Dix-neuvième chapitre : Tendrement, dans la douce nuit, la fleur parle ; Avec une affection profonde, un jour paisible, le jade exhale son parfum

Le lendemain du retour de la Dame de Jia au palais, elle se présenta devant l’Empereur pour le remercier et lui fit un rapport détaillé de sa visite dans sa famille. L’Empereur, très satisfait, sortit du trésor impérial des satins de couleur, de l’or et de l’argent, et en gratifia Jia Zheng ainsi que les dames du palais et autres personnes ; il n’est pas nécessaire de s’étendre là-dessus. Quant aux deux demeures, celle de Rongguo et celle de Ningguo, après plusieurs jours d’efforts intenses, tout le monde était épuisé, chacun avait l’esprit las, et il fallut encore deux ou trois jours pour ranger tous les décors et objets du jardin. La première était Xifeng : ses affaires étaient nombreuses et ses responsabilités lourdes ; d’autres auraient pu trouver un moment de répit, mais elle seule ne pouvait se libérer ; de plus, par nature, elle était ambitieuse et ne voulait pas être en reste, de peur des critiques. Aussi se forçait-elle à tenir bon, comme si de rien n’était. Le premier était Baoyu, qui, lui, n’avait absolument rien à faire et était des plus oisifs. Mais justement, ce matin-là, la mère de Xiren vint en personne trouver la Dame Jia pour demander à emmener Xiren chez elle goûter les pâtés de Nouvel An, promettant de la ramener le soir. Baoyu passa donc son temps à jouer aux dés et au go avec les servantes. Alors qu’il s’ennuyait dans sa chambre, une servante vint annoncer : « Monsieur Zhen, de la demeure de l’Est, invite Monsieur à aller voir des pièces de théâtre et à admirer les lanternes. » À ces mots, Baoyu ordonna qu’on l’habille. Au moment de partir, on apporta un fromage à la vapeur au sucre, offert par la Dame de Jia. Baoyu se souvint que la dernière fois, Xiren avait aimé ce mets, et il ordonna qu’on le lui garde. Lui-même, après avoir pris congé de la Dame Jia, se rendit au spectacle.

Mais voilà : au manoir de Jia Zhen, on jouait des pièces comme Ding Lang reconnaît son père, Huang Boyang déploie le piège des âmes errantes, ou encore Sun Wukong sème le chaos au Ciel et Jiang Ziya décapite les généraux et les consacre dieux. Tantôt des esprits et des démons surgissaient en désordre, tantôt des monstres apparaissaient, sans parler des bannières qu’on agitait, des processions, des invocations aux bouddhas et des offrandes d’encens : le bruit des gongs et des tambours, les cris, portaient jusqu’au bout de la ruelle. Dans toute la rue, on s’exclamait : « Quel spectacle animé ! Nulle autre maison n’en offre de pareil ! » Baoyu, voyant cette agitation et ce tumulte si excessifs, ne resta qu’un instant assis, puis se leva pour flâner un peu partout. D’abord, il entra voir You-shi et ses servantes et concubines, échangea quelques plaisanteries, puis ressortit par la seconde porte. You-shi et les autres, croyant qu’il allait voir le théâtre, ne s’occupèrent pas de lui. Jia Zhen, Jia Lian, Xue Pan et les autres, tout occupés à jouer aux devinettes et à boire, à se divertir de mille manières, ne firent pas attention à lui ; même s’ils ne le voyaient pas à sa place, ils pensaient qu’il était rentré, et ne s’enquirent de rien. Quant aux jeunes valets qui accompagnaient Baoyu, les plus âgés, sachant qu’il ne rentrerait sans doute pas avant le soir, en profitèrent pour aller jouer, ou rendre visite à des parents pour goûter les pâtés de Nouvel An, ou même fréquenter des prostituées et boire ; ils s’éclipsèrent discrètement, comptant revenir le soir. Les plus jeunes, eux, se glissèrent dans les coulisses du théâtre pour voir le spectacle.

Baoyu, ne voyant personne, pensa : « Il y a d’habitude ici un petit cabinet d’étude, où pend un rouleau représentant une belle femme, peinte avec une grande vérité. Avec tout ce bruit, il n’y aura sans doute personne là-bas, et la belle doit s’ennuyer ; il faut que j’aille lui tenir compagnie. » Sur cette pensée, il se dirigea vers l’étude. Arrivé près de la fenêtre, il entendit des gémissements à l’intérieur. Baoyu sursauta : « Serait-ce que la belle a pris vie ? » Rassemblant son courage, il humecta le papier de la fenêtre du bout de la langue, le perça et regarda à l’intérieur. Le rouleau n’avait pas pris vie, mais c’était Mingyan qui tenait une fille dans ses bras, faisant ce que l’immortelle Jinghuan avait enseigné. Baoyu ne put s’empêcher de crier : « C’en est trop ! » et, d’un coup de pied, ouvrit la porte, les faisant se séparer en sursaut, tout tremblants, rajustant leurs vêtements.

Voyant que c’était Baoyu, Mingyan se jeta à genoux et demanda pardon à plusieurs reprises. Baoyu dit : « En plein jour, qu’est-ce que cela signifie ? Si Monsieur Zhen l’apprend, tu es perdu ! » Tout en regardant la servante, qui, sans être jolie, avait le teint clair et un certain charme, elle rougit jusqu’aux oreilles, baissa la tête et ne dit mot. Baoyu frappa du pied : « Vite, sauve-toi ! » Ces paroles rappelèrent la fille à elle-même, et elle s’enfuit à toute vitesse. Baoyu courut après elle et cria : « N’aie pas peur, je ne dirai rien à personne ! » Mingyan, derrière lui, s’écria, désespéré : « Ancêtre, voilà que tu le dis à tout le monde ! » Baoyu demanda alors : « Quel âge a cette fille ? » Mingyan répondit : « Elle n’a guère plus de seize ou dix-sept ans. » Baoyu dit : « Tu ne t’es même pas informé de son âge et de son signe, alors du reste, tu ne sais rien non plus. On voit bien qu’elle t’a connu pour rien. Pauvre, pauvre fille ! » Il demanda encore : « Comment s’appelle-t-elle ? » Mingyan éclata de rire : « Si je dis son nom, c’est une longue histoire, et vraiment une drôle d’histoire, qu’on ne saurait écrire. À l’en croire, sa mère, en lui donnant naissance, fit un rêve : elle vit qu’elle recevait un rouleau de brocart, orné d’un motif de svastika aux cinq couleurs, ininterrompu, symbole de richesse et de bonheur. Aussi l’appela-t-on Wan’er. » Baoyu sourit : « C’est bien étrange, en effet ; sans doute aura-t-elle quelque chance dans l’avenir. » Là-dessus, il resta un moment pensif.

Mingyan demanda alors : « Second jeune maître, pourquoi ne restez-vous pas à regarder ce beau spectacle ? » Baoyu dit : « J’en ai eu assez après l’avoir regardé un bon moment ; je suis sorti me promener, et je vous ai rencontrés. Que faire maintenant ? » Mingyan ricana : « Personne ne le sait, je pourrais emmener secrètement le Second jeune maître faire un tour hors de la ville ; nous reviendrions ensuite, et personne n’en saurait rien. » Baoyu dit : « Non, ce n’est pas bien ; prends garde qu’un ravisseur ne t’enlève. Et si on l’apprend, ce sera tout un scandale. Mieux vaut aller dans un endroit proche et familier, d’où l’on puisse revenir vite. » Mingyan dit : « Un endroit proche et familier ? Chez qui peut-on aller ? C’est difficile. » Baoyu sourit : « À mon avis, allons plutôt chez ta sœur Hua, voir ce qu’elle fait chez elle. » Mingyan rit : « Bien, bien ! J’avais oublié sa maison. » Puis il dit : « Si on l’apprend, et qu’on dise que c’est moi qui ai entraîné le Second jeune maître à faire des sottises, on me battra ? » Baoyu dit : « Je suis là. » Mingyan, entendant cela, amena un cheval, et tous deux sortirent par la porte de derrière. Par chance, la maison de Xiren n’était pas loin, à un demi-li tout au plus ; en un instant, ils furent devant la porte. Mingyan entra d’abord pour appeler le frère de Xiren, Hua Zifang. À ce moment, la mère de Xiren avait reçu Xiren et quelques nièces, et elles prenaient des fruits et du thé. En entendant quelqu’un crier « Frère Hua », Hua Zifang se hâta de sortir et, voyant le maître et son valet, fut saisi d’étonnement et d’inquiétude. Vite, il prit Baoyu dans ses bras pour le descendre de cheval, et cria dans la cour : « Le Second jeune maître Bao est arrivé ! » Les autres l’entendirent sans y prêter attention, mais Xiren, ne sachant ce qui se passait, accourut au-devant de Baoyu, le saisit par le bras et demanda : « Comment se fait-il que tu sois venu ? » Baoyu sourit : « Je m’ennuyais, je suis venu voir ce que tu faisais. » Xiren, rassurée, poussa un soupir et dit en souriant : « Tu es vraiment trop fou ! Pourquoi es-tu venu ? » Puis elle demanda à Mingyan : « Y a-t-il d’autres personnes avec vous ? » Mingyan sourit : « Personne ne le sait, il n’y a que nous deux. » À ces mots, Xiren s’alarma de nouveau : « C’est impardonnable ! Si par hasard vous rencontriez quelqu’un, ou si vous tombiez sur Monsieur votre père, dans les rues pleines de monde, de voitures et de chevaux, s’il arrivait un accident, serait-ce une plaisanterie ? Vous avez plus de courage qu’une cruche ! C’est Mingyan qui t’a poussé à cela ; en rentrant, je dirai aux nourrices de te battre. » Mingyan fit la moue : « Le Second jeune maître m’a ordonné, en me menaçant et en me frappant, de le conduire ici, et maintenant on me jette la faute. J’avais dit de ne pas venir… Sinon, retournons-y. » Hua Zifang s’empressa de dire : « Assez, puisque vous êtes venu, n’en parlons plus. Mais notre chaumière de chaume est étroite et sale, comment le jeune maître pourra-t-il s’y asseoir ? »

La mère de Xiren était déjà sortie à leur rencontre. Xiren prit Baoyu par la main et le fit entrer. Baoyu vit trois ou quatre jeunes filles dans la chambre ; à son entrée, elles baissèrent la tête, honteuses et timides. Hua Zifang et sa mère, craignant que Baoyu n’ait froid, l’invitèrent à monter sur le kang, dressèrent en hâte une table de fruits et versèrent du thé. Xiren sourit : « Ne vous donnez pas tant de peine, je sais ce qu’il faut faire. Il n’est pas nécessaire de disposer des fruits, et je n’ose pas lui donner n’importe quoi à manger. » Tout en parlant, elle prit son propre coussin, l’étendit sur le kang, y fit asseoir Baoyu, lui mit son propre chauffe-pieds sous les pieds, tira de sa bourse deux pastilles parfumées en forme de fleur de prunier, ouvrit son chauffe-mains, y mit le feu, le referma, le plaça dans le sein de Baoyu, puis versa du thé dans sa propre tasse et la lui offrit. Pendant ce temps, sa mère et son frère avaient déjà préparé en hâte une table bien garnie de fruits. Xiren, voyant qu’il n’y avait rien de comestible, sourit : « Puisque tu es venu, il ne faut pas repartir sans avoir goûté quelque chose, ne fût-ce qu’un peu, pour dire que tu es venu chez moi. » Ce disant, elle prit quelques pignons de pin, en souffla la fine peau, les enveloppa dans un mouchoir et les offrit à Baoyu.

Baoyu, voyant que Xiren avait les yeux légèrement rouges et le teint éclatant, lui demanda à voix basse : « Pourquoi pleurer ainsi sans raison ? » Xiren répondit en souriant : « Qui pleure ? Je me suis frotté les yeux tout à l’heure à cause d’une poussière. » Elle écarta ainsi la question. Sur le moment, Baoyu portait une veste à manches étroites en soie rouge à motifs de serpents dorés et fourrure de renard, par-dessus une jaquette en zibeline gris-bleu à franges. Xiren dit : « Tu as spécialement changé de vêtements pour venir ici ; ils ne te demanderont pas où tu es allé ? » Baoyu sourit : « Je les ai changés pour aller voir l’opéra chez le vieux seigneur Zhen. » Xiren hocha la tête. Elle ajouta : « Assieds-toi un moment, puis rentre ; cet endroit n’est pas fait pour toi. » Baoyu répondit en riant : « Ce serait mieux si tu rentrais chez toi ; je t’ai gardé une bonne chose. » Xiren chuchota en souriant : « Doucement, qu’ils n’entendent pas, cela ferait mauvais effet. » Ce disant, elle retira du cou de Baoyu la jade de pénétration spirituelle, et la montrant à ses compagnes, elle dit en riant : « Regardez-la donc. Souvent, on en parle comme d’une rareté, on brûle de la voir ; aujourd’hui, rassasiez-vous-en. Et si vous voulez voir d’autres merveilles, ce n’est jamais que cela. » Après ces mots, elle la leur passa pour qu’elles l’examinent à tour de rôle, puis la remit au cou de Baoyu. Elle ordonna à son frère d’aller louer soit une petite chaise à porteurs, soit une voiture légère, pour reconduire Baoyu. Hua Zifang dit : « Je l’accompagnerai à cheval, cela ne fait rien. » Xiren répliqua : « Ce n’est pas que cela ne fasse rien, c’est par crainte de rencontrer des gens. » Hua Zifang s’empressa d’aller louer une petite chaise à porteurs ; les autres n’osèrent pas insister pour le retenir, et durent conduire Baoyu dehors. Xiren attrapa des fruits pour Mingyan, et lui donna aussi de l’argent pour acheter des pétards, en lui disant : « Ne le dis à personne, sinon tu auras aussi des ennuis. » Elle accompagna Baoyu jusqu’à la porte, le regarda monter dans la chaise et baisser le rideau. Hua Zifang et Mingyan, tenant les chevaux par la bride, suivirent. Arrivés à la rue du manoir de Ning, Mingyan ordonna d’arrêter la chaise et dit à Hua Zifang : « Il faut que j’aille avec le deuxième jeune maître traîner un moment dans le manoir de l’Est, pour que les choses soient plausibles ; sinon, on se doutera de quelque chose. » Hua Zifang trouva la remarque sensée, prit rapidement Baoyu dans ses bras pour le sortir de la chaise et le hisser sur le cheval. Baoyu dit en souriant : « Je t’ai donné bien du mal. » Il rentra alors par la porte de derrière. Tout cela n’est pas à détailler.

Cependant, depuis que Baoyu était sorti, les servantes de sa chambre s’amusaient encore plus librement : certaines jouaient au jeu du go, d’autres aux dés ou aux cartes, et les coques de graines de melon jonchaient le sol. Par malchance, la nourrice Li, appuyée sur sa canne, vint présenter ses respects et voir Baoyu ; ne le trouvant pas chez lui, et voyant les servantes tout à leur amusement, elle en fut très contrariée. Elle soupira : « Depuis que je suis partie et que j’entre rarement, vous avez perdu toute tenue ; les autres nourrices n’osent plus vous gronder. Ce Baoyu est comme une lampe sur un socle de huit pieds : il éclaire les autres, mais pas lui-même. Il ne fait que critiquer la saleté des autres, et voilà que sa propre chambre est livrée à votre désordre, c’est de plus en plus inconvenant. » Les servantes savaient bien que Baoyu ne se souciait pas de ces choses, et que la nourrice Li, ayant pris sa retraite, n’avait plus autorité sur elles ; elles continuèrent donc à jouer sans lui prêter attention. La nourrice Li demanda encore : « Combien Baoyu mange-t-il à chaque repas maintenant ? À quelle heure se couche-t-il ? » Les servantes répondirent au hasard. L’une dit : « Quelle vieille femme agaçante ! »

La nourrice Li demanda encore : « Ce bol couvert contient du lait caillé ; pourquoi ne me l’a-t-on pas apporté ? Je vais le manger. » Ce disant, elle prit une cuillère et se mit à manger. Une servante dit : « N’y touchez pas ! C’est réservé pour Xiren, sinon cela provoquera encore de la colère. Reconnaissez-le vous-même, vieille dame, ne nous attirez pas d’ennuis. » En entendant cela, la nourrice Li, à la fois en colère et honteuse, dit : « Je ne le crois pas si mauvais. Ce n’est pas seulement un bol de lait caillé que je mange ; même quelque chose de plus précieux serait de droit. Traite-t-il Xiren avec plus d’égards que moi ? Ne songe-t-il pas comment il a grandi ? C’est mon lait, changé en sang, qui l’a nourri pour qu’il devienne grand ; et maintenant, si je mange un bol de son lait caillé, il se fâcherait ? Je le mangerai quand même, voyons ce qui arrive ! Vous, vous ne savez pas ce qu’est Xiren ; c’est une petite servante que j’ai formée de mes mains, quelle importance ! » Tout en parlant, elle vida le lait caillé par dépit. Une autre servante dit en riant : « Elles ne savent pas parler, il est naturel que vous soyez fâchée, vieille dame. Baoyu vous envoie souvent des cadeaux ; comment se fâcherait-il pour si peu ? » La nourrice Li dit : « Vous n’avez pas besoin de faire les hypocrites pour me flatter ; je n’ai pas oublié l’affaire du thé où l’on a chassé Qianxue. Quand il y aura une faute, je reviendrai ! » Sur ce, elle partit, outrée.

Peu après, Baoyu revint et ordonna d’aller chercher Xiren. Il vit Qingwen couchée sur le lit, immobile, et demanda : « Serait-ce que tu es malade ? Ou bien as-tu perdu au jeu ? » Qiuwen dit : « Elle gagnait, mais voilà que la vieille dame Li est venue, elle a tout perdu, et elle s’est couchée de dépit. » Baoyu dit en riant : « Ne fais pas attention à elle, laisse-la faire. » À ce moment, Xiren arriva ; ils se saluèrent. Xiren demanda à Baoyu où il avait mangé, à quelle heure il était rentré, et transmit les salutations de sa mère et de sa sœur à toutes les compagnes. Elle se changea et se démaquilla. Baoyu ordonna d’apporter le lait caillé ; les servantes répondirent : « La nourrice Li l’a mangé. » Baoyu allait parler, mais Xiren dit rapidement en souriant : « C’était donc cela que tu avais gardé, merci de ta peine. Avant-hier, j’en ai mangé, c’était bon, mais ensuite j’ai eu mal au ventre, j’ai tout vomi pour me sentir mieux. C’est bien qu’elle l’ait mangé ; laissé là, cela se serait gâté. J’ai plutôt envie de châtaignes séchées ; épluche-m’en, pendant que je prépare le lit. »

Baoyu, prenant ces paroles pour vraies, laissa le lait caillé de côté, prit les châtaignes, et se mit à les éplucher à la lumière de la lampe. Voyant qu’ils étaient seuls dans la pièce, il demanda en souriant à Xiren : « Qui est cette fille en rouge que j’ai vue aujourd’hui ? » Xiren dit : « C’est la fille de ma tante maternelle. » Baoyu poussa deux exclamations d’admiration. Xiren dit : « Pourquoi ces exclamations ? Je sais ce que tu penses : tu trouves qu’elle ne mérite pas de porter du rouge. » Baoyu rit : « Non, non. Si elle ne mérite pas le rouge, qui oserait le porter ? Je la trouve vraiment très bien ; ce serait parfait si elle pouvait venir chez nous. » Xiren rit froidement : « Moi, je suis née servante, c’est mon destin ; mais faut-il que mes parentes le soient aussi ? Tu veux absolument choisir les meilleures servantes pour ta maison. » Baoyu, entendant cela, dit vite en riant : « Tu te méfies encore. Si je dis “chez nous”, est-ce que cela signifie forcément qu’elles seraient servantes ? Ne peut-on pas les avoir comme parentes ? » Xiren dit : « Cela ne conviendrait pas non plus. » Baoyu n’insista pas et continua à éplucher les châtaignes. Xiren dit en riant : « Pourquoi ne dis-tu rien ? Serait-ce que je t’ai offensé tout à l’heure ? Demain, par dépit, dépense quelques onces d’argent pour les acheter et les faire venir, voilà tout. » Baoyu dit en riant : « Comment veux-tu que je réponde à ce que tu dis ? Je ne faisais que la trouver belle, faite pour vivre dans ces grandes demeures, tandis que des êtres grossiers comme nous y habitent. » Xiren dit : « Elle n’a pas cette chance, mais elle a été élevée avec soin, c’est le trésor de mon oncle et de ma tante. Elle a dix-sept ans maintenant, tout son trousseau est prêt, elle se mariera l’an prochain. »

En entendant le mot « mariage », Baoyu ne put s’empêcher de pousser deux soupirs ; il était contrarié, quand Xiren soupira à son tour : « Depuis que je suis venue ici, mes sœurs ne sont plus avec moi. Maintenant que je veux rentrer, elles s’en vont toutes. » Baoyu sentit qu’il y avait un sous-entendu dans ces paroles, et, saisi, il laissa tomber les châtaignes et demanda : « Comment ? Tu veux rentrer maintenant ? » Xiren dit : « Aujourd’hui, j’ai entendu ma mère et mon frère discuter : ils me disent d’attendre encore un an, puis l’année prochaine, quand ils monteront, ils me rachèteront. » À ces mots, Baoyu resta interdit et demanda : « Pourquoi te racheter ? » Xiren dit : « Quelle question étrange ! Je ne suis pas comme les servantes nées ici, dont toute la famille est dans la place ; moi, ma famille est ailleurs, je suis seule ici, comment cela finirait-il ? » Baoyu dit : « Il serait difficile que je ne te laisse pas partir. » Xiren dit : « Il n’y a jamais eu de règle pareille. Même à la cour impériale, il y a des règlements : on sélectionne tous les ans, on fait entrer tous les ans, on ne retient personne indéfiniment, à plus forte raison toi ! »

Baoyu réfléchit un instant et trouva qu'elle avait raison. Il dit : « Si la vieille dame ne te laisse pas partir, ce sera difficile. » Xiren répondit : « Pourquoi ne me laisserait-elle pas ? Si j'étais vraiment irremplaçable, peut-être que la vieille dame, touchée, ne me laisserait pas sortir ; elle pourrait donner quelques taels d'argent de plus à ma famille pour me garder, c'est possible. Mais en réalité, je ne suis qu'une personne ordinaire, il y en a bien des meilleures que moi. Depuis que je suis petite, je suis venue servir la vieille dame, d'abord Mademoiselle Shi pendant quelques années, puis toi ces dernières années. Maintenant que ma famille vient me racheter, c'est le moment de me renvoyer ; peut-être même qu'ils renonceraient au prix de rachat et me laisseraient partir par bonté. Si l'on dit que je sers bien et qu'on ne veut pas me laisser partir, c'est absolument impossible. Bien servir est mon devoir, ce n'est pas un mérite exceptionnel. Si je pars, il en viendra d'autres, aussi bons ; ce n'est pas comme si sans moi rien ne pouvait se faire. » En entendant ces paroles, Baoyu comprit qu'il y avait des raisons de partir, mais aucune de rester, et il devint encore plus inquiet. Il dit alors : « Même ainsi, je veux te garder de toutes mes forces. Je ne crains pas que la vieille dame ne parle pas à ta mère ; si on lui donne plus d'argent, elle n'osera pas te reprendre. » Xiren dit : « Ma mère n'oserait naturellement pas insister. D'ailleurs, si on lui parle gentiment et qu'on lui donne plus d'argent, même si on ne lui donnait rien et qu'on me retenait de force, elle n'oserait pas désobéir. Mais notre maison n'a jamais agi avec arrogance ou violence, en abusant de son pouvoir. Ce n'est pas comme pour une chose : si tu aimes quelque chose, on peut le payer dix fois son prix pour te le donner, et le vendeur n'y perd rien. Mais me retenir sans raison, sans profit pour toi, et en séparant une famille, cela, la vieille dame et Madame ne le feraient jamais. » Baoyu réfléchit longuement, puis dit : « D'après toi, tu es donc décidée à partir ? » Xiren dit : « Décidée. » En entendant cela, Baoyu pensa : « Qui aurait cru qu'une telle personne fût si ingrate et sans cœur ! » Il soupira : « Si j'avais su que tout le monde partirait, je n'aurais jamais dû vous faire venir, pour finir seul comme un fantôme abandonné. » Sur ces mots, boudeur, il monta sur le lit pour dormir.

En réalité, quand Xiren était chez elle, elle avait entendu sa mère et son frère vouloir la racheter, et elle avait dit qu'elle ne retournerait jamais chez elle, dussé-je en mourir. Elle avait ajouté : « À l'origine, vous n'aviez pas de quoi manger, et je valais encore quelques taels d'argent. Si je ne vous avais pas laissés me vendre, je n'aurais pas pu laisser nos parents mourir de faim. Heureusement, j'ai été vendue dans cet endroit, où je mange et m'habille comme les maîtres, sans être battue ni injuriée toute la journée. Maintenant que père est mort, vous avez remis la maison en ordre et retrouvé la prospérité. Si vraiment vous étiez encore dans le besoin, me racheter en dépensant un peu plus d'argent serait acceptable, mais vous n'êtes plus dans la misère. Pourquoi me racheter maintenant ? Considérez-moi comme morte, et ne pensez plus à me racheter ! » Elle avait donc pleuré et fait une scène.

Sa mère et son frère, voyant sa détermination, comprirent qu'elle ne sortirait pas. De plus, le contrat initial était un rachat définitif, et il était évident que la famille Jia était charitable et généreuse ; peut-être qu'en demandant, on obtiendrait même que le prix de rachat soit offert, ce qui arrivait souvent. Ensuite, dans la maison Jia, on ne maltraitait jamais les serviteurs ; il y avait plus de bonté que de sévérité. Et surtout, toutes les jeunes filles qui servaient dans les appartements des maîtres, jeunes ou vieux, étaient traitées différemment des autres domestiques ; même les filles de familles pauvres n'étaient pas aussi respectées. Ainsi, la mère et le fils renoncèrent à la racheter. Plus tard, quand Baoyu vint soudainement et qu'ils virent leur attitude, ils comprirent encore mieux, comme si une pierre était tombée de leur cœur, et ils eurent une pensée inespérée ; rassurés, ils n'eurent plus aucune intention de rachat.

Maintenant, il faut dire que Xiren avait vu depuis l'enfance le caractère étrange de Baoyu. Sa turbulence et sa naïveté dépassaient de loin celles des autres enfants, et il avait encore plusieurs défauts bizarres et indicibles. Récemment, fort de l'affection de sa grand-mère, même ses parents ne pouvaient le contraindre ou le corriger sévèrement, ce qui le rendait encore plus libertin, capricieux et indifférent à tout ce qui est sérieux. Chaque fois qu'elle voulait le conseiller, elle pensait qu'il n'écouterait pas. Aujourd'hui, l'occasion du rachat se présentant, elle avait d'abord usé de paroles trompeuses pour sonder ses sentiments réels, rabattre son orgueil, puis lui donner des conseils. Le voyant maintenant s'endormir en silence, elle sut qu'il était peiné et que son orgueil était brisé. Elle-même n'avait jamais eu envie de châtaignes ; seulement, craignant que l'affaire du lait caillé ne cause des ennuis, comme celle du thé de Qianxue, elle avait utilisé les châtaignes comme prétexte pour détourner l'attention de Baoyu et en finir. Elle ordonna donc aux petites servantes de prendre les châtaignes pour les manger, et vint pousser Baoyu. Elle le vit le visage couvert de larmes et dit en souriant : « Qu'y a-t-il de si triste ? Si tu veux vraiment me garder, je ne partirai pas. » Baoyu, voyant qu'il y avait là quelque chose, dit : « Dis-moi donc comment je dois te garder ? Même moi, je ne saurais le dire. » Xiren répondit en souriant : « Inutile de parler de nos bonnes relations habituelles. Mais aujourd'hui, si tu veux vraiment me garder, ce n'est pas là-dessus que cela repose. Je vais te citer deux ou trois choses ; si tu les acceptes vraiment, alors tu me gardes sincèrement, et même si on met un couteau sur mon cou, je ne sortirai pas. »

Baoyu s'empressa de dire en souriant : « Dis-moi, lesquelles ? Je les accepte toutes. Bonne sœur, ma très chère sœur, même deux ou trois cents, je les accepte. Seulement, je vous en prie, restez tous à mes côtés, veillez sur moi, jusqu'au jour où je deviendrai cendre volante — la cendre n'est pas encore bien, elle a encore forme et trace, et conscience — jusqu'à ce que je devienne une légère fumée que le vent disperse. Alors vous ne pourrez plus vous occuper de moi, et je ne pourrai plus me soucier de vous. Laissez-moi aller alors, et vous, allez où bon vous semble. » Avant qu'il eût fini, Xiren, effrayée, lui mit la main sur la bouche : « Voyons, c'est justement pour te conseiller que je parle, et toi, tu deviens encore plus excessif ! » Baoyu s'empressa de dire : « Je ne dirai plus cela. » Xiren dit : « Voilà la première chose à changer. » Baoyu dit : « Changé ; si je le redis, tu me pinceras la bouche. Quoi d'autre ? »

Xiren dit : « Deuxièmement, que tu aimes vraiment étudier ou non, devant ton père ou devant les autres, ne critique pas et ne calomnie pas sans cesse ; fais seulement semblant d'aimer étudier, pour que ton père se fâche moins et qu'on puisse parler en public. Il pense : 'Notre famille étudie depuis des générations ; depuis que tu es né, tu n'aimes pas l'étude, cela le rend déjà furieux et honteux. De plus, tu dis n'importe quoi, devant et derrière lui, en traitant tous ceux qui ambitionnent de réussir par les études de "vermisseaux de la gloire", et en disant qu'à part "illustrer la vertu lumineuse", il n'y a pas de livres à lire, que tous les autres ont été mal compris et mal compilés par les anciens. Comment veux-tu que ton père ne se fâche pas et ne te batte pas sans cesse ? Que pensent les autres de toi ? » Baoyu dit en souriant : « Je ne dirai plus cela. C'était quand j'étais petit, sans savoir le ciel ni la terre, je parlais à tort et à travers ; maintenant, je n'oserai plus. Quoi d'autre ? »

Xiren dit : « Ne blasphème plus les moines bouddhistes ni les taoïstes, ne te mêle plus de fards et de poudres. Et surtout, une chose plus importante : ne mange plus le rouge à lèvres des filles, et abandonne cette manie d'aimer le rouge. » Baoyu dit : « Tout changé, tout changé. Quoi encore ? Vite, dis-le. » Xiren dit en souriant : « Rien de plus. Seulement, sois plus mesuré en toutes choses, ne te laisse pas aller à tous tes caprices. Si tu acceptes tout cela, même une chaise à huit porteurs ne pourra m'emmener. » Baoyu dit en souriant : « Tu restes ici depuis longtemps ; tu n'auras pas peur de manquer d'une chaise à huit porteurs. » Xiren rit froidement : « Je ne convoite pas cela. Avoir cette chance ne serait pas raisonnable. Même si je m'asseyais, cela n'aurait aucun intérêt. »

Tous deux parlaient encore quand Qiuwen entra et dit : « Il est bientôt la troisième veille, il faut dormir. La vieille dame vient d’envoyer une gouvernante demander de tes nouvelles, j’ai répondu que tu dormais déjà. » Baoyu demanda à voir la montre, et l’aiguille marquait en effet la fin de l’heure du Cochon. Il se lava de nouveau, se déshabilla et se coucha, sans plus ajouter un mot.

Le lendemain matin, quand Xiren se leva, elle se sentit le corps lourd, la tête douloureuse, les yeux gonflés, et les membres brûlants. Au début, elle tint bon, mais bientôt elle n’y résista plus et n’eut qu’une envie, dormir ; elle s’étendit tout habillée sur le kang. Baoyu alla vite en informer la vieille dame, qui fit venir un médecin pour l’examiner. Le médecin dit : « Ce n’est qu’un refroidissement accidentel ; une ou deux décoctions pour dissiper le mal suffiront. » Il rédigea une ordonnance, on fit prendre les herbes et on les prépara. À peine les eut-elle avalées qu’on lui ordonna de se couvrir pour transpirer. Baoyu, de son côté, se rendit chez Daiyu pour lui rendre visite.

À ce moment-là, Daiyu faisait la sieste, étendue sur son lit. Toutes les servantes étaient sorties s’affairer de leur côté, et la chambre était silencieuse. Baoyu souleva le léger rideau de soie brodée, entra dans la pièce intérieure, vit Daiyu couchée, s’approcha vite et la poussa : « Bonne petite sœur, à peine as-tu mangé que tu te remets à dormir ! » Il la réveilla. Daiyu, voyant que c’était Baoyu, lui dit : « Va d’abord te promener dehors. Avant-hier, j’ai veillé toute une nuit, aujourd’hui je ne suis pas encore remise, tout mon corps est endolori. » Baoyu répondit : « Les courbatures ne sont rien ; c’est le mal qu’on attrape à dormir qui est grave. Laisse-moi te distraire un peu pour chasser ton sommeil, et tout ira bien. » Daiyu, les yeux toujours fermés, dit : « Je n’ai pas sommeil, je veux seulement me reposer un moment. Va d’abord t’amuser ailleurs, et reviens après. » Baoyu la poussa : « Où veux-tu que j’aille ? Dès que je vois les autres, je m’ennuie terriblement. »

À ces mots, Daiyu rit malgré elle : « Puisque tu veux rester ici, alors va t’asseoir tranquillement là-bas, et nous parlerons un peu. » Baoyu dit : « Je veux aussi m’allonger. » Daiyu dit : « Allonge-toi donc. » Baoyu dit : « Il n’y a pas d’oreiller ; partageons le même oreiller. » Daiyu dit : « Quelle sottise ! N’y a-t-il pas un oreiller dehors ? Va en prendre un. » Baoyu alla dans la pièce extérieure, jeta un coup d’œil, revint et dit : « Je ne veux pas de celui-là ; je ne sais quelle vieille femme sale l’a utilisé. » En entendant cela, Daiyu ouvrit les yeux, se souleva et rit : « Décidément, tu es le “démon céleste” de ma vie ! Prends celui-ci. » En parlant, elle poussa son propre oreiller vers Baoyu, puis se souleva pour en prendre un autre pour elle-même, et ils s’allongèrent face à face.

Daiyu aperçut sur la joue gauche de Baoyu une tache de sang de la taille d’un bouton de veste. Elle se pencha, s’approcha, la toucha de la main en l’examinant, et dit : « Qui t’a encore égratigné avec ses ongles ? » Baoyu se tourna de côté, tout en esquivant et en riant : « Ce n’est pas une égratignure ; c’est sans doute en préparant tout à l’heure du rouge à lèvres pour elles que je me suis un peu taché. » Ce disant, il chercha un mouchoir pour l’essuyer. Daiyu prit alors le sien et le nettoya pour lui, en disant : « Te voilà encore à faire ces choses. Si tu les fais, fais-les, mais ne laisse pas de traces visibles. Même si l’oncle ne voit rien, si quelqu’un d’autre le voit, on en fera une histoire et on ira le rapporter pour faire sa cour, et quand cela parviendra aux oreilles de l’oncle, tout le monde en subira les conséquences et s’attirera des ennuis. »

Baoyu n’écoutait pas du tout ces paroles ; il ne sentait qu’un parfum subtil qui s’échappait de la manche de Daiyu, enivrant et pénétrant jusqu’aux os. Il saisit la manche de Daiyu pour voir ce qu’elle y cachait. Daiyu rit : « En plein hiver, qui porte des parfums ? » Baoyu rit à son tour : « Alors, d’où vient cette odeur ? » Daiyu dit : « Je n’en sais rien moi-même. C’est peut-être le parfum de l’armoire qui a imprégné mes vêtements. » Baoyu secoua la tête : « Pas sûr, cette odeur est étrange, ce n’est pas celle des pastilles, des boules ou des sachets de parfum. » Daiyu ricana froidement : « Est-ce que j’aurais, moi aussi, quelque “arhat” ou “immortel” pour me donner des parfums ? Même si j’avais un parfum rare, je n’ai pas de frère aîné ou cadet pour me préparer avec des fleurs, des pétales, des gels ou des poudres. Je n’ai que ces vulgaires parfums-là. »

Baoyu rit : « Dès que je dis un mot, tu enchaînes sur des montagnes. Si je ne te donne pas une leçon, tu ne sauras pas à quoi t’en tenir. À partir d’aujourd’hui, je ne te ferai plus grâce. » En parlant, il se retourna, souffla sur ses deux mains, puis les glissa sous les aisselles de Daiyu et lui chatouilla les côtes. Daiyu avait toujours eu horreur des chatouilles ; les mains de Baoyu la taquinaient sans répit, et elle riait à en perdre haleine, tout en disant : « Baoyu, si tu continues, je vais me fâcher ! » Baoyu s’arrêta enfin et demanda en riant : « Vas-tu encore dire ces choses-là ? » Daiyu rit : « Je n’oserai plus. » Tout en arrangeant ses cheveux près des tempes, elle rit : « J’ai un parfum rare, mais toi, as-tu un “parfum chaud” ? »

En entendant cela, Baoyu ne comprit pas tout de suite et demanda : « Qu’est-ce que ce “parfum chaud” ? » Daiyu hocha la tête et rit en soupirant : « Idiot, triple idiot ! Toi, tu as du jade, et l’autre a de l’or pour t’apparier ; elle a un “parfum froid”, et toi, tu n’aurais pas un “parfum chaud” pour l’égaler ? » Baoyu comprit enfin. Il rit : « Tout à l’heure tu demandais grâce, et maintenant tu parles encore plus fort. » Ce disant, il tendit de nouveau la main pour la chatouiller. Daiyu s’empressa de rire : « Bon grand frère, je n’oserai plus ! » Baoyu rit : « Je te fais grâce, mais laisse-moi seulement sentir ta manche. » En parlant, il prit la manche et la colla sur son visage, la reniflant sans s’arrêter. Daiyu retira sa main en disant : « Maintenant, tu devrais t’en aller. » Baoyu rit : « Partir ? Impossible. Restons couchés tranquillement et parlons. » Ce disant, il se rallongea. Daiyu aussi s’allongea. Elle se couvrit le visage de son mouchoir. Baoyu, sans suite, débitait des propos décousus, mais Daiyu ne lui répondait pas. Il lui demanda à quel âge elle était venue à la capitale, ce qu’elle avait vu en chemin comme paysages et monuments, quelles légendes, coutumes et mœurs il y avait à Yangzhou. Daiyu ne répondit toujours rien.

Baoyu, craignant qu’elle ne tombe malade à force de dormir, lui dit pour la tromper : « Aïe ! Il se passe une grande affaire dans votre préfecture de Yangzhou, le savez-vous ? » Daoyu, le voyant parler avec tant de solennité et d’un air sérieux, crut qu’il s’agissait d’une véritable affaire et demanda : « Quelle affaire ? » Baoyu, la voyant s’enquérir, retint son rire et improvisa : « À Yangzhou, il y a une montagne appelée Mont Dai. Sur cette montagne, il y a une grotte appelée Grotte de la Forêt. » Daoyu rit : « Tu racontes des mensonges, je n’ai jamais entendu parler de cette montagne. » Baoyu dit : « Il y a tant de montagnes et de rivières dans le monde, comment pourrais-tu toutes les connaître ? Laisse-moi finir, et tu feras tes critiques ensuite. » Daoyu dit : « Raconte toujours. » Baoyu continua à inventer : « Dans la Grotte de la Forêt, il y avait à l’origine une bande de rats malins. Une année, le septième jour du douzième mois lunaire, le vieux rat prit place pour discuter des affaires, disant : “Demain, c’est la fête du Laba ; dans le monde, tout le monde prépare la bouillie du Laba. Maintenant, dans notre grotte, les fruits sont rares ; il faut absolument en profiter pour piller un peu.” Alors, il tira une flèche de commandement et envoya un petit rat capable pour aller se renseigner. Au bout d’un moment, le petit rat revint en rapportant : “Après avoir enquêté partout, il n’y a que sous la montagne, dans le temple, que les fruits et le riz sont les plus abondants.” Le vieux rat demanda : “Combien de sortes de riz ? Combien de sortes de fruits ?” Le petit rat dit : “Le riz et les haricots sont en greniers, innombrables. Il y a cinq sortes de fruits : la première, les jujubes rouges ; la deuxième, les châtaignes ; la troisième, les cacahuètes ; la quatrième, les châtaignes d’eau ; la cinquième, les taro parfumés.” Le vieux rat, ravi, désigna immédiatement des rats pour partir. Alors, il tira une flèche et demanda : “Qui va voler le riz ?” Un rat prit la flèche et partit voler le riz. Il tira une autre flèche et demanda : “Qui va voler les haricots ?” Un autre rat prit la flèche et partit voler les haricots. Puis, un par un, chacun prit son ordre et partit. Il ne restait plus que les taro parfumés. Alors, il tira une autre flèche et demanda : “Qui va voler les taro parfumés ?” On vit alors un tout petit rat, très faible, répondre : “Je veux bien aller voler les taro parfumés.” Le vieux rat et les autres rats, voyant cela, craignirent qu’il ne soit pas expérimenté, et de plus, timide et sans force, ils ne l’autorisèrent pas à y aller. Le petit rat dit : “Bien que je sois jeune et faible, je possède des pouvoirs magiques illimités, une parole agile et des stratagèmes profonds. Cette fois, je garantis que je volerai plus habilement qu’eux.” Les autres rats s’empressèrent de demander : “Comment cela, plus habilement qu’eux ?” Le petit rat dit : “Je ne vais pas, comme eux, voler directement. Je vais simplement me transformer, devenir aussi un taro parfumé, rouler parmi les tas de taro, pour que personne ne me voie, que personne ne m’entende, et discrètement, en utilisant la technique de la séparation, les transporter petit à petit jusqu’à les épuiser. N’est-ce pas plus habile que de voler directement et de force ?” Les autres rats, après l’avoir entendu, dirent tous : “C’est merveilleux, mais nous ne savons pas comment tu te transformes ; d’abord, transforme-toi pour que nous voyions.” Le petit rat, après avoir entendu, rit et dit : “Ce n’est pas difficile, attends que je me transforme.” Ayant dit cela, il se secoua, dit “Change”, et devint une demoiselle d’une beauté parfaite et élégante. Les autres rats rirent et dirent : “Tu t’es trompé, tu t’es trompé. Tu devais te changer en fruit, comment as-tu fait une demoiselle ?” Le petit rat reprit sa forme et rit : “Je vous ai dit que vous n’aviez jamais vu le monde ; vous ne reconnaissez que ce fruit comme taro parfumé, mais vous ignorez que la demoiselle du commissaire des impôts sur le sel, Monsieur Lin, est la véritable jade parfumée.” »

En entendant cela, Daoyu se retourna, se leva, attrapa Baoyu et rit : « Je vais te déchirer la bouche ! Je savais bien que tu inventais des histoires contre moi. » En disant cela, elle pinça Baoyu, qui ne cessait de supplier : « Bonne petite sœur, pardonne-moi, je n’oserai plus jamais ! C’est parce que j’ai senti ton parfum, que j’ai soudain pensé à cette histoire. » Daoyu rit : « Tu insultes les gens et tu appelles ça une histoire. »

Avant qu’elle n’ait fini de parler, Baochai entra et demanda en riant : « Qui parle d’histoire ? Laissez-moi écouter aussi. » Daoyu s’empressa de lui offrir un siège et dit en riant : « Regarde, qui est là ! Non seulement il a insulté les gens, mais il appelle ça une histoire. » Baochai rit : « C’est donc le frère Bao, ce n’est pas étonnant, il a tant d’histoires en tête. Mais il y a une chose regrettable : chaque fois qu’il faudrait utiliser une histoire, justement, il l’oublie. Aujourd’hui qu’il s’en souvient, il aurait dû se souvenir du poème sur les bananiers d’avant-hier soir. Les choses présentes, il ne s’en souvient pas ; les autres étaient gelés, et toi, tu transpirais d’impatience. Et maintenant, tout à coup, il a de la mémoire. » Daoyu, en entendant cela, rit : « Amida Bouddha ! Décidément, ma bonne sœur, tu as enfin rencontré ton égal. On voit bien que la rétribution est juste, sans la moindre erreur. » À peine venait-elle de dire cela, qu’on entendit dans la chambre de Baoyu des cris et du tumulte. C’était justement :

Dans la nuit tendre, les fleurs parlent avec émotion ;

Dans le calme du jour, le jade exhale son parfum.