing de bonnes terres. Elle n’avait qu’un seul fils, d’allure élégante et de traits fins, âgé de quatorze ans. Ses parents lui avaient engagé un précepteur, et récemment, il avait réussi l’examen de district et obtenu le grade de bachelier. Ce jour-là, sa mère vit Qiaojie et l’admira ; elle pensa en elle-même : « Je ne suis qu’une villageoise, comment pourrais-je m’allier à une demoiselle d’une si grande maison ! » Elle resta là, songeuse. Grannie Liu, devinant ses pensées, la prit par le bras et dit : « Je sais ce qui te tracasse. Laisse-moi faire la marieuse pour vous. » La mère Zhou rit : « Ne te moque pas de moi. Quelle famille est la leur ? Consentiraient-ils à s’allier à des villageois comme nous ? » Grannie Liu répondit : « On verra bien. » Et elles se séparèrent.

Grannie Liu, soucieuse de la maison Jia, envoya Ban’er en ville pour s’informer. Ce jour-là, il arriva juste à la rue Ningrong et vit de nombreuses voitures et palanquins. Ban’er s’enquit auprès des voisins, qui dirent : « Les maisons Ning et Rong ont retrouvé leurs charges et leurs biens confisqués ont été restitués. La maison va renaître. Mais leur Baoyu, qui avait réussi l’examen, a disparu on ne sait où. » Ban’er, content, allait repartir quand il vit plusieurs cavaliers arriver et mettre pied à terre devant la porte. Les gardiens, s’agenouillant et saluant, dirent : « Second jeune maître est de retour, grande joie ! Monsieur l’aîné va-t-il bien ? » Le cavalier répondit en souriant : « Oui, il va mieux. Et par faveur impériale, il va revenir. » Il demanda : « Que font tous ces gens ? » Les gardiens répondirent : « Ce sont des officiers envoyés par l’empereur pour proclamer l’édit et faire restituer les biens. » Le cavalier, ravi, entra. Ban’er comprit que c’était Jia Lian. Sans plus enquêter, il se hâta de retourner raconter tout à sa grand-mère. Grannie Liu, à ces nouvelles, rayonnante de joie, alla féliciter Qiaojie et lui rapporta les paroles de Ban’er. Pinger dit en riant : « N’est-ce pas ? Grâce à cette démarche de grand-mère, la demoiselle n’aurait pas saisi une si bonne occasion. » Qiaojie en fut encore plus heureuse. Comme elles parlaient, le porteur du message de Jia Lian revint aussi, disant : « Le beau-frère est très reconnaissant. Il m’a ordonné de ramener la demoiselle dès mon arrivée. Et il m’a donné plusieurs taels d’argent en récompense. » Grannie Liu, fière, fit atteler deux voitures et invita Qiaojie et Pinger à y monter. Qiaojie et les autres, habituées à séjourner chez Grannie Liu, étaient à contrecœur de la quitter, et Qing’er pleurait, souhaitant presque rester. Grannie Liu, voyant leur attachement, fit monter Qing’er avec elles en ville, et elles se dirigèrent droit vers la maison de Rongguo.

Jia Lian, ayant appris plus tôt que son père Jia She était gravement malade, s’était hâté de se rendre au lieu d’exil. Lorsque le père et le fils se retrouvèrent, ils pleurèrent amèrement, puis Jia She se rétablit peu à peu. Jia Lian reçut ensuite une lettre de la maison l’informant des affaires familiales ; après en avoir informé Jia She, il reprit le chemin du retour. À mi-chemin, il apprit la proclamation d’une amnistie générale. Il voyagea encore deux jours et arriva chez lui le jour même, tombant justement sur la distribution des grâces impériales. À l’intérieur, Dame Xing et les autres s’inquiétaient de n’avoir personne pour recevoir l’édit ; bien que Jia Lan fût présent, il était encore jeune. Quelqu’un annonça que le deuxième jeune maître, Lian, était de retour. Tous se retrouvèrent, mêlant joie et tristesse, mais sans avoir le temps d’échanger des paroles, ils se rendirent immédiatement à la salle principale pour saluer le mandarin impérial. Jia Lian s’enquit de la santé de son père, et on lui dit de se rendre le lendemain au palais intérieur pour recevoir les récompenses ; le manoir du duc de Ningguo leur serait restitué pour qu’ils y habitent. Tous se levèrent et prirent congé, et Jia Lian les raccompagna jusqu’à la porte. Il vit plusieurs chariots de paysans, que les domestiques empêchaient de s’arrêter, provoquant du tumulte. Jia Lian comprit aussitôt qu’il s’agissait des voitures de Qiaojie. Il gronda les domestiques : « Bandes d’imbéciles et de traîtres ! Pendant mon absence, vous avez trompé vos maîtres et chassé Qiaojie. Maintenant qu’on la ramène, vous osez encore l’entraver ! Auriez-vous quelque rancune contre moi ? » Les domestiques, qui craignaient que Jia Lian, à son retour, ne les réprimande, pensaient qu’il éclaterait plus tard. Mais ils furent surpris de le voir si lucide. Ne comprenant pas, ils restèrent debout et répondirent : « Quand le deuxième jeune maître est parti, certains serviteurs étaient malades, d’autres en congé. C’étaient le troisième jeune maître, le jeune maître Qiang et le jeune maître Yun qui prenaient les décisions. Nous n’y sommes pour rien. » Jia Lian répliqua : « Quelles saletés ! Je réglerai cela avec vous après mes affaires. Faites vite entrer les chariots ! »

Jia Lian entra voir Dame Xing sans dire un mot, puis se tourna vers le logis de Dame Wang. Il s’agenouilla, frappa du front le sol, et dit : « La jeune fille est revenue, grâce à vous, Madame. Quant au jeune frère Huan, inutile d’en parler. Mais ce Yun, ce vaurien, il avait déjà causé des troubles quand il gardait la maison. Maintenant que je suis parti quelques mois, il a mis tout sens dessus dessous. Je vous le dis, Madame, il faudrait le chasser et ne plus avoir affaire à lui. » Dame Wang demanda : « Et ton beau-frère, pourquoi a-t-il agi ainsi ? » Jia Lian répondit : « Ne vous inquiétez pas, Madame, j’ai mon idée. » Comme il parlait, Caiyun et les autres annoncèrent : « Qiaojie est arrivée. » En voyant Dame Wang, bien qu’elles ne fussent séparées que depuis peu, se rappelant les circonstances de cette fuite, Qiaojie ne put retenir ses larmes et se mit à pleurer amèrement. Jia Lian remercia la vieille Liu. Dame Wang la fit asseoir et se mit à parler des événements de ce jour-là. Jia Lian, voyant Pinger, ne put exprimer autre chose en public, mais dans son cœur il lui était reconnaissant, et des larmes coulèrent de ses yeux. Dès lors, Jia Lian eut encore plus de respect pour Pinger, et il envisagea, quand Jia She et les autres reviendraient, de l’élever au rang d’épouse légitime. Mais ceci est une histoire ultérieure, dont nous ne parlons pas pour l’instant.

Dame Xing, qui craignait que Jia Lian, n’ayant pas trouvé Qiaojie, ne fît des histoires, apprit qu’il était chez Dame Wang et en conçut une grande inquiétude. Elle envoya une servante se renseigner. Celle-ci revint dire que Qiaojie et la vieille Liu parlaient ensemble. Dame Xing, comme si elle sortait d’un rêve, comprit leur manège et accusa Dame Wang de « semer la discorde entre la mère et le fils. Qui donc a envoyé un message à Pinger ? » Comme elle posait la question, elle vit Qiaojie, accompagnée de la vieille Liu et de Pinger, entrer, suivies de Dame Wang. Elles rejetèrent toute la faute sur Jia Yun et Wang Ren, disant : « La grande dame avait entendu des gens dire que c’était une bonne chose ; comment aurait-elle su qu’il y avait des intrigues à l’extérieur ? » Dame Xing, en entendant cela, se sentit honteuse. Elle se rappela que les idées de Dame Wang n’étaient pas mauvaises, et son cœur s’apaisa. Ainsi, Dame Xing et Dame Wang se réconcilièrent.

Pinger, après en avoir informé Dame Wang, emmena Qiaojie chez Baochai pour lui présenter ses respects. Elles se racontèrent mutuellement leurs peines. Puis elles dirent : « Grâce à la bienveillance suprême de l’empereur, notre famille va prospérer. Sans doute, le deuxième jeune maître, Bao, reviendra. » Comme elles prononçaient ces paroles, Qiuwen arriva précipitamment et dit : « Xiren est malade ! » On ne sait ce qu’il advint ; pour le savoir, écoutez le prochain chapitre.