Treizième chapitre : Qin Keqing est nommée dame de la Garde Impériale, Wang Xifeng administre le manoir de Ning

Chapitre XIII : Qin Keqing est promue par décret impérial après sa mort ; Wang Xifeng assiste à la gestion du manoir de Ningguo

Depuis que Jia Lian avait accompagné Daiyu à Yangzhou, Xifeng s’ennuyait vraiment. Chaque soir, elle ne faisait que rire et causer un moment avec Pinger, puis se couchait à la hâte. Cette nuit-là, elle était assise avec Pinger sous la lampe, près du brasero, brodant avec langueur, après avoir fait imprégner tôt les couvertures d’une forte odeur d’encens. Elles se couchèrent, comptant sur leurs doigts l’étape du voyage où devaient être arrivés les voyageurs, sans s’apercevoir qu’il était déjà la troisième veille. Pinger dormait profondément. Xifeng sentait ses yeux briller à moitié, comme dans un songe, quand elle vit Qin Keqing s’avancer de dehors, lui dire en souriant : « Belle-sœur, quel bon sommeil ! Aujourd’hui, je rentre chez moi, et tu ne m’as même pas raccompagnée un bout de chemin. Comme nous, les femmes, avons toujours été liées d’amitié, je ne peux me séparer de toi sans te dire adieu. J’ai aussi un souhait inachevé, que je dois absolument te confier ; les autres ne sauraient être utiles. »

Xifeng, troublée, demanda : « Quel souhait ? Tu peux me le confier sans crainte. » Qin Keqing dit : « Belle-sœur, tu es un héros au milieu des femmes ; même ces hommes ceints de leur ceinture et coiffés de leur chapeau ne peuvent t’égaler. Comment se fait-il que tu ignores même deux proverbes courants ? On dit toujours : “La lune pleine décline, l’eau pleine déborde”, et encore : “Plus on monte haut, plus lourde est la chute.” Aujourd’hui, notre famille est dans tout son éclat, depuis près de cent ans. Si un jour, la joie extrême engendre la tristesse, et que se vérifie le proverbe “L’arbre tombé disperse les singes”, ne serions-nous pas devenus en vain, pour une génération, une vieille famille lettrée et honorable ? » En entendant ces mots, Xifeng se sentit le cœur large et plein de respect ; elle demanda vivement : « Ces paroles sont pleines de sagesse, mais quel moyen y a-t-il pour se préserver toujours sans souci ? » Qin Keqing ricana froidement : « Belle-sœur, que tu es naïve ! Quand le malheur est à son comble, le bonheur arrive ; la gloire et la honte, depuis les temps anciens, tournent en cycle éternel. Comment la force humaine pourrait-elle les préserver à jamais ? Mais si, dans le temps de la prospérité, on peut planifier l’héritage pour les temps de déclin à venir, on peut dire alors que l’on se conserve durablement et complètement. Ainsi, aujourd’hui, toutes les affaires sont en ordre, sauf deux qui ne le sont pas. Si on règle ces choses de telle manière, alors plus tard on pourra assurer une conservation éternelle et complète. »

Xifeng demanda alors quelles étaient ces affaires. Qin Keqing dit : « Actuellement, bien que les tombes ancestrales soient honorées aux quatre saisons, il n’y a pas de fonds fixes pour les sacrifices. Deuxièmement, bien que l’école familiale soit établie, elle n’a pas de revenu fixe. À mon avis, aujourd’hui, dans la prospérité, les sacrifices et les approvisionnements ne manquent certes pas, mais quand viendra le déclin, d’où tirer ces deux choses ? Il vaut mieux, selon mon idée arrêtée, profiter de la richesse présente pour acquérir, près des tombes ancestrales, plus de terres, de fermes, de demeures, afin que les frais des sacrifices soient pris de là, et y établir aussi l’école familiale. Avec les anciens et les jeunes du clan, qu’on fixe des règles communes, et qu’ensuite chaque branche gère à tour de rôle, pour une année, les terres, les revenus, les sacrifices et les approvisionnements. Ainsi, en alternant, il n’y aura ni compétition, ni risque de vente ou de détournement. Même en cas de crime, tous les biens peuvent être confisqués par l’État, mais ces biens de sacrifice, l’État lui-même ne les confisque pas. Si la famille décline, les descendants pourront revenir étudier ou cultiver la terre, gardant ainsi une retraite, et les sacrifices pourront se perpétuer éternellement. Si aujourd’hui on croit que la gloire et la richesse ne finiront jamais, sans penser à l’avenir, ce n’est pas une stratégie durable. Je vois que bientôt il y aura un événement exceptionnellement heureux, aussi brillant que de jeter de l’huile sur le feu ou d’ajouter des fleurs à un brocart. Mais sache que ce n’est qu’une gloire éphémère, une joie passagère ; n’oublie surtout pas le proverbe : “Un festin somptueux doit se disperser.” Si tu ne prévois pas tôt pour l’avenir, il sera trop tard pour regretter au moment venu. » Xifeng demanda vivement : « Quel événement heureux ? » Qin Keqing dit : « Les secrets du ciel ne peuvent être divulgués. Mais puisque j’ai eu une bonne relation avec toi, belle-sœur, je te donne en partant deux phrases, que tu dois retenir. » Et elle récita :

« Quand les trois printemps sont passés, tous les parfums s’évanouissent,

Chacun doit chercher sa propre porte. »

Xifeng allait encore interroger, quand elle entendit, à la deuxième porte, le nuage de bois frapper quatre coups consécutifs, ce qui la réveilla. Un serviteur annonça : « La jeune dame Rong, du manoir de l’Est, est décédée. » En entendant cela, Xifeng fut saisie d’une sueur froide ; elle resta un moment à réfléchir, puis se hâta de s’habiller pour se rendre chez Dame Wang.

À ce moment, toute la famille l’apprit, et personne ne fut sans étonnement ; tous avaient quelques soupçons. Les aînés pensaient à sa piété filiale habituelle, ceux de la même génération à sa douceur et à son intimité, les plus jeunes à sa bonté maternelle, et les serviteurs, vieux et jeunes, se souvenaient de sa pitié pour les pauvres et les humbles, de sa charité envers les vieux et les enfants, et tous se lamentaient et pleuraient amèrement.

Mais laissons ces détails. Bao-yu, depuis que Lin Daiyu était repartie, restait seul et abandonné, ne jouant plus avec personne, et chaque soir se couchait en silence. Ayant appris en rêve la mort de Qin Keqing, il se redressa brusquement, sentant comme un coup de poignard au cœur qui lui était insupportable, et, avec un cri, vomit un jet de sang. Xiren et les autres accoururent en hâte pour le soutenir, lui demandant ce qui se passait, et voulant aller prévenir Jia Mu pour faire venir un médecin. Bao-yu rit : « Ne vous inquiétez pas, ce n’est rien ; c’est le feu de l’impatience qui monte au cœur, et le sang ne suit plus son cours normal. » Ce disant, il se leva, demanda ses vêtements pour se changer, puis alla voir Jia Mu, disant qu’il voulait se rendre immédiatement là-bas. Xiren, voyant son état, avait le cœur inquiet, mais n’osa pas l’en empêcher ; elle le laissa faire. Jia Mu, le voyant prêt à partir, dit : « La personne vient de rendre l’âme, l’endroit n’est pas pur ; de plus, le vent est fort cette nuit ; attends demain matin, il ne sera pas trop tard. » Bao-yu n’y consentit point. Jia Mu ordonna qu’on préparât une voiture et qu’on envoyât beaucoup de serviteurs pour l’escorter. Il arriva devant le manoir de Ningguo : les portes étaient grandes ouvertes, les lanternes des deux côtés brillaient comme en plein jour, les gens allaient et venaient en désordre, et les pleurs à l’intérieur ébranlaient montagnes et vallées. Bao-yu descendit de voiture, courut rapidement à la salle où reposait le corps, et pleura abondamment. Ensuite, il alla saluer You-shi. Mais You-shi souffrait d’une vieille douleur d’estomac et était couchée. Puis il sortit pour voir Jia Zhen. À ce moment, Jia Dai-ru, Jia Dai-xiu, Jia Chi, Jia Xiao, Jia Dun, Jia She, Jia Zheng, Jia Cong, Jia Bin, Jia Heng, Jia Guang, Jia Chen, Jia Qiong, Jia Lin, Jia Qiang, Jia Chang, Jia Ling, Jia Yun, Jia Qin, Jia Zhen, Jia Ping, Jia Zao, Jia Heng, Jia Fen, Jia Fang, Jia Lan, Jia Jun, Jia Zhi, tous étaient arrivés. Jia Zhen pleurait comme une fontaine, et disait à Jia Dai-ru et aux autres : « Dans toute la maison, grands et petits, parents proches et lointains, qui ne sait que cette belle-fille valait dix fois plus que mon fils ? Maintenant, elle a allongé les jambes et s’en est allée ; on voit bien que dans cette branche aînée, il n’y a plus personne. » Ce disant, il se remit à pleurer. Tous s’empressèrent de le consoler : « La personne a quitté ce monde ; pleurer ne sert à rien ; il faut plutôt discuter des arrangements à prendre. » Jia Zhen frappa dans ses mains : « Quels arrangements ? Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir ! » Comme il parlait, Qin Ye, Qin Zhong, et plusieurs parents de You-shi, dont les sœurs de You-shi, arrivèrent aussi. Jia Zhen ordonna à Jia Qiong, Jia Chen, Jia Lin et Jia Qiang d’aller recevoir les invités, et en même temps envoya chercher le Bureau des Astrologues Impériaux pour choisir un jour favorable. On fixa que le corps reposerait pendant quarante-neuf jours, et qu’après trois jours, on ouvrirait le deuil et enverrait les faire-part. Pendant ces quarante-neuf jours, on invita cent huit moines bouddhistes dans la grande salle pour réciter le Grand Repentir de la Miséricorde, afin de racheter les âmes des défunts et d’effacer leurs fautes. On installa un autre autel au Pavillon Tianxiang, où quatre-vingt-dix-neuf prêtres taoïstes accompliraient, pendant quarante-neuf jours, des rites de libération des offenses et de purification des péchés. Ensuite, le corps fut déposé dans le jardin Huifang, et devant le cercueil, cinquante éminents moines et cinquante éminents taoïstes officieraient en alternance, selon les sept semaines, pour faire du bien. Jia Jing, ayant appris la mort de sa petite-fille aînée par alliance, pensait qu’il allait bientôt s’envoler vers l’immortalité ; comment aurait-il voulu rentrer à la maison et se souiller du monde des poussières, risquant de perdre tous ses mérites antérieurs ? Aussi ne s’en soucia-t-il point, laissant Jia Zhen s’occuper de tout.

Jia Zhen, voyant que son père ne s’en mêlait pas, s’abandonna encore davantage au luxe et à la profusion. Lorsqu’il examina les planches de cercueil, plusieurs planches de sapin ne lui convinrent pas. Par hasard, Xue Pan vint présenter ses condoléances et, voyant Jia Zhen chercher de bonnes planches, dit : « Dans notre entrepôt de bois, il y a une planche appelée “bois de mât”, qui vient du mont Tiewang, dans la mer de Huang. Si l’on en fait un cercueil, il durera dix mille ans sans se gâter. C’est mon défunt père qui l’avait apportée jadis ; elle était destinée au vieux prince Yizhong, mais comme il eut des malheurs, on ne la lui emporta pas. Elle est encore scellée dans l’entrepôt, et personne n’a osé en donner le prix. Si tu la veux, fais-la apporter et utilise-la. » Jia Zhen, à ces mots, fut ravi au-delà de toute mesure et ordonna sur-le-champ qu’on l’apporte. Quand tous la virent, ils constatèrent que les côtés et le fond avaient huit pouces d’épaisseur, que le grain ressemblait à celui du bétel, que l’odeur était celle du santal et du musc, et qu’en la frappant de la main, elle rendait un son clair comme du jade et du métal. Tout le monde l’admira et la loua. Jia Zhen demanda en souriant : « Combien vaut-elle ? » Xue Pan répondit en riant : « Même avec mille taels d’argent, on ne pourrait peut-être pas l’acheter ailleurs. Ne parlons pas de prix : donne-leur quelques taels pour leur peine. » Jia Zhen, entendant cela, le remercia abondamment et ordonna aussitôt de la scier, de la laquer et de la coller. Jia Zheng l’exhorta alors : « Cette chose n’est peut-être pas faite pour qu’un homme ordinaire en jouisse ; l’ensevelir dans du sapin de première qualité serait bien suffisant. » À ce moment, Jia Zhen regrettait presque de ne pouvoir mourir à la place de Qin-shi ; comment aurait-il pu écouter ces paroles ? Soudain, il apprit que la servante de Qin-shi, nommée Ruizhu, voyant sa maîtresse morte, s’était tuée en se frappant contre une colonne. Cet événement, rare, fut loué par tout le clan. Jia Zhen l’ensevelit alors avec les rites d’une petite-fille, et l’on plaça ensemble les cercueils dans le pavillon Dengxian, situé dans le jardin Huifang. Une autre petite servante, nommée Baozhu, voyant que Qin-shi n’avait pas d’enfant, consentit volontiers à devenir sa fille adoptive et jura de remplir le rôle de pleureuse et de conduire le deuil. Jia Zhen, ravi, donna immédiatement l’ordre qu’on l’appelle désormais “Mademoiselle” Baozhu. Baozhu, selon les rites pour une fille non mariée, pleura à fendre l’âme devant le cercueil. Alors, tous les membres du clan et les gens de la maison agirent chacun selon les anciennes règles, sans le moindre désordre.

Jia Zhen, pensant que Jia Rong n’était qu’un simple étudiant du collège impérial, trouvait que cela ferait mauvaise figure sur les banderoles funéraires et les listes de prières, et que même le personnel de service serait insuffisant ; il en était donc fort mécontent. Par hasard, ce jour-là, le quatrième jour du premier septénaire, le grand eunuque du palais Daming, Dai Quan, qui dirigeait les affaires intérieures, envoya d’abord des offrandes par des gens, puis vint lui-même en grande chaise à porteurs, avec un parapluie et des sonneries de gongs, pour présenter ses condoléances en personne. Jia Zhen s’empressa d’aller à sa rencontre et le fit entrer dans le pavillon Doufeng pour lui offrir du thé. Jia Zhen avait déjà pris une décision dans son cœur ; il profita de l’occasion pour parler de l’achat d’un titre pour Jia Rong. Dai Quan comprit son intention et dit en souriant : « Sans doute pour donner plus d’éclat aux funérailles. » Jia Zhen s’empressa de répondre en souriant : « Votre Excellence a tout à fait raison. » Dai Quan dit : « Les choses tombent à point ; il y a justement un bon poste vacant. Sur les trois cents officiers des gardes du dragon, il en manque deux. Hier, le troisième frère du marquis de Xiangyang est venu me supplier, apportant quinze cents taels d’argent chez moi. Tu sais, nous sommes de vieilles connaissances ; quoi qu’il arrive, par égard pour son grand-père, j’ai accepté à la hâte. Il reste encore un poste. Qui aurait cru que le gros Feng, commissaire de Yongxing, viendrait supplier pour acheter un titre à son fils ? Je n’ai pas eu le temps de lui répondre. Puisque c’est pour notre fils, écris vite un curriculum vitae. » Jia Zhen, entendant cela, ordonna aussitôt : « Vite, dis aux gens du bureau d’écrire respectueusement le curriculum vitae de mon fils aîné. » Le valet, n’osant tarder, revint au bout d’un moment avec un papier rouge qu’il donna à Jia Zhen. Jia Zhen le lut, puis le remit précipitamment à Dai Quan. Dai Quan, en le regardant, y lut :

Étudiant du collège impérial, Jia Rong, du district de Jiangning, préfecture de Jiangning, au Jiangnan, âgé de vingt ans. Arrière-grand-père : Jia Daihua, ancien commissaire de l’armée de la capitale, marquis de la puissance divine héréditaire de première classe. Grand-père : Jia Jing, docteur (jinshi) de l’examen de l’année Yimao. Père : Jia Zhen, général de la puissance martiale héréditaire de troisième rang.

Dai Quan, après l’avoir lu, le remit à un valet de confiance pour le ranger, et dit : « Plus tard, remets-le au chef de bureau Zhao du ministère des Finances, et dis-lui que je le salue ; qu’il émette un brevet d’officier des gardes du dragon de cinquième rang, ainsi qu’une licence, et qu’il remplisse ce curriculum. Demain, j’apporterai l’argent et le ferai parvenir. » Le valet acquiesça, et Dai Quan prit congé. Jia Zhen, ne pouvant le retenir, dut l’accompagner jusqu’à la porte du palais. Au moment de monter en chaise, Jia Zhen demanda : « Dois-je verser l’argent au ministère, ou l’envoyer en une fois à la résidence de Votre Excellence ? » Dai Quan dit : « Si tu vas au ministère, tu y perdras. Il vaut mieux, au prix courant de douze cents taels d’argent, l’envoyer chez moi, et ce sera fini. » Jia Zhen, débordant de reconnaissance, dit seulement : « Dès que le deuil sera levé, j’amènerai personnellement mon fils à votre résidence pour vous remercier en me prosternant. » Sur ce, ils se séparèrent.

Ensuite, on entendit de nouveau les cris des huissiers : c’était l’épouse du marquis Zhongjing, Shi Ding, qui arrivait. Wang-furen, Xing-furen, Xifeng et les autres venaient de l’accueillir dans la salle principale lorsque les offrandes des trois familles du marquis de Jinxiang, du marquis de Chuannin et du comte de Shoushan furent disposées devant le cercueil. Peu après, les trois descendirent de leurs chaises, et Jia Zheng et les autres s’empressèrent de les recevoir dans la grande salle. Ainsi, parents et amis allaient et venaient en nombre incalculable. Pendant ces quarante-neuf jours, la rue du palais de Ningguo était toute blanche, pleine de va-et-vient, avec un défilé continuel de fonctionnaires en habits somptueux.

Jia Zhen ordonna à Jia Rong, le lendemain, de revêtir des vêtements de bon augure et d’aller chercher le brevet et la licence. Les objets de service placés devant le cercueil furent tous conformes au rang d’officier de cinquième classe. Sur la tablette funéraire et les rouleaux de prières, on écrivit : « Tablette de la dame Qin, de la maison Jia, honorée par décret impérial, dame Gongren. » La grande porte du jardin Huifang, donnant sur la rue, fut grande ouverte ; des deux côtés, on construisit des pavillons de musique, et deux groupes de musiciens en vêtements noirs jouaient aux heures fixées. Les objets de service étaient disposés en rangées parfaitement alignées. De plus, deux grandes plaques rouges à lettres dorées étaient dressées à l’extérieur de la porte, portant en grandes lettres : « Officier des gardes du dragon, chargé de la protection du palais intérieur et de la voie interdite de la Cité Pourpre. » En face, on éleva une haute estrade pour les prières ; moines et taoïstes y affichèrent des annonces de part et d’autre, où il était écrit en grandes lettres : « Deuil de la dame Qin, de la maison Jia, épouse du petit-fils aîné du duc héréditaire de Ningguo, officier des gardes du dragon, chargé de la protection du palais intérieur et de la voie interdite de la Cité Pourpre, dame Gongren. Dans la terre centrale des quatre grands continents, sous le royaume de la Grande Paix, héritier du mandat céleste, le chef du bureau des religieux, administrateur général de la porte du vide et du silence, Wan Xu, et le chef du bureau des taoïstes, administrateur général de la porte du Principe Unique et des Trois Un, Ye Sheng, etc., ont respectueusement préparé les jeûnes, se sont prosternés devant le ciel et ont invoqué le Bouddha », ainsi que « Nous invitons respectueusement tous les dieux Gardiens, les Révélateurs et les Fonctionnaires du Mérite, afin que la grâce sacrée soit répandue, que la puissance divine domine au loin, et que pendant quarante-neuf jours, on célèbre le service aquatique et terrestre pour dissiper les calamités et laver les péchés, amenant la paix ». Il n’est pas nécessaire de s’attarder à tout noter.

Cependant, bien que Jia Zhen fût alors satisfait dans son cœur, à l’intérieur, You-shi avait de nouveau sa maladie chronique et ne pouvait s’occuper des affaires. Il craignait que, lors des visites des dames titrées, il y ait des manquements aux rites, et qu’on se moque de lui ; il en était donc inquiet. Au moment où il s’inquiétait, Baoyu, qui était à ses côtés, lui demanda : « Tout semble arrangé comme il faut, grand frère, de quoi te tourmentes-tu encore ? » Jia Zhen, interrogé, lui parla du manque de personne à l’intérieur. Baoyu, en entendant cela, rit et dit : « Qu’y a-t-il de difficile à cela ? Je te recommande quelqu’un pour gérer ces affaires pendant un mois, je garantis que tout sera en ordre. » Jia Zhen demanda précipitamment : « Qui ? » Baoyu, voyant qu’il y avait encore de nombreux parents et amis assis, ne voulut pas parler ouvertement ; il s’approcha de l’oreille de Jia Zhen et murmura deux mots. Jia Zhen, à ces mots, fut transporté de joie, se leva rapidement en riant et dit : « Vraiment, c’est parfait ; j’y vais tout de suite. » Sur ce, il prit Baoyu par la main, prit congé de la compagnie, et se rendit dans la salle principale.

Par hasard, ce jour n’était pas une date rituelle importante, et peu de parents et amis vinrent. À l’intérieur, seules quelques parentes proches étaient présentes, avec Dame Xing, Dame Wang, Xifeng et toutes les femmes du clan pour les recevoir. Soudain, on annonça : « Le maître en chef est arrivé ! » À cette nouvelle, les femmes, effrayées, se levèrent en tumulte et se cachèrent à la hâte, seule Xifeng se leva avec lenteur et dignité. Jia Zhen, souffrant alors d’une certaine maladie et accablé par un chagrin profond, entra en s’appuyant sur une canne. Dame Xing et les autres lui dirent : « Tu n’es pas en bonne santé, et avec toutes ces affaires ces derniers jours, tu devrais te reposer. Pourquoi entrer ici ? » Jia Zhen, tout en s’appuyant sur sa canne, fit un effort pour s’agenouiller et saluer en s’excusant de sa fatigue. Dame Xing et les autres s’empressèrent d’ordonner à Baoyu de le soutenir, et firent apporter une chaise pour qu’il s’asseye. Jia Zhen refusa catégoriquement de s’asseoir et, forçant un sourire, dit : « Neveu est venu demander une faveur à mes deux tantes et à ma grande sœur. » Dame Xing et les autres demandèrent rapidement : « Quelle faveur ? » Jia Zhen, souriant, répondit : « Tante le sait bien : maintenant que la femme de mon fils est morte, et que ma propre femme est malade, je vois que, dans les affaires intérieures, il n’y a plus d’ordre. Ne pourrait-on pas demander à ma grande sœur de se donner la peine, pendant un mois, de mettre de l’ordre ici ? Alors je serai tranquille. » Dame Xing sourit : « C’est donc pour cela. Ta grande sœur est maintenant chez ta deuxième tante ; adresse-toi donc à elle. » Dame Wang s’empressa de dire : « Elle n’est qu’une enfant, comment aurait-elle déjà affronté une telle affaire ? Si elle ne parvient pas à tout organiser, on se moquera d’elle ; il vaudrait mieux demander à quelqu’un d’autre. » Jia Zhen sourit : « Tante, je devine ce que vous pensez : vous craignez que ma grande sœur ne se fatigue. Quant à dire qu’elle ne saura pas s’y prendre, je garantis qu’elle s’en sortira parfaitement ; même si elle commet une petite erreur, les autres ne la remarqueront même pas. Depuis son enfance, ma grande sœur, même en jouant, avait l’esprit de décision et de jugement. Maintenant qu’elle est mariée et qu’elle gère les affaires de votre maison, elle est devenue encore plus expérimentée et mûre. J’y ai pensé ces derniers jours : en dehors de ma grande sœur, il n’y a personne d’autre. Tante, si ce n’est pour moi ou pour ma femme, faites-le au moins pour la défunte ! » En disant cela, il se mit à pleurer.

Dame Wang craignait que Xifeng, n’ayant jamais géré des funérailles, ne s’y prenne mal et n’attire le ridicule. Mais voyant Jia Zhen insister avec tant de sincérité, elle commença à hésiter, tout en regardant Xifeng d’un air pensif. Xifeng, de son côté, aimait toujours se mêler des affaires et se vanter de ses talents. Bien qu’elle dirigeât sa maison avec compétence, elle n’avait jamais organisé de grands événements comme des mariages ou des funérailles, et craignait que les autres ne la respectent pas pleinement ; elle brûlait donc d’envie de se voir confier une telle tâche. En voyant Jia Zhen agir ainsi, elle se réjouit intérieurement. D’abord, elle vit que Dame Wang refusait, puis, lorsque Jia Zhen parla avec tant de sincérité et que Dame Wang sembla fléchir, elle dit à Dame Wang : « Mon grand frère parle avec tant de ferveur ; ma tante, suivez donc son conseil. » Dame Wang demanda à voix basse : « En es-tu capable ? » Xifeng répondit : « Qu’y a-t-il de difficile ? Les grandes affaires extérieures, mon grand frère les a déjà réglées ; je n’ai qu’à m’occuper de l’intérieur. Si jamais je ne sais pas quelque chose, je pourrai toujours demander à ma tante. » Dame Wang, trouvant ces paroles raisonnables, ne dit plus rien. Jia Zhen, voyant que Xifeng acceptait, sourit de nouveau : « Je n’ai pas le choix, il faut que je demande à ma grande sœur de prendre cette peine. Permets-moi d’abord de te saluer, et quand tout sera fini, j’irai dans votre maison pour te remercier. » Sur ce, il s’inclina profondément, et Xifeng s’empressa de lui rendre son salut.

Jia Zhen tira alors rapidement de sa manche les tablettes de commandement du Ningguo Fu et les fit remettre à Xifeng par Baoyu, en disant : « Ma sœur, fais comme bon te semble ; si tu as besoin de quoi que ce soit, prends-les et use-en, sans même me consulter. Je te prie seulement de ne pas chercher à économiser pour moi ; l’important est que tout soit beau. Ensuite, il faut traiter les gens comme on le fait dans votre maison, sans craindre leurs plaintes. Si ces deux points sont respectés, je n’aurai plus aucune inquiétude. » Xifeng n’osa pas prendre les tablettes tout de suite ; elle regarda Dame Wang. Dame Wang dit : « Puisque ton frère parle ainsi, occupe-toi donc de ces affaires. Mais n’agis pas de ton propre chef, et si quelque chose survient, envoie quelqu’un demander conseil à ton frère et à ta belle-sœur, c’est essentiel. » Baoyu avait déjà pris les tablettes des mains de Jia Zhen et les tendit de force à Xifeng. Jia Zhen demanda encore : « Ma sœur restera-t-elle ici, ou viendra-t-elle chaque jour ? Si elle vient chaque jour, ce sera encore plus fatigant. Pourquoi ne pas préparer à la hâte une cour pour qu’elle puisse loger ici quelques jours, ce serait plus tranquille. » Xifeng sourit : « Inutile. Là-bas aussi, on a besoin de moi ; il vaut mieux que je vienne chaque jour. » Jia Zhen, l’entendant, n’insista pas. Puis, après quelques propos anodins, il sortit.

Quand les femmes se furent dispersées, Dame Wang demanda à Xifeng : « Que vas-tu faire aujourd’hui ? » Xifeng répondit : « Ma tante, veuillez retourner chez vous ; je dois d’abord mettre un peu d’ordre dans mes idées avant de rentrer. » Dame Wang, l’entendant, repartit donc avec Dame Xing et les autres. Laissons cela de côté.

Ici, Xifeng s’assit dans un pavillon à trois pièces attenant, et réfléchit : « Premièrement, la confusion du personnel entraîne des pertes d’objets ; deuxièmement, rien n’est confié à une personne responsable, ce qui mène à des renvois de responsabilités au dernier moment ; troisièmement, les dépenses sont excessives, avec des gaspillages et des demandes abusives ; quatrièmement, les tâches ne sont pas réparties selon leur importance, créant des inégalités entre le dur labeur et le repos ; cinquièmement, les domestiques sont arrogants, ceux qui ont du crédit n’obéissent pas, et ceux qui n’en ont pas ne peuvent progresser. » Ces cinq problèmes étaient en vérité les mœurs du Ningguo Fu. Comment Xifeng allait-elle les résoudre ? Il faut écouter la suite pour le savoir. En vérité :

Que de vêtements d’or et de pourpre, et pourtant, qui gouverne l’État ?

Une simple femme, avec ses épingles de jade, peut mettre de l’ordre dans une maison.