Trentième chapitre : Baochai, profitant de l'éventail, frappe deux fois d'un seul geste ; Lingguan, traçant le mot 'rose', s'abîme dans la contemplation, indifférente au monde extérieur

Chapitre 30 : Bao-chai saisit l’occasion de l’éventail pour frapper deux fois ; Ling-guan trace le caractère « rosier » et l’égaré s’en mêle

Or donc, après s’être querellée avec Bao-yu, Lin Dai-yu regretta elle-même sa conduite, mais ne voyant aucun moyen de se rabaisser à faire les premiers pas, elle passa ses jours et ses nuits dans une morne tristesse, comme si elle eût perdu quelque objet. Zi-juan, devinant ses pensées, lui dit pour la conseiller : « À considérer l’affaire de l’autre jour, c’est Mademoiselle qui a été un peu trop emportée. Si les autres ignorent le caractère de Bao-yu, nous, nous le connaissons bien. Ce n’est pas la première ni la deuxième fois qu’on se dispute à cause de ce jade. » Dai-yu cracha avec mépris : « Te voilà venue, toi aussi, pour me donner tort à la place des autres. En quoi ai-je été emportée ? » Zi-juan répondit en riant : « Pourquoi, en pleine paix, avoir coupé les glands ? Cela montre bien que Bao-yu n’avait que trois torts, tandis que Mademoiselle en avait sept. À mon avis, il a toujours été bon pour Mademoiselle ; c’est parce que Mademoiselle a l’humeur difficile et qu’elle le traite souvent de travers, qu’on en est arrivé là. »

Lin Dai-yu allait répondre quand on entendit frapper à la porte extérieure de la cour. Zi-juan prêta l’oreille et dit en riant : « C’est la voix de Bao-yu ; il vient sans doute présenter ses excuses. » Lin Dai-yu répondit : « N’ouvre pas ! » Zi-juan dit : « Mademoiselle a encore tort. Par une chaleur pareille, sous un soleil si ardent, s’il attrape un coup de chaleur, comment faire ? » Tout en parlant, elle sortit pour ouvrir la porte. C’était bien Bao-yu. Tout en le faisant entrer, elle dit en riant : « Je croyais que jamais plus Second Maître Bao ne franchirait notre seuil ; qui eût dit qu’il reviendrait aujourd’hui ? » Bao-yu dit en riant : « Vous faites d’une chose minuscule une affaire énorme. Pourquoi ne viendrais-je pas ? Même mort, mon âme viendrait cent fois par jour. Ma petite sœur est-elle tout à fait remise ? » Zi-juan dit : « Son mal de corps est guéri, mais son humeur n’est pas bonne. » Bao-yu dit en riant : « Je sais bien quelle humeur. » Tout en parlant, il entra et vit Lin Dai-yu qui pleurait sur son lit.

Lin Dai-yu ne pleurait pas auparavant ; mais en entendant venir Bao-yu, elle ne put retenir sa peine et ses larmes coulèrent. Bao-yu s’approcha du lit en riant : « Petite sœur, es-tu tout à fait remise ? » Lin Dai-yu, tout occupée à essuyer ses larmes, ne répondit pas. Bao-yu s’assit au bord du lit et dit en riant : « Je sais que ma petite sœur ne m’en veut pas. Mais si je ne venais pas, les autres croiraient que nous nous sommes encore querellés. Si nous attendions qu’ils viennent nous réconcilier, ce serait alors comme si nous étions devenus étrangers. Il vaut mieux que maintenant, que tu me frappes ou que tu m’injuries, fasse ce que tu veux, mais surtout ne m’ignore pas. » Et il répéta « Bonne petite sœur » des milliers de fois. Lin Dai-yu avait bien résolu de ne plus faire attention à Bao-yu, mais lorsqu’elle l’entendit dire qu’il ne fallait pas que les autres sachent qu’ils s’étaient querellés, de peur de paraître s’éloigner l’un de l’autre, elle sentit qu’il était plus proche d’elle que les autres, et, ne pouvant se contenir, elle dit en pleurant : « Ne cherche pas à me duper. Désormais, je n’oserai plus approcher Second Maître, et que Second Maître me considère comme partie. » Bao-yu dit en riant : « Où iras-tu ? » Lin Dai-yu dit : « Je retourne chez moi. » Bao-yu dit en riant : « Je te suivrai. » Lin Dai-yu dit : « Je mourrai. » Bao-yu dit : « Si tu meurs, je me ferai moine ! » À ces mots, Lin Dai-yu changea de visage et demanda : « Es-tu donc las de vivre, pour dire de telles sottises ? Combien as-tu de sœurs aînées et cadettes ? Si elles mouraient toutes demain, combien de corps aurais-tu pour te faire moine ? Demain, je rapporterai ces paroles aux autres pour qu’ils les jugent. »

Bao-yu comprit qu’il avait parlé trop légèrement et regretta ce qu’il avait dit ; son visage devint rouge et enflé, et, baissant la tête, il n’osa souffler mot. Par bonheur, il n’y avait personne dans la chambre. Lin Dai-yu le regarda fixement longtemps, trop en colère pour dire un mot. Le voyant tout congestionné, elle serra les dents, lui donna un coup de doigt sur le front, poussa un soupir et dit en grinçant des dents : « Toi… » Elle n’avait dit que ces deux mots qu’elle soupira de nouveau, puis reprit son mouchoir pour essuyer ses larmes. Bao-yu, le cœur plein de chagrins, et de plus ayant dit une sottise qu’il regrettait, se sentit ému en voyant Dai-yu le frapper sans pouvoir parler, soupirer et pleurer, et ses larmes coulèrent aussi. Il voulut les essuyer avec son mouchoir, mais il l’avait oublié, et se servit de sa manche. Lin Dai-yu, tout en pleurant, le vit essuyer ses larmes avec sa robe de gaze violette toute neuve ; tout en s’essuyant elle-même, elle se retourna, prit un mouchoir de soie qui était sur l’oreiller, le jeta dans les bras de Bao-yu sans dire un mot, et se cacha de nouveau le visage pour pleurer. Bao-yu reçut le mouchoir, s’essuya les larmes, se rapprocha, prit la main de Lin Dai-yu et dit en riant : « J’ai le cœur brisé, et tu pleures encore. Viens, allons chez la vieille dame. » Lin Dai-yu retira sa main : « Qui donc se tient par la main avec toi ? Nous sommes grands, et tu fais encore l’enfant, sans savoir ce qui se doit. »

À peine avait-elle fini de parler qu’on entendit crier : « Allons, c’est bien ! » Bao-yu et Dai-yu, surpris, se retournèrent et virent Xi-feng qui sautillait en entrant, disant en riant : « La vieille dame se plaint au ciel et à la terre, et m’envoie voir si vous êtes réconciliés. J’ai dit qu’il n’était pas besoin de regarder : avant trois jours, ils se seront arrangés tout seuls. La vieille dame m’a grondée, disant que j’étais paresseuse. Je suis venue, et j’ai eu raison. Je ne vois pas ce que vous avez à vous quereller : trois jours en paix, deux jours en bisbille, plus vous êtes grands, plus vous êtes enfants ! Maintenant vous pleurez en vous tenant par la main ; hier, pourquoi étiez-vous comme des coqs enragés ? Suivez-moi chez la vieille dame, pour qu’elle soit tranquille. » Tout en parlant, elle prit Lin Dai-yu par la main et l’entraîna. Lin Dai-yu se retourna pour appeler ses servantes, mais il n’y en avait aucune. Xi-feng dit : « Pourquoi les appeler ? Ne suis-je pas là pour te servir ? » Et elle l’entraîna dehors. Bao-yu les suivit, sortit du jardin, et ils arrivèrent chez Jia Mu. Xi-feng dit en riant : « Je disais bien qu’ils n’avaient pas besoin qu’on se donne du mal et qu’ils s’arrangeraient tout seuls. La vieille ancêtre n’a pas voulu me croire, et m’a forcée à aller les réconcilier. Quand je suis arrivée, ils étaient déjà en train de se faire des excuses l’un à l’autre. Ils riaient et se parlaient, comme “le faucon qui a saisi la patte de l’épervier”, tous deux accrochés l’un à l’autre ; ils n’avaient nul besoin d’un conciliateur. » Toute la salle rit de bon cœur.

Bao-chai était alors présente. Lin Dai-yu, sans dire un mot, s’assit près de Jia Mu. Bao-yu, n’ayant rien à dire, s’adressa à Bao-chai en riant : « C’était l’anniversaire de mon frère aîné, mais justement j’étais malade, et je n’ai pu lui offrir de cadeau ni même lui faire la révérence. Mon frère aîné ne sait pas que j’étais malade ; il croira que j’ai été paresseux, ou que j’ai fait des excuses. S’il se fâche demain, je te prie de m’excuser auprès de lui. » Bao-chai dit en riant : « C’est encore un souci inutile. Même si tu avais voulu y aller, tu n’aurais pas osé le déranger, et d’autant plus que tu étais souffrant. Les frères se voient tous les jours ; avoir de telles pensées, ce serait faire les étrangers. » Bao-yu dit en riant : « C’est bien si ma sœur me comprend. » Et il ajouta : « Pourquoi ma sœur n’est-elle pas allée voir la pièce ? » Bao-chai dit : « J’ai peur de la chaleur ; j’en ai vu deux actes, mais j’avais trop chaud. Je voulais partir, mais les invités ne se dispersaient pas. J’ai donc dit que j’étais souffrante et je suis venue. » En entendant cela, Bao-yu se sentit mal à l’aise et, pour dire quelque chose, il reprit en riant : « Il n’est pas étonnant qu’on compare ma sœur à Yang Gui-fei ; en effet, elle est replète et craint la chaleur. » En entendant ces paroles, Bao-chai entra dans une grande colère ; elle voulut répliquer, mais n’osa pas. Après un moment de réflexion, elle rougit et dit avec un rire froid : « Je ressemble à Yang Gui-fei, soit ; mais je n’ai pas de bon frère ni de bon cousin qui puisse être Yang Guo-zhong ! » Comme elles parlaient ainsi, par hasard la petite servante Dian-er, ayant perdu son éventail, dit en riant à Bao-chai : « C’est sûrement Mademoiselle Bao qui a caché mon éventail. Bonne demoiselle, rendez-le-moi, je vous prie. » Bao-chai lui dit en la montrant du doigt : « Prends garde à toi ! T’ai-je jamais joué un tour pour que tu me soupçonnes ? Va plutôt demander à ces demoiselles avec qui tu as coutume de rire et de plaisanter. » Dian-er s’enfuit. Bao-yu comprit qu’il avait encore parlé à la légère ; devant tant de monde, il était encore plus honteux que tout à l’heure devant Lin Dai-yu, et, se tournant brusquement, il alla parler à d’autres pour se distraire.

Lin Daiyu, entendant Baoyu rabaisser Baochai, s’en réjouissait intérieurement et s’apprêtait à placer un mot pour se moquer à son tour, quand, à cause de la recherche de l’éventail par Dian’er et des quelques paroles de Baochai, elle changea de ton et dit en souriant : « Sœur Baochai, quelles deux pièces as-tu vues ? » Baochai, voyant sur le visage de Lin Daiyu une expression de satisfaction, comprit qu’elle avait dû être ravie des moqueries que Baoyu venait de lui adresser ; soudain interrogée ainsi, elle répondit en souriant : « J’ai vu Li Kui injurier Song Jiang, puis ensuite lui faire des excuses. » Baoyu dit alors en souriant : « Ma sœur, qui connais l’antiquité et le moderne, sais tout, comment se fait-il que tu ignores le nom de cette pièce et en débites une telle série ? Cela s’appelle “Porter des fagots sur le dos pour s’excuser”. » Baochai rit et dit : « Oh, c’est donc cela, “Porter des fagots sur le dos pour s’excuser” ! Vous qui êtes versés dans l’antiquité et le moderne, vous savez ce qu’est “porter des fagots sur le dos pour s’excuser”, moi, je ne sais pas ce que cela signifie ! » Avant même qu’elle eût fini sa phrase, Baoyu et Lin Daiyu, qui avaient la conscience troublée, rougirent de honte à ces mots. Fengjie, bien que peu au fait de ces affaires, vit leur attitude à tous trois et en comprit le sens ; elle demanda en riant à l’assistance : « Par cette grande chaleur, qui donc a mangé du gingembre ? » Les autres, ne comprenant pas, répondirent : « Personne n’a mangé de gingembre. » Fengjie toucha sa joue en feignant l’étonnement : « Puisque personne n’a mangé de gingembre, pourquoi donc cette brûlure ? » Baoyu et Daiyu, entendant cela, se sentirent encore plus mal à l’aise. Baochai voulut ajouter quelque chose, mais voyant Baoyu tout honteux et son expression changée, elle n’osa poursuivre et s’arrêta sur un rire. Personne d’autre ne comprit le sens de leurs propos, et tout cela fut laissé de côté.

Peu après, Baochai et Fengjie partirent. Lin Daiyu dit en riant à Baoyu : « Tu as rencontré quelqu’un de plus redoutable que moi. Qui, comme moi, aurait le cœur si lourd et la bouche si maladroite pour se laisser ainsi dire ? » Baoyu, déjà mécontent de la susceptibilité de Baochai et de sa propre gêne, se vit interrogé par Lin Daiyu et s’irrita davantage. Il voulut répondre quelque chose, mais craignant de fâcher Daiyu, il ravala sa colère et sortit, l’air abattu.

Or, c’était en plein été, après le petit déjeuner, et la plupart des maîtres et des serviteurs, fatigués par la longueur du jour, somnolaient. Baoyu, les mains derrière le dos, allait d’un endroit à l’autre, où régnait un silence de mort. Sortant de chez Jia Mu, il traversa le couloir vers l’ouest et arriva à la cour de Fengjie. Devant la porte de la cour, elle était fermée. Il savait que, selon la coutume de Fengjie, quand il faisait chaud, elle faisait la sieste une heure à midi, et il n’était pas convenable d’entrer. Il prit donc la porte latérale et se rendit dans la salle principale de Dame Wang. Il y vit plusieurs servantes, tenant leur ouvrage à l’aiguille, qui somnolaient. Dame Wang était allongée sur une couchette fraîche à l’intérieur, et Jinchuaner, assise à côté, lui massait les jambes, les yeux mi-clos et vacillants.

Baoyu s’approcha doucement et lui retira la boucle d’oreille qu’elle portait. Jinchuaner ouvrit les yeux et vit Baoyu. Baoyu chuchota en riant : « Es-tu si fatiguée ? » Jinchuaner serra les lèvres en souriant, lui fit signe de sortir et referma les yeux. Baoyu, la voyant, se sentit quelque peu réticent à la quitter ; il jeta un coup d’œil furtif pour s’assurer que Dame Wang avait les yeux fermés, puis sortit de sa bourse de ceinture une pastille parfumée de “Xiangxue Runjindan” et la glissa dans la bouche de Jinchuaner. Celle-ci, sans ouvrir les yeux, la garda dans sa bouche. Baoyu s’approcha, lui prit la main et chuchota en riant : « Demain, je demanderai à Madame de te donner à moi, nous serons ensemble. » Jinchuaner ne répondit pas. Baoyu ajouta : « Sinon, dès que Madame sera réveillée, je le demanderai. » Jinchuaner ouvrit les yeux, poussa Baoyu et rit : « Pourquoi tant te presser ? “Une épingle d’or tombée dans un puits, ce qui est à toi est à toi”, ne comprends-tu pas même cela ? Laisse-moi te dire une bonne astuce : va dans la petite cour de l’est attraper Huan’er et Caiyun. » Baoyu rit : « Qu’ils aillent où ils veulent, moi, je ne te quitte pas. » À ce moment, Dame Wang se retourna, se leva d’un bond, et donna une gifle à Jinchuaner en la montrant du doigt et en l’injuriait : « Vilaine petite catin, tu corromps les jeunes gens de bonne famille ! » Baoyu, voyant Dame Wang se lever, s’éclipsa comme une anguille.

Jinchuaner, la joue en feu, n’osa dire un mot. Aussitôt, toutes les servantes, entendant que Dame Wang s’était réveillée, accoururent. Dame Wang appela Yuchuaner : « Va chercher ta mère, qu’elle emmène ta sœur dehors. » Jinchuaner, à ces mots, se jeta à genoux en pleurant : « Je n’oserai plus jamais. Madame peut me frapper ou me gronder à volonté, mais ne me renvoyez pas, ce serait une grâce immense. Je vous sers depuis dix ans, et si l’on me chasse maintenant, comment pourrais-je me montrer en public ? » Dame Wang, d’un naturel indulgent et clément, n’avait jamais frappé une servante de sa vie. Mais voyant Jinchuaner commettre un acte si honteux, ce qu’elle haïssait le plus, elle fut saisie de colère et la frappa et l’injuria quelques fois. Malgré les supplications de Jinchuaner, elle refusa de la garder et finit par faire venir la mère de Jinchuaner, la vieille Bai, pour l’emmener. Jinchuaner sortit, couverte de honte et d’humiliation, et nous n’en parlons plus.

Quant à Baoyu, voyant Dame Wang réveillée et se sentant mal à l’aise, il se hâta d’entrer dans le Grand Jardin. Le soleil brûlait au zénith, les arbres projetaient leur ombre, le chant des cigales emplissait les oreilles, et nul bruit humain ne se faisait entendre. Arrivé près du treillis de rosiers, il entendit des sanglots étouffés. Intrigué, il s’arrêta pour écouter attentivement : il y avait bien quelqu’un de l’autre côté du treillis. C’était au mois de mai, et les rosiers étaient en pleine floraison, feuilles et fleurs touffues. Baoyu, se glissant doucement derrière la haie, regarda à travers une ouverture et vit une jeune fille accroupie sous les fleurs. Elle tenait une épingle à cheveux et grattait la terre, tout en pleurant silencieusement. Baoyu pensa : « Serait-ce encore une fille naïve, imitant Tanchun pour enterrer les fleurs ? » Puis il se dit en soupirant : « Si elle enterre vraiment les fleurs, c’est comme “Dongshi imitant le froncement de sourcils” : non seulement ce n’est pas original, mais c’est même agaçant. » Il allait l’appeler pour lui dire : « Ne suis pas l’exemple de la demoiselle Lin », mais avant qu’il eût parlé, il regarda de plus près : le visage de la jeune fille lui était inconnu ; ce n’était pas une servante, mais plutôt l’une des douze jeunes filles qui apprenaient le théâtre, bien qu’il ne pût distinguer quel rôle elle jouait : premier rôle, second rôle, rôle masculin ou comique. Baoyu se mordit la langue et se couvrit la bouche, pensant : « Heureusement que je n’ai pas été trop brusque. Les deux dernières fois, à cause de ma rudesse, Tanchun s’est fâchée et Baochai s’est offensée ; si je les offensais encore, ce serait encore plus ennuyeux. » Tout en réfléchissant, il regrettait de ne pas la reconnaître. Il l’observa plus attentivement : elle avait les sourcils arqués comme les montagnes printanières, les yeux pleins de mélancolie comme l’eau d’automne, le visage délicat, la taille fine, une élégance gracieuse qui rappelait beaucoup Lin Daiyu. Baoyu ne put se résoudre à l’abandonner et la regarda, fasciné. Il vit qu’elle ne creusait pas la terre pour enterrer des fleurs, mais traçait des caractères sur le sol avec son épingle d’or. Baoyu suivit des yeux le mouvement de l’épingle, montant, descendant, traçant des traits, des points, des crochets, et compta : dix-huit traits. Il reproduisit sur sa paume, avec son doigt, le dessin qu’elle venait de faire, pour deviner quel caractère c’était. Après l’avoir formé, il reconnut le caractère “qiang” de “rosier”. Il pensa : « Elle doit vouloir composer un poème ou une chanson. En voyant ces fleurs, elle a été émue, ou peut-être a-t-elle improvisé deux vers, et par crainte de les oublier, elle les trace sur le sol pour les polir. Voyons ce qu’elle écrira ensuite. » Tout en pensant, il regarda de nouveau : la jeune fille était toujours en train de tracer, encore et encore, et ce n’était que le caractère “qiang”. Il regarda encore : toujours le même. Celle qui était à l’intérieur était déjà absorbée ; après en avoir tracé un, elle en recommençait un autre, et en avait déjà tracé des milliers. Celui qui était à l’extérieur, sans le savoir, était tout aussi fasciné ; ses yeux suivaient le mouvement de l’épingle, tandis qu’il pensait : « Cette jeune fille doit avoir quelque grand chagrin qu’elle ne peut exprimer, pour être dans un tel état. Puisqu’elle est ainsi en apparence, que doit-elle endurer dans son cœur ? Avec sa constitution si fragile, comment pourrait-elle supporter une telle angoisse ? Quel dommage que je ne puisse en prendre une part à ta place. »

Pendant les jours caniculaires, le temps était instable, changeant entre l'ombre et le soleil. Un nuage suffisait à apporter la pluie. Soudain, une brise fraîche souffla, et une averse se mit à tomber en crépitant. Bao-yu vit l'eau dégouliner de la tête de la jeune fille, et sa robe de gaze fut immédiatement trempée. Bao-yu pensa : « À cet instant, sous cette pluie, comment son corps pourrait-il supporter une telle douche soudaine ? » Incapable de se retenir, il dit : « N'écris plus. Regarde, il pleut à verse, tu es toute mouillée. » La jeune fille, surprise, leva la tête et vit, de l'autre côté des fleurs, quelqu'un qui lui disait d'arrêter d'écrire parce qu'il pleuvait. D'une part, le visage de Bao-yu était beau et délicat ; d'autre part, le feuillage des fleurs était si dense qu'il ne laissait voir que la moitié de son visage. La jeune fille le prit pour une servante, sans jamais imaginer que c'était Bao-yu. Elle sourit et dit : « Merci, grande sœur, de m'avoir avertie. Grande sœur, n'as-tu rien pour te protéger de la pluie, là où tu es ? » Ces paroles firent comprendre à Bao-yu sa propre situation. Il poussa un cri : « Aïe ! » et sentit alors que tout son corps était glacé. Baissant la tête, il vit qu'il était lui aussi complètement trempé. Il dit : « Malheur ! » et, à bout de souffle, courut jusqu'à la Résidence du Bonheur vermeil. Pourtant, dans son cœur, il s'inquiétait encore pour cette jeune fille qui n'avait nulle part où s'abriter.

Or, le lendemain était la fête des Bateaux-Dragons. Les douze filles, Wen-guan et les autres, avaient congé de leurs études et étaient entrées dans le jardin pour jouer un peu partout. Il se trouva que les deux jeunes filles Bao-guan, qui jouait les rôles masculins, et Yu-guan, qui jouait les premiers rôles féminins, étaient justement à la Résidence du Bonheur vermeil en train de plaisanter avec Xi-ren quand la pluie les retint. Tout le monde boucha les rigoles, l’eau s’accumula dans la cour, et ils attrapèrent et chassèrent les canards à tête verte, les oiseaux brocards et les canards mandarins colorés. Ils leur cousirent les ailes et les laissèrent jouer dans la cour, puis fermèrent la porte de la résidence. Xi-ren et les autres riaient et s’amusaient sous la galerie couverte.

Voyant la porte fermée, Bao-yu frappa de la main. À l’intérieur, tout le monde, absorbé par ses rires, ne l’entendit pas. Il appela longtemps, frappa si fort que la porte en résonna, avant qu’on ne l’entende enfin. On pensait que Bao-yu ne reviendrait certainement pas à cette heure-là. Xi-ren dit en riant : « Qui donc frappe à cette heure ? Personne n’ira ouvrir. » Bao-yu dit : « C’est moi. » She-yue dit : « C’est la voix de Mademoiselle Bao. » Qing-wen dit : « N’importe quoi ! Que ferait Mademoiselle Bao ici à cette heure ? » Xi-ren dit : « Laissez-moi regarder par la fente de la porte. Si on peut ouvrir, on ouvre ; sinon, on le laisse se faire tremper. » Ce disant, elle longea la galerie jusqu’à la porte, regarda dehors, et vit Bao-yu trempé comme un poule mouillée par la pluie. Xi-ren, à la fois inquiète et amusée, ouvrit précipitamment la porte, pliée en deux par le rire, et frappant dans ses mains, elle dit : « Pourquoi courir sous une si grande pluie ? Comment aurais-je su que le jeune maître revenait ? »

Bao-yu, de fort mauvaise humeur, n’avait qu’une envie : donner des coups de pied à celui ou celle qui ouvrirait la porte. Quand la porte s’ouvrit, sans même regarder qui c’était, pensant qu’il s’agissait de l’une des petites servantes, il leva la jambe et donna un coup de pied dans les côtes. Xi-ren poussa un cri : « Aïe ! » Bao-yu continua à injurier : « Sales créatures ! D’habitude, je vous ménage, et vous en profitez pour ne plus avoir aucune crainte, vous moquant de moi de plus en plus. » Tout en parlant, il baissa la tête et vit Xi-ren en larmes. Il comprit alors qu’il avait frappé par erreur, et s’empressa de dire en souriant : « Aïe, c’est toi ! Où t’ai-je frappée ? » Xi-ren n’avait jamais été traitée avec des paroles rudes. Ce jour-là, voyant soudain Bao-yu en colère lui donner un coup de pied devant tant de monde, elle fut à la fois honteuse, fâchée et souffrante, ne sachant où se mettre. Elle voulut réagir, mais pensant que Bao-yu n’avait sans doute pas eu l’intention de la frapper, elle dut se retenir et dit : « Tu ne m’as pas touchée. Va vite te changer. » Bao-yu, tout en entrant dans la chambre pour se déshabiller, dit en riant : « De toute ma vie, c’est la première fois que je me mets en colère et frappe quelqu’un, et il fallait que ce soit toi ! » Xi-ren, tout en supportant la douleur pour changer de vêtements, dit en riant : « Je suis celle qui commence tout. Que ce soit une grande ou une petite affaire, bonne ou mauvaise, il est naturel que cela commence par moi. Mais ne va pas, après m’avoir frappée, t’habituer à frapper les autres. » Bao-yu dit : « Je ne l’ai pas fait exprès. » Xi-ren dit : « Qui a dit que tu l’avais fait exprès ? D’habitude, ouvrir et fermer la porte, c’est le travail de ces petites servantes. Elles sont habituées à être espiègles et impudentes, et depuis longtemps elles exaspèrent tout le monde sans aucune crainte. Tu as cru que c’était l’une d’elles ; un coup de pied les effraierait un peu, ce serait bien. C’est moi qui ai fait l’idiote tout à l’heure en ne faisant pas ouvrir la porte. »

Ce disant, la pluie avait cessé, et Bao-guan et Yu-guan étaient parties depuis longtemps. Xi-ren sentait une douleur aux côtes qui lui oppressait le cœur ; elle ne put même pas bien dîner. Le soir, en prenant son bain, elle enleva ses vêtements et vit une ecchymose de la taille d’un bol sur ses côtes. Elle en fut elle-même effrayée, mais n’osa pas en faire mention. Une fois couchée, elle souffrait dans son sommeil et ne put s’empêcher de gémir : « Aïe ! » Bao-yu, bien qu’il n’eût pas frappé intentionnellement, voyant Xi-ren sans énergie, ne dormit pas bien non plus. Soudain, dans la nuit, il entendit ce « Aïe ! » et comprit qu’il avait frappé trop fort. Il se leva, alluma silencieusement une lampe et s’approcha. Arrivé au bord du lit, il vit Xi-ren tousser deux fois et cracher un crachat, puis « Aïe ! » Elle ouvrit les yeux, vit Bao-yu et sursauta : « Que fais-tu ? » Bao-yu dit : « Tu as gémi “Aïe !” dans ton rêve ; j’ai dû frapper trop fort. Laisse-moi voir. » Xi-ren dit : « J’ai la tête qui tourne, et j’ai un goût à la fois fade et sucré dans la gorge. Éclaire donc le sol. » Bao-yu, entendant cela, prit la lampe et éclaira le sol : il vit une tache de sang frais par terre. Bao-yu, affolé, s’écria : « C’est grave ! » Xi-ren, voyant cela, sentit son cœur se glacer. Pour savoir ce qu’il advint, écoutez la prochaine narration.