Quatorzième chapitre : Lin Ruhai meurt à Yangzhou, Jia Baoyu rend visite au Prince du Nord en chemin

On parle du majordome général du palais de Ningguo, Lai Sheng, qui, ayant appris que l’on avait confié l’intérieur à Fengjie, rassembla tous ses collègues et dit : « Maintenant qu’on a invité la deuxième dame Lian du palais de l’Ouest à gérer les affaires intérieures, si elle vient réclamer des objets ou parler, nous devons être plus prudents qu’à l’ordinaire. Que chacun vienne tôt et parte tard chaque jour ; supportons plutôt ce mois de labeur, et reposons-nous ensuite, sans perdre notre vieille face. C’est une fameuse peste, au visage acide et au cœur dur ; si elle se fâche un instant, elle ne reconnaît personne. » Tous dirent : « Raison. » Un autre ajouta en riant : « En bonne justice, il nous faut bien qu’elle vienne mettre de l’ordre ici ; tout est trop désordonné. » Tandis qu’ils parlaient, voici que la femme de Lai Wang arriva avec une tablette pour réclamer du papier à lettres et du papier officiel de la capitale ; sur le billet, les quantités étaient marquées. Les gens s’empressèrent de lui offrir un siège et du thé, tout en ordonnant de prendre le papier selon les quantités, puis, le portant, ils accompagnèrent la femme de Lai Wang jusqu’à la porte d’apparat, où ils lui remirent le tout pour qu’elle le porte elle-même à l’intérieur.

Fengjie ordonna alors à Caiming de confectionner des registres. Elle fit venir la femme de Lai Sheng, réclama le registre nominatif des domestiques pour l’examiner, et fixa le lendemain matin pour que toutes les femmes de service se présentent et reçoivent leurs ordres. Elle parcourut à peu près le registre, posa quelques questions à la femme de Lai Sheng, puis monta en voiture pour rentrer chez elle. La nuit se passa sans incident. Le lendemain, à l’heure mao zheng er ke (6h30), elle arriva. Les femmes et servantes du palais de Ningguo, ayant appris qu’elle était là, virent Fengjie en train de donner des ordres à la femme de Lai Sheng ; n’osant entrer sans permission, elles restèrent dehors à épier et écouter par la fenêtre. On entendit Fengjie dire à la femme de Lai Sheng : « Puisqu’on m’a confié cela, je ne peux m’empêcher de vous déplaire. Je ne suis pas comme votre maîtresse, au bon caractère, qui vous laisse faire. Ne dites plus : “C’est ainsi dans ce palais.” Désormais, il faut agir selon mes ordres ; si vous vous écartez ne serait-ce qu’à moitié, je ne me soucierai de savoir qui a de la face ou qui n’en a pas ; tout sera réglé sur-le-champ et clairement. » Cela dit, elle ordonna à Caiming de lire le registre nominatif, et fit entrer chaque personne une par une pour les examiner.

Quand ce fut fini, elle ordonna encore : « Ces vingt seront répartis en deux équipes, dix chacune ; chaque jour, ils ne s’occuperont que de servir le thé aux visiteurs et aux allants et venants à l’intérieur ; des autres affaires, ils n’auront pas à se charger. Ces vingt aussi seront répartis en deux équipes ; chaque jour, ils ne s’occuperont que du thé et des repas pour la famille et les parents ; des autres affaires, ils n’auront pas à se charger. Ces quarante seront également répartis en deux équipes ; ils ne s’occuperont que de brûler de l’encens, ajouter de l’huile devant le cercueil, suspendre les tentures, veiller le mort, offrir les repas et le thé, et se joindre aux pleurs selon les moments ; des autres affaires, ils n’auront rien à faire. Ces quatre ne s’occuperont que de la gestion des tasses, soucoupes et ustensiles à thé dans la salle de thé intérieure ; s’il en manque un seul, ils devront le remplacer à leurs frais. Ces quatre ne s’occuperont que des ustensiles pour le vin et les repas ; s’il en manque un seul, eux aussi devront le remplacer à leurs frais. Ces huit ne s’occuperont que de la surveillance et de la réception des offrandes funéraires. Ces huit ne s’occuperont que des lampes à huile, des bougies et du papier dans tous les endroits ; je prendrai le tout en charge, je vous le remettrai à vous huit, puis vous le distribuerez dans chaque lieu selon mes quantités fixes. Ces trente monteront la garde chaque nuit à tour de rôle, veilleront aux portes, surveilleront le feu et les lumières, et balayeront les lieux. Ce qui reste sera réparti selon les pièces : telle personne gardera tel endroit ; tout ce qui se trouve dans tel endroit, depuis les tables, chaises et antiquités jusqu’aux crachoirs et balais, chaque brin d’herbe ou jeune pousse, si quelque chose est perdu ou abîmé, on en demandera compte à celui qui garde cet endroit, et il devra le remplacer à ses frais. La femme de Lai Sheng fera chaque jour une inspection générale ; si quelqu’un paresse, joue aux dés, boit du vin, se bat ou se dispute, qu’on vienne immédiatement me le rapporter ; si tu caches quelque chose par favoritisme et que je le découvre, ta vieille face de trois ou quatre générations ne sera plus sauve. Maintenant, tout est réglé ; dorénavant, si un service se trompe, on s’adressera à ce service. Ceux qui me suivent d’habitude ont leurs propres montres ; pour toute affaire, grande ou petite, j’ai des heures fixes. De toute façon, vous avez aussi une horloge dans la salle principale. À l’heure mao zheng er ke, je viens faire l’appel ; à l’heure si zheng (10h), je prends le petit déjeuner ; ceux qui ont à réclamer des tablettes ou à rapporter des affaires, que ce soit seulement au début de l’heure wu (11h). Au début de l’heure xu (19h), après avoir brûlé le papier du crépuscule, j’irai inspecter chaque endroit en personne ; à mon retour, ceux qui montent la garde de nuit me remettront les clés en bon ordre. Le lendemain, je serai de nouveau là à l’heure mao zheng er ke. Supportons donc ensemble ces quelques jours de labeur ; quand tout sera fini, votre maître, le vieux seigneur, vous récompensera naturellement. »

Cela dit, elle ordonna de distribuer selon les quantités du thé, de l’huile, des bougies, des plumeaux en plumes de poule, des balais et autres objets. En même temps, on apporta le matériel : nappes de table, housses de chaise, coussins, tapis de feutre, crachoirs, repose-pieds, etc. Tout en distribuant, elle prenait le pinceau et enregistrait : telle personne s’occupe de tel endroit, telle personne reçoit tel objet ; tout était noté très clairement. Les gens, ayant reçu leurs tâches, avaient tous une direction, contrairement à avant où l’on ne prenait que les besognes faciles, et que personne ne voulait des corvées pénibles. Dans les différentes pièces, on ne pouvait plus profiter du désordre pour perdre des objets. Même les allées et venues des visiteurs se firent dans le calme, sans qu’on soit comme avant, à servir le thé d’un côté et à apporter les repas de l’autre, ou à accompagner les pleurs tout en s’occupant de recevoir les invités. Ces défauts de manque d’ordre, de confusion, de refus, de paresse et de larcin furent tous éliminés dès le lendemain.

Fengjie, voyant que son autorité était respectée et ses ordres exécutés, en était très satisfaite. Comme You Shi était malade et que Jia Zhen, trop affligé, mangeait à peine, chaque jour elle faisait préparer dans son palais diverses bouillies fines et petits plats délicats, et les envoyait pour l’encourager à manger. Jia Zhen, de son côté, ordonnait chaque jour de servir des mets de première qualité dans le pavillon intérieur, rien que pour Fengjie. Fengjie, sans craindre la fatigue, venait chaque jour à l’heure mao zheng er ke pour l’appel et les affaires, se tenant seule dans le pavillon intérieur, sans se mêler aux autres belles-sœurs ; même si des visiteuses arrivaient, elle n’allait pas les saluer.

Ce jour-là, c’était le cinquième jour de la cinquième semaine [de deuil] ; les moines bouddhistes, invités pour les rites, commençaient à ouvrir les portes et à briser les enfers, à transmettre la lumière pour guider les âmes, à comparaître devant le roi Yan, à convoquer les démons, à offrir un banquet au roi Dizang, à ouvrir le pont d’or et à agiter les bannières ; les taoïstes, de leur côté, présentaient des pétitions et des tablettes, rendaient hommage aux Trois Purs et saluaient l’Empereur de Jade ; les moines chan faisaient des offrandes d’encens, récitaient les soutras des faims voraces et pratiquaient les récitations d’eau ; il y avait aussi treize nonnes, vêtues de robes brodées et chaussées de souliers rouges, qui récitaient en silence, devant le cercueil, les incantations pour guider les âmes ; c’était très animé. Fengjie, sachant que ce jour-là il y aurait beaucoup d’invités, avait passé la nuit chez elle ; à l’heure yin zheng (4h), Pinger la pria de se lever pour se laver et se coiffer. Quand elle fut prête, après avoir changé de vêtements et s’être lavé les mains, elle avala deux bouchées de bouillon de riz gluant au lait et au sucre, se rinça la bouche, et il était déjà l’heure mao zheng er ke. La femme de Lai Wang et les autres l’attendaient depuis longtemps. Fengjie sortit sous le porche, monta en voiture ; devant, on portait une paire de lanternes en corne transparente, sur lesquelles étaient inscrits en grands caractères les trois mots « Palais de Rongguo » ; elle arriva lentement au palais de Ningguo. Aux grandes portes, des lanternes étaient suspendues, brillamment éclairées ; des deux côtés, des lampes sur piquets éclairaient comme en plein jour ; des serviteurs en vêtements de deuil, en rangs serrés, se tenaient debout des deux côtés. On fit arrêter la voiture à la porte principale ; les jeunes valets se retirèrent, et les femmes de service s’approchèrent pour soulever le rideau de la voiture. Fengjie descendit, s’appuyant d’une main sur Fenger ; deux femmes tenant des lanternes avec des manches l’entourèrent et la firent entrer. Les femmes du palais de Ningguo vinrent la saluer et lui présenter leurs respects. Fengjie entra lentement dans le jardin Huifang, jusqu’au pavillon Dengxian, devant le cercueil ; dès qu’elle vit la bière, ses larmes roulèrent comme des perles dont le fil est rompu. Dans la cour, de nombreux jeunes valets se tenaient, les mains pendantes, prêts à brûler du papier. Fengjie ordonna : « Offrez le thé et brûlez le papier. » On entendit un coup de gong, tous les instruments de musique jouèrent ensemble ; quelqu’un apporta vite une grande chaise ronde qu’on plaça devant le cercueil ; Fengjie s’assit et se mit à pleurer à haute voix. Alors, hommes et femmes, de l’intérieur et de l’extérieur, en haut et en bas, voyant Fengjie pleurer, s’empressèrent de l’accompagner en sanglotant.

Au bout d’un moment, Jia Zhen et You Shi envoyèrent quelqu’un pour la consoler, et Fengjie s’arrêta. La femme de Lai Wang offrit du thé pour se rincer la bouche ; Fengjie se leva alors, prit congé des membres du clan, et entra seule dans le pavillon intérieur. Elle fit l’appel nominal : tous les effectifs étaient présents, sauf une personne chargée de l’accueil des visiteurs. Elle ordonna de la faire venir ; l’autre arriva, confuse et craintive. Fengjie ricana froidement : « Je me demandais qui avait fait une erreur ; c’est donc toi ! Tu as plus de considération que les autres, c’est pourquoi tu n’écoutes pas mes ordres. » La personne dit : « Moi, je viens tôt tous les jours ; seulement aujourd’hui, en me réveillant, j’ai trouvé qu’il était tôt, et je me suis rendormie, ce qui m’a fait arriver en retard. Je supplie la dame de me pardonner cette fois. » Tandis qu’elle parlait, voici que la femme de Wang Xing, du palais de Rongguo, arriva et se montra devant.

Fengjie, sans encore congédier cette personne, demanda d’abord : « Que fait la femme de Wang Xing ? » Celle-ci, qui souhaitait justement qu’on s’occupe d’elle d’abord, se hâta d’entrer et dit : « Je viens chercher une tablette pour prendre du fil et fabriquer les filets des voitures et des palanquins. » Cela dit, elle tendit un billet. Fengjie ordonna à Caiming de le lire : « Deux grands palanquins, quatre petits palanquins, quatre voitures ; il faut tant de cordelettes de différentes tailles, tant de livres de fil à perles. » Fengjie, voyant que les quantités correspondaient, ordonna à Caiming de l’enregistrer, prit la tablette du palais de Rongguo et la jeta. La femme de Wang Xing partit.

Fengjie allait parler quand elle vit entrer quatre intendants du palais de Rongguo, tous venus réclamer des objets et des tablettes. Fengjie ordonna à Caiming de prendre les billets et de les lire ; elle en entendit quatre en tout, désigna deux et dit : « Ces deux-là ont des erreurs de comptes ; refaites les calculs et venez les chercher ensuite. » Cela dit, elle jeta les billets. Les deux hommes s’en allèrent, déçus.

Fengjie, voyant que Zhang Cai était présente, lui demanda : « De quoi s’agit-il ? » Zhang Cai s’empressa de prendre un billet et répondit : « C’est au sujet des rideaux de voiture qui viennent d’être confectionnés ; je viens chercher le montant de la main-d’œuvre pour le tailleur, quelques taëls. » Fengjie, après avoir entendu cela, prit le billet et ordonna à Caiming de l’enregistrer. Ce ne fut qu’après que Wang Xing eut remis sa plaque et obtenu la confirmation du commis aux achats, qu’elle permit à Zhang Cai de recevoir l’argent. Puis elle ordonna de lire un autre billet, concernant l’achèvement du cabinet d’étude extérieur de Baoyu, pour lequel on demandait des fonds pour le papier et la colle. Fengjie, ayant entendu, ordonna de prendre le billet et de l’enregistrer, et ce ne fut qu’après que Zhang Cai eut réglé ses comptes qu’elle envoya la personne suivante.

Fengjie dit alors : « Demain, il sera endormi, après-demain, je serai endormie aussi, et à la fin, il n’y aura plus personne. J’aurais bien voulu te pardonner, mais si je montre de l’indulgence une première fois, il sera difficile de gérer les autres ensuite. Il vaut mieux régler cela tout de suite. » Aussitôt, son visage s’assombrit, et elle ordonna d’une voix sévère : « Emmenez-le, donnez-lui vingt coups de bâton ! » En même temps, elle jeta la plaque de la maison de Ning : « Va dire à Laisheng de lui retirer un mois de salaire et de riz ! » En entendant cela, et voyant le regard furieux de Fengjie, les personnes présentes comprirent qu’elle était en colère ; ils n’osèrent pas tarder : ceux qui devaient traîner l’homme le firent, et ceux qui portaient la plaque s’empressèrent de transmettre l’ordre. L’homme, sans pouvoir se défendre, fut traîné dehors et reçut vingt coups de bâton, puis il dut revenir pour remercier. Fengjie dit : « S’il y a encore un retard demain, ce sera quarante coups ; après-demain, soixante. Que ceux qui veulent être battus continuent à être en retard ! » Ayant dit cela, elle ordonna : « Que l’on se disperse. » Ceux qui étaient dehors, entendant cela, retournèrent chacun à leurs tâches. À ce moment, dans les deux maisons de Ning et de Rong, ceux qui venaient recevoir ou remettre des plaques allaient et venaient sans cesse. L’homme qui avait été battu, honteux, s’en alla, comprenant alors la rigueur de Fengjie. Personne n’osa plus paresser, et dès lors, tous accomplirent leurs devoirs avec diligence. Cela n’est pas raconté plus avant.

Parlons maintenant de Baoyu. Voyant que la foule était nombreuse ce jour-là, il craignit que Qin Zhong ne soit embarrassé, et il lui parla en secret pour l’emmener s’asseoir chez Fengjie. Qin Zhong dit : « Elle a beaucoup à faire et n’aime pas qu’on la dérange. Si nous allons, ne sera-t-elle pas ennuyée ? » Baoyu répondit : « Comment oserait-elle nous montrer de l’ennui ? Ce n’est rien, suis-moi simplement. » Sur ce, il prit Qin Zhong par la main et l’emmena jusqu’à l’avant-toit. Fengjie était en train de dîner ; les voyant arriver, elle sourit et dit : « Quelles longues jambes vous avez ! Montez vite. » Baoyu dit : « Nous avons déjà mangé. » Fengjie demanda : « Avez-vous mangé ici ou de l’autre côté ? » Baoyu répondit : « Ici, avec ces rustres, que mangerions-nous ? C’est de l’autre côté que nous avons mangé avec Grand-mère. » Sur ce, ils prirent place.

Quand Fengjie eut fini de manger, une femme de la maison de Ning vint recevoir une plaque pour obtenir des fonds pour l’huile et l’encens. Fengjie sourit et dit : « Je pensais que vous deviez venir aujourd’hui pour cela, mais je ne vous voyais pas ; j’ai cru que vous aviez oublié. Finalement, vous êtes venue. Si vous aviez oublié, vous auriez dû payer de votre poche, et j’y aurais gagné. » La femme répondit en souriant : « En effet, j’avais oublié. Je ne m’en suis souvenue qu’à l’instant ; si j’étais venue plus tard, je n’aurais pas pu obtenir la plaque. » Ayant dit cela, elle prit la plaque et partit.

Peu après, on enregistra et remit les plaques. Qin Zhong dit en souriant : « Dans vos deux maisons, vous utilisez toutes ces plaques. Si quelqu’un en fabriquait une en secret et prenait de l’argent en s’enfuyant, que feriez-vous ? » Fengjie sourit et dit : « Si c’était comme tu dis, il n’y aurait plus de loi. » Baoyu demanda alors : « Pourquoi personne ne vient-il prendre de plaque chez nous pour faire quelque chose ? » Fengjie dit : « Quand les gens viennent, tu es encore en train de rêver. Je te demande : quand lisez-vous le soir ? » Baoyu répondit : « Je voudrais bien commencer tout de suite, mais ils n’ont pas encore fini d’arranger le cabinet d’étude. Je n’y peux rien. » Fengjie sourit : « Si tu m’invitais, je te garantis que ce serait vite fait. » Baoyu dit : « Même si tu voulais accélérer, cela ne servirait à rien ; ils feront ce qu’ils ont à faire quand le moment viendra. » Fengjie sourit : « Même s’ils travaillent, il leur faut des matériaux ; mais si je ne leur donne pas la plaque, ils ne peuvent rien obtenir. » En entendant cela, Baoyu se jeta sur Fengjie et demanda immédiatement la plaque : « Bonne sœur, donne-moi la plaque pour qu’ils aillent chercher ce qu’il faut. » Fengjie dit : « Je suis si fatiguée que tout mon corps me fait mal, et tu viens me tripoter ? Sois tranquille, ils ont déjà reçu le papier pour la colle aujourd’hui ; s’ils avaient besoin d’autre chose, ils attendraient qu’on les appelle, non ? Ne suis-je pas bête ? » Baoyu n’y croyait pas, alors Fengjie appela Caiming pour vérifier le registre et le montra à Baoyu.

Pendant qu’ils s’amusaient ainsi, quelqu’un vint annoncer : « Zhao’er, l’envoyé de Suzhou, est arrivé. » Fengjie ordonna de le faire entrer immédiatement. Zhao’er fit une génuflexion et salua. Fengjie lui demanda : « Pourquoi es-tu revenu ? » Zhao’er répondit : « Le Second Maître m’a renvoyé. Le Vieux Monsieur Lin, le lettré, est décédé le neuvième jour du neuvième mois, à l’heure Si. Le Second Maître a emmené Mademoiselle Lin pour escorter le cercueil du Vieux Monsieur Lin jusqu’à Suzhou ; ils devraient être de retour vers la fin de l’année. Le Second Maître m’a envoyé pour annoncer la nouvelle, présenter ses respects, demander les instructions de la Vieille Dame, et aussi pour voir si tout va bien chez Madame. Il m’a dit d’apporter quelques vêtements fourrés. » Fengjie demanda : « As-tu vu les autres ? » Zhao’er répondit : « Je les ai tous vus. » Ayant dit cela, il se retira précipitamment. Fengjie dit à Baoyu en souriant : « Ta cousine Lin va rester longtemps chez nous maintenant. » Baoyu dit : « C’est terrible ! Je pense à elle, ces jours-ci, elle doit pleurer sans arrêt. » En parlant, il fronça les sourcils et poussa un long soupir.

Fengjie, voyant Zhao’er revenu, n’avait pas eu le temps, devant les autres, de demander des détails sur Jia Lian, ce qui la préoccupait. Elle voulait rentrer chez elle, mais les affaires étaient si nombreuses que si elle partait un instant, elle risquait des retards ou des erreurs, ce qui aurait prêté à rire. Elle dut donc patienter jusqu’au soir. De retour chez elle, elle fit venir Zhao’er et l’interrogea en détail sur le voyage et les nouvelles. Toute la nuit, elle prépara les vêtements fourrés, et avec Pinger, elle inspecta et emballa les paquets, réfléchissant soigneusement à ce qui pourrait être nécessaire, et remit le tout à Zhao’er. Elle donna aussi des instructions détaillées à Zhao’er : « En voyage, sers bien le Second Maître, ne le mets pas en colère, rappelle-lui souvent de ne pas trop boire, et ne l’entraîne pas à connaître des femmes de mauvaise vie ; sinon, je te casserai les jambes à ton retour. » Et ainsi de suite. Quand tout fut réglé en hâte, il était presque quatre heures du matin. Elle se coucha, mais ne put dormir ; avant qu’elle ne s’en rende compte, le coq chanta et le jour se leva. Elle se hâta de faire sa toilette et se rendit à la maison de Ning.

Quant à Jia Zhen, voyant que le jour du départ du convoi funèbre approchait, il monta lui-même en voiture, emmena le fonctionnaire des rites yin-yang, et se rendit au Temple du Seuil de Fer pour inspecter l’endroit où le cercueil serait déposé. Il recommanda aussi en détail au supérieur Sekong de bien préparer des offrandes fraîches et d’inviter de nombreux moines renommés pour accueillir le cercueil. Sekong s’empressa de préparer le dîner. Jia Zhen n’avait pas d’appétit pour le thé ni pour la nourriture ; comme il était tard et qu’il ne pouvait rentrer en ville, il passa la nuit dans une cellule. Le lendemain matin, il retourna en ville pour organiser les funérailles, tout en envoyant des gens au Temple du Seuil de Fer pour décorer en hâte le lieu de repos du cercueil et préparer la cuisine, le thé et autres choses pour accueillir le cortège.

De son côté, Fengjie, voyant que le temps était limité, répartit et organisa les tâches en détail à l’avance. D’une part, elle envoya des gens de la maison de Rong, avec voitures et porteurs, pour suivre Dame Wang au convoi funèbre ; d’autre part, elle s’occupa de réserver un logement pour elle-même lors des funérailles. À ce moment, la dame titrée du duc Shan était décédée, et les deux dames Wang et Xing étaient allées offrir des sacrifices et suivre le convoi. C’était aussi l’anniversaire de la princesse du roi de Xi’an, pour lequel il fallait offrir des cadeaux. La dame titrée du duc Zhen avait donné naissance à un fils aîné, et il fallait préparer des présents de félicitations. De plus, son frère aîné Wang Ren rentrait dans le Sud avec sa famille ; elle devait écrire une lettre à ses parents pour les saluer et préparer les objets à emporter. Il y avait aussi Yingchun qui était malade, et chaque jour il fallait appeler le médecin, préparer les médicaments, examiner les ordonnances, les diagnostics et les prescriptions — toutes choses difficiles à décrire en détail. De plus, le jour des funérailles approchait, si bien que Fengjie n’avait pas le temps de manger ni de boire, et ne pouvait trouver de repos ni assise ni couchée. À peine arrivait-elle à la maison de Ning que les gens de Rong la suivaient ; dès qu’elle retournait à Rong, les gens de Ning la retrouvaient. Fengjie, voyant cela, en était plutôt contente ; elle ne cherchait pas à paresser ni à se dérober, de peur d’être critiquée. Aussi, de jour comme de nuit, elle ne cessait de s’affairer, organisant tout avec une grande rigueur. Ainsi, tous, dans tout le clan, la louaient sans réserve.

Le soir de la veillée funèbre, deux troupes de petits acteurs et des artistes de cirque divertissaient les invités et les dames de la famille. Youshi était encore alitée dans sa chambre intérieure, et c’était Fengjie seule qui gérait et recevait tout. Bien qu’il y eût de nombreuses belles-sœurs dans le clan, certaines étaient timides de parole, d’autres timides dans leurs mouvements, d’autres peu habituées à voir du monde, d’autres encore intimidées par les nobles et les officiels — en somme, aucune n’égalait Fengjie par son aisance, sa générosité de langage, sa dignité et sa largeur d’esprit. Aussi ne faisait-elle aucun cas des autres, donnant des ordres et dirigeant à sa guise, comme si personne n’était là. Toute la nuit, les lumières brillaient, les feux scintillaient, les hôtes allaient et venaient ; la foule et l’animation étaient indescriptibles. Au matin, l’heure propice arriva. Soixante-quatre porteurs en vêtements de deuil soulevèrent le cercueil, et sur la bannière devant, était écrit en grands caractères :

« La douce et pure épouse du défunt lettré Lin, de la ville de Yangzhou, née Jia, fille de la maison de Rong, de la capitale impériale. »

Tous les accessoires et les décorations étaient nouvellement confectionnés, éclatants et resplendissants. Baozhu, suivant le rituel des filles non mariées, brisa la coupe et conduisit le deuil en pleurant amèrement.

À ce moment-là, les officiels qui suivaient le convoi funèbre comprenaient : le petit-fils de Niu Qing, duc qui pacifie le pays, et actuellement comte de premier rang Niu Jizong ; le petit-fils de Liu Biao, duc qui gouverne par la raison, et actuellement vicomte de premier rang Liu Fang ; le petit-fils de Chen Yi, duc qui rend le pays égal, et général héréditaire de troisième rang qui terrifie la vertu Chen Ruiwen ; le petit-fils de Ma Kui, duc qui gouverne le pays, et général héréditaire de troisième rang qui terrifie au loin Ma Shang ; le petit-fils de Hou Xiaoming, duc qui cultive la vertu, et vicomte héréditaire de premier rang Hou Xiaokang ; la dame titrée du duc qui orne le pays étant décédée, son petit-fils Shi Guangzhu était en deuil et n’était pas venu. Ces six familles, avec celles de Ning et de Rong, formaient ce qu’on appelait autrefois les « Huit Ducs ». En outre, il y avait le petit-fils du prince de Nan’an, le petit-fils du prince de Xining, le marquis Zhongjing Shi Ding, le petit-fils du marquis de Pingyuan et baron héréditaire de deuxième rang Jiang Zining, le petit-fils du marquis de Dingcheng et baron héréditaire de deuxième rang, également inspecteur de la garnison de la capitale, Xie Jing, le petit-fils du marquis de Xiangyang et baron héréditaire de deuxième rang Qi Jianhui, le petit-fils du marquis de Jingtian et commandant des patrouilles des cinq villes Qiu Liang. On comptait encore le fils du comte de Jinxiang, Han Qi, le fils du général des guerriers divins, Feng Ziying, Chen Yejun, Wei Ruolan, et bien d’autres princes et fils de nobles, trop nombreux pour être énumérés. Parmi les dames, on dénombrait environ une dizaine de grandes chaises à porteurs et trente ou quarante petites, sans compter les chaises masculines et féminines de la famille, ainsi que les voitures, ce qui faisait plus d’une centaine de véhicules. Ajoutant à cela les divers officiers de cérémonie, les ornements et les divertissements en tête, le cortège s’étendait majestueusement sur trois ou quatre li.

Peu de temps après avoir avancé, on aperçut sur le bord de la route des pavillons de brocart haut dressés, avec des banquets préparés et de la musique jouée : c’étaient les différentes familles qui offraient des sacrifices sur le chemin. Le premier pavillon était celui du prince de Dongping, le deuxième celui du prince de Nan’an, le troisième celui du prince de Xining, et le quatrième celui du prince de Beijing. Parmi ces quatre princes, autrefois seul le prince de Beijing avait les plus grands mérites, et aujourd’hui ses descendants continuaient à hériter de son titre. Actuellement, le prince de Beijing, Shui Rong, n’avait pas encore vingt ans ; il était d’une beauté remarquable et d’un caractère humble et affable. Ayant récemment appris le décès de la petite-fille aînée par mariage du duc de Ning, et songeant à l’amitié qui avait lié leurs grands-pères, partageant les mêmes difficultés et les mêmes honneurs sans se considérer comme étrangers malgré des noms différents, il ne se prévalait pas de son rang princier. Quelques jours auparavant, il était déjà venu présenter ses condoléances et offrir des sacrifices ; aujourd’hui, il avait encore fait dresser un pavillon de route et ordonné à ses officiers de l’attendre. Lui-même, après s’être rendu à la cour avant l’aube et avoir expédié ses affaires officielles, avait revêtu des vêtements de deuil, était monté dans sa grande chaise à porteurs, et était venu au son des cloches et sous un dais. Il descendit de chaise devant le pavillon de sacrifice. Ses officiers se tenaient en rang des deux côtés pour le servir, tandis que le peuple et les soldats n’osaient circuler.

Bientôt, on vit le grand convoi funèbre de la maison de Ning s’avancer majestueusement, telle une montagne d’argent écrasant la terre, venant du nord. Les éclaireurs de la maison de Ning, qui ouvraient la route, l’aperçurent et se hâtèrent d’aller prévenir Jia Zhen. Jia Zhen ordonna immédiatement de faire une pause devant, et avec Jia She et Jia Zheng, il s’avança rapidement pour saluer selon les rites d’État. Shui Rong, dans sa chaise, s’inclina légèrement et leur rendit le salut en souriant, les traitant encore selon les appellations de relations héréditaires, sans aucune arrogance. Jia Zhen dit : « Les funérailles de ma belle-fille ont reçu plusieurs fois l’honneur de la visite de Votre Altesse ; nous, les plus jeunes, comment pourrions-nous supporter cela ? » Shui Rong répondit en souriant : « Les liens d’une amitié héréditaire n’ont pas besoin de telles paroles. » Sur ce, il se tourna et ordonna au chef des officiers de la maison princière de présider aux offrandes. Jia She et les autres, après avoir rendu les salutations de leur côté, se tournèrent à nouveau pour remercier de la grâce.

Shui Rong, très modeste, demanda alors à Jia Zheng : « Quel est celui qui est né avec un jade dans la bouche ? J’ai souvent voulu le rencontrer, mais des affaires diverses m’en ont empêché. Je pense qu’il est ici aujourd’hui ; pourquoi ne pas l’inviter à se présenter ? » À ces mots, Jia Zheng se hâta de retourner et ordonna à Jia Bao-yu d’ôter ses vêtements de deuil et de l’amener. Jia Bao-yu, qui avait souvent entendu son père, son frère aîné, ses parents et amis vanter Shui Rong comme un prince vertueux, doué à la fois de talent et de beauté, élégant et libre, souvent peu contraint par les conventions officielles et les règles impériales, avait toujours désiré le rencontrer, mais son père l’avait sévèrement tenu à l’écart, sans occasion. Maintenant qu’on l’appelait, il en était naturellement ravi. Tout en marchant, il aperçut Shui Rong assis dans sa chaise, d’une prestance remarquable. Quant à savoir ce qu’il en était de plus près, il faut écouter le prochain chapitre pour le découvrir.