Vingt-quatrième chapitre : L'Arhat ivre méprise les richesses et honore la chevalerie ; La fille naïve, en perdant son mouchoir, provoque la passion

Chapitre 24 : Le ivre méprise l’argent et honore l’esprit chevaleresque ; la fille éprise laisse tomber son mouchoir et sème le désir amoureux

Or, tandis que Lin Daiyu, en proie à des pensées amoureuses qui l’enlaçaient et la retenaient dans un tourment doux-amer, se tenait seule, elle sentit soudain quelqu’un lui donner une tape dans le dos, disant : « Que fais-tu ici toute seule ? » Daiyu, saisie de frayeur, se retourna et vit que ce n’était autre que Xiangling. Daiyu dit : « Petite sotte, tu m’as fait une peur terrible ! D’où viens-tu à cette heure-ci ? » Xiangling, riant aux éclats, répondit : « Je cherche notre demoiselle, mais je ne la trouve nulle part. Zijuan te cherche aussi ; elle dit que la seconde épouse Lian t’a envoyé du thé. Viens, rentrons à la maison nous asseoir. » Tout en parlant, elle prit la main de Daiyu et retourna avec elle au Xiao Xiang Guan. Effectivement, la sœur Feng avait envoyé deux petites bouteilles de thé nouveau, réservé à l’usage impérial. Lin Daiyu et Xiangling s’assirent. Mais qu’avaient-elles à se dire de sérieux ? Sinon parler de l’une qui brodait bien, de l’autre qui piquait avec finesse, puis elles jouèrent une partie d’échecs, lurent quelques pages, et Xiangling s’en alla. Laissons cela de côté.

Pour l’instant, parlons de Baoyu. Ayant été rappelé dans sa chambre par Xiren, il y trouva Yuanyang, à moitié couchée sur le lit, examinant la broderie de Xiren. Dès qu’elle vit Baoyu, elle dit : « Où es-tu allé ? La vieille dame t’attend ; elle te demande d’aller de l’autre côté présenter tes respects au grand seigneur. Dépêche-toi de changer de vêtements et d’y aller ! » Xiren entra dans la chambre pour chercher des habits. Baoyu s’assit au bord du lit, retira ses chaussures en attendant qu’on lui apporte ses bottes, et, tournant la tête, vit Yuanyang vêtue d’une veste en soie rouge clair, d’un gilet en satin noir, et ceinte d’une ceinture en crêpe de soie blanche. Elle avait le visage tourné de l’autre côté, baissant la tête pour regarder la broderie, et portait un col brodé autour du cou. Baoyu approcha son visage de sa nuque, humant le parfum d’huile odorante, et, ne cessant de la caresser de la main — sa peau blanche et satinée n’était pas inférieure à celle de Xiren — il se blottit contre elle et dit avec un sourire effronté : « Bonne sœur, donne-moi le rouge de tes lèvres à manger ! » Tout en parlant, il s’accrocha à elle comme un serpent. Yuanyang s’écria alors : « Xiren, sors voir ! Tu passes ta vie avec lui, et tu ne le réprimandes même pas ! Il est toujours comme ça ! » Xiren sortit avec les habits et dit à Baoyu : « À force de te conseiller à gauche, à droite, rien n’y fait ! Qu’as-tu donc à la fin ? Si tu continues ainsi, cet endroit deviendra difficile à habiter ! » Tout en parlant, elle le pressa de s’habiller, et ils se rendirent avec Yuanyang chez la vieille dame Jia.

Après avoir salué la vieille dame Jia, ils sortirent dehors, où hommes et chevaux étaient déjà prêts. Comme il allait monter à cheval, il vit Jia Lian revenir de présenter ses respects. Celui-ci descendait justement de cheval. Les deux hommes se firent face et échangèrent quelques mots. Soudain, un homme surgit à côté d’eux et dit : « Je salue l’oncle Bao. » Baoyu le regarda : il avait un visage allongé, une taille élancée, et semblait avoir dix-huit ou dix-neuf ans ; il avait l’air très distingué et élégant, et son visage lui était familier, mais il ne parvenait pas à se rappeler de quelle branche il était, ni son nom. Jia Lian rit : « Pourquoi restes-tu là, hébété ? Tu ne le reconnais même pas ? C’est le fils de la cinquième belle-sœur, qui habite le corridor arrière — Yun-er. » Baoyu rit à son tour : « C’est vrai, c’est vrai ! Comment ai-je pu oublier ? » Il s’enquit alors de la santé de sa mère, et de ce qu’il faisait là. Jia Yun, montrant Jia Lian du doigt, dit : « Je viens dire un mot à mon second oncle. » Baoyu rit : « Tu as bien grandi par rapport à avant ; tu ressembles presque à mon fils. » Jia Lian rit : « Tu n’as pas honte ! Il a quatre ou cinq ans de plus que toi, et il serait ton fils ? » Baoyu rit : « Quel âge as-tu cette année ? » Jia Yun répondit : « Dix-huit ans. »

Or, ce Jia Yun était très intelligent et vif d’esprit. En entendant Baoyu parler ainsi, il rit et dit : « Comme dit le proverbe : “Le grand-père est encore au berceau, le petit-fils s’appuie sur une canne.” Bien que l’âge soit plus grand, la montagne n’est jamais plus haute que le soleil. Depuis que mon père est mort, personne ne s’est occupé de moi ni ne m’a instruit ces dernières années. Si l’oncle Bao ne trouve pas son neveu trop stupide et veut bien l’adopter pour fils, ce serait ma bonne fortune. » Jia Lian rit : « Tu entends ? Adopter un fils n’est pas une plaisanterie ! » Sur ces mots, il entra. Baoyu rit : « Demain, quand tu auras du temps libre, n’hésite pas à venir me voir ; ne fréquente pas ces gens-là en cachette. Pour l’instant, je n’ai pas de loisir. Demain, viens à mon cabinet d’étude ; nous causerons, et je t’emmènerai me promener dans le jardin. » Cela dit, il saisit la selle et monta à cheval, entouré de ses jeunes serviteurs, et se rendit chez Jia She.

En voyant Jia She, il apprit que celui-ci n’avait qu’un léger refroidissement. Il rapporta d’abord les paroles de la vieille dame Jia, puis présenta ses propres respects. Jia She se leva d’abord pour répondre à la vieille dame, puis appela quelqu’un : « Emmène le jeune maître dans la chambre de madame, qu’il s’asseye. » Baoyu se retira et se rendit à l’arrière, entrant dans la salle principale. Quand Dame Xing le vit arriver, elle se leva d’abord, demanda des nouvelles de la vieille dame Jia, puis Baoyu la salua. Dame Xing le fit monter sur le kang et s’asseoir, puis s’enquit des autres, et ordonna qu’on apporte du thé. Avant même d’avoir fini une tasse de thé, Jia Cong arriva pour saluer Baoyu. Dame Xing dit : « Où as-tu déniché ce petit singe en liberté ? Ta nourrice est-elle morte, qu’elle ne te nettoie pas ? Te voilà tout noir de la bouche et des yeux — est-ce l’air d’un enfant de bonne famille qui étudie les livres ? » Comme elle parlait, Jia Huan et Jia Lan, l’oncle et le neveu, arrivèrent à leur tour et présentèrent leurs respects. Dame Xing les fit asseoir sur des chaises. Jia Huan, voyant Baoyu assis sur la même natte que Dame Xing, et celle-ci caressant et cajolant Baoyu de mille façons, se sentit mal à l’aise. Au bout d’un moment, il fit signe à Jia Lan qu’il voulait partir. Jia Lan, n’ayant d’autre choix, se leva avec lui pour prendre congé. Baoyu, les voyant s’en aller, se leva aussi pour les suivre. Dame Xing rit : « Toi, reste assis ; j’ai encore à te parler. » Baoyu n’eut d’autre choix que de se rasseoir. Dame Xing dit aux deux autres : « Rentrez, et saluez chacun votre mère de ma part. Vos demoiselles, grandes sœurs et petites sœurs sont toutes ici ; elles m’ont donné mal à la tête. Aujourd’hui, je ne vous retiens pas à dîner. » Jia Huan et l’autre acquiescèrent et sortirent pour rentrer chez eux.

Baoyu rit : « Mais les sœurs sont donc venues ? Pourquoi ne les ai-je pas vues ? » Dame Xing dit : « Elles sont restées un moment, puis sont allées on ne sait où, à l’arrière. » Baoyu dit : « Ma tante disait tout à l’heure qu’elle avait quelque chose à me dire. Qu’est-ce donc ? » Dame Xing rit : « Y a-t-il quelque chose ? Je voulais simplement que tu attendes, pour dîner avec tes sœurs. Et j’ai aussi un petit objet amusant à te donner à rapporter chez toi. » Tandis que la tante et le neveu causaient, le temps du dîner arriva sans qu’on s’en aperçoive. On disposa tables et chaises, on aligna coupes et plats ; mère, filles et sœurs eurent fini de manger. Baoyu alla prendre congé de Jia She, puis rentra chez lui avec ses sœurs. Il salua la vieille dame Jia, Dame Wang et les autres, puis chacun regagna sa chambre pour se reposer. Laissons cela de côté.

Parlons maintenant de Jia Yun. Il entra et vit Jia Lian, s’informant s’il y avait quelque affaire. Jia Lian lui dit : « Il y a quelques jours, une affaire s’est présentée, mais par malheur, ta tante m’a supplié maintes fois de la donner à Jia Qin. Elle m’a promis que, demain, il y aura encore quelques endroits dans le jardin où planter des fleurs et des arbres ; quand ce chantier sera prêt, on te le donnera sûrement. » Jia Yun, après un long silence, dit : « Puisqu’il en est ainsi, j’attendrai. Mon oncle n’a pas besoin de parler de ma visite d’aujourd’hui devant ma tante pour l’instant ; il sera toujours temps d’en parler le moment venu. » Jia Lian dit : « Pourquoi en parler ? Ai-je le temps de dire des futilités ? Demain, avant l’aube, je dois aller à Xingyi ; il faut que je revienne le jour même. Va d’abord m’attendre ; après-hier, à la tombée de la nuit, viens chercher la réponse. Si tu viens trop tôt, je n’aurai pas le temps. » Cela dit, il rentra à l’arrière pour changer de vêtements.

Jia Yun sortit du Rongguo Fu et rentra chez lui. Tout le long du chemin, il réfléchit et finit par concevoir un plan. Il se rendit alors directement chez son oncle maternel, Bu Shiren. Or, Bu Shiren tenait une boutique d’épices et de parfums. Il venait justement de rentrer de sa boutique quand il vit Jia Yun arriver. Après les salutations, il lui demanda ce qu’il venait faire à cette heure-ci. Jia Yun dit : « J’ai une affaire pour laquelle j’ai besoin de l’aide de mon oncle. Il me faut un peu de camphre et de musc. De grâce, mon oncle, prête-moi quatre onces de chaque ; je te rembourserai le montant au huitième mois. » Bu Shiren ricana froidement : « Ne me parle plus de crédit ! L’autre jour, un commis de notre boutique a pris pour son parent quelques onces de marchandises à crédit, et il ne les a toujours pas remboursées. Nous avons tous dû payer de notre poche, et nous avons établi un contrat interdisant désormais tout crédit aux parents et amis. Quiconque en fera devra payer une amende de vingt onces d’argent pour un banquet. De plus, ces marchandises sont rares en ce moment. Même si tu venais avec de l’argent comptant dans notre modeste boutique, nous n’en aurions pas assez ; il faudrait faire la quête. C’est la première chose. La seconde, c’est que tu n’as aucune affaire sérieuse ; tu ne fais que prendre à crédit pour faire des bêtises. Tu dis toujours que chaque fois que je te vois, je te trouve à redire. Toi, petit, tu ne sais pas ce qui est bon pour toi. Il faudrait que tu te donnes un but, que tu gagnes un peu d’argent, pour t’habiller et te nourrir convenablement ; alors je serais content de te voir. »

en riant : « Oncle, tu parles à la légère. Quand mon père est mort, j’étais encore petit et ne comprenais rien. Plus tard, j’ai entendu ma mère dire que c’était grâce à vous, mes oncles, qui aviez pris les décisions chez nous et organisé les funérailles. Est-ce que mon oncle ignore donc que j’ai déjà dépensé ce qui restait, un arpent de terre et deux pièces de maison ? Une femme habile ne peut pas faire de bouillie sans riz ; que veux-tu que je fasse ? Heureusement que c’est moi ; si c’était un autre, il viendrait sans vergogne t’importuner tous les trois jours, réclamant trois litres de riz ou deux litres de haricots, et tu n’y pourrais rien. »

Bu Shiren dit : « Mon enfant, si ton oncle en avait, ce ne serait que naturel. Chaque jour, je dis à ta tante que je crains que tu manques de prévoyance. Si seulement tu pouvais te montrer capable, et aller chez ton oncle aîné ; même si tu ne parviens pas à voir les maîtres, tu pourrais rabaisser un peu ton orgueil, flatter leurs intendants ou leurs responsables, et obtenir une occupation à gérer. L’autre jour, je suis sorti de la ville et j’ai croisé le quatrième de votre branche, monté sur un grand âne braillard, menant cinq charrettes avec une quarantaine de moines et de taoïstes, en route pour le temple familial. Est-ce que ce n’est pas grâce à sa compétence que cette affaire lui est échue ? » Jia Yun, exaspéré par ce bavardage insupportable, se leva pour prendre congé. Bu Shiren dit : « Pourquoi tant de hâte ? Reste donc manger avant de partir. » Avant qu’il ait fini sa phrase, sa femme dit : « Te voilà encore tout sot. Tu disais qu’il n’y avait pas de riz, et voilà que j’ai acheté un demi-livre de farine pour te faire à manger, et maintenant tu fais le généreux. Veux-tu laisser ton neveu mourir de faim ? » Bu Shiren dit : « Achète encore un demi-livre pour compléter, ce sera bon. » Sa femme appela alors sa fille : « Petite Yin, va donc chez la mère Wang, en face, demander si on peut emprunter vingt ou trente sapèques, on les rendra demain. » Pendant que mari et femme parlaient ainsi, Jia Yun avait déjà dit plusieurs fois « Ne vous donnez pas cette peine », et avait disparu sans laisser de trace.

Ne parlons plus du couple Bu. Jia Yun, furieux, quitta la porte de son oncle maternel et reprit le chemin du retour, le cœur troublé. Tout en réfléchissant, la tête baissée, il avançait, quand soudain il heurta de la tête un homme ivre, ce qui le fit sursauter. Il entendit l’ivrogne l’injurier : « Va te faire foutre, espèce d’aveugle ! Tu te jettes sur moi ! » Jia Yun voulut s’écarter, mais déjà l’ivrogne l’avait saisi. En levant les yeux, il reconnut son voisin Ni Er. Ce Ni Er était un vaurien, spécialisé dans l’usure, vivant des gains des tripots, toujours prêt à se battre et à boire. Ce jour-là, il revenait d’avoir perçu les intérêts chez un débiteur, ivre, et furieux d’avoir été heurté par Jia Yun, il levait le poing pour frapper. Il entendit quelqu’un crier : « Arrête, deuxième frère ! C’est moi qui t’ai bousculé. » Ni Er, reconnaissant une voix familière, ouvrit ses yeux ivres et vit Jia Yun. Il lâcha prise aussitôt, tituba et dit en riant : « C’est donc le deuxième jeune maître Jia ! Que je suis bête, que je suis bête ! Où vas-tu par ici ? » Jia Yun dit : « Je ne peux pas te le dire ; pour rien, je me suis attiré une rebuffade. » Ni Er dit : « Ce n’est rien, ce n’est rien ! S’il y a une injustice, dis-la moi, et je te vengerai. Dans tout le quartier, qui que ce soit, si quelqu’un offense un voisin de moi, l’Ivrogne Diamant Ni, je le ruinerai, lui et sa famille ! »

Jia Yun dit : « Deuxième frère, ne te fâche pas, écoute plutôt ce qui s’est passé. » Et il raconta à Ni Er l’histoire de Bu Shiren. Ni Er, entendant cela, entra dans une grande colère : « Si ce n’était pas ton oncle, je l’injurierais comme il le mérite ! Cela m’étrangle de rage ! Bon, ne t’inquiète pas, j’ai ici quelques taels d’argent. Si tu en as besoin, prends-les pour tes achats. Mais une chose : nous sommes voisins depuis des années, et moi, je suis connu pour prêter de l’argent, mais tu ne m’as jamais rien demandé. Je ne sais si c’est parce que tu me méprises, me prenant pour un vaurien, craignant de t’abaisser, ou si tu as peur que je sois difficile, ou de mes intérêts trop lourds. Si tu crains les intérêts, cet argent, je te le prête sans intérêt, et sans contrat écrit. Si tu crains de t’abaisser, alors je n’ose pas te le prêter, et nous nous séparons. » Tout en parlant, il tira effectivement de sa bourse un rouleau d’argent.

Jia Yun pensa en lui-même : « D’ordinaire, Ni Er, bien que vaurien et sans scrupules, agit selon les personnes et a une certaine réputation de justice et de générosité. Si aujourd’hui je ne prends pas sa faveur, je crains qu’il ne soit humilié et que cela ne cause des ennuis. Autant emprunter, et un jour je lui rendrai le double. » Ayant réfléchi, il dit en souriant : « Deuxième frère, tu es vraiment un homme de bien ! Comment n’y aurais-je pas pensé, et ne t’aurais-je pas parlé ? Mais je vois que ceux que tu fréquentes sont tous des hommes audacieux et entreprenants ; des gens comme moi, sans pouvoir ni talent, tu les ignores. Si je t’avais parlé, m’aurais-tu prêté ? Aujourd’hui, puisque tu me fais l’honneur de ta générosité, comment oserais-je ne pas l’accepter ? Je rentrerai et, selon l’usage, je t’apporterai un contrat écrit. » Ni Er rit aux éclats : « Quel beau parleur ! Mais je n’aime pas ce langage. Puisque tu parles de “fréquentation”, comment pourrais-je lui prêter de l’argent et en tirer des intérêts ? Si je prête de l’argent et cherche son intérêt, ce n’est plus de la fréquentation. Assez de paroles inutiles. Puisque tu daignes accepter, voici quinze taels et quelques, prends-les pour tes emplettes. Et si tu veux écrire un contrat, rends-moi vite l’argent, que je le prête à quelqu’un de plus fiable. » Jia Yun, entendant cela, prit l’argent en souriant : « Je n’écrirai pas de contrat, ne t’inquiète pas. » Ni Er rit : « Voilà qui est parler. Il fait nuit, je ne t’offre ni thé ni vin ; j’ai encore une affaire par là, tu peux rentrer. Je te prie aussi de porter un message chez moi : qu’ils ferment tôt et se couchent, je ne rentrerai pas. S’il y a une urgence, que ma fille vienne demain matin chez le marchand de chevaux, Wang aux Jambes Courtes, me chercher. » Cela dit, il s’éloigna en titubant, et l’on n’en parla plus.

Jia Yun, ayant rencontré cette affaire par hasard, en fut très étonné. Il pensa que Ni Er avait décidément du cœur, mais il craignait que, dans son ivresse, il eût été généreux sur le moment, et que le lendemain il ne réclame le double. Que faire ? Il hésitait. Puis il songea : « Qu’importe, quand cette affaire sera faite, je pourrai lui rendre le double. » Cela dit, il alla jusqu’à une boutique de change, pesa l’argent : quinze taels, trois qian, quatre fen et deux li. Voyant que Ni Er n’avait pas menti, Jia Yun fut encore plus content. Il empocha l’argent et rentra chez lui. D’abord, il passa chez son voisin pour transmettre le message de Ni Er à sa femme, puis il revint chez lui. Il trouva sa mère assise sur le kang, tirant du fil. En le voyant entrer, elle lui demanda où il était allé toute la journée. Jia Yun, craignant de la fâcher, ne parla pas de l’affaire Bu Shiren ; il dit seulement qu’il avait attendu chez la résidence de l’Ouest le deuxième oncle Lian, et demanda à sa mère si elle avait mangé. Sa mère avait déjà mangé et lui dit qu’il y avait un repas réservé. La petite servante l’apporta pour lui.

Il faisait déjà nuit lorsqu’on alluma les lampes. Jia Yun mangea, se prépara et se reposa ; cette nuit-là, rien de particulier. Le lendemain matin, de bonne heure, il se leva, se lava le visage, sortit par la porte sud, alla dans une grande boutique de parfums acheter de la glace et du musc, puis se rendit au manoir des Rong. Ayant appris que Jia Lian était sorti, Jia Yun alla à l’arrière. Devant la porte de la cour de Jia Lian, il vit plusieurs jeunes valets qui balayaient la cour avec de grands balais. Soudain, la vieille Zhou sortit de la porte et dit aux valets : « Ne balayez pas encore, la dame va sortir. » Jia Yun s’avança rapidement et demanda en souriant : « Où va ma deuxième tante ? » La vieille Zhou dit : « La vieille dame l’appelle, sans doute pour couper quelque étoffe. » Comme elle parlait, un groupe de personnes entoura la sortie de Xifeng. Jia Yun savait que Xifeng aimait les flatteries et le faste. Il s’empressa de joindre les mains et, avec un profond respect, s’avança pour lui souhaiter le bonjour. Xifeng, sans même le regarder en face, continua d’avancer, demandant seulement des nouvelles de sa mère : « Pourquoi ne vient-elle pas se promener par ici ? » Jia Yun dit : « C’est qu’elle n’est pas très bien, mais elle pense souvent à ma tante, elle voudrait venir vous voir, mais ne peut pas. » Xifeng rit : « Tu sais bien mentir ! Si je n’avais pas parlé d’elle, tu n’aurais pas dit qu’elle pense à moi. » Jia Yun rit : « Que la foudre me frappe si j’ose mentir devant mes aînés ! Hier soir encore, je parlais de ma tante, disant qu’elle a une santé délicate et tant d’affaires ; heureusement qu’elle a une si grande énergie pour tout organiser parfaitement ; si c’était quelqu’un de moins fort, il serait épuisé depuis longtemps. »

Fengjie, le visage rayonnant de sourire, ne put s’empêcher de s’arrêter et demanda : « Pourquoi donc, vous, mère et fils, parlez-vous de moi en secret ? » Jia Yun répondit : « Il y a une raison. J’ai un ami qui possède quelque fortune et tient une boutique de parfums. Comme il a acheté un titre de juge de préfecture, il a été nommé, il y a quelques jours, à un poste on ne sait où dans le Yunnan, et il est parti avec toute sa famille, laissant là sa boutique. Il a donc réglé ses comptes et ses marchandises : ce qui devait être donné, il l’a donné ; ce qui devait être vendu à bas prix, il l’a vendu ; et ces articles précieux et rares, il les a distribués à ses parents et amis. Ainsi, il m’a offert du camphre et du musc. J’en ai parlé à ma mère : si je voulais les revendre, non seulement je n’en tirerais pas le prix d’origine, mais qui dépenserait tant d’argent pour cela ? Même dans les familles les plus riches, on n’en utilise que quelques fractions, et si je voulais les offrir, personne ne mériterait de les employer ; ce serait les vendre pour presque rien. C’est alors que j’ai pensé à vous, ma tante. Les années passées, je vous ai vue acheter de ces choses par grandes portions d’argent. Sans parler de cette année où la princesse impériale est au palais, à l’occasion de la fête des Bateaux-Dragons, ces parfums seront certainement demandés dix fois plus que d’habitude. Après avoir bien réfléchi, je n’ai trouvé personne d’autre que vous, ma tante, à qui offrir ces présents pour qu’ils soient bien employés et ne soient pas gaspillés. » Tout en parlant, il souleva une boîte de brocart.

Fengjie, qui était justement en train de préparer les cadeaux pour la fête des Bateaux-Dragons et d’acheter des parfums et des médicaments, vit soudain Jia Yun agir ainsi et, après avoir entendu ce discours, se sentit à la fois fière et ravie. Elle ordonna à Fenger : « Prends ce que le jeune maître Yun apporte, porte-le à la maison et remets-le à Ping’er. » Puis elle ajouta : « Vraiment, tu sais reconnaître ce qui est bon. Pas étonnant que ton oncle parle souvent de toi, disant que tu t’exprimes clairement et que tu as de la perspicacité. » Jia Yun, sentant qu’il avait touché juste, s’avança d’un pas et demanda avec intention : « Alors, mon oncle a vraiment parlé de moi ? » Fengjie, à cette question, allait lui dire qu’elle lui confierait une tâche, mais elle se retint aussitôt, pensant : « Si je lui dis cela maintenant, il croira que je suis si avide que, pour un peu de parfum, je lui promets un poste à la légère. Ne parlons pas de cela aujourd’hui. » Ayant ainsi réfléchi, elle cacha complètement le projet de le charger de surveiller la plantation des arbres et des fleurs, sans en souffler mot, et après avoir échangé quelques paroles banales, elle se rendit chez la vieille dame. Jia Yun, ne pouvant aborder le sujet, dut rentrer chez lui. Comme la veille, Baoyu lui avait dit de l’attendre dans l’étude extérieure, Jia Yun, après avoir mangé, revint et se rendit dans l’étude Qixian, près de la porte d’honneur de la résidence de la vieille dame. Il y trouva Beiming et Chuyao, deux jeunes serviteurs, jouant aux échecs chinois, se disputant pour une tour ; et quatre ou cinq autres, Yinquan, Saohua, Tiaoyun et Banhe, s’amusaient à attraper des moineaux sous les avant-toits. Jia Yun entra dans la cour, frappa du pied et dit : « Petits singes espiègles, me voici. » En voyant Jia Yun arriver, les serviteurs se dispersèrent. Jia Yun entra dans la pièce, s’assit sur une chaise et demanda : « Le deuxième jeune maître Bao n’est pas descendu ? » Beiming répondit : « Il n’est pas descendu de la journée. Que voulez-vous, jeune maître ? Je vais me renseigner pour vous. » Sur ce, il sortit.

Jia Yun se mit alors à examiner les peintures et les antiquités. Après un bon moment, comme personne ne venait, il regarda autour de lui ; les autres serviteurs étaient tous partis jouer. Alors qu’il s’ennuyait, il entendit devant la porte une voix douce et juvénile appeler : « Grand frère. » Jia Yun regarda dehors et vit une servante de seize ou dix-sept ans, à l’apparence fine et propre. Dès qu’elle vit Jia Yun, elle se retourna pour s’éloigner. Juste à ce moment, Beiming arriva et, voyant la servante à la porte, dit : « Bien, bien, je ne trouvais personne pour porter un message. » Jia Yun, voyant Beiming, se précipita aussi dehors et demanda ce qu’il en était. Beiming dit : « J’ai attendu toute la journée, personne n’est venu. Cette jeune fille est de la chambre du deuxième jeune maître Bao. Bonne demoiselle, entrez et portez-lui le message, dites que le deuxième jeune maître du couloir est arrivé. »

La servante, en entendant cela, comprit qu’il s’agissait d’un jeune maître de la famille et ne chercha plus à l’éviter comme avant ; elle le regarda intensément deux fois. Jia Yun dit : « Qu’importe “du couloir” ou “d’ailleurs”, dites simplement que Yun est là. » Après un moment, la servante ricana froidement : « À mon avis, jeune maître, vous feriez mieux de rentrer chez vous. S’il y a quelque chose à dire, revenez demain. Ce soir, si j’ai un moment, je lui ferai la commission. » Beiming demanda : « Qu’est-ce que cela signifie ? » La servante répondit : « Il n’a pas fait la sieste aujourd’hui, donc il dînera probablement tôt. Et ce soir, il ne descendra pas. Voulez-vous que le jeune maître reste ici à attendre et à avoir faim ? Ne vaut-il pas mieux rentrer chez vous et revenir demain ? Même si quelqu’un portait un message plus tard, ce serait inutile. Il ne fait que répondre de bouche, et c’est à lui de transmettre ! » Jia Yun, trouvant le parler de cette servante simple et charmant, voulut demander son nom, mais comme elle était au service de Baoyu, il n’osa pas, et se contenta de dire : « C’est juste, je reviendrai demain. » Sur ce, il se dirigea vers la sortie. Beiming dit : « Je vais préparer du thé, jeune maître, buvez avant de partir. » Jia Yun, tout en marchant, se retourna et dit : « Non, merci, j’ai autre chose à faire. » Tout en parlant, il remarqua que la servante était encore là, debout.

Jia Yun rentra directement chez lui. Le lendemain, il se rendit à la grande porte et, par hasard, rencontra Fengjie qui allait présenter ses respects de l’autre côté. Elle montait déjà dans sa voiture quand elle vit Jia Yun arriver ; elle ordonna qu’on l’arrête et, par la fenêtre, lui dit en riant : « Yun’er, tu as vraiment du toupet de me jouer des tours devant moi. Pas étonnant que tu m’aies offert des cadeaux : tu avais quelque chose à me demander. Hier, ton oncle m’a dit que tu l’avais sollicité. » Jia Yun sourit : « Ne parlez pas de cela, ma tante, de ma demande à mon oncle. J’en ai déjà regretté hier. Si j’avais su, je vous aurais sollicitée dès le début, et tout serait fini maintenant. Qui aurait pensé que mon oncle ne pourrait pas faire cette affaire ? » Fengjie rit : « Pas étonnant que tu n’aies rien obtenu là-bas, et que tu sois venu me trouver hier. » Jia Yun dit : « Ma tante, vous méconnaissez ma piété filiale. Je n’avais pas cette intention. Si j’avais eu cette intention, je ne vous aurais pas sollicitée hier. Maintenant que vous le savez, je vais laisser tomber mon oncle et vous supplier, ma tante, d’avoir la bonté de m’aider un peu. »

Fengjie ricana froidement : « Vous voulez prendre le chemin le plus long, et vous me demandez de vous aider ? Si vous m’aviez prévenue plus tôt, qu’est-ce qui n’aurait pas été possible ? C’est une si petite affaire, et elle a traîné jusqu’à maintenant. Dans ce jardin, il faut planter des fleurs, et je ne trouvais personne pour cela. Si tu étais venu plus tôt, tout serait déjà fini. » Jia Yun sourit : « Alors, ma tante, chargez-moi de cela dès demain. » Fengjie, après un long moment, dit : « Cela ne me semble pas très bon. Attends le Nouvel An, quand il y aura un gros travail avec les feux d’artifice et les lanternes, je t’emploierai alors. » Jia Yun dit : « Bonne tante, confiez-moi d’abord celui-ci. Si je m’en acquitte bien, vous me donnerez l’autre ensuite. » Fengjie rit : « Tu sais bien tirer sur la corde. Bon, si ce n’était pas à cause de ton oncle, je ne me serais pas occupée de tes affaires. Je ne ferai que passer après mon dîner ; viens chercher l’argent vers midi passé, et après-demain, entre dans le jardin pour planter les arbres. » Ayant dit cela, elle ordonna qu’on attelle sa voiture parfumée et partit.

Jia Yun, transporté de joie, se rendit à l’étude Qixian pour s’enquérir de Baoyu, mais il apprit que Baoyu était allé dès le matin chez le prince de Beijing. Jia Yun s’assit donc, morne, jusqu’à midi. Ayant appris le retour de Fengjie, il rédigea un reçu pour obtenir le jeton. Arrivé à la cour extérieure, il se fit annoncer. Caiming sortit, prit le reçu, le rapporta à l’intérieur, approuva la somme d’argent et la date, puis remit le tout, avec le jeton, à Jia Yun. Jia Yun le prit et vit que la somme approuvée était de deux cents taels ; son cœur bondit de joie. Il se rendit à la trésorerie, remit le jeton et le reçu, et toucha l’argent. De retour chez lui, il raconta tout à sa mère ; tous deux furent ravis. Le lendemain, avant l’aube, Jia Yun alla d’abord trouver Ni Er et lui rendit l’argent selon le compte. Ni Er, voyant que Jia Yun avait de l’argent, le reprit sans rien dire. Ensuite, Jia Yun prit cinquante taels, sortit par la porte Ouest, se rendit chez le fleuriste Fang Chun pour acheter des arbres. Là-dessus, nous n’en parlons plus.

Cependant, Bao-yu, depuis le jour où il avait vu Jia Yun et lui avait promis de le faire entrer le lendemain pour parler, n’y avait plus pensé. Ayant dit cela avec l’insouciance d’un fils de famille noble, il avait oublié cette affaire. Ce soir-là, de retour de la résidence du Prince du Nord, après avoir salué la vieille dame, Madame Wang et les autres, il regagna le jardin, changea de vêtements et s’apprêtait à prendre un bain. Xiren ayant été appelée par Xue Bao-chai pour tresser des cordons, Qiu-wen et Bi-hen étant parties chercher de l’eau, Tan-yun ayant été emmenée chez elle pour l’anniversaire de sa mère, et She-yue étant alitée chez elle pour cause de maladie, bien qu’il y eût encore quelques servantes de peine à son service, pensant n’avoir besoin d’aucune, elles étaient toutes sorties pour jouer avec leurs compagnes. Qui eût cru qu’en un instant, Bao-yu se retrouverait seul dans sa chambre ? Juste à ce moment, il eut soif et appela deux ou trois fois, jusqu’à ce que deux ou trois vieilles femmes entrent. En les voyant, Bao-yu agita vivement la main : « Assez, assez, je n’ai pas besoin de vous. » Les vieilles durent se retirer.

Ne voyant aucune servante, Bao-yu dut descendre lui-même, prendre une tasse et s’approcher de la théière pour se verser à boire. Soudain, il entendit derrière lui : « Second jeune maître, prenez garde de vous brûler, laissez-nous verser. » Tout en parlant, quelqu’un s’approcha et prit la tasse avant lui. Bao-yu, surpris, demanda : « Où étais-tu ? Tu arrives soudainement et me fais peur. » La servante, tout en lui tendant le thé, répondit : « J’étais dans la cour arrière, et je viens d’entrer par la porte de derrière de la pièce intérieure. Second jeune maître n’a-t-il pas entendu mes pas ? » Tout en buvant son thé, Bao-yu l’examina attentivement : elle portait des vêtements mi-vieux, mi-neufs, mais avait une superbe chevelure noire et épaisse, relevée en chignon, un visage allongé, une silhouette fine et délicate, et était vraiment charmante et propre.

La regardant, Bao-yu demanda en souriant : « Es-tu aussi de ma chambre ? » La servante répondit : « Oui. » Bao-yu dit : « Si tu es de cette chambre, comment se fait-il que je ne te connaisse pas ? » À ces mots, la servante ricana froidement : « Il y en a beaucoup que vous ne connaissez pas, ce n’est pas seulement moi. Jamais je ne sers le thé ou l’eau, ni ne porte quoi que ce soit ; je ne fais rien des tâches courantes, comment me reconnaîtriez-vous ? » Bao-yu demanda : « Pourquoi ne fais-tu pas ces tâches courantes ? » La servante dit : « C’est difficile à expliquer. Mais j’ai une chose à dire au Second jeune maître : hier, un certain Yun est venu vous chercher. Pensant que vous seriez occupé, j’ai fait dire à Bei-ming de lui répondre de revenir tôt ce matin, mais je ne m’attendais pas à ce que vous soyez allé à la résidence du Nord. » À peine venait-elle de dire cela que Qiu-wen et Bi-hen entrèrent en riant et en bavardant, portant ensemble un seau d’eau, retroussant leurs vêtements d’une main, trébuchant et renversant de l’eau. La servante s’empressa d’aller les rejoindre pour prendre le seau. Qiu-wen et Bi-hen étaient en train de se plaindre l’une à l’autre : « Tu as mouillé ma jupe », disait l’une ; « Tu as marché sur ma chaussure », disait l’autre. Soudain, elles virent quelqu’un sortir pour prendre l’eau. En regardant, ce n’était autre que Xiao-hong. Toutes deux furent surprises, posèrent l’eau et entrèrent précipitamment dans la chambre, regardant partout : il n’y avait personne d’autre que Bao-yu. Elles en furent très mécontentes. Durent préparer le nécessaire pour le bain ; quand Bao-yu eut enlevé ses vêtements, elles sortirent en fermant la porte, allèrent dans l’autre pièce et cherchèrent Xiao-hong, lui demandant ce qu’elle venait de dire dans la chambre. Xiao-hong dit : « Quand aurais-je été dans la chambre ? C’est que j’avais perdu mon mouchoir et j’étais allée le chercher à l’arrière. Je ne m’attendais pas à ce que le Second jeune maître veuille du thé ; comme aucune de vous, mes sœurs, n’était là, je suis entrée et j’ai versé le thé, et vous êtes arrivées tout de suite après. »

En entendant cela, Qiu-wen lui cracha au visage en jurant : « Fille éhontée et vile ! Quand on t’a envoyée chercher de l’eau, tu as dit que tu avais à faire, et tu nous as fait y aller, tandis que toi, tu attendais de faire ce joli coup. Pas à pas, te voilà montée en grade. Croyais-tu que nous ne pourrions pas te suivre ? Regarde-toi dans un miroir : es-tu digne de servir le thé et l’eau ? » Bi-hen dit : « Demain, je dirai à tout le monde que pour tout ce qui est de servir le thé, l’eau, ou de porter des choses, nous ne bougerons pas, et que ce ne sera qu’elle qui le fera. » Qiu-wen dit : « À ce compte-là, autant nous disperser et la laisser seule dans cette chambre. » Toutes deux continuaient à se chamailler, quand une vieille femme entra pour transmettre un ordre de Xifeng : « Demain, quelqu’un viendra avec un jardinier pour planter des arbres. Vous devez faire attention : ne faites pas sécher vos vêtements et jupes n’importe où. La colline de terre est toute tendue de tentures, ne courez pas partout. » Qiu-wen demanda : « Qui viendra demain avec l’ouvrier pour surveiller les travaux ? » La vieille dit : « On parle du jeune maître Yun de la galerie arrière. » Qiu-wen et Bi-hen n’y comprirent rien et continuèrent à poser d’autres questions. Xiao-hong, qui avait entendu, comprit aussitôt : c’était la personne qu’elle avait vue la veille dans l’étude extérieure. En fait, cette Xiao-hong, de son nom de famille Lin, avait pour nom personnel Hong-yu, mais comme le caractère “yu” entrait en conflit avec ceux de Lin Dai-yu et de Bao-yu, on le supprimait et on l’appelait simplement “Xiao-hong”. Elle était issue d’une vieille famille de serviteurs héréditaires de la Rongguo ; ses parents géraient alors les terres et les maisons des divers domaines. Cette Hong-yu, âgée de seize ans, avait été affectée au Jardin de la Grande Vision lors de sa répartition ; elle y avait trouvé un cadre paisible et tranquille. Mais quand, plus tard, on ordonna d’y loger des gens, ce fut précisément ce pavillon que Bao-yu occupa. Bien que Hong-yu fût une servante sans grandes connaissances, ayant un peu de beauté, elle nourrissait en secret des ambitions démesurées de s’élever, et cherchait toujours à se faire remarquer de Bao-yu. Mais tous ceux qui l’entouraient étaient des gens à la langue acérée et aux griffes habiles, et elle ne pouvait trouver le moyen d’agir. Qui eût cru qu’aujourd’hui, ayant enfin eu un peu d’espoir, elle subirait une telle rebuffade de la part de Qiu-wen et des autres, ce qui lui coupa déjà la moitié de son ardeur. Toute mélancolique, elle entendit soudain la vieille femme mentionner Jia Yun, et son cœur en fut remué. Elle retourna dans sa chambre, s’allongea sur son lit, et réfléchit en secret, se tournant et se retournant, sans trouver d’issue. Soudain, elle entendit une voix basse à la fenêtre : « Hong-yu, j’ai trouvé ton mouchoir ici. » En entendant cela, Hong-yu sortit précipitamment pour voir : ce n’était autre que Jia Yun. Hong-yu, le visage rougissant de pudeur, demanda : « Où le Second jeune maître l’a-t-il trouvé ? » Jia Yun dit en souriant : « Approche-toi, je vais te le dire. » Tout en parlant, il s’avança pour la prendre. Hong-yu, effrayée, fit volte-face pour s’enfuir, mais trébucha sur le seuil. Pour savoir ce qui arriva, il faut lire le chapitre suivant.