Troisième chapitre : Jia Yucun est rétabli à Jinling, Lin Daiyu est recueillie au manoir des Rong

Troisième chapitre : À la ville de Jinling, Jia Yucun est rétabli dans ses fonctions ; au manoir de Rongguo, Lin Daiyu est recueillie

Or, comme Yucun se retournait précipitamment pour voir qui c'était, il reconnut un ancien collègue, du nom de Zhang Rugui, qui avait été destitué en même temps que lui dans la même affaire. Étant originaire de ces lieux, Zhang Rugui vivait chez lui depuis sa destitution. Ayant appris que la cour avait approuvé le rétablissement des anciens fonctionnaires, il cherchait partout des appuis et des voies, quand il rencontra soudain Yucun ; aussi se hâta-t-il de le féliciter. Après s'être salués, Zhang Rugui rapporta cette nouvelle à Yucun, qui en fut tout réjoui. Ils échangèrent rapidement quelques mots, puis se quittèrent pour rentrer chacun chez soi. Leng Zixing, ayant entendu ces propos, s'empressa de conseiller à Yucun d'implorer Lin Ruhai, afin que celui-ci intercède auprès de Jia Zheng dans la capitale. Yucun comprit l'intention, prit congé et retourna à son auberge, où il s'empressa de consulter la gazette officielle pour vérifier l'exactitude de la nouvelle.

Le lendemain, il en parla en personne à Ruhai. Ruhai dit : « Le ciel nous offre une coïncidence heureuse. Mon épouse étant décédée, ma belle-mère, dans la capitale, s'inquiétait que ma fille n'ait personne pour veiller sur elle et l'instruire. Auparavant, elle avait déjà envoyé des gens par bateau pour la chercher, mais, comme ma fille n'était pas encore complètement guérie, le départ n'avait pas eu lieu. À présent, je songeais justement à l'enseignement que j'ai reçu de vous, sans avoir encore pu vous en témoigner ma gratitude. Cette occasion se présente, comment ne mettrais-je pas tout mon cœur à vous être utile ? Soyez tranquille. J'ai déjà prévu cela à l'avance : j'ai rédigé une lettre de recommandation que je confie à mon beau-frère, le priant de tout faire pour vous assister et vous aider, afin de manifester un peu de ma sincère dévotion. Quant aux frais éventuels, je les ai déjà mentionnés dans ma lettre à mon beau-frère, et vous n'avez pas à vous en inquiéter. » Yucun, tout en s'inclinant, ne cessait de le remercier, puis demanda : « Puis-je savoir quelle charge occupe actuellement votre honorable parent ? Je crains, dans ma hâte, d'être trop hardi et de paraître importun en me présentant soudain dans la capitale. » Ruhai sourit : « Quant à mon parent, il est du même lignage que vous : il est le petit-fils du duc de Rong. Mon aîné beau-frère a hérité du titre de général de première classe ; il se nomme She, et son nom social Enhou. Le cadet se nomme Zheng, et son nom social Cunjou ; il est actuellement sous-secrétaire au ministère des Travaux publics. Il est d'un naturel modeste, respectueux et bienveillant, et perpétue grandement les vertus de ses ancêtres ; ce n'est point un de ces fonctionnaires frivoles et légers. C'est pourquoi je lui ai écrit pour le prier de vous aider. Autrement, non seulement cela ternirait votre réputation, mais je n'y aurais même pas songé. » En entendant cela, Yucun fut convaincu de la vérité des propos de Zixing de la veille, et il remercia de nouveau Lin Ruhai. Ruhai dit alors : « J'ai choisi le deuxième jour du mois prochain pour que ma fille parte pour la capitale. Si vous voyagez avec elle, ne sera-ce pas commode pour tous deux ? » Yucun acquiesça respectueusement, le cœur rempli de satisfaction. Ruhai prépara alors les présents et les affaires pour le départ, et Yucun reçut le tout.

La jeune élève Daiyu, dont la santé venait de se rétablir, n'aurait guère voulu quitter son père pour partir, mais sa grand-mère insistait absolument pour qu'elle vienne, et Ruhai ajouta : « Ton père approche de la cinquantaine et n'a pas l'intention de se remarier. De plus, tu es souvent malade et très jeune ; tu n'as ni mère pour t'éduquer, ni frères ni sœurs pour te soutenir. Aller auprès de ta grand-mère et de tes oncles et cousines me soulagera de mes soucis à ton sujet. Pourquoi dis-tu que tu ne veux pas y aller ? » À ces mots, Daiyu, les larmes aux yeux, fit ses adieux en pleurant, puis, accompagnée de sa nourrice et de quelques vieilles servantes du manoir de Rong, monta sur le bateau. Yucun, dans une barque séparée, emmenant deux jeunes serviteurs, suivit Daiyu.

Après plusieurs jours, ils arrivèrent dans la capitale et entrèrent dans la cité impériale. Yucun, après avoir ajusté sa tenue et sa coiffure, prit ses jeunes serviteurs et, muni d'une carte de visite au nom d'un neveu du même clan, se rendit à la porte du manoir de Rong pour la présenter. À ce moment-là, Jia Zheng avait déjà lu la lettre de son beau-frère et invita immédiatement Yucun à le rencontrer. Voyant que Yucun avait une prestance imposante et un langage distingué, et comme Jia Zheng aimait par-dessus tout les lettrés, honorait les sages et secourait les faibles, perpétuant ainsi la tradition de ses ancêtres, et qu'en outre son beau-frère l'avait recommandé, il traita Yucun avec une faveur particulière. Il l'aida de tout son pouvoir en interne, et, le jour où la requête fut présentée à l'empereur, il obtint facilement pour lui un poste en attente. En moins de deux mois, un poste devint vacant à Yingtian, dans la préfecture de Jinling, et Yucun fut nommé pour le pourvoir. Après avoir pris congé de Jia Zheng, il choisit un jour pour partir prendre ses fonctions. Nous n'en parlons plus.

Quant à Daiyu, dès le jour où elle quitta le bateau et prit terre, une chaise à porteurs et des chariots pour les bagages, envoyés par le manoir de Rongguo, l'attendaient depuis longtemps. Lin Daiyu avait souvent entendu sa mère dire que la maison de sa grand-mère était différente des autres. Les quelques servantes de troisième rang qu'elle avait vues récemment, par leur habillement et leur train de vie, étaient déjà remarquables ; que serait-ce donc lorsqu'elle arriverait chez elles ? Aussi était-elle extrêmement prudente à chaque pas, à chaque instant, n'osant prononcer une parole de trop ni faire un pas de trop, de peur d'être ridiculisée. Une fois montée dans la chaise, elle entra dans la ville et, regardant à travers le rideau de gaze, elle vit que les rues étaient animées et la population dense, bien différentes de ce qu'elle avait vu ailleurs. Après avoir avancé encore une demi-journée, elle aperçut soudain, au nord de la rue, deux grands lions de pierre accroupis, et une porte à trois ouvertures surmontées de têtes d'animaux. Devant la porte étaient assis une dizaine de personnes aux vêtements somptueux. La porte principale était fermée ; seules les portes latérales, à l'est et à l'ouest, étaient ouvertes au passage. Au-dessus de la porte principale se trouvait une tablette sur laquelle étaient inscrits en grands caractères les cinq mots : « Manoir de Ningguo, construit par ordre impérial. » Daiyu pensa : « Ce doit être la demeure de l'aîné de mes grands-parents. » Tout en réfléchissant, elle continua vers l'ouest et, peu après, vit une autre porte à trois ouvertures, semblable à la précédente : c'était le manoir de Rongguo. On n'entra pas par la porte principale, mais seulement par la porte latérale ouest. Les porteurs entrèrent et, après avoir parcouru une distance d'environ cent pas, au moment de tourner, ils s'arrêtèrent et se retirèrent. Les vieilles servantes qui suivaient étaient déjà descendues de leurs chaises et s'étaient approchées. On fit alors venir trois ou quatre jeunes serviteurs de dix-sept ou dix-huit ans, bien vêtus et coiffés, qui soulevèrent de nouveau la chaise. Les vieilles servantes, à pied, entourèrent la chaise jusqu'à ce qu'elle s'arrêtât devant une porte à pendentifs de fleurs. Les jeunes serviteurs se retirèrent, et les vieilles servantes soulevèrent le rideau de la chaise pour aider Daiyu à descendre. S'appuyant sur la main d'une servante, Lin Daiyu franchit la porte à pendentifs. De chaque côté s'étendaient des corridors couverts en forme de crochets, et au milieu se trouvait un hall de passage, où était placé un grand écran en marbre de Dali sur un socle de bois de santal rouge. Après avoir contourné l'écran, on voyait un petit pavillon de trois pièces, derrière lequel se trouvait la grande cour de la résidence principale. En face, cinq grandes salles, aux poutres sculptées et aux poutrelles peintes, flanquées de chaque côté de galeries traversant les collines et de pièces latérales, où étaient suspendues des perroquets, des merles et d'autres oiseaux. Sur les marches de pierre étaient assises plusieurs servantes vêtues de rouge et de vert. Dès qu'elles les virent arriver, elles s'avancèrent en souriant et dirent : « La vieille dame parlait justement de vous tout à l'heure ; quel heureux hasard que vous arriviez ! » Alors, trois ou quatre d'entre elles se disputèrent pour soulever le rideau, tandis qu'on entendait une voix annoncer : « Mademoiselle Lin est arrivée. »

Au moment où Daiyu entrait dans la salle, elle vit deux personnes soutenant une vieille dame aux cheveux argentés qui s'avançait vers elle. Daiyu comprit que c'était sa grand-mère. Elle allait lui faire la révérence quand celle-ci la serra dans ses bras en l'appelant « mon cœur, mon foie », et se mit à pleurer bruyamment. Tous ceux qui se tenaient dans la salle cachèrent leur visage et pleurèrent, et Daiyu elle-même pleura sans pouvoir s'arrêter. Au bout d'un moment, on les calma peu à peu, et Daiyu put enfin saluer sa grand-mère. C'était la dame Shi, dont Leng Zixing avait parlé, la mère de Jia She et de Jia Zheng. Alors, la mère de Jia présenta à Daiyu, l'une après l'autre : « Voici ta tante aînée, la femme de ton oncle aîné ; voici ta seconde tante, la femme de ton second oncle ; voici la femme de ton défunt frère aîné Zhu, ta belle-sœur Zhu. » Daiyu salua chacune d'elles. La mère de Jia dit encore : « Faites venir les demoiselles. Aujourd'hui, une parente éloignée arrive ; elles peuvent être dispensées de leurs études. » Les serviteurs répondirent, et deux d'entre eux partirent.

Peu après, on vit trois nourrices et cinq ou six servantes entourer les trois sœurs qui arrivaient. La première avait une chair légèrement rebondie, une taille moyenne, des joues comme des litchis frais, un nez délicat comme de la graisse d'oie ; elle était douce et réservée, et inspirait une sympathie immédiate. La seconde avait des épaules effilées, une taille fine, une silhouette élancée, un visage en forme d'œuf de canard, des yeux brillants et des sourcils longs, un regard vif et plein d'esprit, une élégance raffinée ; on l'oubliait difficilement. La troisième était encore menue et d'apparence jeune. Leurs coiffures, bijoux, jupes et vêtements étaient tous semblables. Daiyu se leva précipitamment pour aller les saluer ; après s'être reconnues mutuellement, elles prirent toutes place. Les servantes versèrent le thé. On parla surtout de la maladie de la mère de Daiyu, des médecins consultés, des remèdes administrés, puis des funérailles et de l'enterrement. La mère de Jia ne put s'empêcher d'être à nouveau affligée et dit : « De tous mes enfants, celle que j'aimais le plus était ta mère. Et voilà qu'aujourd'hui elle m'a quittée avant moi, sans que je puisse même la revoir une dernière fois. En te voyant, comment ne serais-je pas peinée ? » En disant cela, elle serra Daiyu contre elle et se remit à sangloter. Tous s'empressèrent de la réconforter, et elle se calma peu à peu.

Tous remarquèrent que, bien que jeune et menue, Daiyu avait des manières et un langage distingués ; son corps et son visage, bien que faibles et délicats, dégageaient une grâce naturelle et libre. Ils comprirent qu'elle souffrait d'une maladie de langueur. On lui demanda : « Quels remèdes prends-tu d'habitude ? Pourquoi ne pas les prendre plus rapidement pour te soigner ? » Daiyu répondit : « Depuis toujours, c'est ainsi. Dès que j'ai pu manger, j'ai pris des médicaments, et jusqu'à présent, je n'ai jamais cessé. On a consulté de nombreux médecins célèbres, qui ont prescrit des ordonnances et préparé des remèdes, mais rien n'a été efficace. La troisième année de ma vie, j'ai entendu dire qu'un moine chauve et galeux était venu, demandant à me prendre comme novice. Mes parents refusèrent catégoriquement. Il dit alors : « Puisque vous ne voulez pas vous séparer d'elle, il est probable que sa maladie ne guérira jamais de toute sa vie. Pour qu'elle aille mieux, il faudrait qu'à partir de maintenant, elle n'entende jamais de pleurs, et qu'à part ses parents, elle ne voie aucun parent ou ami d'un autre nom de famille. Alors seulement elle pourra passer sa vie en paix. » Il divagua ainsi, tenant des propos insensés, mais personne ne fit attention à lui. Maintenant, je prends encore la pilule « Ren Shen Yang Rong ». La mère de Jia dit : « Justement, je suis en train de faire préparer des pilules ici. Qu'on en ajoute une dose supplémentaire. »

À peine avait-elle fini sa phrase qu’on entendit des rires venant de la cour arrière, et une voix dit : « Je suis arrivée trop tard, je n’ai pas pu accueillir l’invitée venue de loin ! » Daiyu pensa avec étonnement : « Toutes ces personnes retiennent leur souffle et sont d’une révérence et d’une sévérité extrêmes ; qui donc est celle qui ose être si effrontée et sans gêne ? » Tandis qu’elle réfléchissait, elle vit un groupe de servantes et de suivantes entourer une personne qui entrait par la porte de derrière. Cette personne était vêtue tout autrement que les autres jeunes filles, avec des broderies éclatantes, pareille à une fée ou à une déesse : sur sa tête, elle portait un chignon orné de perles et de bijoux en huit pièces d’or, retenu par une épingle à phénix à cinq perles pendantes, accrochée au soleil levant ; autour de son cou, un collier de dragon en or rouge ; à sa jupe, une ceinture de soie vert pois, avec une double pendeloque de rose en forme de poisson ; elle portait une veste ajustée en satin rouge vif brodée de papillons parmi des fleurs, avec des fils d’or, par-dessus une tunique en brocart cinq couleurs, doublée de fourrure de belette gris-bleu, et une jupe plissée vert jade en crêpe de soie. Ses yeux étaient en amande, avec des coins relevés comme des triangles, ses sourcils en feuilles de saule recourbés, sa silhouette élancée, son allure gracieuse, son visage poudré printanier, avec une majesté cachée, et avant que ses lèvres rouges ne s’entrouvrent, son rire se faisait entendre. Daiyu se leva rapidement pour l’accueillir. La vieille Dame Jia dit en riant : « Tu ne la connais pas, c’est une fameuse peste et une ruinée chez nous, comme on dit dans le Sud “pimentée”, appelle-la simplement “Pimentée Fong”. » Daiyu ne savait quel titre lui donner, mais les sœurs s’empressèrent de lui dire : « C’est la belle-sœur Lien. » Bien que Daiyu ne la connût pas, elle avait entendu sa mère dire que Jia Lian, fils de son oncle aîné Jia She, avait épousé la nièce de sa deuxième tante Wang, élevée comme un garçon depuis son enfance, et dont le nom d’étude était Wang Xifeng. Daiyu s’empressa de sourire et de la saluer, l’appelant « belle-sœur ». Xifeng prit la main de Daiyu, la regarda attentivement de haut en bas, puis la ramena s’asseoir à côté de la vieille Dame Jia, et dit en riant : « Il existe vraiment une telle beauté dans le monde, ce n’est qu’aujourd’hui que je la vois ! De plus, avec toute cette allure, elle ne ressemble pas à une petite-fille de l’ancêtre, mais plutôt à une petite-fille directe ; il n’est pas étonnant que l’ancêtre la mentionne chaque jour et la garde dans son cœur. Quelle pitié que ma sœur ait un sort si cruel, comment se fait-il que ma tante soit justement morte ! » En disant cela, elle essuya ses larmes avec un mouchoir. La vieille Dame Jia dit en riant : « Je venais juste de me remettre, et tu viens m’attrister. Ta sœur vient d’arriver de loin, elle est faible, et je viens de la calmer ; ne parle plus de ces choses. » Xifeng, entendant cela, changea rapidement sa tristesse en joie et dit : « C’est vrai ! Dès que j’ai vu ma sœur, mon cœur n’était qu’à elle, à la fois joyeuse et attristée, j’ai oublié l’ancêtre. Je mérite d’être battue, battue ! » Elle prit de nouveau la main de Daiyu et demanda : « Quel âge a ma sœur ? A-t-elle été à l’école ? Quel médicament prend-elle maintenant ? Ne t’inquiète pas ici, ne pense pas à la maison ; si tu veux quelque chose à manger ou à jouer, dis-le-moi simplement ; si les servantes ou les vieilles femmes ne sont pas gentilles, dis-le-moi aussi. » Puis elle demanda aux vieilles femmes : « Les bagages de Mademoiselle Lin ont-ils été apportés ? Combien de personnes a-t-elle amenées ? Vous, dépêchez-vous de nettoyer deux chambres pour qu’elles se reposent. »

Pendant qu’elle parlait, on avait déjà servi le thé et les fruits. Xifeng servit elle-même le thé et les fruits. On vit alors la deuxième tante lui demander : « L’argent mensuel a-t-il été distribué ? » Xifeng dit : « L’argent mensuel a été distribué. Tout à l’heure, j’ai emmené des gens chercher du satin dans la tour arrière ; après avoir cherché si longtemps, je n’ai pas trouvé celui dont Madame a parlé hier ; Madame a dû se tromper ? » Dame Wang dit : « Qu’il y en ait ou non, ce n’est pas important. » Puis elle ajouta : « Il faudrait en prendre deux au hasard pour faire des vêtements à cette jeune sœur ; ce soir, quand j’y penserai, je ferai appeler quelqu’un pour les prendre, n’oublie pas. » Xifeng dit : « J’y avais déjà pensé ; sachant que ma sœur arriverait dans ces deux jours, j’ai déjà tout préparé ; quand Madame rentrera, elle pourra les voir, puis je les enverrai. » Dame Wang sourit et hocha la tête sans rien dire.

À ce moment, le thé et les fruits furent enlevés, et la vieille Dame Jia ordonna à deux vieilles servantes d’emmener Daiyu voir ses deux oncles maternels. Alors l’épouse de Jia She, Dame Xing, se leva rapidement et dit en souriant : « Je vais emmener ma nièce, ce sera plus pratique. » La vieille Dame Jia dit en riant : « C’est juste, vas-y, tu n’as pas besoin de revenir. » Dame Xing répondit « oui », puis emmena Daiyu prendre congé de Dame Wang ; toutes l’accompagnèrent jusqu’à la salle de passage. Après avoir franchi la porte à fleurs suspendues, plusieurs jeunes serviteurs amenèrent une voiture à rideaux verts et à toit bleu ; Dame Xing prit Daiyu par la main et la fit monter avec elle ; les vieilles femmes baissèrent les rideaux de la voiture, puis ordonnèrent aux jeunes serviteurs de soulever la voiture ; lorsqu’ils arrivèrent dans un espace dégagé, ils attelèrent des mules apprivoisées ; ils sortirent par la porte d’angle ouest, allèrent vers l’est en passant par la porte principale du manoir Rong, puis entrèrent dans une grande porte laquée noire ; ils descendirent seulement devant la porte d’honneur. Les jeunes serviteurs se retirèrent, puis on souleva les rideaux de la voiture ; Dame Xing, tenant la main de Daiyu, entra dans la cour. Daiyu pensa que cette maison et cette cour devaient être séparées du jardin du manoir Rong. Après avoir franchi trois portes d’honneur, elle vit en effet que la salle principale, les ailes et les galeries étaient toutes petites et élégantes, différentes de la majesté et de la splendeur de l’autre endroit, et que partout dans la cour il y avait des arbres et des rochers. Bientôt, elles entrèrent dans la salle principale, où de nombreuses concubines et servantes richement vêtues et parées les accueillirent ; Dame Xing fit asseoir Daiyu, puis ordonna à quelqu’un d’aller inviter Jia She dans le cabinet extérieur. Bientôt, quelqu’un vint rapporter : « Le maître a dit : “Depuis quelques jours, je ne me sens pas bien ; voir ma nièce nous attristerait mutuellement ; pour l’instant, je ne peux supporter de la voir. Conseille à ma nièce de ne pas s’attrister ni penser à la maison ; qu’elle suive la vieille dame et sa tante, comme chez elle. Les sœurs, bien que maladroites, pourront l’accompagner et dissiper un peu son ennui. Si elle a des griefs, qu’elle les dise simplement, sans faire de cérémonie.” » Daiyu se leva rapidement et écouta tout attentivement. Après être restée assise un moment, elle prit congé. Dame Xing insista pour qu’elle reste dîner, mais Daiyu répondit en souriant : « Ma tante a la bonté de m’offrir un repas, je ne devrais pas refuser, mais je dois encore aller saluer mon deuxième oncle ; je crains qu’en acceptant l’invitation, je ne sois pas respectueuse ; je pourrai revenir un autre jour. J’espère que ma tante sera indulgente et compréhensive. » Dame Xing, entendant cela, dit en riant : « C’est juste. » Alors elle ordonna à deux ou trois vieilles servantes de bien reconduire la jeune fille avec la même voiture, et Daiyu prit congé. Dame Xing l’accompagna jusqu’à la porte d’honneur, donna encore quelques instructions aux gens, et regarda la voiture s’éloigner avant de rentrer.

Bientôt, Daiyu entra dans le manoir Rong et descendit de la voiture. Les vieilles servantes la guidèrent, tournant à l’est, traversant une salle de passage est-ouest, derrière la salle sud, dans une grande cour devant la porte d’honneur, où se trouvaient cinq grandes salles principales, avec des ailes et des chambres latérales reliées par des passages, spacieuses et majestueuses, différentes de celles de la vieille Dame Jia. Daiyu comprit que c’était là la véritable résidence principale ; une grande allée dallée menait directement à la porte principale. En entrant dans la salle principale, elle leva la tête et vit d’abord une grande tablette en or rouge sur fond bleu, avec trois grands caractères : « Salle de la Gloire et de la Félicité », et en dessous une ligne de petits caractères : « À telle date, offert par ordre impérial au duc de Rong, Jia Yuan », avec le sceau impérial. Sur une grande table en bois de santal violet sculpté de dragons, il y avait un trépied en bronze antique vert-bleu d’environ trois pieds de haut, une grande peinture d’un dragon noir attendant l’audience à la cour, un vase rituel en or d’un côté, et une boîte en verre de l’autre. Sur le sol, deux rangées de seize chaises en bois de nanmu, et une paire de rouleaux de calligraphie encadrés de bois d’ébène, avec des caractères incrustés d’argent, qui disaient :

« Les perles sur les sièges brillent comme le soleil et la lune ; les brocarts devant la salle resplendissent comme des nuages colorés. »

En dessous, une ligne de petits caractères : « Écrit respectueusement par Mu Shi, prince de Dong’an, ami et collègue de la même région. »

En réalité, Dame Wang ne résidait ni ne se reposait habituellement dans cette salle principale, mais seulement dans les trois chambres latérales à l’est de celle-ci. Ainsi, les vieilles servantes guidèrent Daiyu par la porte est. Sur le grand kang près de la fenêtre était étendu un tapis écarlate en laine de mouton, avec un dossier en satin rouge à motif de pièces d’or et de serpents, un oreiller en satin gris-bleu à motif de pièces d’or, et une grande couverture en satin jaune-brun à motif de pièces d’or. De chaque côté, il y avait une petite table en laque occidentale en forme de fleur de prunier. Sur la table de gauche, un trépied Wenwang avec des cuillères, des baguettes et une boîte à encens ; sur la table de droite, un vase en porcelaine Ru en forme de belle femme, avec des fleurs fraîches, ainsi que des tasses à thé et des crachoirs. En face, à l’ouest, une rangée de quatre chaises, chacune recouverte d’un coussin en satin rose à motifs floraux, avec quatre repose-pieds en dessous. À côté de chaque chaise, une petite table haute avec des tasses à thé et des vases de fleurs. Le reste des meubles n’avait pas besoin d’être décrit en détail. Les vieilles servantes invitèrent Daiyu à s’asseoir sur le kang, où deux coussins en brocart étaient placés en vis-à-vis ; Daiyu, jugeant la place, ne monta pas sur le kang, mais s’assit sur une chaise à l’est. Les servantes de la chambre s’empressèrent de servir le thé. Tout en buvant son thé, Daiyu observa ces servantes : leurs parures, leurs vêtements, leurs manières et leurs actions étaient vraiment différents de ceux des autres maisons.

Le thé n’était pas encore bu qu’une servante vêtue d’une veste de satin rouge et d’un gilet bleu foncé à bordures piquées entra et dit : « Madame prie Mademoiselle Lin de venir s’asseoir de l’autre côté. » La vieille nourrice, à ces mots, conduisit à nouveau Dai-yu dehors, jusqu’à trois petites pièces principales situées sous l’aile est. Sur le kang de la pièce principale était posée une table basse, chargée de livres et de services à thé ; contre le mur est, face à l’ouest, se trouvaient un dossier et un coussin de satin bleu foncé, un peu usagés. Dame Wang, assise au bout ouest, occupait la place inférieure, également avec un dossier et un coussin de satin bleu foncé, un peu usagés. En voyant Dai-yu arriver, elle l’invita à s’asseoir du côté est. Dai-yu comprit que c’était la place de Jia Zheng. Comme il y avait, le long du kang, une rangée de trois chaises recouvertes de housses à motifs d’encre projetée, un peu usagées, Dai-yu s’assit sur l’une d’elles. Dame Wang insista à plusieurs reprises pour la faire monter sur le kang, et ce n’est qu’alors que Dai-yu s’assit à côté d’elle. Dame Wang dit alors : « Aujourd’hui, ton oncle est parti pour un jeûne ; tu le verras une autre fois. J’ai seulement un conseil à te donner : tes trois cousines sont toutes très bonnes ; à l’avenir, vous étudierez ensemble, apprendrez à lire, à écrire, et à faire de la broderie, ou vous vous amuserez parfois, en cédant toujours les unes aux autres. Mais ce qui m’inquiète le plus, c’est une chose : j’ai un fléau, un démon de malheur, le “tyran du monde” de cette maison. Aujourd’hui, il est allé au temple pour accomplir un vœu et n’est pas encore rentré ; ce soir, tu le verras et tu comprendras. Désormais, ne t’occupe surtout pas de lui ; tes cousines n’osent pas l’approcher. »

Dai-yu avait souvent entendu sa mère dire que le fils de sa seconde tante maternelle, né avec du jade dans la bouche, était d’une perversité exceptionnelle, détestait par-dessus tout l’étude, aimait par-dessus tout traîner dans les appartements des femmes, que sa grand-mère l’adorait à l’excès, et que personne n’osait le réprimander. En entendant Dame Wang parler ainsi, elle comprit qu’il s’agissait de ce cousin. Elle répondit donc en souriant poliment : « Celui dont vous parlez, ma tante, est-ce ce frère aîné né avec du jade ? Chez moi, j’ai souvent entendu ma mère dire que ce frère aîné a un an de plus que moi, et que son petit nom est Bao-yu. Bien qu’il soit très entêté et naïf, on dit qu’il est extrêmement bon envers ses sœurs et cousines. D’ailleurs, maintenant que je suis ici, je vivrai naturellement seulement avec mes sœurs et cousines ; mes cousins, eux, auront leurs propres appartements séparés. Comment irais-je m’approcher de lui ? » Dame Wang rit : « Tu ne connais pas la raison. Il est différent des autres. Depuis son enfance, à cause de l’affection de la vieille dame, il a été habitué à être choyé avec ses sœurs et cousines. Si, un jour, ses sœurs et cousines ne lui prêtent pas attention, il reste plutôt tranquille ; même s’il s’ennuie, il ne fait que sortir par la deuxième porte et, en cachette, se défoule sur deux petits valets, en grommelant un moment, puis c’est fini. Mais si, ce jour-là, ses sœurs et cousines lui disent un mot de plus, il se réjouit et provoque toutes sortes d’histoires. C’est pourquoi je te conseille de ne pas t’occuper de lui. Tantôt il te dit des paroles douces et mielleuses, tantôt il parle de choses extravagantes, tantôt il fait le fou et le stupide ; ne le crois surtout pas. »

Dai-yu acquiesça à tout. On vit alors une servante venir annoncer : « La vieille dame fait servir le dîner. » Dame Wang, prenant Dai-yu par la main, sortit rapidement par la porte de derrière, longea la galerie arrière vers l’ouest, franchit une porte d’angle, et se trouva dans une large allée nord-sud. Au sud se trouvaient trois petites pièces en forme de bâtiment annexe, faisant face au nord ; au nord, un grand écran d’entrée laqué à l’huile, derrière lequel se trouvait une demi-porte donnant sur une petite demeure. Dame Wang, souriant, montra du doigt à Dai-yu : « C’est la chambre de ta sœur Feng. Plus tard, tu pourras venir la chercher ici ; si tu as besoin de quoi que ce soit, adresse-toi à elle. » Devant cette porte de cour se tenaient aussi quatre ou cinq jeunes garçons aux cheveux noués en touffe, debout, les mains pendantes. Dame Wang, prenant alors Dai-yu par la main, traversa un passage est-ouest, et se retrouva dans la cour arrière de la vieille dame Jia. Elles entrèrent alors par la porte de derrière ; beaucoup de personnes étaient déjà là à servir. Ce n’est qu’à l’arrivée de Dame Wang qu’on disposa la table et les chaises. La femme de Jia Zhu, Li, apporta le riz ; Xi-feng plaça les baguettes ; Dame Wang servit la soupe. La vieille dame Jia était assise seule sur le lit de repos central ; des deux côtés, quatre chaises vides. Xi-feng, s’empressant, fit asseoir Dai-yu sur la première chaise à gauche. Dai-yu refusa à plusieurs reprises. La vieille dame Jia rit : « Tes tantes et tes belles-sœurs ne mangent pas ici. Tu es une invitée, il est normal que tu t’assoies ainsi. » Dai-yu ne prit place qu’après avoir demandé la permission. La vieille dame Jia ordonna à Dame Wang de s’asseoir. Les trois sœurs, Ying-chun, Tan-chun et Xi-chun, ne s’assirent qu’après avoir également demandé la permission. Ying-chun s’assit sur la première à droite, Tan-chun sur la deuxième à gauche, Xi-chun sur la deuxième à droite. À côté, des servantes tenaient des chasses-mouches, des crachoirs, des serviettes. Li Wan et Xi-feng se tenaient debout près de la table pour servir. Bien qu’il y eût de nombreuses servantes et femmes de service à l’extérieur, on n’entendait pas même une toux. Le repas se déroula dans le plus grand calme. Une fois le repas terminé, chaque servante apporta du thé sur un petit plateau. À cette époque, Lin Ru-hai avait appris à sa fille à chérir les bonnes choses et à préserver sa santé, disant qu’après le repas, il fallait attendre d’avoir avalé le dernier grain de riz, puis attendre un moment avant de boire du thé, afin de ne pas nuire à l’estomac et à la rate. Mais maintenant, voyant que beaucoup de choses ici ne correspondaient pas aux règles de sa maison, Dai-yu dut se montrer accommodante et modifia ses habitudes une par une ; elle prit donc le thé. Elle avait déjà vu qu’on apportait un crachoir ; elle se rinça la bouche de la même manière. Après s’être lavé les mains, on lui apporta à nouveau du thé ; c’était celui qu’on buvait. La vieille dame Jia dit alors : « Allez-vous-en, laissez-nous parler tranquillement. » Dame Wang, à ces mots, se leva rapidement, échangea encore quelques paroles, puis emmena Xi-feng et Li Wan avec elle. La vieille dame Jia demanda alors à Dai-yu quels livres elle étudiait. Dai-yu dit : « Je viens juste de finir les Quatre Livres. » Dai-yu demanda à son tour ce que lisaient ses cousines. La vieille dame Jia dit : « Ce qu’elles lisent ? Juste de quoi reconnaître deux caractères, pour ne pas être des aveugles illettrées, voilà tout ! »

Avant qu’elle eût fini de parler, on entendit soudain des pas précipités à l’extérieur, et une servante entra en riant : « Bao-yu est arrivé ! » Dai-yu pensait en elle-même avec étonnement : « Ce Bao-yu, je me demande quel être paresseux et grossier, quel enfant ignorant et buté il peut bien être ! » Elle aurait préféré ne pas voir ce lourdaud. Tandis qu’elle réfléchissait, avant même que la servante eût fini d’annoncer, un jeune seigneur entra déjà : il portait sur la tête une couronne d’or à clous de pierres précieuses, retenant ses cheveux ; sur le front, un bandeau d’or à deux dragons se disputant une perle ; une veste de chasse rouge à manches étroites, brodée de papillons volant parmi des fleurs en fils d’or bicolores ; une ceinture de soie à cinq couleurs, à glands longs, ornée de fleurs assemblées ; par-dessus, une veste à brandebourgs, en satin de jais bleu à motifs relevés en huit ronds ; aux pieds, des petites bottes de cour en satin bleu à semelle rose. Son visage était comme la lune du milieu de l’automne, son teint comme la fleur du matin au printemps ; ses tempes étaient coupées au couteau, ses sourcils comme peints à l’encre, son visage tel un pétale de pêche, ses yeux comme les ondes de l’automne. Même en colère, il semblait sourire ; même lorsqu’il regardait fixement, il y avait de la tendresse. À son cou, un collier de dragon en or, et un cordon de soie à cinq couleurs auquel était attaché un beau jade. Dès que Dai-yu le vit, elle en fut très surprise et pensa en elle-même : « Comme c’est étrange ! On dirait que je l’ai déjà vu quelque part ; comme ce visage m’est familier ! » Elle vit ce Bao-yu saluer la vieille dame Jia, qui ordonna : « Va voir ta mère. » Bao-yu se retourna et partit. Il revint peu après ; lorsqu’on le regarda de nouveau, il avait changé de coiffure et de vêtements : les cheveux courts tout autour de la tête étaient tressés en petites nattes, liées avec des fils rouges, rassemblées au sommet du crâne avec les cheveux de naissance, formant une seule grande tresse, noire et luisante comme du laque, du sommet à la pointe, ornée d’une série de quatre grosses perles, avec un pendentif en or et pierres précieuses ; il portait une grande veste usagée, de couleur rose-argenté à motifs de fleurs, et toujours son collier, son jade, son cadenas de consécration, ses amulettes protectrices, etc. ; en bas, on voyait à moitié des jambes de pantalon en soie vert-pin à motifs de fleurs, des chaussettes à bordure brodée et à motifs d’encre projetée, et de grandes chaussures rouges à semelle épaisse. Il paraissait encore plus avoir le visage poudré de farine, les lèvres peintes de rouge, le regard mobile et plein de tendresse, la parole toujours souriante. Tout son charme naturel résidait dans ses sourcils ; toutes les passions de sa vie étaient concentrées au coin de ses yeux. À son apparence extérieure, il était des plus beaux, mais il était difficile de connaître son fond. Plus tard, on composa deux poèmes sur l’air de Xijiangyue, qui décrivent parfaitement Bao-yu ; en voici le texte :

Sans raison, il cherche chagrin et haine,

Parfois il semble sot et comme fou.

Bien qu’il ait une belle enveloppe,

Son ventre n’est que broussailles.

Négligent, il ne connaît rien aux affaires du monde,

Ignorant et obstiné, il craint la lecture des livres.

Sa conduite est bizarre, son caractère pervers,

Que lui importe la calomnie du monde !

Riche et noble, il ne sait pas jouir de son sort,

Pauvre et misérable, il ne supporte pas la détresse.

Pauvre malheureux, il gaspille son beau temps,

Sans espoir pour sa famille ni pour l’État.

Le plus inutile sous le ciel,

Le plus indigne de tous les temps, d’hier et d’aujourd’hui.

Je dis aux fils de riches et aux héritiers de puissants :

N’imitez pas l’allure de ce garçon !

La grand-mère Jia dit alors en souriant : « Tu n’as pas encore vu les invités, et tu ôtes déjà tes vêtements ? Va vite saluer ta cousine ! » Bao-yu avait déjà remarqué la présence d’une nouvelle sœur, et il devina qu’il s’agissait de la fille de la tante Lin ; il s’avança promptement pour lui faire une révérence. Après les salutations, ils reprirent leurs places, et il l’examina attentivement. Son apparence était différente de celle des autres : ses deux sourcils semblaient à la fois empreints de chagrin et sans chagrin, comme voilés de brume ; ses deux yeux paraissaient contenir des larmes et pourtant n’en avoir point, comme imprégnés de rosée. Son expression portait la mélancolie sur ses joues, et son corps fragile trahissait la maladie. Des larmes scintillaient par instants, et sa respiration était légère et haletante. Au repos, elle ressemblait à une fleur délicate se reflétant sur l’eau ; en mouvement, elle évoquait un saule frêle agité par le vent. Son esprit était plus subtil que celui de Bi Gan d’une finesse, et sa beauté maladive surpassait même celle de Xi Shi de trois parts. Après l’avoir observée, Bao-yu dit en souriant : « Cette cousine, je l’ai déjà vue. » La grand-mère Jia répondit en riant : « Encore des absurdités ! Quand l’aurais-tu rencontrée ? » Bao-yu répliqua en souriant : « Bien que je ne l’aie jamais vue, son visage m’est familier ; dans mon cœur, c’est comme une vieille connaissance. Aujourd’hui, si nous agissons comme des amis retrouvés après une longue séparation, cela n’est-il pas convenable ? » La grand-mère Jia dit en souriant : « Mieux encore, mieux encore ! S’il en est ainsi, tout sera plus harmonieux. » Bao-yu s’approcha alors pour s’asseoir près de Dai-yu et l’examina de nouveau en détail, puis demanda : « Ma cousine a-t-elle déjà étudié les livres ? » Dai-yu répondit : « Non, je n’ai pas étudié ; je n’ai été à l’école qu’un an, et je ne connais que quelques caractères. » Bao-yu demanda encore : « Quels sont les deux caractères de ton précieux nom ? » Dai-yu les lui dit. Bao-yu s’enquit ensuite de son nom de courtoisie. Dai-yu répondit : « Je n’en ai pas. » Bao-yu dit en souriant : « Je vais offrir à ma cousine un nom merveilleux : “Pin-pin” serait parfait. » Tan-chun demanda alors d’où cela venait. Bao-yu répondit : « Le Recueil des figures antiques et modernes dit : “À l’Ouest, il existe une pierre nommée dai, qui peut remplacer le noir pour dessiner les sourcils.” De plus, cette cousine Lin a le bout des sourcils comme si elle fronçait ; ces deux caractères ne seraient-ils pas parfaits ? » Tan-chun dit en souriant : « J’ai bien peur que ce soit encore une invention de ta part. » Bao-yu dit en riant : « Hormis les Quatre Livres, il y a tant d’inventions ; pourquoi serais-je le seul à en faire ? » Il demanda ensuite à Dai-yu : « As-tu aussi du jade ? » Les autres ne comprirent pas sa question ; Dai-yu, devinant qu’il possédait un jade et voulait savoir si elle en avait un, répondit : « Je n’en ai pas. Sans doute ce jade est-il une rareté ; comment tout le monde pourrait-il en avoir ? » À ces mots, Bao-yu fut pris d’un accès de folie ; il arracha son jade et le jeta violemment à terre en criant : « Quelle rareté ! Il ne distingue même pas le rang des gens, et on parle encore de “pénétration spirituelle” ou non ! Je ne veux plus de cette babiole ! » Tous, effrayés, se précipitèrent pour ramasser le jade. La grand-mère Jia prit Bao-yu dans ses bras en disant : « Péché ! Si tu es en colère, il est facile de frapper ou d’injurier ; pourquoi briser ce qui est ton bien le plus précieux ? » Bao-yu, le visage inondé de larmes, pleurait en disant : « Les sœurs de la maison n’en ont point ; moi seul en ai un. Je trouve cela sans intérêt. Maintenant qu’une sœur aussi divine est arrivée et n’en a pas non plus, cela prouve que ce n’est pas une bonne chose. » La grand-mère Jia s’empressa de le calmer : « Ta cousine en avait un, à l’origine. Mais lorsque ta tante est morte, elle ne pouvait se séparer de ta cousine ; faute de mieux, elle a emporté son jade : d’une part, pour accomplir les rites funéraires et manifester la piété filiale de ta cousine ; d’autre part, pour que l’âme de ta tante puisse, pour un temps, avoir l’illusion de voir sa fille. C’est pourquoi elle a dit n’en avoir point, par modestie. Maintenant, comment pourrais-tu te comparer à elle ? Remets-le soigneusement, de peur que ta mère ne l’apprenne. » Ce disant, elle prit le jade des mains d’une servante et le mit elle-même à Bao-yu. Bao-yu, après avoir réfléchi à ces paroles, les trouva pleines de sens et cessa toute autre objection.

Sur ces entrefaites, la nourrice vint demander où logerait Dai-yu. La grand-mère Jia dit : « Pour l’instant, déplace Bao-yu ; qu’il vienne avec moi dans la chambre chaude de l’alcôve, et installe provisoirement ta cousine Lin dans l’armoire de mousseline verte. Quand l’hiver sera passé, au printemps, on leur préparera des chambres et on les installera autrement. » Bao-yu dit : « Bonne aïeule, je serai très bien sur le lit à l’extérieur de l’armoire de mousseline ; pourquoi faudrait-il que je sorte et trouble votre repos ? » La grand-mère Jia réfléchit un instant et dit : « Soit. » Chacun eut une nourrice et une servante attitrée ; les autres veillèrent dans la pièce extérieure pour répondre aux appels. Peu après, Xi-feng envoya des gens apporter un rideau de fleurs de couleur mauve, ainsi que plusieurs couvertures de brocart et des courtepointes de satin.

Dai-yu n’avait amené que deux personnes : sa nourrice d’enfance, la vieille Wang, et une petite servante de dix ans, aussi venue avec elle depuis son enfance, nommée Xue-yan. La grand-mère Jia, voyant que Xue-yan était très jeune et pleine d’enfantillage, et que la vieille Wang était très âgée, pensa que Dai-yu ne serait ni satisfaite ni soulagée ; elle lui donna donc une de ses propres servantes de second rang, nommée Ying-ge. Dehors, comme pour Ying-chun et les autres, chacune eut, outre sa nourrice d’enfance, quatre dames instructrices ; outre les deux servantes personnelles chargées des épingles à cheveux, des bracelets et de la toilette, il y avait cinq ou six petites servantes pour balayer les pièces et faire les courses. Alors, la vieille Wang et Ying-ge accompagnèrent Dai-yu dans l’armoire de mousseline verte. La nourrice de Bao-yu, la vieille Li, et sa grande servante nommée Xi-ren, restèrent avec lui sur le grand lit extérieur.

Cette Xi-ren était aussi une servante de la grand-mère Jia, nommée à l’origine Zhen-zhu. La grand-mère Jia, parce qu’elle chérissait Bao-yu et craignait que ses servantes ne lui soient pas entièrement dévouées, avait toujours aimé Xi-ren pour sa bonté d’âme et sa conscience professionnelle ; elle la donna donc à Bao-yu. Bao-yu, sachant qu’elle s’appelait de son nom de famille Hua, et ayant vu dans des vers anciens l’expression « le parfum des fleurs assaille les gens », en informa la grand-mère Jia et changea son nom en Xi-ren. Cette Xi-ren avait aussi quelque chose d’absurde : lorsqu’elle servait la grand-mère Jia, son cœur et ses yeux n’avaient que la grand-mère Jia ; maintenant qu’elle servait Bao-yu, son cœur et ses yeux n’avaient que Bao-yu. Mais comme le caractère de Bao-yu était excentrique, elle le réprimandait souvent, et en était vraiment affligée.

Ce soir-là, après que Bao-yu et la vieille Li se furent couchés, voyant que Dai-yu et Ying-ge n’étaient pas encore endormies, Xi-ren se déshabilla, entra doucement et demanda en souriant : « Mademoiselle, pourquoi ne vous reposez-vous pas encore ? » Dai-yu l’invita à s’asseoir : « Grande sœur, veuillez vous asseoir. » Xi-ren s’assit au bord du lit. Ying-ge dit en riant : « Mademoiselle Lin était ici en train de pleurer ; elle s’essuyait les yeux en disant : “Je viens d’arriver aujourd’hui, et déjà j’ai provoqué la folie de votre jeune maître ; s’il avait brisé ce jade, n’aurait-ce pas été ma faute !” Ainsi, elle était triste ; j’ai eu du mal à la consoler. » Xi-ren dit : « Mademoiselle, ne soyez pas ainsi ! À l’avenir, vous verrez des choses encore plus étranges et risibles que cela ! Si vous vous affligez pour chaque action de ce genre, vous n’en finirez jamais ! Ne vous tourmentez pas ! » Dai-yu répondit : « Ce que vous dites, grandes sœurs, je le retiendrai. Mais au fait, quelle est l’origine de ce jade ? Y a-t-il des inscriptions dessus ? » Xi-ren dit : « Même toute la maison ignore son origine ; il y a un trou prêt à l’emploi. On dit qu’à sa naissance, on l’a retiré de sa bouche. Quand je l’apporterai, vous verrez bien. » Dai-yu l’arrêta : « Non, il est tard ; demain, nous le verrons à loisir. » Elles causèrent encore un moment, puis se couchèrent.

Le lendemain, après s’être levée et avoir salué la grand-mère Jia, Dai-yu se rendit chez la femme Wang, qui se trouvait justement avec Xi-feng en train de décacheter et de lire une lettre venue de Jin-ling. Deux belles-sœurs envoyées par le frère aîné de la femme Wang étaient également venues pour parler. Bien que Dai-yu ignorât le sujet, Tan-chun et les autres savaient qu’il s’agissait du neveu maternel de la sœur de la femme Wang, Xue Pan, résidant à Jin-ling, qui, fort de sa richesse et de son pouvoir, avait tué un homme et se trouvait alors jugé dans le tribunal de Ying-tian. Wang Zi-teng, son oncle maternel, avait reçu la nouvelle et avait donc dépêché des gens pour en informer la maison, avec l’intention de le faire venir à la capitale.

Quant à la suite, elle sera révélée dans le prochain chapitre.