Chapitre 42 : Heng-wu-jun dissipe les doutes par des mots doux — Xiao-xiang-zi badine pour parfumer l’instant

Le lendemain, les sœurs rentrèrent dans le jardin après le repas, et toutes se dispersèrent sans échanger d'autres propos.

Cependant, la vieille Liu, accompagnée de Ban'er, vint d'abord voir Xifeng et lui dit : « Demain matin, à l'aube, il faut absolument que je rentre chez moi. Bien que je n'aie séjourné ici que deux ou trois jours, le temps n'a pas été long, j'ai pourtant vécu des choses que je n'avais jamais vues, ni mangées, ni entendues, de tout temps. Il est rare que la vieille dame, les jeunes maîtresses et toutes ces demoiselles, ainsi que les filles de chaque appartement, aient eu tant de compassion pour les pauvres et les vieux, et m'aient si bien soignée. À mon retour, je n'ai rien d'autre à offrir en retour que de brûler chaque jour des bâtonnets d'encens de choix et de prier pour vous, afin que vous viviez cent ans ; ce sera là mon vœu sincère. » Xifeng lui dit en riant : « Ne te réjouis pas trop. À cause de toi, la vieille dame a pris froid au vent et reste couchée, disant qu'elle ne se sent pas bien. Notre grande sœur aussi a attrapé froid et a de la fièvre. » En entendant cela, la vieille Liu s'écria avec empressement : « La vieille dame, étant d'un âge avancé, n'est pas habituée à tant de fatigue et d'épuisement. » Xifeng répondit : « Jamais elle n'avait été aussi joyeuse qu'hier. D'habitude, elle va aussi se promener dans le jardin, mais elle ne s'arrête qu'à un ou deux endroits avant de rentrer. Hier, parce que tu étais là, elle a voulu te faire visiter, et elle a parcouru plus de la moitié du jardin. Quant à notre grande sœur, comme elle me cherchait, madame lui a donné un morceau de gâteau. Qui aurait cru qu'elle le mangerait en plein vent, et voilà qu'elle a de la fièvre. » La vieille Liu dit : « Il se peut que la petite demoiselle ne fréquente pas souvent le jardin ; un lieu étranger, les petits enfants ne devraient pas y aller. Ce n'est pas comme nos enfants, qui, dès qu'ils savent marcher, courent dans tous les coins, même dans les cimetières. D'une part, c'est peut-être le vent qui l'a soufflée ; d'autre part, il se peut qu'elle soit pure de corps et d'yeux, et qu'elle ait rencontré quelque esprit. À mon avis, il faudrait consulter un livre pour exorciser les sorts, car elle a peut-être été possédée. » Ces paroles rappelèrent quelque chose à Xifeng, qui appela Pinger pour sortir le Yuxiaji et fit lire par Caiming. Caiming feuilleta un moment et lut : « Le vingt-cinquième jour du huitième mois, le malade, dans la direction du sud-est, rencontre le dieu des fleurs. Il faut quarante feuilles de papier d'offrande de cinq couleurs, les porter à quarante pas vers le sud-est, et les offrir : grand présage de bonheur. » Xifeng rit et dit : « C'est bien cela ! N'est-ce pas le dieu des fleurs dans le jardin ? Il se peut que la vieille dame ait aussi rencontré cela. » Elle ordonna aussitôt qu'on apporte deux lots de papier d'offrande, et appela deux personnes : l'une pour faire l'offrande expiatoire pour Jia Mu, l'autre pour la grande sœur. En effet, on vit la grande sœur s'endormir paisiblement.

Xifeng dit en riant : « Décidément, vous qui êtes d'un âge avancé, vous avez plus d'expérience. Ma grande sœur tombe souvent malade, et je ne sais pas pourquoi. » La vieille Liu dit : « C'est une chose fréquente. Les enfants des familles riches et nobles sont généralement trop délicats ; il est naturel qu'ils ne supportent pas la moindre contrariété. De plus, pour un petit enfant, être traité avec trop d'égards est aussi difficile à supporter. À l'avenir, jeune maîtresse, si vous la choyez un peu moins, ce sera mieux. » Xifeng dit : « Cela a du sens. Il me vient à l'idée qu'elle n'a pas encore de nom. Donnez-lui-en un. D'une part, pour emprunter un peu de votre longévité ; d'autre part, vous êtes des gens de la terre — ne vous fâchez pas —, vous êtes plutôt pauvres. Un nom donné par une personne pauvre pourra peut-être la contenir. » En entendant cela, la vieille Liu réfléchit un instant et dit en riant : « Je ne sais pas à quelle date elle est née ? » Xifeng répondit : « Justement, son anniversaire tombe un mauvais jour, par hasard le septième jour du septième mois. » La vieille Liu s'écria en riant : « C'est parfait ! Appelons-la Qiaoge'er. C'est ce qu'on appelle la méthode de "combattre le poison par le poison, le feu par le feu". Il faut absolument que la jeune maîtresse adopte ce nom ; elle vivra certainement cent ans. Plus tard, quand elle sera grande, qu'elle fondera son foyer et sa carrière, si jamais elle rencontre des contrariétés, elles se transformeront sûrement en bonheur, et les malheurs en chance, tout cela viendra de ce caractère "qiao" (adroit, opportun). »

Xifeng, en entendant cela, fut naturellement ravie et s'empressa de la remercier, puis elle ajouta en riant : « Puissent tes paroles se réaliser pour elle ! » Sur ce, elle appela Pinger et lui ordonna : « Demain, nous avons des affaires, nous n'aurons probablement pas de temps libre. Prépare dès maintenant les cadeaux pour la vieille Liu, afin qu'elle puisse partir facilement demain matin. » La vieille Liu s'empressa de dire : « Ne faites pas tant de dépenses, je vous en prie. Je vous ai déjà dérangée plusieurs jours, et si je repars avec des choses, j'en serai encore plus mal à l'aise. » Xifeng dit : « Ce n'est rien, ce ne sont que des choses ordinaires. Bonnes ou mauvaises, emportez-les ; quand vos voisins et voisins les verront, cela fera un peu d'animation, et ce sera comme une visite à la capitale. » On vit alors Pinger s'approcher et dire : « Vieille Liu, venez voir par ici. »

La vieille Liu se hâta de suivre Pinger dans l'autre pièce, où elle vit un demi-kang (lit de briques chauffant) couvert d'objets. Pinger les lui montra un par un en disant : « Voici la pièce de gaze noire que vous avez demandée hier. La jeune maîtresse vous offre en plus une pièce de gaze blanc de lune à tissu serré pour en faire la doublure. Voici deux pièces de soie sauvage, qui feront aussi bien des vestes que des jupes. Ce paquet contient deux pièces de satin pour vous faire un vêtement à la fin de l'année. Voici une boîte de diverses pâtisseries de la cuisine impériale ; il y en a que vous avez déjà goûtées et d'autres que vous n'avez jamais mangées. Emportez-les pour les servir sur des assiettes à vos invités ; elles seront meilleures que celles que vous achetez. Ces deux sacs sont ceux dans lesquels vous avez apporté hier vos fruits et légumes. Maintenant, l'un contient deux boisseaux de riz glutineux des champs impériaux, excellent pour faire de la bouillie ; l'autre contient des fruits du jardin et toutes sortes de fruits secs. Ce paquet contient huit taels d'argent : c'est un don de notre jeune maîtresse. Ces deux paquets contiennent chacun cinquante taels, soit cent taels au total : c'est un don de madame, pour que vous puissiez soit faire un petit commerce, soit acheter quelques arpents de terre, et ne plus avoir à mendier auprès de parents ou d'amis. » Puis, baissant la voix, elle ajouta en riant : « Ces deux vestes, ces deux jupes, ces quatre bandeaux de tête et ce paquet de fil de laine, c'est moi qui vous les offre. Les vêtements sont vieux, mais je ne les ai pas beaucoup portés. Si vous les dédaignez, je n'oserai plus rien dire. » À chaque article que Pinger nommait, la vieille Liu récitait une prière à Bouddha ; elle en avait déjà récité des milliers. En voyant que Pinger lui donnait aussi ces objets et se montrait si modeste, elle se hâta de réciter encore une prière et dit : « Que dites-vous, ma demoiselle ? Comment pourrais-je dédaigner de si belles choses ! Même si j'avais de l'argent, je ne pourrais pas en acheter de pareilles. Mais je suis vraiment confuse : les accepter me gêne, et ne pas les accepter serait faire affront à votre bonté. » Pinger dit en riant : « Ne faites pas de cérémonies ! Nous sommes des nôtres ; c'est pour cela que j'agis ainsi. Acceptez-les sans crainte. D'ailleurs, j'aurai quelque chose à vous demander : à la fin de l'année, apportez-nous un peu de ces légumes séchés que vous faites, comme les pousses de haricots séchées, les haricots verts, les haricots plats, les aubergines, les courges en lanières, et toutes sortes de légumes secs. Tout le monde ici, des maîtres aux serviteurs, les aime. Cela suffira ; ne prenez pas la peine d'apporter autre chose. » La vieille Liu promit avec mille remerciements. Pinger dit : « Allez dormir tranquille. Je vais préparer le tout pour vous et le laisser ici. Demain matin, j'enverrai des garçons de service louer une voiture pour le charger ; vous n'aurez pas à vous en soucier. »

La vieille Liu, encore plus reconnaissante, vint remercier mille fois Xifeng, puis alla dormir chez Jia Mu. Le lendemain matin, après s'être lavée et coiffée, elle voulut prendre congé. Comme Jia Mu était souffrante, tout le monde vint lui présenter ses vœux de santé, puis on sortit pour faire venir le médecin. Bientôt, une vieille servante vint annoncer l'arrivée du médecin. La vieille dame invita Jia Mu à se mettre derrière le rideau. Jia Mu dit : « Je suis vieille ; où n'aurais-je pas produit cette chose ? Aurais-je peur de lui ? Ne mettez pas de rideau ; qu'il me voie ainsi. » Les vieilles servantes, entendant cela, apportèrent une petite table, y placèrent un petit oreiller, et ordonnèrent qu'on fasse entrer le médecin.

Peu après, on vit Jia Zhen, Jia Lian et Jia Rong introduire le docteur Wang. Le docteur Wang n’osa pas emprunter l’allée centrale, mais suivit les marches latérales, accompagné par Jia Zhen jusqu’au perron. Deux vieilles servantes soulevèrent les rideaux de chaque côté, tandis que deux autres le guidèrent à l’intérieur, où Baoyu vint à sa rencontre. La matriarche Jia, vêtue d’une robe en peau d’agneau doublée de soie créponnée bleue à motifs de perles, était assise en majesté sur une couche. De chaque côté, quatre jeunes servantes aux cheveux non encore coiffés tenaient des chasse-mouches, des crachoirs et autres objets, tandis que cinq ou six vieilles servantes se tenaient rangées comme des ailes de canard sauvage. Derrière le paravent de gaze verte, on distinguait confusément de nombreuses personnes vêtues de rouge et de vert, parées de bijoux et de perles. Le docteur Wang n’osa lever la tête, s’avança promptement pour présenter ses respects. Voyant qu’il portait l’uniforme de sixième rang, la matriarche comprit qu’il était médecin impérial, et dit en souriant : « Comment va le docteur ? » Puis elle demanda à Jia Zhen : « Quel est le nom de famille de ce docteur ? » Jia Zhen s’empressa de répondre : « Il s’appelle Wang. » La matriarche Jia reprit : « Feu Wang Junxiao, l’ancien chef du Collège impérial de médecine, avait un excellent diagnostic du pouls. » Le docteur Wang s’inclina respectueusement, baissa la tête et répondit en souriant : « C’était le grand-oncle de votre serviteur. » La matriarche Jia, l’entendant, dit en riant : « Ainsi donc, c’est une amitié de longue date. » Tout en parlant, elle posa lentement sa main sur un petit coussin. Une vieille servante apporta un petit tabouret, le plaça rapidement devant la petite table, légèrement de biais. Le docteur Wang s’assit sur un genou, pencha la tête pour prendre le pouls pendant un long moment, puis prit l’autre main, et aussitôt se leva, s’inclina et sortit à reculons. La matriarche Jia dit en souriant : « Je vous ai dérangé. Zhen’er, accompagnez-le et offrez-lui du bon thé. »

Jia Zhen, Jia Lian et les autres répondirent plusieurs fois « Oui », et conduisirent le docteur Wang dans le bureau extérieur. Le docteur Wang dit : « La vénérable dame n’a aucune maladie sérieuse ; elle a simplement attrapé un léger refroidissement. En vérité, elle n’a pas besoin de médicaments. Qu’elle mange des aliments légers et se couvre bien, et elle guérira. Je vais maintenant écrire une ordonnance. Si la vieille dame veut la prendre, qu’on prépare une décoction selon la prescription ; si elle préfère s’en passer, qu’il en soit ainsi. » Ayant dit cela, il but du thé et rédigea l’ordonnance. Il allait prendre congé, quand on vit la nourrice sortir avec la petite Dajie dans les bras, disant en riant : « Docteur Wang, examinez-la aussi, je vous prie. » Le docteur Wang, l’entendant, se leva promptement ; prenant la main de Dajie de sa main gauche, il lui palpa le pouls de la droite, puis lui toucha la tête, et lui fit tirer la langue pour l’examiner. Il dit en riant : « Je disais bien que cette petite me grondait ! En vérité, il suffit de la laisser jeûner proprement deux repas. Pas besoin de décoction ; je lui enverrai des pilules. Qu’on les dissolve dans du bouillon de gingembre avant de dormir, et elle guérira. » Cela dit, il prit congé et partit.

Jia Zhen et les autres, ayant pris l’ordonnance, revinrent expliquer la situation à la matriarche Jia, posèrent la prescription sur la table et sortirent ; n’en parlons plus pour l’instant. Wang Xifeng, Li Wan, Baochai et les autres sœurs, ayant vu le docteur s’en aller, sortirent de derrière l’armoire. La dame Wang resta un moment, puis regagna sa chambre.

La vieille Liu, voyant qu’il n’y avait plus rien à faire, s’avança pour prendre congé de la matriarche Jia. Celle-ci dit : « Revenez quand vous aurez du temps. » Puis elle ordonna à Yuanyang : « Conduis bien la vieille Liu dehors. Je ne me sens pas bien, je ne peux pas t’accompagner. » La vieille Liu la remercia, prit congé et sortit avec Yuanyang. Arrivée dans la chambre des servantes, Yuanyang montra un paquet posé sur le kang en disant : « Ce sont quelques vêtements de la vieille dame, offerts pour les anniversaires et les fêtes. Elle ne porte jamais ce que les autres lui offrent, et les garder serait dommage ; pourtant, ils n’ont jamais été mis. Hier, elle m’a dit d’en sortir deux ensembles pour vous les donner. Vous pouvez les offrir ou les porter chez vous ; ne vous moquez pas. Cette boîte contient les pâtisseries que vous avez demandées. Ce paquet renferme les médicaments dont vous avez parlé l’autre jour : il y a des pilules de langue de, de l’or violet, des pilules pour activer la circulation, et des pilules pour faciliter l’accouchement. Chaque sorte est enveloppée dans une ordonnance, le tout réuni. Voici deux sachets parfumés, pour vous amuser. » En parlant, elle défit les cordons, en sortit deux lingots d’argent en forme de pinceau et de lingot porte-bonheur pour les lui montrer, puis dit en riant : « Prenez les sachets, mais laissez-moi ceux-ci. » La vieille Liu, déjà transportée de joie, avait récité mille fois le nom de Bouddha ; entendant cela, elle dit : « Mademoiselle, gardez-les donc. » Voyant qu’elle prenait la plaisanterie au sérieux, Yuanyang les remit en place et dit en riant : « Je plaisante ! J’en ai beaucoup. Gardez-les pour les enfants au Nouvel An. » À ce moment, une jeune servante apporta une petite tasse en porcelaine de Cheng et la tendit à la vieille Liu : « C’est un cadeau du deuxième jeune maître, Baoyu. » La vieille Liu dit : « D’où me vient cette faveur ? Dans quelle vie ai-je accumulé tant de mérites pour être ainsi traitée aujourd’hui ? » Et elle prit la tasse. Yuanyang dit : « L’autre jour, quand je vous ai fait prendre un bain, les vêtements que vous avez changés étaient les miens. Si vous ne les méprisez pas, j’en ai encore quelques-uns ; je vous les donne aussi. » La vieille Liu la remercia de nouveau. Yuanyang sortit effectivement deux autres pièces et les emballa. La vieille Liu voulut retourner au jardin pour remercier Baoyu, les sœurs et la dame Wang. Yuanyang dit : « Inutile. Ils ne verront personne maintenant ; je leur transmettrai vos remerciements plus tard. Revenez quand vous aurez du temps. » Puis elle ordonna à une vieille servante : « Va à la deuxième porte chercher deux jeunes serviteurs pour aider la vieille Liu à porter ses affaires dehors. » La vieille servante obéit, et avec la vieille Liu, elle alla chez Xifeng pour prendre les affaires, les fit porter par les jeunes serviteurs à la porte d’angle, et accompagna la vieille Liu jusqu’à sa voiture. N’en parlons plus pour l’instant.

Cependant, après le petit-déjeuner, Bao-chai et les autres allèrent saluer la grand-mère Jia, puis, de retour dans le jardin, arrivées à la bifurcation, Bao-chai retint Dai-yu : « Pin-er, suis-moi, j’ai une question à te poser. » Dai-yu l’accompagna donc jusqu’au Parfum de la Bétoine. Entrées dans la chambre, Bao-chai s’assit en riant : « Mets-toi à genoux, je vais t’interroger. » Dai-yu, ne sachant de quoi il s’agissait, dit en riant : « Regarde donc cette folle de Bao ! De quoi veux-tu m’interroger ? » Bao-chai ricana froidement : « Belle demoiselle de haute naissance ! Belle jeune fille qui ne sort pas de sa chambre ! Qu’est-ce que tu racontais ? Avoue franchement, et on n’en parle plus. » Dai-yu, ne comprenant pas, ne faisait que rire, mais au fond d’elle-même, elle commençait à s’inquiéter ; elle dit seulement : « Quand donc aurais-je dit quoi que ce soit ? Tu veux juste me trouver en faute, n’est-ce pas ? Dis-le donc, que je l’entende. » Bao-chai dit en riant : « Tu fais encore l’innocente. Qu’as-tu dit hier en jouant au jeu des couplets ? Je n’ai vraiment pas su d’où cela venait. » Dai-yu réfléchit un instant, puis se souvint qu’elle avait manqué de retenue la veille, en citant deux vers du Pavillon aux Pivoines et du Xiang-ji ; elle rougit malgré elle, s’approcha de Bao-chai, l’enlaça et dit en riant : « Bonne grande sœur, c’était sans le savoir, une parole dite au hasard. Apprends-moi, et je ne le dirai plus. » Bao-chai dit en riant : « Je ne le sais pas non plus ; je t’ai entendu dire des choses étranges, alors je te le demande. » Dai-yu dit : « Bonne grande sœur, ne le dis à personne ; je ne le répéterai plus jamais. » La voyant rougir jusqu’aux oreilles et supplier de toutes ses forces, Bao-chai ne voulut pas insister davantage ; elle l’attira à ses côtés pour s’asseoir et boire du thé, puis lui dit doucement : « Pour qui me prends-tu ? Moi aussi, j’étais une espiègle. Dès l’âge de sept ou huit ans, j’étais assez turbulente. Notre famille passe pour être lettrée ; mon grand-père aimait collectionner les livres. Autrefois, la maisonnée était nombreuse, les sœurs et les frères vivaient ensemble, et tous redoutaient les livres sérieux. Mes frères aimaient les uns la poésie, les autres les chansons ; des œuvres comme le Xiang-ji, le Pi-pa, ou les Cent Pièces des Yuan, il y en avait de toutes sortes. Ils les lisaient en cachette, et nous aussi, nous les lisions en cachette d’eux. Plus tard, quand les adultes l’ont su, ils ont battu, grondé, brûlé, et on a fini par les abandonner. Ainsi, pour nous autres filles, ne pas savoir lire est encore mieux. Les hommes qui lisent sans comprendre la raison valent moins que ceux qui ne lisent pas ; à plus forte raison pour toi et moi. Même la poésie, l’écriture, la calligraphie, tout cela n’est pas notre affaire, ni vraiment celle des hommes. Si les hommes lisent pour comprendre la raison, pour aider l’État et gouverner le peuple, c’est bien. Mais aujourd’hui, on n’entend pas parler de tels hommes ; au contraire, la lecture les rend pires. Ce sont les livres qui les ont égarés, et malheureusement, ils ont aussi gâché les livres. Aussi, mieux vaut labourer ou faire du commerce, cela n’a pas de grands inconvénients. Nous, nous ne devrions nous occuper que de couture et de tissage ; mais voilà, nous avons appris à lire, et puisque nous savons lire, il faudrait ne regarder que les livres sérieux. Le pire est de tomber sur des livres légers, qui corrompent le caractère, et alors il n’y a plus de remède. » Ces paroles firent baisser la tête à Dai-yu, qui but son thé en silence, admirant secrètement, et ne put que répondre par un « oui ». Soudain, Su-yun entra et dit : « Notre dame vous prie toutes deux d’aller discuter d’une affaire urgente. La Deuxième demoiselle, la Troisième, la Quatrième, la demoiselle Shi et le Deuxième jeune seigneur Bao vous attendent là-bas. » Bao-chai dit : « Qu’y a-t-il encore ? » Dai-yu dit : « Nous le saurons en arrivant. » Sur ce, elles se dirigèrent avec Bao-chai vers le Village des Riz Parfumés, et virent en effet tout le monde réuni.

En les voyant, Li Wan dit en riant : « Le club n’est même pas encore formé, et voilà déjà des paresseuses ; la Quatrième demande un congé d’un an. » Dai-yu dit en riant : « C’est la faute d’un mot d’hier de la vieille dame, qui lui a demandé de peindre ce plan du jardin ; cela l’a rendue si joyeuse qu’elle demande un congé. » Tan-chun dit en riant : « Ne blâmons pas la vieille dame ; c’est la faute d’un mot de la vieille Liu. » Lin Dai-yu dit en riant : « N’est-ce pas ! Tout est de sa faute. Quelle vieille tante est-elle ? Appelons-la tout simplement “Sauterelle Mère”. » Tous éclatèrent de rire. Bao-chai dit en riant : « Les paroles du monde, une fois dans la bouche de Feng, sont dites jusqu’au bout. Heureusement que Feng ne sait pas lire et n’est pas très lettrée ; elle ne fait que des plaisanteries vulgaires de marché. Mais voilà que Pin-er a cette bouche malicieuse ; elle emploie la méthode du Printemps et Automne, prenant les gros mots du marché, en saisissant l’essentiel, supprimant le superflu, puis les assaisonnant de comparaisons, chaque mot compte. Ces trois mots de “Sauterelle Mère” font revivre toute la scène d’hier. Quelle rapidité d’esprit ! » Tous dirent en riant : « Avec cette explication, tu ne le cèdes ni à l’une ni à l’autre. » Li Wan dit : « Je vous ai tous invités pour décider : combien de jours de congé lui donner ? Je lui ai donné un mois, elle trouve cela trop peu ; qu’en dites-vous ? » Dai-yu dit : « En principe, un an n’est pas trop. Ce jardin a mis un an à être construit ; pour le peindre, il faudra naturellement deux ans de travail. Il faut broyer l’encre, tremper le pinceau, étaler le papier, appliquer les couleurs, et encore… » À peine avait-elle commencé que tous, comprenant qu’elle se moquait de Xi-chun, demandèrent en riant : « Et puis ? » Dai-yu, ne pouvant se retenir, dit en riant : « Et puis, il faut le peindre lentement comme cela ; cela ne prendrait-il pas deux ans ! » Tous, entendant cela, applaudirent et rirent sans fin. Bao-chai dit en riant : « “Il faut le peindre lentement comme cela” ; cette dernière phrase est la meilleure. Ainsi, les plaisanteries d’hier, bien que drôles, perdent leur saveur quand on y repense. Réfléchissez bien : ces paroles de Pin-er, bien que simples, gagnent à être ruminées. Moi, je ris à ne plus pouvoir bouger. » Xi-chun dit : « C’est la faute de grande sœur Bao, qui l’encourage à devenir encore plus impertinente ; et maintenant, elle se moque de moi. » Dai-yu l’attira en riant : « Laisse-moi d’abord te demander : peins-tu seulement le jardin, ou nous inclus-tu tous dans le tableau ? » Xi-chun dit : « À l’origine, on ne devait peindre que le jardin ; mais hier, la vieille dame a dit que peindre seulement le jardin en ferait un simple plan de maison, et qu’il fallait y ajouter les personnages, comme un “tableau de divertissement”. Je ne sais pas dessiner ces pavillons minutieux, ni les figures humaines ; je n’ose pas refuser, et c’est cela qui m’embarrasse. » Dai-yu dit : « Les personnages sont encore faciles ; c’est sur les insectes et les herbes que tu n’es pas forte. » Li Wan dit : « Tu dis encore des absurdités ; où aurait-on besoin d’insectes et d’herbes dans cela ? Peut-être quelques oiseaux pour agrémenter. » Dai-yu dit en riant : « Si on ne peint pas d’autres insectes et herbes, ne pas peindre la “Sauterelle Mère” d’hier, n’est-ce pas manquer une allusion ! » Tous, entendant cela, rirent de nouveau. Dai-yu, riant à en avoir les deux mains sur la poitrine, dit : « Dépêche-toi de peindre ; j’ai déjà la dédicace, et un titre : “Tableau de la grande beuverie des sauterelles”. » Tous, à ces mots, éclatèrent d’un rire encore plus fort, se pliant en deux. On entendit soudain un bruit sourd, comme si quelque chose tombait ; en se retournant précipitamment, on vit que Xiang-yun, appuyée sur le dossier de sa chaise, avait ri de tout son corps ; la chaise, mal équilibrée, avait cédé sous son poids, et elle n’avait pas pris garde ; les forces s’étaient contrariées, et elle bascula vers l’est, la chaise et elle, mais heureusement, un paravent l’arrêta, et elle ne toucha pas le sol. À cette vue, tous rirent de plus belle. Bao-yu s’empressa de la relever, et peu à peu le rire cessa. Bao-yu fit un signe à Dai-yu. Dai-yu le comprit, alla dans la chambre intérieure, souleva le voile du miroir, se regarda, vit que ses tempes étaient un peu défaites, ouvrit vite la boîte à fards de Li Wan, prit un peigne, se recoiffa devant le miroir, se remit en ordre, puis sortit, et montrant Li Wan du doigt : « C’est toi qui es chargée de nous mener à la couture et de nous enseigner les bonnes manières ; au lieu de cela, tu nous amènes à faire de grands éclats de rire. » Li Wan dit en riant : « Écoutez donc ses paroles perfides. C’est elle qui mène le jeu, qui fait rire tout le monde, et ensuite elle me rejette la faute. Vraiment, je ne souhaite qu’une chose : que demain elle ait une belle-mère sévère, et quelques belles-sœurs aînées et cadettes, toutes plus méchantes les unes que les autres, pour voir si elle sera encore si maligne ! »

Lin Daiyu avait déjà rougi, et tirant Baochai par la manche, elle dit : « Laisse-lui donc une année entière de répit. » Baochai répondit : « Laissez-moi dire une parole juste, écoutez-moi. Bien que la petite Ou sache peindre, ce n’est que par quelques traits d’esquisse libre. Pour peindre ce jardin maintenant, il faut avoir plusieurs paysages en tête pour réussir. Ce jardin est justement comme un tableau : montagnes, rochers, arbres, pavillons et maisons, avec des distances et des densités, ni trop, ni trop peu, exactement ainsi. Si tu le copies simplement sur du papier, tu n’obtiendras rien de bon. Il faut considérer l’espace et la distance du papier, ce qui doit être ajouté ou retranché, distinguer le principal du secondaire, ajouter ce qui manque, réduire ce qui est de trop, cacher ce qui doit l’être, révéler ce qui doit l’être. Une fois le croquis fait, on l’examine et on le peaufine, et alors seulement on obtient un dessin. Deuxièmement, ces pavillons et maisons doivent être tracés à la règle. Si l’on n’y prend pas garde, les balcons seront de travers, les piliers s’effondreront, les portes et fenêtres seront renversées, les marches se fendront, et même les tables se retrouveront enfoncées dans les murs, les pots de fleurs posés sur les rideaux : cela deviendrait une véritable caricature ! Troisièmement, pour ajouter des personnages, il faut aussi de la densité et de la hauteur. Les plis des vêtements, les jupes et les ceintures, les doigts et les pas sont ce qu’il y a de plus important : un trait négligé, et la main sera enflée ou la jambe boiteuse ; barbouiller le visage ou arracher les cheveux n’est qu’une bagatelle. À mon avis, c’est vraiment difficile. Maintenant, un an de répit, c’est trop, et un mois, trop peu ; donne-lui plutôt six mois, et envoie le frère Bao l’aider. Ce n’est pas que le frère Bao sache lui enseigner la peinture, cela ne ferait que gâcher les choses, mais pour ce qu’il ne saurait pas, ou ce qui serait difficile à placer, le frère Bao pourra aller demander à ces maîtres peintres, et ce sera plus facile. »

En entendant cela, Baoyu, tout joyeux, dit le premier : « C’est parfaitement juste. Zhan Ziliang excelle dans les détails fins des pavillons, et Cheng Rixing a un talent rare pour les belles femmes ; allons les consulter tout de suite. » Baochai dit : « Je te le dis, tu es toujours pressé pour rien. Dès qu’on dit un mot, tu veux aller demander. Attends que nous ayons décidé. Maintenant, sur quoi peindrais-tu ? » Baoyu dit : « Chez nous, il y a du papier Xuelang, grand et qui absorbe bien l’encre. » Baochai ricana froidement : « Je te dis que tu n’es bon à rien ! Ce papier Xuelang sert à écrire ou à peindre des esquisses libres, ou pour ceux qui savent peindre des paysages du Sud, car il absorbe l’encre et supporte bien les frottis. L’utiliser pour ceci, il n’absorbe pas les couleurs, il est difficile à dégrader, la peinture sera mauvaise, et le papier sera gaspillé. Je vais te donner une méthode. Quand on a construit ce jardin, il y avait un plan détaillé ; bien qu’il ait été dessiné par des artisans, les emplacements et les directions étaient justes. Va le demander à Madame, et d’après la taille du papier, demande à la petite Feng un morceau de soie épaisse, fais-le aluner par un maître, et qu’il copie ce plan en le modifiant et en l’ajustant pour faire un croquis, puis ajoute les personnages. Quant à préparer ces couleurs vertes et bleues, et l’or et l’argent en poudre, il faut aussi les laisser les préparer. Vous devrez aussi allumer un réchaud séparé pour faire fondre la colle, la filtrer et laver les pinceaux. Il faudra aussi une grande table huilée, recouverte d’un feutre. Vous n’avez pas non plus tous les plats ni tous les pinceaux, il faudra tout racheter à neuf. » Xichun dit : « Où aurais-je eu tous ces outils de peinture ? Je me contente de prendre les pinceaux à écrire pour dessiner. Quant aux couleurs, je n’ai que l’ocre, le bleu de Canton, le jaune de rotin et le carmin. En outre, seulement deux pinceaux à couleur. » Baochai dit : « Tu aurais dû le dire plus tôt. J’ai encore ces choses, mais tu n’en as pas besoin, et te les donner serait les laisser inutilisées. Je te les garde pour l’instant ; quand tu en auras besoin, je t’en donnerai un peu, mais seulement pour peindre des éventails ; pour une grande peinture, ce serait dommage. Aujourd’hui, je vais te faire une liste ; va la demander à la vieille dame. Vous ne savez pas tout non plus ; je vais dire, et le frère Bao écrira. » Baoyu avait déjà préparé pinceau et encre, craignant de ne pas se souvenir clairement et voulant tout noter ; en entendant Baochai, il souleva joyeusement le pinceau et écouta attentivement. Baochai dit : « Quatre grands pinceaux de rang un, quatre grands pinceaux de rang deux, quatre grands pinceaux de rang trois, quatre grands pinceaux à teinture, quatre moyens, quatre petits, dix grands pinceaux “pince de crabe du Sud”, dix petits, dix pinceaux pour sourcils et barbes, vingt grands pinceaux à couleur, vingt petits, dix pinceaux pour visages, vingt pinceaux en saule, quatre onces de vermillon en pointe, quatre onces d’ocre du Sud, quatre onces de jaune de pierre, quatre onces de bleu de pierre, quatre onces de vert de pierre, quatre onces de jaune de tube, huit onces de bleu de Canton, quatre boîtes de blanc de coquille, dix tranches de carmin, deux cents feuilles de grand or volant, deux cents feuilles d’or vert, quatre onces de colle de Canton bien homogène, quatre onces d’alun pur. L’alun et la colle pour traiter la soie sont en plus, ne t’en occupe pas ; donne seulement la soie à traiter. Ces couleurs, nous les laverons, les filtrerons, les ferons tomber en poudre ; ce sera un amusement et une utilité, je te garantis que cela te suffira pour toute une vie. Ensuite, quatre tamis de soie très fine, quatre tamis de soie grossière, quatre pinceaux à charger, quatre mortiers de grande et petite taille, vingt grands bols grossiers, dix soucoupes grossières de cinq pouces, vingt soucoupes blanches grossières de trois pouces, deux réchauds, quatre marmites de terre de grande et petite taille, deux nouveaux pots en céramique, quatre nouveaux seaux, quatre sacs en toile blanche d’un pied, vingt livres de charbon de bois léger, une livre de charbon de saule, une boîte en bois à trois tiroirs, une aune de gaze fine, deux onces de gingembre, une demi-livre de sauce de soja. » Lin Daiyu s’empressa de dire : « Une marmite en fer, et une pelle de cuisine. » Baochai dit : « À quoi cela sert-il ? » Daiyu rit : « Tu demandes du gingembre et de la sauce comme ingrédients, je te demande une marmite en fer pour faire cuire les couleurs à manger ! » Tout le monde éclata de rire. Baochai rit à son tour : « Tu ne sais donc pas. Ces soucoupes grossières risquent de passer au feu ; si on ne les enduit pas d’abord de jus de gingembre et de sauce au fond avant de les chauffer, elles éclateront au feu. » En entendant cela, tous dirent : « Ainsi donc, c’est comme ça ! »

Daiyu regarda de nouveau la liste, puis, riant, elle tira Tanchun à part et chuchota : « Regarde un peu, pour peindre un tableau, il faut toutes ces jarres et ces caisses ! Il est bien sot ; il a dû écrire aussi sa liste de dot ! » Tanchun poussa un « hé ! » et rit sans pouvoir s’arrêter, puis dit : « Sœur Bao, pourquoi ne lui pince-tu pas les lèvres ? Demande-lui donc ce qu’elle invente sur toi. » Baochai rit : « Inutile de demander, la gueule d’un chien ne produit pas de l’ivoire ! » Tout en parlant, elle s’avança, poussa Daiyu sur le lit de repos, et s’apprêta à lui pincer les joues. Daiyu, riant, la supplia vite : « Bonne sœur, épargne-moi ! Pín’er est jeune, elle ne sait que parler sans mesurer ses paroles ; que ta sœur aînée m’instruise. Si ma sœur ne me pardonne pas, à qui d’autre demander ? » Les autres, ne comprenant pas le sous-entendu, rirent et dirent : « Elle fait vraiment pitié, même nous, nous avons le cœur attendri ; pardonne-lui. » Baochai, qui ne faisait que jouer avec elle, s’arrêta soudain en l’entendant faire allusion à ses lectures de livres interdits, et ne put continuer à se battre ; elle la relâcha. Daiyu rit : « C’est bien ma sœur aînée ; moi, je n’aurais jamais pardonné. » Baochai, riant, la montra du doigt : « Il n’est pas étonnant que la vieille dame t’aime, et que tous t’aiment pour ton esprit ; aujourd’hui, moi aussi, je t’aime beaucoup. Viens ici, je vais te recoiffer les cheveux. » Daiyu se tourna en effet, et Baochai lui lissa les cheveux de la main. Baoyu, debout à côté, la trouva encore plus belle, et regretta de ne pas avoir laissé ses mèches tomber sur les tempes pour qu’elle les lisse à son tour. Tandis qu’il était perdu dans ces pensées, Baochai dit : « C’est écrit ; demain, va le rapporter à la vieille dame. Si nous avons déjà ces choses chez nous, tant mieux ; sinon, prends de l’argent pour les acheter, et je vous aiderai à les préparer. » Baoyu rangea vite la liste.

Tout le monde causa encore un moment. Après le dîner, ils allèrent saluer la vieille dame. La vieille dame n’avait pas été gravement malade ; elle était seulement fatiguée et avait pris un peu froid. Après s’être reposée un jour et avoir pris une dose de médecine pour se réchauffer, elle allait mieux le soir. On ne sait ce qui se passa le lendemain ; pour le savoir, écoutez la prochaine explication.