Chapitre 39 : La vieille conteuse amuse par ses récits — Le passionné cherche des traces réelles

CHAPITRE XXXIX

La vieille femme du village raconte des histoires absurdes pour amuser la compagnie — L’amoureux sincère cherche sérieusement des traces

Comme on voyait arriver Ping’er, tout le monde dit : « Que fait donc votre maîtresse ? Pourquoi ne vient-elle pas ? » Ping’er répondit en souriant : « Où trouverait-elle le temps de venir ? Comme elle dit qu’elle n’a pas bien mangé et qu’elle ne peut pas venir, elle m’a envoyée demander s’il en reste, pour que j’en prenne quelques-uns et les rapporte à la maison pour qu’elle les mange. » Xiang Yun dit : « Il y en a, et même beaucoup. » Elle s’empressa de faire prendre dix énormes. Ping’er dit : « Prenez-en plusieurs à la carapace ronde. » Les autres voulurent faire asseoir Ping’er, mais elle refusa. Li Wan la tira et dit en riant : « Il faut justement que tu t’asseyes. » Elle la fit asseoir à côté d’elle, prit une coupe de vin et la porta à ses lèvres. Ping’er but rapidement une gorgée et voulut s’en aller. Li Wan dit : « Je ne te permets justement pas de partir. On voit bien qu’il n’y a que Fille du Phénix ; tu n’écoutes pas mes paroles. » En parlant, elle ordonna aux vieilles femmes : « Portez d’abord la boîte, et dites que j’ai retenu Ping’er. » La vieille femme prit la boîte et revint dire : « La seconde jeune maîtresse dit qu’elle prie Madame et les demoiselles de ne pas se moquer d’elle pour avoir envie de friandises. Dans cette boîte, il y a des gâteaux de farine de châtaigne d’eau et des rouleaux à la graisse de poule que la tante vient d’envoyer, pour que Madame et les demoiselles les mangent. » Puis elle dit à Ping’er : « On t’a envoyée ici, et tu t’amuses tellement que tu ne veux plus partir. Je te conseille de boire une coupe de moins. » Ping’er dit en riant : « Si je bois plus, qu’est-ce qu’on me fera ? » Tout en parlant, elle continua à boire et à manger des crabes. Li Wan la prit dans ses bras et dit en riant : « C’est dommage d’avoir une figure aussi distinguée, mais un destin si ordinaire, à n’être que servante dans la maison. Ceux qui ne te connaissent pas, qui ne te prendrait pas pour une maîtresse ou une dame ? »

Ping’er, tout en mangeant et buvant avec Bao Chai, Xiang Yun et les autres, se retourna et dit en riant : « Maîtresse, ne me chatouillez pas, ça me fait drôle. » Li Wan dit : « Aïe ! Qu’est-ce que ce truc dur ? » Ping’er dit : « Les clefs. » Li Wan dit : « Quelles clefs ? Des objets précieux dont tu as peur qu’on te les vole, tu les portes sur toi. Je dis et redis en plaisantant avec les gens : le bonze Tang partit chercher les soutras, et il eut un cheval blanc pour le porter ; Liu Zhiyuan conquit l’empire, et un esprit de melon vint lui offrir une armure ; il y a une Fille du Phénix, et il y a toi. Tu es la clef maîtresse de ta maîtresse ; à quoi bon ces clefs encore ? » Ping’er dit en riant : « Maîtresse a bu du vin, et elle se sert de moi pour plaisanter et se moquer. » Bao Chai dit en riant : « C’est pourtant vrai. Quand nous parlons des gens sans rien faire, vous quelques-unes, on n’en trouverait pas une pareille sur cent, et le merveilleux, c’est que chacune a ses qualités. » Li Wan dit : « Grands et petits, tout obéit à la justice céleste. Par exemple, dans l’appartement de la vieille dame, comment ferait-on sans ce Yuanyang ? Depuis Madame la première, qui oserait contredire la vieille dame ? Elle, elle ose la contredire. Et justement la vieille dame n’écoute qu’elle seule. Les vêtements et les bijoux de la vieille dame, les autres ne s’en souviennent pas, elle s’en souvient tous. Si elle ne les gérait pas, on ne sait combien de fois on les aurait escroqués. Cette enfant a le cœur juste ; malgré cela, elle dit souvent du bien des autres et n’abuse pas de son pouvoir pour maltraiter les gens. » Xichun dit en riant : « La vieille dame disait encore hier qu’elle nous est supérieure à tous. » Ping’er dit : « C’est vraiment une bonne personne, comment pourrions-nous l’égaler ? » Baoyu dit : « Caixia, dans l’appartement de Madame, est une personne honnête. » Tanchun dit : « N’est-ce pas ? En apparence honnête, mais dans le cœur elle a de la mesure. Madame est comme un Bouddha, elle ne fait pas attention aux choses, mais elle, elle sait tout. Pour tout ce qui arrive, c’est elle qui suggère à Madame ce qu’il faut faire. Même les affaires de Monsieur, à la maison ou dehors, grandes ou petites, elle les sait toutes. Si Madame oublie, elle le lui rappelle en secret. » Li Wan dit : « Cela va encore. » En montrant Baoyu du doigt : « Dans l’appartement de ce jeune maître, s’il n’y avait pas Xiren, à quel point en seriez-vous, à votre avis ! Même si Fille du Phénix était le roi de Chu, il lui faudrait ces deux bras pour soulever le trépied de mille livres. Sans cette servante, serait-elle aussi parfaite ? » Ping’er dit en riant : « Au début, on m’a donné quatre servantes pour m’accompagner ; les unes sont mortes, les autres sont parties, il ne reste plus que moi, un fantôme solitaire. » Li Wan dit : « Toi, tu as de la chance. Fille du Phénix aussi a de la chance. Je pense au temps où votre frère aîné Zhu était vivant ; n’y avait-il pas deux personnes aussi ? Me voyez-vous comme quelqu’un qui ne peut pas supporter les autres ? Chaque jour, je ne voyais que ces deux-là qui n’étaient pas à l’aise. Aussi, dès que votre frère aîné Zhu est mort, je les ai renvoyées toutes les deux, étant encore jeune. S’il y en avait une qui fût restée fidèle, j’aurais un appui. » En parlant, elle versa des larmes. Tous dirent : « Pourquoi s’affliger ? Il vaut mieux se séparer. » En parlant, ils se lavèrent les mains et convinrent tous d’aller saluer la vieille dame et Madame Wang.

Les vieilles femmes et les servantes nettoyèrent le pavillon et rangèrent les tasses et les assiettes. Xiren et Ping’er allèrent ensemble devant ; Xiren invita Ping’er à entrer dans sa chambre pour s’asseoir un moment et boire encore une tasse de thé. Ping’er dit : « Je ne bois plus de thé ; je reviendrai plus tard. » En parlant, elle voulut sortir. Xiren la rappela et demanda : « La paye de ce mois, même celle de la vieille dame et de Madame n’a pas encore été distribuée ; pourquoi cela ? » En entendant cette question, Ping’er se retourna rapidement et s’approcha de Xiren ; voyant qu’il n’y avait personne dans les environs, elle dit à voix basse : « Ne demande pas cela ; de toute façon, dans quelques jours au plus tard, on la distribuera. » Xiren dit en riant : « Pourquoi cela ? Pourquoi es-tu si effrayée ? » Ping’er lui dit en secret : « La paye de ce mois, notre maîtresse l’a déjà retirée d’avance et l’a prêtée à des gens. Quand les intérêts des autres endroits seront perçus, on complétera la somme et on la distribuera. C’est parce que c’est toi que je te le dis ; mais tu ne dois le dire à personne. » Xiren dit : « Est-ce qu’elle manque encore d’argent pour ses dépenses ? N’est-elle jamais satisfaite ? Pourquoi se donner cette peine ? » Ping’er dit en riant : « N’est-ce pas ? Depuis quelques années, avec cette somme d’argent, elle a fait plusieurs centaines de bénéfices. Ses appointements officiels et sa paye mensuelle, elle ne les dépense pas ; elle amasse par dix ou huit taels et les prête. Rien qu’avec les intérêts de son argent personnel, en moins d’un an, elle a des milliers de taels. » Xiren dit en riant : « Avec notre argent, vous, maîtresse et servante, vous gagnez des intérêts, et vous nous laissez attendre bêtement. » Ping’er dit : « Tu dis encore des paroles ingrates. Est-ce que tu manques d’argent pour tes dépenses ? » Xiren dit : « Je n’en manque pas, mais je n’ai pas d’endroit où le dépenser non plus ; je ne le réserve que pour celui-là. » Ping’er dit : « Si par hasard tu avais besoin d’argent pour quelque affaire pressante, j’ai encore quelques taels chez moi ; tu peux les prendre d’abord, et demain je les retiendrai sur ta paye. » Xiren dit : « Pour le moment, je n’en ai pas besoin ; mais si un jour il m’en faut et que je n’en aie pas assez, j’enverrai quelqu’un en chercher. »

Ping'er acquiesça et sortit du jardin, se rendant directement à la demeure. Elle constata que Xifeng n'était pas dans sa chambre. Soudain, elle aperçut la vieille Liu, venue précédemment pour quémander des faveurs, accompagnée de Ban'er, assis dans la pièce voisine, en compagnie de la femme de Zhang Cai et de la femme de Zhou Rui, tandis que deux ou trois servantes vidaient sur le sol des sacs remplis de jujubes, de courges et de quelques herbes sauvages. À son entrée, toutes se levèrent précipitamment. La vieille Liu, ayant déjà été reçue auparavant et connaissant le rang de Ping'er, sauta vivement à terre et la salua : « Bonjour, demoiselle. Toute la famille vous envoie ses vœux. Nous avions l'intention de venir plus tôt présenter nos respects à la jeune maîtresse et à vous, demoiselle, mais les travaux des champs nous retenaient. Cette année, par bonheur, nous avons récolté deux shi de plus, et les melons, fruits et légumes sont abondants. Voici les premiers cueillis ; nous n'avons pas osé les vendre, réservant le meilleur pour que la jeune maîtresse et les demoiselles les goûtent. Vous, demoiselles, êtes rassasiées des mets rares quotidiens ; ceci est une saveur des champs, une modeste offrande de notre pauvreté. » Ping'er s'empressa de répondre : « Merci de tant de peine. » Elle invita les autres à s'asseoir, prit place elle-même, puis pria la tante Zhang et la tante Zhou de s'asseoir, ordonnant à une servante de servir le thé. La femme de Zhou Rui et celle de Zhang Cai sourirent : « La demoiselle a aujourd'hui le teint animé, les yeux légèrement rougis. » Ping'er rit : « N'est-ce pas ? Je ne bois pas d'ordinaire, mais la jeune maîtresse et les demoiselles m'ont forcée à avaler deux coupes, et me voilà toute rouge. » La femme de Zhang Cai plaisanta : « Pour ma part, j'aurais bien aimé boire, mais personne ne m'a invitée. Un jour, si l'on invite la demoiselle, emmenez-moi avec vous. » À ces mots, toutes rirent. La femme de Zhou Rui dit : « Dès l'aube, j'ai vu ces crabes : une livre n'en donne que deux ou trois. Avec ces trois grands paniers, cela doit faire soixante-dix ou quatre-vingts livres. » Elle ajouta : « Si l'on compte tout le monde, du haut en bas, cela ne suffira peut-être pas. » Ping'er répondit : « Comment suffirait ? Seuls les personnes de marque en auront deux. Parmi la foule, certains en attraperont, d'autres non. » La vieille Liu observa : « Ces crabes valent cette année cinq fen la livre. Dix livres font cinq qian, cinq fois cinq donne deux liang et cinq, trois fois cinq quinze, et avec le vin et les plats, cela fait plus de vingt liang d'argent. Amida Bouddha ! Le prix de ce seul repas suffirait à nos gens des champs pour une année entière. » Ping'er demanda : « Avez-vous déjà vu la jeune maîtresse ? » La vieille Liu répondit : « Oui, je l'ai vue ; elle nous a dit d'attendre. » Puis, regardant par la fenêtre le temps, elle dit : « Il se fait tard, partons, de peur de ne pouvoir sortir de la ville et de nous trouver dans l'embarras. » La femme de Zhou Rui dit : « C'est juste, je vais voir pour vous. » Sur ce, elle sortit et ne revint qu'après un long moment, riant : « Vous avez de la chance, la vieille ; vous avez trouvé grâce auprès de ces deux personnes. » Ping'er et les autres demandèrent ce qu'il en était. La femme de Zhou Rui expliqua : « La seconde jeune maîtresse est auprès de la vieille dame. Je lui ai dit en secret : "La vieille Liu veut rentrer chez elle, craignant qu'il ne soit trop tard pour franchir la porte de la ville." La seconde jeune maîtresse a répondu : "Venue de si loin, elle a eu bien de la peine à porter ces lourdes choses ; si elle tarde, qu'elle reste une nuit et parte demain." N'est-ce pas qu'elle a plu à la seconde jeune maîtresse ? Et ce n'est pas tout : par hasard, la vieille dame a entendu et a demandé qui était la vieille Liu. La seconde jeune maîtresse le lui a expliqué. La vieille dame a dit : "Je cherchais justement une personne d'âge et d'expérience pour causer ; invitez-la, que je la voie." N'est-ce pas là une faveur inespérée du ciel ? » Cela dit, elle pressa la vieille Liu de descendre et de s'avancer. La vieille Liu dit : « Avec cette mine, comment oserais-je me présenter ? Bonne belle-sœur, dites que je suis partie. » Ping'er s'empressa : « Allez vite, il n'y a rien à craindre. Notre vieille dame a le plus grand respect pour les âgés et la compassion pour les pauvres, point comme ces personnes hautaines et trompeuses. Vous êtes sans doute intimidée ; je vous accompagnerai avec la tante Zhou. » Sur ce, avec la femme de Zhou Rui, elle guida la vieille Liu vers la demeure de Jia Mu.

À la deuxième porte, les jeunes serviteurs de garde, voyant sortir Ping'er, se levèrent ; deux d'entre eux coururent vers elle, l'appelant « demoiselle ». Ping'er demanda : « Qu'y a-t-il encore ? » Le jeune serviteur sourit : « Il se fait tard, ma mère est malade, et j'attends d'aller chercher un médecin. Bonne demoiselle, pourrais-je obtenir une demi-journée de congé ? » Ping'er dit : « Vous êtes bien organisés, tous d'accord, un par jour pour demander congé, sans en référer à la jeune maîtresse, ne venant m'importuner que moi. L'autre jour, Zhuanger est parti, et le second jeune maître avait besoin de lui sans pouvoir le trouver ; j'ai dû répondre à sa place, et l'on m'a accusée de prendre des libertés. Et te voilà aujourd'hui. » La femme de Zhou Rui dit : « Si vraiment sa mère est malade, la demoiselle pourrait l'excuser et le laisser partir. » Ping'er dit : « Reviens demain à l'aube. Écoute bien, j'aurai besoin de toi ; ne reviens pas quand le soleil te chauffe les fesses ! En partant, porte un message à Wang'er : dis-lui que la jeune maîtresse demande où en sont les intérêts dus. S'il ne les remet pas demain, qu'elle n'en veut plus, et les lui laisse pour son usage. » Le jeune serviteur, ravi, acquiesça et partit.

Ping'er et les autres arrivèrent dans la chambre de Jia Mu. Toutes les sœurs du Grand Jardin étaient là, servant la vieille dame. La vieille Liu entra et vit la pièce remplie de perles et de jades, de fleurs et de brocarts, sans savoir qui étaient ces personnes. Sur une couche était allongée une vieille dame, derrière laquelle une servante, vêtue de soie comme une beauté, lui massait les jambes ; Xifeng, debout, riait et causait. La vieille Liu comprit qu'il s'agissait de Jia Mu, s'avança avec un sourire, fit quelques révérences et dit : « Je salue l'immortelle de longévité. » Jia Mu, se soulevant à moitié, lui rendit son salut et ordonna à la femme de Zhou Rui d'apporter une chaise pour qu'elle s'asseye. Ban'er, toujours craintif, ne sut comment saluer. Jia Mu demanda : « Vieille parente, quel âge avez-vous cette année ? » La vieille Liu se leva précipitamment pour répondre : « J'ai soixante-quinze ans. » Jia Mu dit à l'assemblée : « À cet âge, elle est encore si robuste. Elle a plusieurs années de plus que moi. Quand j'aurai cet âge, je ne sais comment je pourrai bouger. » La vieille Liu sourit : « Nous sommes nés pour souffrir, vous, vieille dame, pour jouir. Si nous étions comme vous, personne ne ferait les travaux des champs. » Jia Mu demanda : « Vos yeux et vos dents sont-ils encore bons ? » La vieille Liu répondit : « Tout va bien, sauf que cette année, ma molaire gauche bouge. » Jia Mu dit : « Je suis vieille, bonne à rien : j'ai la vue trouble, l'oreille dure, la mémoire qui s'en va. Je ne me souviens plus de vos vieux parents. Quand des parents viennent, je crains qu'on se moque de moi, alors je ne les reçois pas. Je mange deux bouchées de ce que je peux mâcher, je dors, et quand je m'ennuie, je badine un moment avec mes petits-enfants et petites-filles, et voilà tout. » La vieille Liu rit : « C'est là votre bonheur, vieille dame. Nous ne pourrions faire de même. » Jia Mu dit : « Quel bonheur ? Je ne suis qu'une vieille inutile. » Tous rirent à ces mots. Jia Mu reprit en riant : « Je viens d'entendre Feng'er dire que vous avez apporté beaucoup de légumes et de melons. Qu'on les prépare vite. J'avais justement envie de melons et de légumes fraîchement cueillis des champs. Ceux qu'on achète dehors n'ont pas le goût de ceux de vos terres. » La vieille Liu sourit : « Ce sont des choses des champs, pour leur fraîcheur. Pour nous, nous rêvons de viande et de poisson, mais nous ne pouvons nous les offrir. » Jia Mu ajouta : « Puisque nous avons renoué connaissance aujourd'hui, ne partez pas les mains vides. Si vous ne dédaignez pas ma demeure, restez un jour ou deux avant de partir. Nous avons aussi un jardin, avec des fruits ; demain, vous en goûterez et en emporterez chez vous. Vous aurez ainsi fait une vraie visite de parenté. » Xifeng, voyant que Jia Mu était contente, insista à son tour : « Bien que notre maison ne soit pas aussi vaste que votre cour, nous avons deux pièces vides. Restez deux jours, et racontez à notre vieille dame quelques nouvelles et histoires de votre village. » Jia Mu rit : « Feng'er, ne te moque pas d'elle. C'est une simple villageoise, honnête ; elle ne supporterait pas tes plaisanteries. » Puis elle ordonna d'apporter d'abord des fruits pour Ban'er. Ban'er, voyant tant de monde, n'osait pas manger. Jia Mu dit de lui donner de l'argent et de le confier aux jeunes serviteurs pour qu'ils l'emmènent jouer dehors. La vieille Liu, après avoir bu son thé, se mit à raconter à Jia Mu ce qu'elle avait vu et entendu au village, ce qui enchanta la vieille dame. Comme elles parlaient, Xifeng envoya quelqu'un inviter la vieille Liu à dîner. Jia Mu choisit elle-même quelques plats de sa table et les fit porter à la vieille Liu.

Fengjie savait que ces propos étaient au goût de la grand-mère Jia, et après le repas, elle renvoya la vieille Liu auprès d’elle. Yuanyang s’empressa de dire à une vieille servante de mener la vieille Liu se laver, puis elle choisit elle-même deux vêtements ordinaires pour que la vieille Liu les mette. La vieille Liu, qui n’avait jamais vu pareil apparat, changea vite de tenue et sortit ; elle s’assit devant la couche de la grand-mère Jia et se creusa la cervelle pour trouver quelque chose à dire. À ce moment, Baoyu et les jeunes filles étaient aussi assis là ; jamais ils n’avaient entendu pareils discours, et ils trouvaient cela plus agréable que les contes des aveugles. Bien que la vieille Liu fût une campagnarde, elle avait un certain jugement naturel, et de plus, étant âgée, elle avait beaucoup d’expérience du monde ; voyant d’abord la grand-mère Jia joyeuse, et ensuite que tous ces jeunes messieurs et demoiselles aimaient l’écouter, même sans rien à dire, elle inventait des histoires. Elle dit donc : « Dans notre village, on laboure la terre et on cultive les légumes ; chaque année, chaque jour, du printemps à l’hiver, sous le vent et la pluie, quand aurions-nous le temps de nous asseoir et de nous reposer ? Chaque jour, nous sommes aux champs comme dans un pavillon de halte, et quelles choses étranges et curieuses n’avons-nous pas vues ? Par exemple, l’hiver dernier, il a neigé plusieurs jours de suite, et la terre en avait trois ou quatre pieds d’épaisseur. Ce jour-là, je me levai tôt ; avant même de sortir de ma chambre, j’entendis un bruit de bois sec dehors. Je pensai que quelqu’un volait du bois. Je me penchai à la fenêtre pour regarder, mais ce n’était personne de notre village. » La grand-mère Jia dit : « C’était sans doute un voyageur qui avait froid ; voyant ce bois tout prêt, il en a pris un peu pour se chauffer, c’est possible. » La vieille Liu rit : « Ce n’était pas un voyageur non plus, c’est pourquoi c’est étrange. Vénérable aux longues années, devinez qui c’était ? C’était une très jolie fille de dix-sept ou dix-huit ans, les cheveux luisants d’huile, vêtue d’une veste rouge vif et d’une jupe de soie blanche… » À peine eut-elle dit cela qu’on entendit du bruit et des cris dehors, et quelqu’un dit : « Ce n’est rien, n’effrayez pas la vieille dame. » La grand-mère Jia et les autres, entendant cela, demandèrent ce qui se passait. Une servante répondit : « Il y a eu un incendie dans l’écurie de la cour sud, ce n’est rien, on l’a déjà éteint. » La grand-mère Jia était très peureuse ; à ces mots, elle se leva vivement, s’appuya sur quelqu’un et sortit sous la galerie pour regarder ; elle vit une lueur de feu encore brillante au sud-est. La grand-mère Jia, effrayée, récita des prières à Bouddha et ordonna qu’on aille brûler de l’encens devant le dieu du feu. Dame Wang et les autres s’empressèrent aussi de venir présenter leurs respects, et dirent : « C’est déjà éteint, que la vieille dame rentre dans la pièce. » La grand-mère Jia ne rentra avec tout le monde qu’après avoir vu la flamme s’éteindre. Baoyu, de son côté, demanda avec empressement à la vieille Liu : « Cette fille, que faisait-elle à ramasser du bois sous la neige ? Et si elle attrapait une maladie ? » La grand-mère Jia dit : « C’est justement en parlant de ramasser du bois que le feu a pris, et tu demandes encore cela ? Ne parle plus de ça, dis autre chose. » Baoyu, bien qu’à contrecœur, dut se taire. La vieille Liu chercha alors une autre histoire et dit : « Dans un village à l’est du nôtre, il y a une vieille grand-mère qui a plus de quatre-vingt-dix ans. Chaque jour, elle jeûne et récite le nom de Bouddha ; qui aurait cru que cela toucherait la déesse Guanyin, qui lui apparut en rêve une nuit et dit : “Ta dévotion est telle que, bien que tu doives rester sans descendance, j’ai présenté ta requête au Jade Empereur, et il t’accorde un petit-fils.” Cette vieille grand-mère n’avait qu’un fils, et ce fils n’avait qu’un fils ; à grand-peine l’avait-elle élevé jusqu’à dix-sept ou dix-huit ans, quand il mourut ; elle pleura comme une folle. Puis, effectivement, elle eut un autre enfant, qui a maintenant treize ou quatorze ans, blanc comme une boule de neige, et d’une intelligence remarquable. On voit bien que ces esprits et ces Bouddhas existent. » Ce discours toucha juste au cœur de la grand-mère Jia et de Dame Wang, et même Dame Wang en fut tout absorbée.

Baoyu, lui, n’avait que l’histoire du ramassage de bois en tête, et il ruminait en silence. Tanchun lui demanda : « Hier, nous avons été les hôtes de la cousine Shi ; si nous rentrions, nous pourrions organiser une réunion de vers pour lui rendre son invitation, et inviter aussi la grand-mère à admirer les chrysanthèmes, qu’en dis-tu ? » Baoyu rit : « La grand-mère a dit qu’elle voulait offrir un banquet en retour à la cousine Shi, et que nous soyons ses invités. Attendons d’avoir mangé chez la grand-mère avant de donner le nôtre, ce n’est pas trop tard. » Tanchun dit : « Plus on avance, plus il fait froid ; la grand-mère n’aura peut-être pas envie. » Baoyu dit : « La grand-mère aime la pluie et la neige. Pourquoi n’attendrions-nous pas la première neige pour l’inviter à admirer la neige ? Ce serait bien, non ? Et composer des poèmes sous la neige serait encore plus amusant. » Lin Daiyu rit vite : « Composer des poèmes sous la neige ? À mon avis, il vaudrait mieux prendre une botte de bois et le ramasser sous la neige, ce serait encore plus drôle. » En disant cela, Baochai et les autres rirent. Baoyu la regarda de travers sans répondre.

Un moment plus tard, on se sépara ; en cachette, Baoyu tira la vieille Liu à part et lui demanda avec insistance qui était cette fille. La vieille Liu, forcée d’inventer, lui dit : « C’était dans une petite chapelle au bord d’une levée de terre au nord de notre village ; ce qu’on y vénère n’est ni un esprit ni un Bouddha, c’est un certain seigneur d’autrefois. » Puis elle chercha un nom. Baoyu dit : « Peu importe le nom, ne cherche pas, dis-moi simplement l’histoire. » La vieille Liu dit : « Ce seigneur n’avait pas de fils, seulement une demoiselle nommée Mingyu. La demoiselle savait lire et écrire, et ses parents l’aimaient comme un trésor. Malheureusement, cette demoiselle Mingyu, arrivée à dix-sept ans, mourut de maladie. » Baoyu, entendant cela, frappa du pied et soupira, puis demanda ce qui arriva ensuite. La vieille Liu dit : « Parce que les parents ne pouvaient cesser de penser à elle, ils construisirent cette chapelle, firent sculpter une statue de la demoiselle Mingyu, et chargèrent quelqu’un de brûler de l’encens et d’entretenir le feu. Avec le temps, les gens disparurent, le temple tomba en ruine, et cette statue devint un esprit. » Baoyu s’écria : « Ce n’est pas un esprit ; selon les règles, une telle personne, bien que morte, ne meurt pas vraiment. » La vieille Liu dit : « Amitabha ! Ainsi donc. Sans que le jeune monsieur le dise, nous la prenions tous pour un esprit. Elle se transforme souvent en être humain et se promène dans les villages et les chemins. Celle que j’ai dite tout à l’heure, qui ramassait du bois, c’était elle. Les gens de notre village parlaient même de détruire cette statue et de raser le temple. » Baoyu dit vite : « Surtout ne faites pas cela. Si vous rasez le temple, ce serait un grand péché. » La vieille Liu dit : « Heureusement que le jeune monsieur me l’a dit ; demain, en rentrant, je le leur dirai. » Baoyu dit : « Notre grand-mère et notre mère sont des personnes charitables, et toute la maison, grands et petits, aime à faire le bien et à donner ; ils aiment par-dessus tout réparer les temples et sculpter les statues. Demain, je ferai une liste de souscription, je recueillerai des offrandes pour toi ; tu seras la responsable de l’encens, et avec l’argent amassé, tu feras réparer ce temple et restaurer la statue en terre ; chaque mois, je te donnerai de l’argent pour l’encens, ne serait-ce pas bien ? » La vieille Liu dit : « Si c’est ainsi, grâce à cette demoiselle, j’aurai aussi un peu d’argent à dépenser. » Baoyu lui demanda encore le nom du lieu et du village, la distance et la direction. La vieille Liu inventa tout au hasard.

Baoyu la crut sur parole ; de retour dans sa chambre, il passa la nuit à réfléchir. Le lendemain matin, il sortit et donna quelques centaines de sapèques à Mingyan, lui ordonnant, selon la direction et le nom du lieu donnés par la vieille Liu, d’aller d’abord voir clairement, puis de revenir pour prendre une décision. Après le départ de Mingyan, Baoyu l’attendit en vain ; il était impatient comme une fourmi sur une poêle brûlante. Il fallut attendre le coucher du soleil pour voir Mingyan revenir tout joyeux. Baoyu demanda vite : « Y a-t-il un temple ? » Mingyan rit : « Le jeune maître n’a pas bien compris, j’ai eu du mal à trouver. Le nom et l’endroit ne correspondaient pas à ce que vous avez dit, j’ai cherché tout le jour, et ce n’est qu’au nord-est, sur une levée de champ, que j’ai trouvé un temple en ruine. » Baoyu, à ces mots, rayonna de joie et dit vite : « La vieille Liu est âgée, elle a pu se tromper un instant. Raconte-moi ce que tu as vu. » Mingyan dit : « La porte du temple donnait bien au sud, et elle était aussi très délabrée. J’étais de mauvaise humeur à force de chercher, et quand je vis cela, je me dis “enfin”, et j’entrai vite. En voyant la statue en terre, je fus saisi de peur et ressortis en courant ; elle était vivante, comme vraie. » Baoyu, ravi, rit : « Puisqu’elle peut se transformer en être humain, elle a naturellement une apparence vivante. » Mingyan frappa dans ses mains : « Il n’y avait pas de fille du tout, c’était un dieu de la peste au visage vert et aux cheveux rouges. » Baoyu, entendant cela, cracha et l’injuria : « Vraiment un bon à rien ! Même une si petite chose, tu ne peux pas la faire. » Mingyan dit : « Mon jeune maître a dû lire quelque livre ou écouter quelque sottise, et il a pris cela pour vrai, m’envoyant dans une affaire sans queue ni tête ; comment dis-tu que je suis inutile ? » Baoyu, voyant qu’il était en colère, le calma vite : « Ne t’énerve pas. Un autre jour, quand tu auras du temps, tu chercheras encore. Si elle nous a trompés, il n’y aura rien ; si c’est vrai, n’auras-tu pas aussi accumulé du mérite caché ? Je te récompenserai sûrement bien. » Comme il parlait, un petit serviteur de la seconde porte vint dire : « Les demoiselles de la chambre de la vieille dame attendent le jeune maître à la seconde porte. » Pour savoir la suite, voir le prochain chapitre.