Chapitre 40 : Deux banquets de la Dame au Grand Jardin — Jin-yuanyang proclame les règles du jeu

Le quarantième chapitre : La vieille dame donne deux banquets dans le Grand Jardin, Jin Yuanyang proclame trois fois l’ordre du jeu des dominos en ivoire

À ces mots, Baoyu se hâta d’entrer pour voir. Il aperçut Hupo debout devant le paravent, qui lui dit : « Dépêche-toi, on t’attend pour te parler. » Baoyu se rendit dans la salle principale, où il trouva la vieille dame Jia, Wang Furen et les jeunes filles en train de discuter du banquet à donner en retour à Shi Xiangyun. Baoyu dit alors : « J’ai une idée. Puisqu’il n’y a pas d’invités étrangers, ne fixons pas le nombre de plats à l’avance. Que chacun choisisse quelques mets qu’il aime, et qu’on les prépare. Ne mettons pas non plus de tables complètes. Devant chaque personne, placez une petite table haute, avec un ou deux plats de son goût, et une boîte de friandises assorties, ainsi qu’une carafe pour se servir soi-même. Ne serait-ce pas original ? » La vieille dame Jia approuva : « Très juste. » Elle ordonna aussitôt de transmettre à la cuisine : « Demain, préparez ce que nous aimons, selon le nombre de personnes, et remplissez les boîtes. Le petit-déjeuner sera aussi servi dans le jardin. » Pendant qu’ils discutaient, la nuit était déjà tombée ; on alluma les lampes, et la soirée se passa sans autre incident.

Le lendemain matin, de bonne heure, le temps était heureusement clair et ensoleillé. Li Wan se leva la première et surveilla les vieilles servantes et les filles qui balayaient les feuilles mortes, essuyaient les tables et les chaises, et préparaient les ustensiles pour le thé et le vin. Feng'er arriva, amenant la grand-mère Liu et Ban'er, et dit : « Grande dame, vous voilà bien occupée. » Li Wan sourit : « Je t’avais bien dit hier que tu ne pourrais pas y aller, mais tu tenais absolument à partir. » La grand-mère Liu rit à son tour : « La vieille dame m’a retenue, elle veut que je m’amuse aussi un jour. » Feng'er tenait plusieurs clés, grandes et petites, et dit : « Notre maîtresse m’a chargée de dire qu’elle craint que les petites tables hautes de l’extérieur ne suffisent pas. Il vaut mieux ouvrir le pavillon et descendre celles qui sont rangées pour les utiliser aujourd’hui. Elle serait venue elle-même, mais elle est en train de parler avec Madame. Elle vous prie d’ouvrir le pavillon et d’emmener les gens pour les transporter. » Li Wan ordonna à Suyun de prendre les clés, et envoya une vieille servante appeler quelques garçons de la deuxième porte. Li Wan se tint au pied du Grand Jardin, leva les yeux, et fit monter quelqu’un pour ouvrir le Pavillon de la Brocart Assemblée. On descendit les tables une par une. Les garçons, les vieilles servantes et les filles travaillèrent de concert et en descendirent plus de vingt. Li Wan dit : « Faites attention, ne vous précipitez pas comme si les diables vous poursuivaient, prenez garde d’abîmer les rebords. » Puis se tournant vers la grand-mère Liu, elle sourit : « Grand-mère, montez donc voir aussi. » À ces mots, la grand-mère Liu, qui n’attendait que cela, prit Ban'er par la main et grimpa à l’échelle. À l’intérieur, elle vit un amas sombre de paravents, de tables et de chaises, de lanternes de toutes tailles, et autres objets. Bien qu’elle ne les reconnût pas tous, ils brillaient de mille couleurs et chacun avait sa merveille. Elle récita plusieurs fois le nom de Bouddha, puis redescendit. Ensuite, on verrouilla la porte, et tous descendirent ensemble. Li Wan dit : « De peur que la vieille dame ne soit d’humeur joyeuse, il vaut mieux descendre aussi les rames, les perches et les voiles d’ombrage du bateau, pour les avoir prêts. » Tous obéirent, ouvrirent de nouveau et descendirent chaque objet. On ordonna aux garçons d’appeler les batelières pour qu’elles amènent deux bateaux du hangar. Alors qu’on s’affairait à tout organiser, la vieille dame Jia arriva, suivie d’un groupe de personnes. Li Wan se hâta d’aller à sa rencontre et dit en souriant : « La vieille dame est joyeuse, vous voilà déjà. Je croyais que vous n’aviez pas encore peigné vos cheveux ; je venais de cueillir des chrysanthèmes pour vous les envoyer. » Tout en parlant, Biyue avait déjà apporté un grand plat de jade en forme de feuille de lotus, rempli de branches de chrysanthèmes de toutes les couleurs. La vieille dame Jia choisit une grande fleur rouge et la piqua dans ses cheveux. Se retournant, elle aperçut la grand-mère Liu et s’écria en riant : « Approchez, mettez-vous aussi une fleur. » Avant qu’elle eût fini sa phrase, Xifeng tira la grand-mère Liu et dit en riant : « Laissez-moi vous parer. » Ce disant, elle planta une pleine assiettée de fleurs en travers sur sa tête. La vieille dame Jia et tout le monde riaient à n’en plus finir. La grand-mère Liu rit aussi : « Ma tête, je ne sais quel mérite elle a eu, pour être si honorable aujourd’hui. » Les autres rirent : « Pourquoi ne les arrachez-vous pas pour les lui jeter au visage ? Elle vous a transformée en vieux démon. » La grand-mère Liu répondit en riant : « Bien que je sois vieille, dans ma jeunesse j’étais coquette, j’aimais les fleurs et les poudres. Aujourd’hui, c’est bien d’être une vieille coquette. »

Tout en plaisantant, ils arrivèrent au Pavillon de l’Odeur du Printemps. Les servantes apportèrent un grand coussin de brocart qu’elles étendirent sur la planche de la balustrade. La vieille dame Jia s’assit en s’appuyant contre un pilier et fit asseoir la grand-mère Liu à côté d’elle. Elle lui demanda alors : « Ce jardin, le trouvez-vous beau ? » La grand-mère Liu, invoquant Bouddha, dit : « Nous autres, gens de la campagne, à la fin de l’année, nous allons en ville acheter des images à coller. Quand nous avons du temps libre, nous disons tous : “Comme ce serait bien d’aller se promener dans ces images.” On pense que ces images ne sont que des fausses choses, et qu’il n’existe pas de vrais endroits pareils. Mais voilà qu’aujourd’hui, en entrant dans ce jardin, je le trouve dix fois plus beau que ces images. Si seulement quelqu’un pouvait peindre ce jardin exactement comme il est, je l’emporterais chez moi pour le montrer aux autres, et je mourrais contente. » En entendant cela, la vieille dame Jia montra Xichun du doigt et dit en riant : « Regardez ma petite-fille, elle sait peindre. Que diriez-vous si je lui demandais d’en faire un tableau ? » La grand-mère Liu, ravie, se précipita vers Xichun, la prit par la main et dit : « Ma demoiselle, si jeune, si jolie, et si habile ! Seriez-vous une réincarnation d’immortelle ? »

La vieille dame Jia se reposa un moment, puis mena naturellement la grand-mère Liu pour tout lui faire voir. Ils allèrent d’abord au Pavillon des Pleurs de Xiao. Dès l’entrée, ils virent des deux côtés des bambous verts bordant le chemin, le sol couvert de mousse verte, et au milieu un sentier étroit pavé de cailloux. La grand-mère Liu céda le passage à la vieille dame Jia et aux autres, et marcha elle-même sur le sol. Hupo la tira et dit : « Grand-mère, montez sur le chemin, prenez garde à la mousse glissante. » La grand-mère Liu répondit : « Ce n’est rien, nous avons l’habitude de marcher là-dessus. Vous, demoiselles, continuez votre chemin. Je crains seulement pour vos souliers brodés, qu’ils ne se salissent. » Tout en parlant aux autres, elle ne regarda pas où elle mettait les pieds et glissa sur la mousse : boum ! elle tomba. Tout le monde applaudit et rit aux éclats. La vieille dame Jia rit et gronda : « Petites coquines, ne la releverez-vous pas ? Vous restez là à rire. » Pendant ce temps, la grand-mère Liu s’était déjà relevée et riait aussi, disant : « À peine avais-je vanté mes talents que je me suis fait honte. » La vieille dame Jia lui demanda : « Vous êtes-vous foulé la taille ? Faites-vous masser par les servantes. » La grand-mère Liu répondit : « Où donc aurais-je la peau si délicate ? Ne tomberais-je pas deux fois par jour ? Si je me faisais masser à chaque fois, ce serait intenable. » Zijuan souleva le rideau de bambou, et la vieille dame Jia entra avec les autres pour s’asseoir. Lin Daiyu, de ses propres mains, apporta un petit plateau de thé avec une tasse couverte qu’elle offrit à la vieille dame Jia. Wang Furen dit : « Nous ne buvons pas de thé, demoiselle, ne versez pas. » Lin Daiyu, entendant cela, ordonna à une servante de déplacer la chaise où elle s’asseyait habituellement près de la fenêtre et de la placer en bas de la salle, pour que Wang Furen s’y asseyît. La grand-mère Liu, voyant sur la table près de la fenêtre des pinceaux et de l’encre, et sur les étagères des livres empilés, dit : « Ce doit être le cabinet d’étude de quelque jeune maître. » La vieille dame Jia montra Daiyu du doigt en riant : « C’est la chambre de ma petite-fille. » La grand-mère Liu examina attentivement Daiyu, puis dit en riant : « Ceci ne ressemble en rien à la chambre d’une demoiselle ; c’est encore mieux qu’une bibliothèque de premier ordre. » La vieille dame Jia demanda : « Pourquoi Baoyu n’est-il pas là ? » Les servantes répondirent : « Il est sur le bateau, dans l’étang. » La vieille dame Jia dit : « Qui donc a préparé un bateau ? » Li Wan se hâta de répondre : « Je viens de faire ouvrir le pavillon pour prendre les tables, et j’ai pensé que si la vieille dame était joyeuse, il fallait le préparer. » La vieille dame Jia allait parler quand on annonça : « Madame Xue est arrivée. » La vieille dame Jia et les autres venaient de se lever quand Xue Yima entra. En prenant place, elle dit en riant : « La vieille dame est bien joyeuse aujourd’hui, pour être venue si tôt. » La vieille dame Jia rit et dit : « Je disais justement qu’il faudrait punir les retardataires, mais voilà que c’est Madame Xue qui arrive en retard. »

Après avoir plaisanté un moment, la Dame Jia, voyant que la couleur de la gaze aux fenêtres avait terni, dit à Dame Wang : « Cette gaze est jolie quand on la pose neuve, mais avec le temps elle perd son éclat. Dans cette cour, il n’y a ni pêchers ni abricotiers ; les bambous sont déjà verts, et recouvrir les fenêtres de gaze verte jurerait. Je me souviens que nous avions autrefois quatre ou cinq couleurs de gaze pour les fenêtres. Demain, qu’on change celle-ci. » Xifeng s’empressa de dire : « Hier, en ouvrant le grenier, j’ai vu, dans de grandes caisses, plusieurs pièces de gaze “aile de cigale” argentée, certaines à motifs de branches fleuries, d’autres à nuages et swastikas porte-bonheur, d’autres encore avec des papillons traversant des fleurs. Les couleurs sont vives, la gaze légère et douce ; je n’avais jamais rien vu de tel. J’en ai pris deux pièces pour faire deux courtepointes en gaze ouatée ; cela doit être excellent. » La Dame Jia rit : « Fi ! Tout le monde dit que tu as tout vu et tout connu, et tu ne reconnais même pas cette gaze ! Tu parles encore demain ! » Dame Xue et les autres rirent aussi : « Quoi qu’il ait vu ou connu, comment oserait-il se comparer à Votre Seigneurie ? Pourquoi ne pas l’instruire, que nous entendions aussi ? » Xifeng rit à son tour : « Bonne ancêtre, enseignez-moi ! » La Dame Jia, riant, dit à Dame Xue et aux autres : « Cette gaze est plus vieille que vous tous. Pas étonnant qu’elle l’ait prise pour de la gaze “aile de cigale” ; elle y ressemble un peu, et ceux qui ne savent pas l’appellent ainsi. Son vrai nom est “mousseline de fumée douce”. » Xifeng dit : « Ce nom est joli aussi. Mais, à mon âge, j’ai vu des centaines de sortes de gaze et de mousseline, sans jamais entendre ce nom. » La Dame Jia rit : « Quel âge as-tu pour parler ainsi ? Tu as vu quelques babioles qu’on ne sait où mettre, et tu te vantes ! Cette “mousseline de fumée douce” n’a que quatre couleurs : l’une “ciel après la pluie”, l’autre “ambre d’automne”, une “vert pin”, et la dernière “argenté”. Si on en fait des rideaux ou qu’on en garnit les châssis de fenêtres, de loin on dirait de la fumée ; d’où son nom. La couleur argentée s’appelle aussi “gaze d’ombre de rose”. Aujourd’hui, même les gazes impériales n’ont pas cette douceur, cette épaisseur et cette légèreté. » Dame Xue rit : « Non seulement la petite Feng n’en a pas vu, mais moi non plus je n’en ai jamais entendu parler. » Pendant qu’elle parlait, Xifeng avait déjà ordonné qu’on apporte une pièce. La Dame Jia dit : « N’est-ce pas cela ? Autrefois, nous ne l’utilisions que pour les fenêtres, puis nous en avons fait des couvertures et des rideaux, et cela s’est révélé excellent. Demain, trouve quelques pièces et, avec la couleur argentée, refais les fenêtres. » Xifeng acquiesça. Tous admirèrent et louèrent sans fin. Mémé Liu, plissant les yeux, ne pouvait se lasser de regarder et dit, en invoquant Bouddha : « Nous, nous n’aurions même pas de quoi nous en faire des vêtements, et vous l’utilisez pour les fenêtres ! Quel dommage ! » La Dame Jia dit : « En faire des vêtements ne serait pas joli. » Xifeng, s’empressant, tira le pan de sa propre veste en gaze ouatée rouge vif qu’elle portait et, montrant à la Dame Jia et à Dame Xue : « Regardez ma veste ! » La Dame Jia et Dame Xue dirent : « Celle-ci est aussi de première qualité, c’est une fabrication impériale actuelle, mais elle ne vaut pas celle-là. » Xifeng dit : « Cette mince étoffe, soi-disant impériale, ne vaut même pas ce qu’on utilise dans les offices. » La Dame Jia dit : « Cherche encore ; il y en a peut-être en bleu. Si tu en trouves, sors-les toutes, donne deux pièces à notre parente Liu pour qu’elle en fasse un rideau que je suspendrai ; avec le reste, double-les et fais des gilets pour les servantes ; les laisser inutilisés, c’est les laisser moisir. » Xifeng acquiesça et ordonna qu’on les emporte. La Dame Jia se leva en riant : « Cette pièce est trop étroite ; allons nous promener ailleurs. » Mémé Liu, invoquant Bouddha, dit : « Tout le monde dit que les grandes familles habitent de grandes demeures. Hier, j’ai vu la salle principale de Votre Seigneurie, avec ses grandes caisses, ses grands coffres, ses grandes tables, ses grands lits ; c’était vraiment imposant. Les coffres étaient plus grands et plus hauts que notre maison. Pas étonnant qu’il y ait une échelle dans la cour arrière. Je me demandais pourquoi, puisqu’on ne monte pas sur le toit pour faire sécher les choses, on avait une échelle. Plus tard, j’ai compris : c’est pour ouvrir les coffres du haut et ranger les affaires ; sans l’échelle, comment y monter ? Et maintenant, je vois cette petite pièce, encore mieux arrangée que les grandes. Tout ce qu’elle contient est beau, mais je ne sais pas comment ça s’appelle ; plus je regarde, moins je veux quitter cet endroit. » Xifeng dit : « Il y a encore mieux ; je t’emmènerai tout voir. » Ce disant, elles quittèrent le Bambou du Ruisseau.

Au loin, elles virent un groupe de personnes sur l’étang, manœuvrant une barque. La Dame Jia dit : « Puisqu’ils ont préparé le bateau, embarquons. » Tout en parlant, elles se dirigèrent vers la Rive du Lotus Pourpre et les Marais de la Renouée. Avant d’arriver à l’étang, elles virent plusieurs vieilles servantes portant de grands plateaux laqués à cinq couleurs, incrustés de fil d’or. Xifeng demanda aussitôt à Dame Wang où l’on servirait le petit-déjeuner. Dame Wang dit : « Demandez à la Dame Jia où elle veut, et ce sera là. » Entendant cela, la Dame Jia se retourna et dit : « Chez ta troisième sœur, ce sera bien. Emmène les gens pour disposer le service ; nous, nous irons en bateau. » Xifeng, ainsi ordonné, retourna sur ses pas avec Tanchun, Li Wan, Yuanyang et Hu Po, emmenant ceux qui portaient les mets, et prit un raccourci pour arriver au Studio de l’Automne Pur, où ils dressèrent les tables dans le Pavillon de l’Aube Radieuse. Yuanyang rit : « Chaque jour, nous disons que les messieurs dehors, quand ils boivent et mangent, ont toujours un bouffon pour les faire rire. Aujourd’hui, nous avons notre bouffonne ! » Li Wan, d’un naturel honnête, ne comprit pas. Xifeng, devinant qu’il s’agissait de Mémé Liu, rit aussi : « Eh bien, aujourd’hui, nous allons nous moquer d’elle. » Et les deux complotèrent ainsi. Li Wan rit pour les dissuader : « Vous ne faites jamais rien de bien ; vous n’êtes plus des enfants, ne soyez pas si espiègles, prenez garde que la Dame Jia ne vous gronde. » Yuanyang rit : « Cela ne te regarde pas ; je prends la responsabilité. » Comme elles parlaient, la Dame Jia arriva avec les autres, et chacun s’assit à sa guise. D’abord, les servantes apportèrent deux plateaux de thé, que tous burent. Xifeng, tenant un mouchoir de toile d’Occident, enveloppait des baguettes en ébène à incrustations d’argent, et les disposait sur les tables selon les places. La Dame Jia dit : « Apportez cette petite table en bois de nanmu et mettez-la près de moi, que notre parente Liu s’asseye à côté. » Les servantes s’empressèrent de l’apporter. Xifeng, tout en faisant un signe à Yuanyang, tira Mémé Liu à l’écart et lui murmura quelques recommandations, ajoutant : « C’est la règle chez nous ; si tu te trompes, on se moquera de toi. » Les arrangements faits, elles reprirent leurs places. Dame Xue, ayant déjà mangé, ne prit rien et s’assit à part pour boire du thé. La Dame Jia, avec Baoyu, Xiangyun, Daiyu et Baochai, forma une table. Dame Wang, avec les trois sœurs Yingchun, une autre table. Mémé Liu s’assit à côté de la Dame Jia. D’habitude, quand la Dame Jia mangeait, de petites servantes se tenaient près d’elle avec un crachoir, un chasse-mouches, des serviettes. Yuanyang n’était plus chargée de cette tâche, mais ce jour-là, elle prit le chasse-mouches pour l’éventer. Les servantes, sachant qu’elle voulait jouer un tour à Mémé Liu, s’écartèrent pour la laisser faire. Yuanyang, tout en se tenant debout, dit doucement à Mémé Liu : « N’oublie pas. » Mémé Liu répondit : « Ma demoiselle, soyez tranquille. » Mémé Liu s’assit, prit les baguettes, et les trouva si lourdes qu’elles ne lui obéissaient pas. En effet, Xifeng et Yuanyang s’étaient arrangées pour lui donner une paire de baguettes en ivoire à quatre faces, incrustées d’or, vieilles et massives. Mémé Liu, les voyant, dit : « Cette fourchette est plus lourde que notre pelle de fer ; comment pourrais-je la manier ? » Ce qui fit rire tout le monde.

Une belle-fille apporta un plateau qu'elle posa au milieu de la pièce, et une servante souleva le couvercle, révélant deux bols de plats. Li Wan prit un bol et le plaça sur la table de la matriarche Jia. Fengjie, de son côté, choisit un bol d'œufs de pigeon et le mit sur la table de Grannie Liu. La matriarche Jia dit : « Je vous en prie », et Grannie Liu se leva, déclarant d'une voix forte : « La vieille Liu, la vieille Liu, son appétit est grand comme celui d'un bœuf, elle mange une truie entière sans lever la tête. » Puis elle gonfla ses joues et resta silencieuse. Les convives, d'abord interdits, éclatèrent ensuite tous d'un grand rire, du haut en bas de la salle. Shi Xiangyun ne put se retenir et cracha une gorgée de riz. Lin Daiyu rit si fort qu'elle s'étouffa, se penchant sur la table en gémissant. Baoyu se roula déjà dans les bras de la matriarche Jia, qui le serra en riant et l'appela « mon trésor ». Dame Wang, riant, montra Fengjie du doigt sans pouvoir dire un mot. Tante Xue, elle aussi, ne put se retenir et cracha son thé sur la jupe de Tanchun. Le bol de riz de Tanchun tomba sur Yingchun. Xichun quitta sa place, tira sa nourrice et lui demanda de lui frictionner le ventre. Les serviteurs à terre, tous courbés et pliés, certains s'étaient cachés pour rire accroupis, d'autres, réprimant leur rire, venaient aider les jeunes filles à changer de vêtements. Seules Fengjie et Yuanyang retinrent leur rire et continuèrent à servir Grannie Liu.

Grannie Liu prit ses baguettes, mais les trouva maladroites. Elle dit : « Les poulets d'ici sont aussi élégants, et leurs œufs sont si petits et mignons. Je vais m'en enfiler un. » Les rires venaient à peine de cesser qu'ils reprirent à ces mots. La matriarche Jia rit au point que les larmes lui vinrent, et Hupo la tapota dans le dos. La matriarche Jia dit en riant : « C'est sûrement cette chipie de Feng qui fait des farces. Ne l'écoutez pas. » Grannie Liu, justement en train de louer la petitesse des œufs de pigeon et de vouloir en prendre un, entendit Fengjie rire et dire : « Ils coûtent une once d'argent pièce. Goûtez vite, sinon ils seront froids et mauvais. » Grannie Liu tendit ses baguettes pour attraper un œuf, mais n'y parvint pas. Elle s'agita longtemps dans le bol, parvint enfin à en pincer un, mais au moment de l'avaler, il glissa et roula à terre. Elle posa vivement ses baguettes pour le ramasser elle-même, mais un serviteur l'avait déjà pris. Grannie Liu soupira : « Une once d'argent, et je n'ai même pas entendu le bruit qu'il a disparu. » Les convives n'avaient plus d'appétit et la regardaient en riant. La matriarche Jia dit : « Pourquoi sortir ces baguettes maintenant, ce n'est pas un grand banquet. C'est encore un coup de cette Feng. Allez, changez-les. » Les serviteurs n'avaient pas préparé ces baguettes en ivoire ; c'étaient Fengjie et Yuanyang qui les avaient apportées. À ces mots, ils les retirèrent vite et les remplacèrent par des baguettes en ébène incrustées d'argent. Grannie Liu dit : « Après l'or, voilà l'argent. Elles ne valent toujours pas les miennes, qui sont si commodes. » Fengjie dit : « S'il y avait du poison dans les plats, l'argent le détecterait. » Grannie Liu répliqua : « Si ces plats contenaient du poison, les nôtres seraient de l'arsenic. Même si j'en mourais, je les mangerais tous. » La matriarche Jia, la trouvant si amusante et la voyant manger avec appétit, lui offrit même son propre plat. Elle ordonna aussi à une vieille servante de mettre divers plats dans le bol de Ban'er.

Peu après, le repas terminé, la matriarche Jia et les autres allèrent dans la chambre de Tanchun pour bavarder. On débarrassa la table et en dressa une autre. Grannie Liu, voyant Li Wan et Fengjie assises en face l'une de l'autre pour manger, soupira : « Le reste importe peu, mais j'admire votre manière d'agir. Pas étonnant qu'on dise : "Les rites naissent dans les grandes familles." » Fengjie se hâta de rire : « Ne vous fâchez pas, ce n'était que pour plaisanter. » À peine avait-elle fini que Yuanyang entra aussi en riant : « Grannie, ne vous fâchez pas. Je vous fais mes excuses. » Grannie Liu rit : « Mademoiselle, que dites-vous là ? Nous amusons la vieille dame, pourquoi me fâcherais-je ? Vous m'aviez prévenue, j'avais compris, ce n'était que pour rire. Si j'étais fâchée, je ne l'aurais pas dit. » Yuanyang gronda alors les serviteurs : « Pourquoi n'avez-vous pas servi le thé à Grannie ? » Grannie Liu s'empressa de dire : « La belle-sœur vient de m'en apporter, j'ai déjà bu. Mademoiselle, vous devriez aussi manger. » Fengjie tira Yuanyang : « Assieds-toi et mange avec nous, cela t'évitera de faire des histoires plus tard. » Yuanyang s'assit donc. Les serviteurs apportèrent des bols et des baguettes, et les trois femmes finirent de manger. Grannie Liu rit : « Je vois que vous ne mangez qu'un peu et vous arrêtez. C'est un miracle que vous n'ayez pas faim. Pas étonnant qu'un souffle de vent vous renverse. » Yuanyang demanda : « Il reste pas mal de plats aujourd'hui. Où sont-ils allés ? » Les serviteurs répondirent : « Ils ne sont pas encore distribués. On attend ici pour les donner à tout le monde ensemble. » Yuanyang dit : « Ils ne peuvent pas tous les manger. Choisissez deux bols et envoyez-les à Pinger, la servante de la chambre de la deuxième dame. » Fengjie dit : « Elle a déjà mangé, inutile de lui en donner. » Yuanyang répliqua : « Si elle ne les mange pas, donnez-les à votre chat. » Les serviteurs, entendant cela, choisirent vite deux plats et les envoyèrent dans une boîte. Yuanyang demanda : « Où est Suyun ? » Li Wan dit : « Ils mangent tous ici ensemble. Pourquoi la chercher ? » Yuanyang dit : « Très bien, alors. » Fengjie dit : « Xiren n'est pas là. Pourquoi ne pas lui envoyer aussi deux plats ? » Yuanyang, l'entendant, ordonna qu'on en envoie aussi deux. Puis elle demanda aux serviteurs : « Les plateaux de vin pour le repas de ce soir sont-ils prêts ? » Les serviteurs répondirent : « Il faudra encore un moment. » Yuanyang dit : « Dépêchez-vous. » Les serviteurs acquiescèrent.

Fengjie et les autres arrivèrent dans la chambre de Tanchun, où la mère et ses filles riaient et causaient. Tanchun aimait les espaces vastes et clairs ; ces trois pièces n'étaient pas séparées par des cloisons. Au milieu se trouvait une grande table en bois de rose avec un plateau de marbre, chargée de modèles de calligraphie de maîtres célèbres, de dizaines de précieux encriers, de divers porte-pinceaux, et de pinceaux plantés comme une forêt dans des pots. Sur un côté était posé un grand vase en porcelaine de Ru, en forme de fleur, rempli de chrysanthèmes blancs comme des boules de cristal. Sur le mur ouest, au centre, était accroché un grand rouleau représentant une scène de brume et de pluie par Mi Xiangyang, flanqué de deux pendants calligraphiés par Yan Lugong, avec ces vers : « Les nuages et les brumes sont le loisir des os, les sources et les rochers la vie sauvage. » Sur la table trônait un grand trépied. À gauche, sur une étagère en bois de santal rouge, reposait un grand plat du four de Da Guan, contenant des dizaines de cédrats délicats et dorés. À droite, sur une étagère laquée occidentale, pendait un carillon de jade blanc en forme de poisson, à côté duquel était accroché un petit marteau. Ban'er, un peu plus à l'aise, voulut décrocher le marteau pour frapper, mais les servantes l'arrêtèrent vivement. Il demanda ensuite un cédrat à manger. Tanchun en choisit un et lui dit : « Joue avec, mais ne le mange pas, ce n'est pas comestible. » À l'est se trouvait un lit de repos, avec une moustiquaire en gaze vert oignon, brodée de fleurs et d'insectes sur les deux faces. Ban'er courut la voir et dit : « C'est une sauterelle, ça, une cigale. » Grannie Liu lui donna une gifle et le gronda : « Petit vaurien, tu fais du désordre sans raison. Je t'ai fait entrer pour voir, et tu te permets tout. » Ban'er se mit à pleurer, et tout le monde s'empressa de le consoler, ce qui calma la situation. La matriarche Jia, regardant par la fenêtre grillagée vers la cour arrière, dit : « Les phœnix sous l'avant-toit arrière ont bien poussé, mais ils sont un peu fins. » Comme elle parlait, un vent soudain apporta le son étouffé de tambours et de flûtes. La matriarche Jia demanda : « Qui donc se marie ? Nous sommes près de la rue. » Dame Wang et les autres répondirent en riant : « On n'entend pas cela dans la rue. Ce sont nos dizaines de jeunes filles qui s'exercent aux instruments à vent et à percussion. » La matriarche Jia rit : « Puisqu'elles s'exercent, pourquoi ne pas les faire venir ici ? Elles se promèneront un peu, et nous nous amuserons. » Fengjie, l'entendant, ordonna vite qu'on les appelle, et fit disposer des tables longues couvertes de feutre rouge. La matriarche Jia dit : « Disposez-les sur le pavillon d'eau du Parfum de Lotus. Avec l'eau, la musique sera encore plus belle. Tout à l'heure, nous boirons sous la Galerie des Brocarts, c'est vaste et on entendra bien. » Tous approuvèrent. La matriarche Jia dit à tante Xue en riant : « Allons-y. Ces jeunes filles n'aiment pas qu'on reste longtemps chez elles, de peur de salir leurs chambres. Ne soyons pas maladroits. Allons faire un tour en bateau et boire. » Sur ces mots, tout le monde se leva et partit. Tanchun rit : « Que dites-vous là ? On ne peut même pas obtenir que vous, la vieille dame et ma tante, veniez vous asseoir ici. » La matriarche Jia rit : « Ma troisième fille est gentille, mais les deux "Yu" sont insupportables. Quand nous serons ivres tout à l'heure, nous irons faire du bruit dans leurs chambres. »

En parlant ainsi, tout le monde rit et sortit ensemble. Après avoir parcouru une courte distance, ils arrivèrent au Ruisseau des Nénuphars. Les quelques batelières venues de Gusu avaient déjà amené deux barques de bois de catalpa. Tout le monde aida la Vieille Dame Jia, Madame Wang, Tante Xue, la Mère Liu, Yuanyang et Yuchuan à monter dans l’une d’elles, suivies de Li Wan. Xifeng monta aussi et se tint à la proue, voulant pagayer elle-même. La Vieille Dame Jia, depuis la cabine, dit : « Ce n’est pas un jeu ! Ce n’est certes pas une rivière, mais c’est tout de même profond. Rentre vite, ne reste pas là. » Xifeng rit : « De quoi avez-vous peur ? Aïeule, soyez tranquille. » Cela dit, elle poussa d’un coup de perche. Au milieu de l’étang, la barque étant petite et les gens nombreux, Xifeng sentit un déséquilibre et remit vite la perche à la batelière, puis s’accroupit. Ensuite, Yingchun et ses sœurs, ainsi que Baoyu, montèrent dans l’autre barque et suivirent. Les autres vieilles nourrices et les servantes marchèrent le long de la rive. Baoyu dit : « Ces feuilles de lotus fanées sont détestables. Pourquoi ne fait-on pas venir quelqu’un pour les arracher ? » Baochai rit : « Ces derniers jours, quand donc avons-nous laissé ce jardin tranquille ? Nous nous promenons tous les jours ; où trouverions-nous le temps de faire nettoyer ? » Lin Daiyu dit : « Je n’aime guère les poèmes de Li Yishan, sauf un vers : “Garder les lotus fanés pour écouter la pluie tomber.” Et vous voulez justement ne pas les garder. » Baoyu dit : « C’est vraiment une belle phrase ! Dorénavant, ne faisons plus arracher ces feuilles. » En parlant, ils arrivèrent sous le Pont de l’Herbe Fétide, à la Rive des Fleurs. L’air y était glacial et pénétrant ; des herbes flétries et des châtaignes d’eau mortes sur les deux rives renforçaient l’atmosphère automnale.

La Vieille Dame Jia, voyant un pavillon clair et spacieux sur la rive, demanda : « N’est-ce pas la chambre de Mademoiselle Xue ? » Tout le monde répondit : « Oui. » La Vieille Dame Jia ordonna vite d’accoster. Ils gravirent les marches de pierre nuageuses et entrèrent ensemble dans le Jardin des Herbes Parfumées. Une odeur étrange et agréable les frappa. Les herbes merveilleuses et les lianes immortelles devenaient plus vertes par le froid, portaient des fruits semblables à des perles de corail, suspendus en grappes charmantes. En entrant dans la pièce, elle ressemblait à une grotte de neige : pas un seul objet de décoration. Sur la table, il n’y avait qu’un vase de terre cuite contenant quelques chrysanthèmes, deux livres, un coffret à thé et des tasses. Au lit, ne pendaient que des rideaux de mousseline bleue ; la literie était aussi très simple. La Vieille Dame Jia soupira : « Cette enfant est trop modeste. Si tu n’as pas de décorations, pourquoi ne pas en demander à ta tante ? Je n’y ai pas pensé non plus ; vos affaires sont sans doute restées chez vous, pas apportées ici. » Puis elle ordonna à Yuanyang d’aller chercher quelques antiquités, et gronda Xifeng : « Pourquoi n’envoies-tu pas quelques objets de décoration à ta cousine ? Quelle mesquinerie ! » Wang, Xifeng et les autres répondirent en riant : « C’est elle qui n’en a pas voulu. Nous lui en avons envoyé, mais elle les a tous rendus. » Tante Xue rit aussi : « Chez elle, elle ne s’entoure pas beaucoup de ces choses. » La Vieille Dame Jia secoua la tête : « Cela ne va pas. Même si elle veut simplifier, si un parent vient, cela ne fera pas bonne figure. Et puis, pour de jeunes filles, une chambre si dépouillée porte malheur. Nous, les vieilles, nous devrions alors loger dans les écuries ! Vous avez lu dans les livres et les pièces les chambres des jeunes filles : si raffinées ! Nos sœurs, sans oser se comparer à ces demoiselles, ne devraient pas trop s’en écarter. Puisque nous avons des objets tout prêts, pourquoi ne pas les exposer ? Si l’on aime la simplicité, on peut en mettre moins, c’est acceptable. Moi, je sais très bien arranger une pièce ; maintenant que je suis vieille, je n’ai plus le loisir. Les sœurs apprennent aussi à bien ranger ; mais elles craignent le vulgaire, et même les belles choses, elles les disposent mal. Elles ne me semblent pas vulgaires. Laisse-moi t’arranger cela ; je te garantis que ce sera à la fois élégant et simple. J’ai deux objets personnels que j’ai gardés jusqu’à présent, sans que Baoyu les ait vus ; s’il les avait vus, ils auraient disparu. » Cela dit, elle appela Yuanyang et lui ordonna : « Prends ce bonzaï de pierre, ce paravent de table en soie, et ce trépied en pierre fumée noire ; ces trois objets suffiront sur cette table. Apporte aussi les rideaux de mousseline blanche avec des peintures à l’encre, et remplace ces rideaux-ci. » Yuanyang acquiesça et rit : « Ces objets sont rangés dans je ne sais quelle caisse, à l’étage est ; il faudra chercher lentement. On pourra les prendre demain. » La Vieille Dame Jia dit : « Demain ou après-demain, cela ira, pourvu que tu n’oublies pas. » Cela dit, elle resta assise un moment, puis sortit et se dirigea directement vers le Pavillon des Brocarts Tissés. Wen Guan et les autres vinrent lui présenter leurs respects et demandèrent : « Quel air devons-nous répéter ? » La Vieille Dame Jia dit : « Choisissez-en quelques-uns que vous ne connaissez pas bien. » Wen Guan et les autres descendirent et se rendirent au Kiosque du Lotus Parfumé, sans que l’on s’y attarde.

Pendant ce temps, Xifeng avait déjà fait disposer les choses en ordre. En haut, il y avait deux lits de repos à gauche et à droite, chacun recouvert de tapis de brocart et de nattes de roseau ; devant chaque lit, deux petites tables en laque sculptée, en forme de bégonia, de fleur de prunier, de feuille de lotus, de tournesol, les unes carrées, les autres rondes, de formes variées. Sur l’une, on avait placé un brûle-parfum et une boîte à compote ; l’autre était vide, prête à recevoir les mets préférés de chacun. Les deux lits et quatre tables du haut étaient pour la Vieille Dame Jia et Tante Xue ; plus bas, une chaise et deux tables pour Madame Wang ; les autres avaient chacun une chaise et une table. À l’est se trouvait la Mère Liu, et en dessous d’elle, Madame Wang. À l’ouest, Shi Xiangyun, puis Baochai, puis Daiyu, puis Yingchun, Tanchun, Xichun dans l’ordre, et Baoyu tout au bout. Les tables de Li Wan et Xifeng étaient placées sous le troisième balcon, derrière le deuxième écran de gaze. La forme des boîtes à compote correspondait à celle des tables. Chacun avait une petite verseuse en argent ciselé et une tasse émaillée de toutes les couleurs.

Tout le monde s’étant assis, la Vieille Dame Jia rit la première : « Buvons d’abord deux coupes ; aujourd’hui, il faudrait aussi jouer à un jeu de boisson pour que ce soit amusant. » Tante Xue et les autres rirent : « La Vieille Dame a sûrement d’excellents jeux de boisson ; comment pourrions-nous les connaître ? Vous voulez sûrement nous enivrer. Buvons plusieurs coupes, et cela suffira. » La Vieille Dame Jia rit : « Madame Tante fait aujourd’hui la modeste ; elle me trouve sans doute trop vieille. » Tante Xue rit : « Ce n’est pas de la modestie ; je crains de ne pouvoir suivre le jeu et de prêter à rire. » Madame Wang s’empressa de rire : « Si vous ne pouvez pas suivre, buvez une coupe de plus et allez dormir ; qui donc se moquerait de nous ? » Tante Xue hocha la tête en riant : « D’accord. La Vieille Dame doit d’abord boire une coupe pour donner le signal. » La Vieille Dame Jia rit : « Cela va de soi. » Cela dit, elle but une coupe.

Fengjie s'empressa de s'avancer et dit en riant : « Puisque nous jouons au jeu des ordres, il vaudrait mieux appeler sœur Yuanyang pour qu'elle mène la partie. » Tous savaient que, pour que la vieille dame Jia joue aux ordres, il fallait que Yuanyang tienne le rôle de meneuse, et ils approuvèrent : « Très juste. » Fengjie tira alors Yuanyang par la main. Dame Wang dit en riant : « Puisqu'elle est dans le jeu, il n'est pas convenable qu'elle reste debout. » Se tournant vers une petite servante, elle ordonna : « Va chercher une chaise et place-la à la table de vos deux jeunes dames. » Yuanyang, faisant semblant de refuser tout en cédant, remercia et s'assit. Elle but aussi une coupe de vin et dit en riant : « L'ordre du vin est aussi impérieux qu'un ordre militaire ; qu'il s'agisse de haut ou de bas rang, c'est moi qui commande. Quiconque contredit mes paroles sera puni. » Dame Wang et les autres dirent en riant : « Il en sera ainsi ; dis vite ce qu'il faut. » Avant que Yuanyang n'ouvre la bouche, la vieille Liu quitta la table, agitant la main : « Ne me jouez pas de tours pareils ; je rentre chez moi. » Tous rirent : « Cela ne se peut pas. » Yuanyang ordonna aux petites servantes : « Tirez-la jusqu'à la table ! » Les petites servantes, riant aussi, la firent en effet entrer de force à table. La vieille Liu criait seulement : « Épargnez-moi ! » Yuanyang dit : « Quiconque parle encore paiera une pleine cruche. » Alors la vieille Liu se tut. Yuanyang dit : « Maintenant, je vais énoncer une série de dominos. En commençant par la vieille dame, nous suivrons l'ordre, jusqu'à la vieille Liu. Par exemple, je dis une série : je prends ces trois pièces séparément, je dis d'abord la première, puis la deuxième, puis la troisième ; après avoir fini, je les assemble pour former le nom de la série. Qu'il s'agisse de poèmes, de chansons, de dictons ou de proverbes, il faut que chaque vers rime avec le précédent. Quiconque se trompe boira une coupe. » Tous dirent en riant : « Ce jeu est bon ; dis-le vite. » Yuanyang dit : « Voici une série. À gauche, c'est un "Ciel". » La vieille dame Jia dit : « Au-dessus de la tête, le ciel bleu. » Tous dirent : « Bien. » Yuanyang dit : « Au milieu, c'est un "Cinq et Six". » La vieille dame dit : « Sur le pont aux six arches, les pruniers embaument jusqu'aux os. » Yuanyang dit : « Il reste une pièce, "Six et Un". » La vieille dame dit : « Un soleil rouge s'élève au-dessus des nuages. » Yuanyang dit : « Assemblée, cela forme le "Démon échevelé". » La vieille dame dit : « Ce démon embrasse les jambes de Zhong Kui. » Ayant fini, tous dirent en riant : « Excellent. » La vieille dame but une coupe. Yuanyang dit encore : « Voici une autre série. À gauche, c'est un "Grand Long Cinq". » Dame Xue dit : « Les fleurs de prunier dansent devant le vent, une à une. » Yuanyang dit : « À droite, c'est aussi un "Grand Long Cinq". » Dame Xue dit : « Au dixième mois, les pruniers embaument sur le col. » Yuanyang dit : « Au milieu, "Deux Cinq" forme le "Sept mêlé". » Dame Xue dit : « La Tisserande et le Bouvier se rencontrent le septième soir. » Yuanyang dit : « Assemblée, cela forme "Le Second Voyage aux Cinq Monts". » Dame Xue dit : « Les mortels n'égalent pas la joie des immortels. » Ayant fini, tous louèrent et burent du vin. Yuanyang dit encore : « Voici une série. À gauche, le "Long Un" a deux points clairs. » Xiangyun dit : « Deux soleils et une lune éclairent le monde. » Yuanyang dit : « À droite, le "Long Un" a deux points clairs. » Xiangyun dit : « Les fleurs tombées à terre s'entendent sans bruit. » Yuanyang dit : « Au milieu, il faut un "Un Quatre". » Xiangyun dit : « Au bord du soleil, l'abricotier rouge s'appuie sur les nuages. » Yuanyang dit : « Assemblée, cela forme les "Neuf cerises mûres". » Xiangyun dit : « Le jardin impérial est dérobé par les oiseaux. » Ayant fini, elle but une coupe. Yuanyang dit : « Voici une série. À gauche, c'est un "Long Trois". » Baochai dit : « Les hirondelles, par paires, jasent entre les poutres. » Yuanyang dit : « À droite, c'est un "Trois Long". » Baochai dit : « Les herbes aquatiques, tirées par le vent, forment des bandes vertes. » Yuanyang dit : « Au milieu, "Trois Six" a neuf points. » Baochai dit : « Les trois montagnes s'effondrent à moitié hors du ciel bleu. » Yuanyang dit : « Assemblée, cela forme la "Chaîne de fer liant le bateau solitaire". » Baochai dit : « Partout où il y a des vagues et du vent, partout il y a du chagrin. » Ayant fini, elle but. Yuanyang dit encore : « À gauche, un "Ciel". » Daiyu dit : « Le beau temps et les beaux paysages, hélas, que faire ? » En entendant cela, Baochai se retourna et la regarda. Daiyu, ne pensant qu'à éviter la punition, n'y prêta pas attention. Yuanyang dit : « Au milieu, l'"Écran de brocart" a une couleur charmante. » Daiyu dit : « Le store de soie n'a pas même de messager de la jeune fille. » Yuanyang dit : « Il reste le "Deux Six", huit points alignés. » Daiyu dit : « Les deux regards vers le trône de jade mènent à l'audience matinale. » Yuanyang dit : « Assemblée, cela forme le "Panier" pour cueillir des fleurs. » Daiyu dit : « Une baguette d'immortelle porte, en l'air, des pivoines. » Ayant fini, elle but une gorgée. Yuanyang dit : « À gauche, "Quatre Cinq" forme le "Neuf fleurs". » Yingchun dit : « Les pêchers en fleurs, lourds de pluie. » Tous dirent : « Elle mérite une punition ! La rime est fausse, et ce n'est pas approprié. » Yingchun, riant, but une gorgée. En réalité, Fengjie et Yuanyang voulaient toutes deux entendre les plaisanteries de la vieille Liu, et elles firent exprès de se tromper dans les ordres pour être punies. Quand vint le tour de Dame Wang, Yuanyang prononça le sien à sa place. Ensuite, ce fut le tour de la vieille Liu. La vieille Liu dit : « Chez nous, les villageois, quand nous sommes oisifs, nous nous réunissons parfois pour jouer à cela, mais nous ne savons pas le dire aussi joliment. Il faut bien que j'essaie un peu. » Tous dirent en riant : « C'est facile à dire. Dis simplement, cela n'a pas d'importance. » Yuanyang dit en riant : « À gauche, "Quatre Quatre" est un homme. » La vieille Liu, après l'avoir entendu, réfléchit longtemps, puis dit : « C'est un villageois, n'est-ce pas ? » Tous éclatèrent de rire. La vieille dame Jia dit en riant : « Bien dit, continue comme cela. » La vieille Liu dit aussi en riant : « Nous, villageois, ne faisons que dire notre nature toute simple ; ne riez pas de moi. » Yuanyang dit : « Au milieu, "Trois Quatre" est vert mêlé de rouge. » La vieille Liu dit : « Un grand feu brûle la chenille velue. » Tous rirent : « Cela tient debout ; continue avec ta nature. » Yuanyang dit : « À droite, "Un Quatre" est vraiment joli à voir. » La vieille Liu dit : « Un navet et une tête d'ail. » Tous rirent encore. Yuanyang dit en riant : « Assemblée, cela forme une fleur. » La vieille Liu, joignant les deux mains comme pour compter, dit : « La fleur tombée, il pousse une grosse courge. » Tous éclatèrent de rire. On entendit alors un grand tumulte dehors — mais pour le savoir, il faut lire le prochain chapitre.