Quatrième chapitre : La fille infortunée rencontre un époux de malheur, Le moine de la calebasse rend un jugement confus

Chapitre 4 : La fille infortunée rencontre par hasard le jeune homme infortuné ; le moine de la Pagode de la Calebasse juge à la légère une affaire embrouillée

En tête :

Sacrifier sa vie pour reconnaître la grâce de l’État,

La vie n’ayant pas encore été donnée, elle subsiste encore.

Sous les yeux, les choses sont pleines de sentiments,

Peut-être la faveur du souverain peut-elle être attendue.

Pendant ce temps, Dai-yu se rendit avec ses cousines chez la dame Wang. Elles virent que celle-ci discutait d’affaires domestiques avec les émissaires venus de chez son frère et sa belle-sœur, et qu’elle parlait aussi d’un procès criminel impliquant la famille de sa sœur. Voyant que la dame Wang était accaparée par des affaires complexes, les jeunes filles sortirent et se rendirent dans la chambre de Li, la jeune veuve, leur belle-sœur.

Cette Li était la femme de Jia Zhu. Bien que Zhu fût mort prématurément, il avait laissé un fils, nommé Jia Lan, alors âgé de cinq ans, qui allait déjà à l’école et étudiait les classiques. Cette Li était également la fille d’une famille renommée de Jinling. Son père, Li Shouzhong, avait été Directeur de l’Académie impériale. Dans son clan, hommes et femmes lisaient tous des poèmes et des livres. Mais depuis que Li Shouzhong avait succédé à la tête de la famille, il avait dit : « Une femme sans talent a de la vertu. » Aussi, lorsqu’il eut cette fille, il ne l’obligea pas beaucoup à étudier. Il se contenta de lui donner quelques livres comme Les Quatre Livres pour Femmes, Les Biographies des Femmes Exemplaires et Le Recueil des Femmes Vertueuses, afin qu’elle apprenne quelques caractères et se souvienne de quelques femmes vertueuses des dynasties passées. Cela suffisait. Il ne lui demanda que de s’occuper du filage, du tissage, du puisage et du pilage du riz. C’est pourquoi il la nomma Li Wan, avec le surnom de Gong Cai. Ainsi, bien que veuve dans sa jeunesse, vivant au milieu des richesses et des brocarts, Li Wan était comme du bois mort et des cendres froides. Elle ne voyait ni n’entendait rien, ne sachant que servir ses beaux-parents et élever son fils. En dehors de cela, elle accompagnait ses belles-sœurs dans leurs travaux d’aiguille et leurs lectures. À cette époque, bien que Dai-yu fût une hôte étrangère chez eux, elle avait chaque jour la compagnie de ces jeunes filles. À part son vieux père, elle n’avait à se soucier de rien d’autre.

Parlons maintenant de Yu-cun. Ayant été nommé Préfet de Yingtian, à peine était-il descendu de cheval qu’une affaire criminelle lui fut soumise. Il s’agissait de deux familles qui se disputaient l’achat d’une servante, sans vouloir céder l’une à l’autre, ce qui avait entraîné une blessure mortelle. À ce moment, Yu-cun fit venir le plaignant pour l’interroger. Le plaignant dit : « L’homme qui a été tué est mon maître. Ce jour-là, il avait acheté une servante. Mais il s’est avéré que c’était une fille que le ravisseur avait enlevée pour la vendre. Ce ravisseur avait déjà reçu l’argent de notre famille. Mon jeune maître avait dit qu’il attendrait le troisième jour, qui était un jour faste, pour la faire entrer dans la maison. Mais le ravisseur la vendit en secret à la famille Xue. Nous l’avons appris et sommes allés chercher le vendeur pour reprendre la fille. Malheureusement, la famille Xue, qui est une puissance à Jinling, comptant sur sa richesse et son pouvoir, a fait battre mon jeune maître à mort par ses nombreux valets. Les meurtriers, maîtres et serviteurs, ont tous fui, sans laisser de traces. Il ne reste que quelques personnes étrangères à l’affaire. J’ai porté plainte pendant un an, mais personne n’a voulu rendre justice. J’implore Votre Excellence de bien vouloir arrêter les criminels, d’extirper le mal et de punir les méchants, afin de sauver les orphelins et les veuves. Le défunt vous en sera éternellement reconnaissant ! »

Yu-cun, en entendant cela, se mit en colère et dit : « Comment peut-on supporter une pareille infamie ! Tuer un homme et s’en aller tranquillement, sans qu’on puisse l’attraper ! » Il ordonna de tirer une fiche et de dépêcher des agents pour saisir immédiatement les membres du clan du criminel et les interroger sous la torture, afin qu’ils avouent où il se cachait. En même temps, il allait lancer un mandat d’arrêt général. Au moment de donner l’ordre, il vit un huissier qui se tenait près de son bureau lui faire un signe des yeux, comme pour l’empêcher de lancer la fiche. Yu-cun en fut très intrigué et s’arrêta. Il leva immédiatement l’audience et se rendit dans une chambre secrète. Tous les serviteurs se retirèrent, ne laissant que l’huissier pour le servir. Cet huissier s’avança rapidement pour lui présenter ses respects et, en souriant, lui demanda : « Monsieur le Préfet, vous avez été promu et avez reçu des honneurs pendant huit ou neuf ans. Auriez-vous oublié qui je suis ? » Yu-cun dit : « Votre visage m’est très familier, mais je ne parviens pas à me souvenir de vous pour le moment. » L’huissier sourit et dit : « Monsieur le Préfet est vraiment un homme important qui oublie facilement. Vous avez oublié vos origines. Ne vous souvenez-vous pas de ce qui s’est passé autrefois au temple de la Pagode de la Calebasse ? » En entendant cela, Yu-cun tressaillit comme frappé par la foudre et se rappela les événements passés. En réalité, cet huissier était autrefois un petit novice du temple de la Pagode de la Calebasse. Après l’incendie, n’ayant nulle part où aller, il avait voulu se réfugier dans un autre temple pour y mener une vie religieuse, mais il ne supportait pas la vie austère. Pensant que ce métier d’huissier était plus facile et plus animé, il avait profité de sa jeunesse pour laisser pousser ses cheveux et s’était engagé comme huissier. Yu-cun ne s’attendait pas à le reconnaître. Il lui prit la main en souriant et dit : « C’est donc un vieil ami ! » Il l’invita à s’asseoir pour parler plus à l’aise. L’huissier n’osait pas s’asseoir. Yu-cun sourit et dit : « On ne doit pas oublier les amis du temps de la pauvreté. Toi et moi sommes de vieilles connaissances. D’autre part, nous sommes ici dans une chambre privée. Puisque nous voulons parler longuement, comment pourrais-tu ne pas t’asseoir ? » En entendant cela, l’huissier le remercia et s’assit de côté, sur le bord de la chaise.

Yu-cun lui demanda alors pourquoi il avait fait signe de ne pas lancer la fiche tout à l’heure. L’huissier dit : « Monsieur le Préfet, puisque vous avez eu l’honneur d’être nommé dans cette province, n’avez-vous pas copié le “talisman protecteur des fonctionnaires” de cette province ? » Yu-cun demanda avec empressement : « Qu’est-ce que ce “talisman protecteur des fonctionnaires” ? Je l’ignore complètement. » L’huissier dit : « C’est grave ! Si vous ne savez même pas cela, comment pourriez-vous durer longtemps dans votre poste ? De nos jours, tout fonctionnaire local possède une liste privée sur laquelle sont écrits les noms des grands propriétaires terriens les plus puissants, les plus riches et les plus nobles de la province. Il en est ainsi dans toutes les provinces. Si vous l’ignorez et que vous offensez par hasard une telle famille, non seulement vous perdrez votre poste et votre rang, mais vous risqueriez même de perdre la vie ! C’est pourquoi on appelle cela le “talisman protecteur des fonctionnaires”. Cette famille Xue dont nous parlons, comment oseriez-vous la provoquer ? Cette affaire judiciaire n’a rien de difficile à juger, mais tout le monde la laisse traîner à cause des relations et des égards. » Tout en parlant, il sortit de sa poche une copie du “talisman protecteur des fonctionnaires” et la tendit à Yu-cun. Celui-ci regarda et vit que c’était une liste de dictons populaires concernant les grandes familles et les fonctionnaires célèbres de la région. Ces dictons étaient écrits clairement, et en dessous étaient notés les titres héréditaires depuis les fondateurs ainsi que les branches de la famille. Le bloc de pierre en avait également fait une copie. Voici ce qui était écrit sur le bloc :

Les Jia ne sont pas faux, avec des salles de jade et des chevaux d’or.

Le palais d’Efang, long de trois cents lis, ne peut contenir un seul Shi de Jinling.

La mer de l’Est manque de lits de jade blanche,

Le Roi des Dragons vient demander aux Wang de Jinling.

Dans les années d’abondance, grande neige,

Les perles sont comme la terre, l’or comme le fer.

Yu-cun n’avait pas encore fini de lire qu’il entendit soudain frapper sur le tambour d’appel. Un serviteur annonça : « Monsieur le Wang est venu vous rendre visite. » En entendant cela, Yu-cun se hâta de mettre sa robe et son chapeau pour aller le recevoir. Il revint environ le temps d’un repas et demanda des détails. L’huissier dit : « Ces quatre familles sont toutes liées par des mariages. Si l’une est blessée, toutes le sont ; si l’une prospère, toutes prospèrent. Elles se soutiennent, se couvrent les unes les autres et ont des protecteurs. Le Xue que l’on accuse d’avoir tué un homme est précisément le “Xue” de “grande neige dans les années d’abondance”. Il ne compte pas seulement sur ces trois familles ; ses amis et parents, tant dans la capitale qu’à l’extérieur, sont également nombreux. Monsieur le Préfet, qui allez-vous arrêter maintenant ? » En entendant cela, Yu-cun sourit et demanda à l’huissier : « D’après ce que vous dites, comment cette affaire pourrait-elle se terminer ? Vous devez sans doute connaître aussi la cachette du criminel ? »

L’huissier sourit et dit : « Pour ne rien vous cacher, Monsieur le Préfet, non seulement je sais où se cache le criminel, mais je connais aussi le ravisseur, et je connais très bien aussi la victime qui a acheté la servante. Laissez-moi vous raconter tout cela en détail : Le mort qui a été battu était le fils d’un petit propriétaire terrien local, nommé Feng Yuan. Orphelin de père et de mère depuis son enfance, sans frères ni sœurs, il vivait seul avec un petit héritage. À l’âge de dix-huit ou dix-neuf ans, il aimait passionnément les garçons et détestait les femmes. Mais c’était une dette d’une vie antérieure. Par hasard, il rencontra ce ravisseur qui vendait une servante. Il jeta son dévolu sur elle et décida de l’acheter comme concubine. Il jura solennellement de ne plus fréquenter les hommes et de ne plus jamais en épouser une autre. C’est pourquoi il avait fixé le troisième jour pour la faire entrer chez lui. Qui aurait cru que ce ravisseur la vendrait en secret à la famille Xue ? Il voulait empocher l’argent des deux familles et s’enfuir dans une autre province. Mais il n’a pas réussi à s’échapper. Les deux familles l’ont saisi et l’ont battu comme plâtre. Aucune des deux ne voulait reprendre son argent ; elles ne voulaient que la fille. Quant au jeune maître de la famille Xue, ce n’était pas quelqu’un qui cédait. Il ordonna à ses hommes de frapper, et ils réduisirent le jeune Feng en charpie. On le rapporta chez lui, et il mourut trois jours plus tard. Ce jeune Xue avait déjà fixé une date pour aller dans la capitale. Deux jours avant son départ, il avait rencontré cette servante par hasard et avait voulu l’acheter avant de partir pour la capitale. Qui aurait cru que cela provoquerait cette affaire ? Après avoir battu le jeune Feng et pris la servante, il fit comme si de rien n’était et continua sa route avec sa famille. Il avait ici des frères et des serviteurs pour s’occuper de tout. Ce n’était pas une si petite affaire qui méritait qu’il s’enfuie. Mais laissons cela. Monsieur le Préfet, savez-vous qui était la servante vendue ? » Yu-cun sourit et dit : « Comment pourrais-je le savoir ? » L’huissier ricana froidement : « Cette personne est, à mon avis, votre grande bienfaitrice ! C’est la fille de Monsieur Zhen, qui habitait près de la Pagode de la Calebasse, nommée Ying-lian. » Yu-cun, stupéfait, dit : « C’était donc elle ! J’avais entendu dire qu’elle avait été enlevée à l’âge de cinq ans. Et ce n’est que maintenant qu’on la vend ? »

Le sbire dit : « Ce genre de trafiquant kidnappe spécialement des enfants de cinq ou six ans, les élève dans un endroit isolé, puis, quand ils ont onze ou douze ans, il évalue leur apparence et les emmène ailleurs pour les revendre. À l’époque, Yinglian, nous jouions avec elle tous les jours ; bien que sept ou huit ans aient passé, elle doit avoir maintenant douze ou treize ans. Son visage, bien qu’il soit devenu plus régulier et joli, a conservé ses traits principaux, et une connaissance la reconnaîtrait facilement. D’autant plus qu’elle avait à l’origine, entre les sourcils, un petit grain de beauté rouge de la taille d’un grain de riz, qu’elle tenait de sa naissance ; c’est ainsi que je l’ai reconnue. Par malchance, ce trafiquant avait loué ma maison pour y habiter. Un jour qu’il était absent, je l’ai interrogée. Elle avait été tellement battue par le trafiquant qu’elle n’osait rien dire ; elle prétendait seulement que le trafiquant était son vrai père, et qu’il la vendait parce qu’il n’avait pas de quoi rembourser ses dettes. Je l’ai cajolée à plusieurs reprises, elle s’est mise à pleurer, disant seulement : “Je ne me souviens de rien de mon enfance !” Il n’y avait donc aucun doute là-dessus. Ce jour-là, le jeune monsieur Feng l’a vue, a payé l’argent, et comme le trafiquant était ivre, elle a soupiré en disant : “Mes souffrances d’aujourd’hui sont donc enfin finies !” Plus tard, elle a entendu que le jeune monsieur Feng avait ordonné de la prendre chez lui trois jours après, et elle a montré de nouveau un air soucieux. Je n’ai pas eu le cœur de la voir ainsi ; quand le trafiquant est sorti, j’ai demandé à ma femme de la rassurer : “Ce jeune monsieur Feng insiste pour attendre un jour faste avant de venir te chercher, ce qui montre qu’il ne te traitera pas comme une servante. De plus, c’est un homme très raffiné, sa famille est assez aisée, et d’habitude il déteste les femmes ; pourtant, il a consenti à payer une forte somme pour t’acheter, ce qui laisse deviner la suite. Il suffit de patienter deux ou trois jours, pourquoi t’affliger ?” En entendant cela, elle s’est un peu rassérénée, se croyant désormais à l’abri. Qui aurait pu penser qu’il y aurait dans le monde une telle infortune ? Le lendemain, elle a été vendue par hasard à la famille Xue. Si c’avait été à un autre, cela aurait encore pu aller, mais ce jeune maître Xue, surnommé le “Tyran stupide”, est le premier homme au monde à agir selon son caprice et sa colère ; de plus, il dépense l’argent comme de la terre, il a frappé jusqu’au sang, traîné de force, et emmené Yinglian de vive force. On ne sait aujourd’hui si elle est morte ou vive. Ce jeune monsieur Feng, qui s’était réjoui en vain, n’a pas vu son souhait exaucé ; il a non seulement perdu son argent, mais aussi donné sa vie, n’est-ce pas pitoyable ? »

Yu-cun, après l’avoir écouté, soupira à son tour : « C’est aussi leur destinée et leurs rencontres, ce n’est pas un hasard. Sinon, comment se fait-il que Feng Yuan n’ait jeté son dévolu que sur cette Yinglian ? Elle, après avoir subi des années de tourments de la part du trafiquant, venait juste de trouver une issue, et avec un homme si sentimental, si l’union avait eu lieu, c’eût été une belle affaire. Mais voilà que cette histoire survient. La famille Xue, bien que plus riche et plus puissante que celle de Feng, si l’on considère le caractère de ce jeune homme, il doit avoir une multitude de concubines et se livrer à des excès de débauche, et il ne sera sans doute pas aussi fidèle à une seule que Feng Yuan. C’est bien là un lien de rêve, qui tombe justement sur un couple de jeunes gens au destin funeste. Laissons cela de côté pour l’instant ; dis-moi, pour ce procès qui nous occupe, comment devrions-nous le trancher ? » Le sbire dit en souriant : « Monsieur le préfet, autrefois si résolu et décisif, comment se fait-il qu’aujourd’hui vous soyez devenu un homme sans opinion ? J’ai appris que votre promotion à ce poste est due à l’appui des familles Jia et Wang. Or, ce Xue Pan est un parent de la famille Jia ; pourquoi monsieur ne suivrait-il pas le courant, pour faire une faveur complète, en réglant cette affaire, afin de pouvoir, plus tard, vous présenter devant les familles Jia et Wang ? » Yu-cun dit : « Ce que tu dis n’est pas faux. Mais il s’agit d’une vie humaine, et j’ai reçu la faveur insigne de Sa Majesté impériale d’être rétabli dans mes fonctions ; c’est une renaissance, une seconde création. C’est justement le moment de faire tout mon possible pour servir, comment pourrais-je, par faveur personnelle, abandonner la loi de l’État ? C’est là une chose que je ne peux vraiment pas me résoudre à faire. » En entendant cela, le sbire ricana froidement : « Ce que dit monsieur est certes un grand principe, mais dans le monde d’aujourd’hui, cela ne tient pas. N’avez-vous pas entendu les anciens dire : “Un grand homme doit saisir l’occasion pour agir” ? Et encore : “Celui qui sait fuir le malheur et chercher le bonheur est un homme de bien.” Si monsieur agit comme vous le dites, non seulement vous ne pourrez pas servir la cour, mais vous ne pourrez même pas vous protéger vous-même. Il faut y réfléchir à trois fois. »

Yu-cun baissa la tête et réfléchit longuement, puis dit : « Selon toi, que faudrait-il faire ? » Le sbire dit : « J’ai déjà imaginé un excellent plan ici : demain, quand monsieur siégera au tribunal, il suffira de faire semblant, de déployer un grand apparat, et d’émettre des ordres et des mandats d’arrêt. Le vrai coupable, naturellement, ne pourra être saisi ; le plaignant insistera pour qu’on arrête quelques membres du clan Xue ou leurs serviteurs pour les interroger sous la torture. Moi, en secret, j’arrangerai les choses pour qu’ils déclarent une mort subite par maladie ; je ferai en sorte que le clan et les autorités locales présentent ensemble une attestation de garantie. Monsieur n’aura qu’à dire qu’il est versé dans l’art de consulter les esprits par la planchette, et installer un autel de divination dans la salle d’audience, en laissant le peuple, soldats et civils, venir regarder. Monsieur dira : “L’esprit a rendu son oracle : le défunt Feng Yuan et Xue Pan, en raison d’une dette de vies antérieures, se sont rencontrés dans une impasse ; cette affaire devait en rester là. Xue Pan, déjà frappé d’une maladie sans nom, vient d’être emporté par l’âme de Feng Yuan qui le poursuivait. Tout ce désastre vient du trafiquant untel, originaire de tel village et de tel nom ; qu’il soit puni selon la loi, et qu’on ne poursuive personne d’autre.” Et autres paroles semblables. Moi, en secret, je recommanderai au trafiquant d’avouer conformément à la vérité. Lorsque les gens verront que l’oracle de l’esprit correspond aux aveux du trafiquant, ils ne douteront pas du reste. La famille Xue a de l’argent ; que monsieur fixe mille taels ou cinq cents taels, pour servir de frais d’enterrement et de sacrifice à la famille Feng. La famille Feng n’a personne d’important ; tout ce qu’elle veut, c’est de l’argent. En voyant cette somme, elle n’aura sans doute plus rien à dire. Que monsieur réfléchisse bien à ce plan, qu’en pense-t-il ? » Yu-cun dit en souriant : « Pas mal, pas mal. Laisse-moi y réfléchir encore un peu ; peut-être pourrai-je ainsi réduire les gens au silence. » Les deux hommes ayant fini de discuter, la nuit tombait, et il n’y eut plus rien à dire.

Le lendemain, lorsqu’il siégea au tribunal, on amena tous les prévenus concernés. Yu-cun les interrogea en détail et vit en effet que la famille Feng était peu nombreuse et ne cherchait qu’à obtenir davantage de frais d’enterrement, tandis que la famille Xue, forte de son influence et de ses relations, refusait obstinément de céder, ce qui avait conduit à un imbroglio insoluble. Yu-cun, par faveur personnelle et au mépris de la loi, rendit alors un jugement arbitraire pour clore l’affaire. La famille Feng, ayant reçu une somme considérable pour les frais d’enterrement, n’eut plus rien à dire. Après avoir rendu ce jugement, Yu-cun écrivit en hâte deux lettres, l’une à Jia Zheng et l’autre au commandant de la garnison de la capitale, Wang Zi-teng, disant simplement : « L’affaire de votre neveu est réglée, n’ayez aucune inquiétude », et autres propos. Toute cette affaire avait été machinée par le nouveau sbire, ancien novice du temple de la Calebasse. Yu-cun, craignant qu’il ne révélât à d’autres les souvenirs de leurs années de pauvreté, en conçut une grande inquiétude ; plus tard, il finit par trouver un prétexte pour l’exiler loin, et ne fut tranquille qu’après.

Pour le moment, ne parlons plus de Yucun. Parlons plutôt de ce jeune seigneur Xue qui avait acheté Yinglian et tué Feng Yuan. Il était également originaire de Jinling, issu d’une famille lettrée depuis plusieurs générations. Seulement, ce jeune seigneur Xue avait perdu son père en bas âge, et sa mère veuve, le chérissant comme son unique rejeton, n’avait pu s’empêcher de le gâter et de le laisser faire, si bien qu’à l’âge adulte, il n’avait accompli quoi que ce soit. De plus, sa famille possédait des richesses colossales, et il gérait alors les fonds du Trésor impérial pour l’achat de fournitures diverses. Ce jeune seigneur Xue, dont le nom d’étude était Xue Pan et le surnom Wenqi, dès l’âge de cinq ans montrait un tempérament prodigue et un langage arrogant. Bien qu’il eût fréquenté l’école, il ne savait guère que quelques caractères, passant ses journées à se livrer aux combats de coqs, aux courses de chevaux, et à vagabonder par monts et par vaux. Bien qu’il fût un marchand impérial, il ne connaissait absolument rien aux affaires économiques du monde, ne comptant que sur les vieilles relations de son grand-père pour avoir un nom fictif au ministère des Finances, toucher des fonds, et laisser le reste à ses commis et à ses vieux serviteurs. Sa mère veuve, née Wang, était la sœur de Wang Ziteng, alors commandant de la garnison de la capitale, et la sœur germaine de Madame Wang, épouse de Jia Zheng du Rongguo Mansion. Elle avait alors environ quarante ans et n’avait qu’un seul fils, Xue Pan. Elle avait aussi une fille, de deux ans plus jeune que Xue Pan, nommée Baochai dans son enfance, au corps délicat et aux manières élégantes. Du vivant de son père, il aimait beaucoup cette fille, lui faisant apprendre à lire et à écrire, et elle surpassait son frère de dix fois. Depuis la mort de son père, voyant que son frère ne pouvait compatir aux soucis de leur mère, elle cessa de se consacrer à l’étude et ne s’intéressa plus qu’à la couture et aux affaires domestiques, afin de soulager sa mère. Récemment, l’empereur actuel, honorant la poésie et les rites, recherchait des talents et avait accordé une faveur rare : outre le recrutement de concubines impériales, toutes les filles de familles officielles et célèbres devaient faire enregistrer leur nom au ministère, pour être candidates comme compagnes d’étude des princesses et filles de princes, ou comme dames de compagnie et assistantes. Deuxièmement, depuis la mort du père de Xue Pan, tous les directeurs, intendants et commis des commerces des provinces, voyant que Xue Pan était jeune et ignorant des affaires du monde, en avaient profité pour le tromper, et plusieurs entreprises dans la capitale avaient peu à peu décliné. Xue Pan, ayant toujours entendu dire que la capitale était le lieu le plus prospère sous le ciel, souhaitait depuis longtemps s’y rendre pour se divertir. Il saisit donc cette occasion : premièrement, pour accompagner sa sœur en vue de sa sélection ; deuxièmement, pour rendre visite à des parents ; troisièmement, pour se rendre en personne au ministère solder les comptes anciens et recevoir de nouvelles avances, mais en réalité, c’était surtout pour admirer les splendeurs de la capitale. Il avait donc déjà préparé bagages, objets précieux, et divers produits locaux pour offrir à ses parents et amis, et fixé un jour de départ, quand, par malchance, il tomba sur le trafiquant qui revendait Yinglian. Xue Pan, trouvant Yinglian d’une beauté hors du commun, était déterminé à l’acheter, mais la famille Feng vint la disputer. Alors, fort de son pouvoir, il ordonna à ses valets de tuer Feng Yuan sur-le-champ. Il confia alors toutes les affaires familiales à des membres de son clan et à quelques vieux serviteurs, puis, avec sa mère et sa sœur, il prit directement la route pour un long voyage. Quant à cette affaire de meurtre, il la traita comme un jeu d’enfant, pensant qu’avec un peu d’argent, tout pouvait s’arranger.

En chemin, ils ne se souvinrent pas du nombre de jours écoulés. Le jour où ils approchaient de la capitale, ils apprirent que son oncle Wang Ziteng avait été promu commandant en chef de neuf provinces et avait reçu l’ordre impérial de quitter la capitale pour inspecter les frontières. Xue Pan, secrètement ravi, se dit : « Je craignais qu’à mon arrivée dans la capitale, cet oncle ne me surveille et ne m’empêche de dépenser à ma guise, mais voilà qu’il est promu et part ! C’est le ciel qui exauce mes vœux. » Il discuta donc avec sa mère : « Nous avons bien quelques maisons dans la capitale, mais personne n’y a habité depuis plus de dix ans. Les gardiens ont sans doute loué en cachette à d’autres. Il faudrait envoyer quelques personnes pour nettoyer et arranger. » Sa mère répondit : « Pourquoi tant d’ostentation ? En venant dans la capitale, nous devrions d’abord rendre visite à nos parents et amis. Ou chez ton oncle, ou chez ton oncle par alliance. Leurs maisons sont spacieuses et commodes. Installons-nous d’abord chez eux, puis nous enverrons quelqu’un pour préparer la nôtre. Ne serait-ce pas plus prudent ? » Xue Pan dit : « Maintenant que mon oncle est promu et part en province, sa maison est occupée à préparer le départ. Si nous arrivons avec tout notre monde, ne serions-nous pas bien maladroits ? » Sa mère répliqua : « Même si la maison de ton oncle part, il reste celle de ton oncle par alliance. De plus, depuis quelques années, ta tante et ton oncle nous ont souvent écrit pour nous inviter. Maintenant que nous sommes venus, même si ton oncle est pressé de partir, ta tante de la famille Jia ne nous retiendra-t-elle pas ? Nous précipiter à préparer notre maison ne paraîtrait-il pas étrange ? Je connais bien ton idée : rester chez ton oncle ou ton oncle par alliance te gênerait ; tu préfères être seul pour agir à ta guise. Puisque tel est ton désir, va donc choisir toi-même une maison. Moi, je suis séparée de ta tante et de tes cousines depuis plusieurs années, je veux passer quelques jours avec elles. J’emmènerai ta sœur chez ta tante. Qu’en dis-tu ? » Xue Pan, voyant que sa mère était inflexible, dut céder et ordonna à ses gens de se diriger tout droit vers le Rongguo Mansion.

À ce moment-là, Madame Wang avait déjà appris l’affaire du procès de Xue Pan, et elle fut soulagée d’apprendre que Jia Yucun l’avait résolue. Elle apprit aussi que son frère avait été promu à un poste frontalier, et elle s’inquiétait de manquer de parents de son côté, se sentant un peu seule. Quelques jours plus tard, un serviteur vint annoncer : « Madame, votre sœur est arrivée dans la capitale avec son fils et sa fille, toute la famille. Ils descendent de voiture à la porte. » Madame Wang, ravie, se hâta d’emmener les femmes et les belles-filles pour accueillir la tante Xue et les siens dans le hall. Les deux sœurs, se retrouvant dans leurs vieux jours, mêlèrent naturellement joie et tristesse, pleurant et riant en évoquant leurs années de séparation. Elles présentèrent ensuite leurs respects à la vieille dame Jia et offrirent les produits locaux et autres cadeaux. Toute la famille se salua, puis un banquet fut rapidement préparé pour les recevoir.

Xue Pan avait déjà rendu hommage à Jia Zheng, et Jia Lian l’emmena saluer Jia She, Jia Zhen et les autres. Jia Zheng envoya quelqu’un dire à Madame Wang : « Madame, votre sœur est âgée, et votre neveu est jeune et ignorant des affaires du monde. S’ils logent ailleurs, ils risquent de causer des ennuis. Il y a au nord-est le Parfum de Poirier, avec une dizaine de pièces vides. Qu’on les nettoie et qu’on y installe madame, sa fille et son fils. Ce sera parfait. » Madame Wang n’avait pas encore eu le temps de les inviter, quand la vieille dame Jia envoya aussi quelqu’un dire : « Priez madame de rester ici, pour que nous soyons plus proches. » La tante Xue, souhaitant vivre avec les autres pour mieux contrôler son fils, et craignant que, s’ils logeaient ailleurs, il ne fasse des bêtises, accepta rapidement avec gratitude. Elle dit en privé à Madame Wang : « Que toutes les dépenses courantes soient supprimées, afin que notre cohabitation soit durable. » Madame Wang, sachant que sa sœur ne manquait de rien, acquiesça à son souhait. Dès lors, la mère et le fils Xue s’installèrent au Parfum de Poirier.

Ce Parfum de Poirier était l’endroit où le vieux duc de Rongguo se retirait dans ses vieux jours. C’était un lieu petit et délicat, avec une dizaine de pièces, comprenant une salle principale et des appartements à l’arrière. Il y avait une porte donnant sur la rue, par laquelle les serviteurs de Xue Pan entraient et sortaient. Au sud-ouest, une petite porte menait à un passage, et au bout du passage se trouvait le côté est de la résidence principale de Madame Wang. Chaque jour, après les repas ou le soir, la tante Xue venait, soit pour bavarder avec la vieille dame Jia, soit pour causer avec Madame Wang. Baochai, chaque jour, avec Daiyu, Yingchun et les autres sœurs, lisait, jouait aux échecs, ou faisait de la couture, et s’en trouvait fort heureuse. Quant à Xue Pan, son intention première n’était pas de loger chez les Jia, craignant que son oncle par alliance ne le surveille et ne le gêne, pensant qu’il s’y ennuierait. Mais, contraint par sa mère d’y rester, et voyant que la famille Jia l’accueillait avec empressement, il accepta provisoirement, tout en envoyant quelqu’un nettoyer sa propre maison pour y déménager plus tard. Qui eût cru qu’après moins d’un mois de séjour, il avait déjà fait la moitié des jeunes gens du clan Jia ? Tous ceux qui partageaient ses goûts de dissipation ne demandaient qu’à le fréquenter : aujourd’hui, réunions et beuveries ; demain, promenades pour admirer les fleurs ; bientôt, jeux d’argent et visites aux maisons de plaisir, jusqu’à se livrer à tous les excès. Cela corrompit Xue Pan dix fois plus qu’avant. Bien que Jia Zheng fût un père strict et un chef de famille méthodique, d’une part, le clan était nombreux et il ne pouvait surveiller tout le monde ; d’autre part, le chef du clan était Jia Zhen, l’aîné de la branche Ning, qui avait hérité du titre, et il gérait les affaires du clan ; troisièmement, Jia Zheng, accaparé par les affaires publiques et privées, et d’un tempérament détaché, ne se souciait guère des futilités. Quand il avait du temps libre, il lisait ou jouait aux échecs, sans se mêler du reste. De plus, le Parfum de Poirier était séparé par deux rangées de bâtiments, avec une porte donnant sur la rue, permettant d’entrer et de sortir à volonté. Ainsi, ces jeunes gens pouvaient se livrer à leurs plaisirs sans entraves, et Xue Pan abandonna peu à peu l’idée de déménager.

Quant à la suite, elle sera révélée dans le prochain chapitre.