Chapitre 43 : Jeu d’argent pour un anniversaire improvisé — Prière secrète avec de la terre pour encens

Chapitre 43 : Divertissement pris à l’occasion d’une quête pour un anniversaire – Sentiment inassouvi, on prend une pincée de terre pour encens

Or donc, Madame Wang, voyant que l’indisposition que Mère Jia avait contractée au Grand Jardin n’était qu’un léger refroidissement, et non une maladie grave, et qu’après avoir pris deux doses de médecine prescrite par le médecin elle était guérie, se rassura. Elle fit alors appeler Xifeng pour lui donner des instructions concernant les provisions à préparer pour Jia Zheng, qu’elle devait lui faire parvenir. Tandis qu’elles en délibéraient, voici qu’une servante envoyée par Mère Jia vint les inviter. Madame Wang se hâta d’emmener Xifeng avec elle.

Madame Wang demanda : « Vous sentez-vous tout à fait remise à cette heure ? »

Mère Jia répondit : « Aujourd’hui, je vais beaucoup mieux. Tout à l’heure, vous m’avez envoyé un bouillon de jeunes faisans ; j’y ai goûté, il était savoureux, et j’ai aussi mangé deux morceaux de viande, ce qui m’a fait grand bien. »

Madame Wang dit en souriant : « C’est un hommage de cette fille du Phénix à la vieille dame. On peut dire que sa piété filiale est sincère ; elle n’a pas été indigne de la tendresse que vous lui portez d’ordinaire. »

Mère Jia hocha la tête et dit en souriant : « C’est gentil à elle d’y avoir pensé. S’il en reste de cru, faites-en frire encore deux morceaux, bien salés, ils seront excellents avec du gruau. Le bouillon était bon, mais il ne convient pas avec la bouillie de riz. »

À ces mots, Xifeng s’empressa de répondre et ordonna à quelqu’un d’aller transmettre l’ordre à la cuisine.

Alors Mère Jia dit encore à Madame Wang en souriant : « Si je t’ai fait appeler, ce n’est pas pour autre chose. Le deux du mois est l’anniversaire de la fille du Phénix. Les deux années précédentes, j’avais bien l’intention de fêter son anniversaire, mais il se trouvait toujours quelque grande affaire au moment venu, et cela passait à la trappe. Cette année, tout le monde est réuni, et je pense qu’il n’y aura pas d’empêchement. Faisons donc une bonne journée de réjouissances tous ensemble. »

Madame Wang dit en souriant : « J’y pensais aussi. Puisque la vieille dame est d’humeur, pourquoi ne pas en décider tout de suite ? »

Mère Jia dit en souriant : « Je pense que les années passées, quel que fût l’anniversaire, chacun offrait son propre cadeau ; cela devenait vulgaire et me semblait même marquer une certaine distance. Aujourd’hui, j’ai une idée nouvelle, qui ne créera pas de distance et qui sera amusante. »

Madame Wang s’empressa de dire : « La vieille dame n’a qu’à penser à ce qui est le mieux, et on agira en conséquence. »

Mère Jia dit en souriant : « Je pense que nous pourrions imiter les petites gens et faire une quête collective. Chacun donnera ce qu’il peut, et on dépensera tout cet argent pour la fête. Dis-moi, n’est-ce pas amusant ? »

Madame Wang dit en souriant : « C’est très bien, mais je ne sais pas comment procéder à cette quête. »

En entendant cela, Mère Jia devint encore plus joyeuse. Elle dépêcha quelqu’un pour inviter Tante Xue et Dame Xing, et fit également appeler les jeunes filles et Baoyu, ainsi que la femme de Zhen, du côté de l’autre résidence, et les femmes d’intérieur influentes comme la mère de Lai Da, qui avaient de l’autorité.

Les servantes et les femmes âgées, voyant Mère Jia de si bonne humeur, étaient toutes joyeuses. Elles se hâtèrent de partir, les unes pour inviter, les autres pour transmettre les ordres. En moins du temps qu’il ne faut pour cuire un repas, vieux et jeunes, nobles et humbles, tous étaient entassés, en une masse noire, dans une seule pièce. Seule Tante Xue s’assit en face de Mère Jia. Dame Xing et Madame Wang s’assirent sur deux chaises près de la porte. Les sœurs Baochai et cinq ou six autres personnes s’assirent sur le kang. Baoyu s’assit devant Mère Jia, contre sa poitrine, tandis que le sol était rempli de gens debout. Mère Jia s’empressa de faire apporter quelques petits tabourets pour que la mère de Lai Da et quelques autres vieilles mères respectables puissent s’asseoir. Selon la coutume de la maison Jia, les serviteurs âgés qui avaient servi les parents défunts jouissaient de plus de considération que les jeunes maîtres. C’est pourquoi You Shi et Xifeng restèrent debout par terre, tandis que la mère de Lai Da et trois ou quatre autres vieilles mères, après avoir demandé pardon de leur audace, s’assirent sur les petits tabourets.

Mère Jia, en souriant, raconta à toute l’assemblée ce qu’elle venait de dire. Qui, parmi elles, n’aurait pas saisi cette occasion de faire plaisir ? De plus, il y en avait qui étaient liées d’amitié avec Xifeng, d’autres qui le faisaient volontiers, d’autres encore qui craignaient Xifeng et étaient impatientes de lui faire leur cour. Et comme toutes avaient de quoi donner, dès qu’elles entendirent ces paroles, elles acceptèrent avec empressement.

Mère Jia parla la première : « Moi, je donne vingt taels. »

Tante Xue dit en souriant : « Je suivrai la vieille dame ; ce sera vingt taels aussi. »

Dame Xing et Madame Wang dirent : « Nous n’osons pas nous mettre sur le même pied que la vieille dame ; nous sommes naturellement d’un rang inférieur. Seize taels chacune, cela suffira. »

You Shi et Li Wan dirent aussi en souriant : « Nous sommes naturellement encore d’un rang inférieur ; douze taels chacune. »

Mère Jia dit précipitamment à Li Wan : « Toi qui es veuve et sans revenu, comment pourrais-je te forcer à donner cet argent ? Je le donnerai à ta place. »

Xifeng s’empressa de dire en souriant : « Que la vieille dame ne se réjouisse pas trop vite. Qu’elle fasse d’abord le compte avant de se charger d’une autre affaire. La vieille dame a déjà deux parts à donner, et voilà qu’elle veut encore donner douze taels pour la belle-sœur aînée. Elle parle gaiement maintenant, mais tout à l’heure, en y repensant, elle aura des regrets. Ensuite, elle dira : “C’est à cause de cette fille du Phénix que j’ai dépensé tout cet argent”, et elle trouvera une ruse pour me faire donner trois ou quatre parts en secret pour combler le déficit, et moi, je rêverai encore que je n’ai rien donné. »

Ces paroles firent rire tout le monde. Mère Jia dit en souriant : « Que proposes-tu donc ? »

Xifeng dit en souriant : « L’anniversaire n’est pas encore arrivé, et me voilà déjà comblée d’honneurs au point d’en être accablée. Je n’ai pas un sou à donner, et je suis vraiment confuse de déranger tant de monde. Il vaut mieux que je donne la part de la belle-sœur aînée à sa place. Ce jour-là, je mangerai un peu plus, et j’aurai bien profité du bonheur. »

Dame Xing et les autres, en entendant cela, dirent toutes : « C’est très juste. » Mère Jia consentit alors.

Xifeng ajouta en souriant : « J’ai encore un mot à dire. Je pense que notre vénérable ancêtre donne vingt taels, et il y a en plus les deux parts de la sœur Lin et du frère Bao. Tante Xue donne vingt taels, et il y a en plus la part de la sœur Bao. Cela est assez équitable. Mais nos deux dames ne donnent que seize taels chacune ; c’est peu, et elles ne donnent pas pour les autres. Cela n’est pas très juste. Notre vénérable ancêtre y perd ! »

En entendant cela, Mère Jia s’empressa de dire en souriant : « Voilà ma fille du Phénix qui prend mon parti. C’est très bien dit. Si ce n’était toi, je me serais encore laissé duper par elles. »

Xifeng dit en souriant : « Que notre vénérable ancêtre confie simplement ces deux jeunes sœurs aux deux dames. Que chacune en prenne une à sa charge, et qu’elles donnent, selon ce qu’on leur assignera, une part pour chacune. Ce sera tout. »

Mère Jia s’empressa de dire : « C’est très juste. Faisons ainsi. »

La mère de Lai Da se leva précipitamment et dit en souriant : « Voilà qui est renversant ! Je suis fâchée pour nos deux dames. D’un côté, c’est la belle-fille et la bru ; de l’autre, c’est la nièce par alliance. Au lieu de prendre le parti de sa belle-mère et de sa tante, elle prend celui des autres. Ainsi, la belle-fille devient une étrangère, et la nièce par alliance devient une nièce du côté paternel ! »

Ces paroles firent rire Mère Jia et toute l’assemblée aux éclats. La mère de Lai Da demanda alors : « Les jeunes maîtresses donnent douze taels ; nous devrions naturellement être d’un rang inférieur. »

En entendant cela, Mère Jia dit : « Cela ne se peut pas. Vous devriez être d’un rang inférieur, je le sais, mais vous autres, vous êtes toutes des richardes. Votre rang est inférieur, mais vous avez plus d’argent qu’elles. Il convient que vous donniez la même somme qu’elles. »

Les vieilles mères, en entendant cela, s’empressèrent d’acquiescer.

Mère Jia ajouta : « Quant aux jeunes filles, ce n’est que pour faire nombre. Que chacune donne l’équivalent de son allocation mensuelle. » Puis, se tournant vers Yuanyang, elle dit : « Rassemblez aussi quelques-unes des vôtres, et décidez entre vous de ce que vous donnerez. »

Yuanyang acquiesça et, peu de temps après, revint avec Ping’er, Xiren, Caixia et quelques autres petites servantes. Il y en avait qui donnaient deux taels, d’autres un tael.

Mère Jia demanda à Ping’er : « Ne feras-tu donc pas un cadeau d’anniversaire à ta maîtresse, pour t’inscrire ici ? »

Ping’er dit en souriant : « J’ai déjà fait quelque chose en privé, à part. Ceci est pour la collecte officielle, et je dois aussi y contribuer. »

Mère Jia dit en souriant : « Voilà une bonne enfant ! »

Xifeng dit encore en souriant : « Tout le monde, d’en haut en bas, y est. Il y a encore les deux secondes épouses. Doivent-elles donner ou non ? Qu’on le leur demande. Il est de notre devoir de les inclure ; sinon, elles pourraient croire qu’on les méprise. »

En entendant cela, Mère Jia s’empressa de dire : « C’est vrai ! Comment ai-je pu les oublier ? Elles sont probablement occupées. Envoyez une servante leur demander. »

Aussitôt dit, une servante partit. Elle revint au bout d’un long moment et dit : « Chacune donnera deux taels. »

Mère Jia, ravie, dit : « Apportez pinceau et encre, et calculez le total. »

You Shi, profitant de l’occasion, maudit Xifeng à voix basse : « Petite garce insatiable que tu es ! Tant de belles-mères et de tantes se cotisent pour ton anniversaire, et cela ne te suffit pas. Tu veux encore y mêler ces deux pauvres diables ? Pourquoi faire ? »

Xifeng répliqua à voix basse en riant : « Ne dis donc pas de bêtises ! Dès que nous serons sorties d’ici, je réglerai mes comptes avec toi. Pourquoi seraient-elles pauvres ? Si elles ont de l’argent, elles le dépensent pour les autres, autant le prendre pour notre plaisir. »

Pendant qu’elles parlaient, le calcul était déjà fait. On avait réuni en tout plus de cent cinquante taels.

Mère Jia dit : « Pour un jour de théâtre et de vin, cela suffit amplement. »

You Shi dit : « Puisque nous n’invitons pas d’hôtes et que le banquet ne sera pas très copieux, cela suffira même pour deux ou trois jours de dépenses. D’abord, le théâtre ne coûtera rien, on fera des économies de ce côté. »

Mère Jia dit : « Que la fille du Phénix dise quelle troupe elle préfère, et on la fera venir. »

Xifeng dit : « Nous avons déjà trop entendu notre troupe de maison. Autant dépenser un peu d’argent pour en engager une autre, pour changer. »

Mère Jia dit : « Je confie cette affaire à la femme du jeune Zhen. Pour que la fille du Phénix n’ait pas à s’inquiéter du moindre détail et puisse profiter pleinement de sa journée. »

You Shi acquiesça. On parla encore un moment, puis, voyant que Mère Jia était fatiguée, on se retira peu à peu.

Après avoir raccompagné Dame Xing et Dame Wang, Dame You se rendit chez Fengjie pour discuter de l’organisation de l’anniversaire. Fengjie dit : « Ne me demande rien, suis simplement les yeux de la vieille dame. » Dame You rit : « Espèce de chanceuse ! Je croyais qu’on nous appelait pour une affaire sérieuse, et ce n’est que pour ça. Non seulement j’ai déboursé de l’argent, mais il faut encore que je me donne du mal. Comment vas-tu me remercier ? » Fengjie rit : « Ne fais pas l’impudente, je ne t’ai pas appelée, de quoi te remercier ? Tu crains la peine ? Retourne donc chez la vieille dame et fais-toi remplacer par une autre. » Dame You rit : « Regarde-la, si contente d’elle-même ! Je te conseille de te modérer un peu. Trop plein, ça déborde. » Elles causèrent encore un moment avant de se séparer.

Le lendemain, l’argent fut livré au manoir de Ningguo. Dame You, qui venait de se lever et faisait sa toilette, demanda qui l’avait apporté. Les servantes répondirent : « C’est Dame Lin. » Dame You ordonna de la faire venir. La servante alla dans l’office chercher Lin Zhixiao. Dame You la fit asseoir sur le marchepied et, tout en se lavant et se coiffant, lui demanda : « Ce paquet d’argent, combien contient-il ? » Lin Zhixiao répondit : « C’est l’argent de nous, les gens d’en bas. Nous l’avons réuni et envoyé d’abord. Celui des vieilles dames et des dames n’est pas encore prêt. » Comme elle parlait, des servantes annoncèrent : « Les dames de l’autre manoir et la concubine ont envoyé leurs contributions. » Dame You rit et les gronda : « Petites diablesses, vous ne retenez que ces futilités. Hier, la vieille dame, prise d’une fantaisie, a voulu imiter les petites gens en collectant de l’argent, et vous vous en souvenez pour en faire une affaire sérieuse. Dépêchez-vous de les faire entrer et offrez-leur du thé, puis renvoyez-les. » Les servantes s’exécutèrent et apportèrent deux enveloppes, qui contenaient même la part de Baochai et de Daiyu. Dame You demanda ce qui manquait. Lin Zhixiao dit : « Il manque celles de la vieille dame, des dames, des demoiselles et des jeunes filles d’en bas. » Dame You demanda : « Et celle de votre grande dame ? » Lin Zhixiao répondit : « Quand Madame est venue, tout l’argent a été distribué par la seconde dame. Tout est complet. »

Sur ces mots, Dame You, ayant fini sa toilette, ordonna qu’on préparât la voiture. En un instant, elle arriva au manoir de Rongguo et alla d’abord voir Fengjie. Celle-ci avait déjà ficelé l’argent et s’apprêtait à l’envoyer. Dame You demanda : « Tout est prêt ? » Fengjie rit : « Tout y est. Prends-le vite, si tu le perds, je ne réponds de rien. » Dame You rit : « Je ne te fais pas entièrement confiance, je veux vérifier moi-même. » Elle compta effectivement et ne trouva pas la part de Li Wan. Dame You rit : « Je le savais, tu fais des manières. Pourquoi ta belle-sœur n’a-t-elle rien ? » Fengjie rit : « Tout cela ne suffit-il pas ? Qu’il en manque une part, ce n’est pas grave. Si cela ne suffit pas, je t’en donnerai plus tard. » Dame You dit : « Hier, tu faisais la généreuse devant tout le monde, et aujourd’hui tu veux me tromper. Je ne te laisserai pas faire. Je vais demander à la vieille dame. » Fengjie rit : « Je vois que tu es coriace. Si un jour j’ai des ennuis, je serai aussi pointilleuse, ne te plains pas. » Dame You rit : « Toi aussi, tu as peur. Si tu n’avais pas l’habitude de me faire des présents, je ne te laisserais pas faire. » Ce disant, elle sortit la part de Pinger et dit : « Pinger, viens ! Prends la tienne. Si cela ne suffit pas, j’ajouterai pour toi. » Pinger comprit et dit : « Que Madame la garde d’abord ; s’il en reste, elle pourra me la donner. » Dame You rit : « Seule ta maîtresse a le droit de tricher, et moi, je ne pourrais pas faire une faveur ? » Pinger n’eut d’autre choix que de prendre l’argent. Dame You ajouta : « Je vois ta maîtresse si minutieuse, où va-t-elle dépenser tout cet argent ? Si elle ne peut pas le dépenser, elle l’emportera dans son cercueil demain. » Tout en parlant, elle se rendit chez la vieille dame Jia. Elle la salua d’abord, échangea quelques mots, puis se rendit dans la chambre de Yuanyang pour discuter avec elle, suivant ses conseils pour plaire à la vieille dame. Elles convinrent d’un plan. Avant de partir, Dame You rendit aussi les deux taels d’argent de Yuanyang, disant : « Cela ne sera même pas dépensé. » Elle sortit ensuite et alla chez Dame Wang pour causer un moment. Comme Dame Wang était entrée dans la salle de prière, elle rendit aussi la part de Caiyun. Voyant que Fengjie n’était pas là, elle rendit aussi celles de Zhou et de Zhao. Celles-ci n’osaient pas les prendre. Dame You dit : « Pauvres petites, où auriez-vous tant d’argent de côté ? Si Fengjie l’apprend, je prends la responsabilité. » Après mille remerciements, elles acceptèrent. Dame You sortit alors et rentra chez elle en voiture. On n’en parla plus.

Le temps passa, et nous voici au deuxième jour du neuvième mois. Tous ceux du jardin apprirent que Dame You avait organisé une fête très animée : non seulement il y avait du théâtre, mais aussi des acrobaties et des conteurs hommes et femmes. Chacun se préparait à s’amuser. Li Wan dit aux jeunes filles : « Aujourd’hui, c’est le jour régulier de notre société poétique, ne l’oublions pas. Baoyu n’est pas venu non plus ; sans doute ne pense-t-il qu’à s’amuser et délaisse-t-il les choses raffinées. » Elle envoya une servante voir ce qu’il faisait et le prier de venir. La servante revint après un long moment et dit : « La sœur Hua a dit qu’il était sorti de bon matin. » Toutes furent surprises et dirent : « Il n’y a aucune raison qu’il sorte aujourd’hui. Cette servante est stupide et ne sait pas ce qu’elle dit. » Elles envoyèrent Cuimo. Celle-ci revint bientôt et dit : « C’est bien vrai, il est sorti. Il a dit qu’un ami était mort et qu’il allait présenter ses condoléances. » Tanchun dit : « C’est impossible. Quoi qu’il arrive, il n’y a aucune raison qu’il sorte aujourd’hui. Appelle Xiren, je veux l’interroger. » Comme elle parlait, Xiren arriva. Li Wan et les autres dirent : « Quoi qu’il ait à faire aujourd’hui, il ne devrait pas sortir. D’abord, c’est l’anniversaire de ta seconde maîtresse, et la vieille dame est si joyeuse, tout le monde dans les deux manoirs se rassemble pour s’amuser, et lui, il s’en va. Ensuite, c’est le premier jour de notre société poétique, et il ne demande même pas congé, il part en cachette ! » Xiren soupira : « Il l’a dit hier soir : ce matin de bonne heure, il a une affaire urgente au manoir du prince de Beijing, et il reviendra vite. Je l’ai supplié de ne pas y aller, mais il n’a pas cédé. Ce matin, en se levant, il a demandé des vêtements de deuil. Sans doute une concubine importante du prince est morte, on ne sait pas. » Li Wan et les autres dirent : « Si c’est le cas, il est normal qu’il y aille, mais il devrait déjà être de retour. » Elles décidèrent : « Faisons nos poèmes ; quand il reviendra, nous le punirons. » Comme elles parlaient, la vieille dame Jia envoya quelqu’un les inviter à venir devant. Xiren rapporta ce qui concernait Baoyu. La vieille dame, mécontente, ordonna qu’on aille le chercher.

En réalité, Baoyu avait une affaire personnelle en tête. Dès la veille, il avait ordonné à Mingyan : « Demain matin, je sortirai de bonne heure. Prépare deux chevaux et attends-moi à la porte de derrière du jardin. Que personne ne me suive. Dis à Li Gui que je suis allé au manoir du Nord. Si quelqu’un me cherche, qu’il l’arrête et ne le laisse pas me chercher, dis simplement que je suis resté au manoir du Nord et que je reviendrai bientôt. » Mingyan, perplexe, obéit. Ce matin-là, il prépara effectivement deux chevaux et attendit à la porte de derrière du jardin. À l’aube, Baoyu sortit par la porte latérale, vêtu de blanc de la tête aux pieds, monta à cheval sans un mot, se pencha et partit au galop dans la rue. Mingyan n’eut d’autre choix que de monter à cheval et de le rattraper en fouettant, demandant : « Où allons-nous ? » Baoyu demanda : « Où mène cette route ? » Mingyan dit : « C’est la grande route qui va vers la porte nord. Une fois dehors, c’est désert et il n’y a rien d’amusant. » Baoyu, entendant cela, hocha la tête et dit : « C’est justement un endroit désert qu’il me faut. » Il fouetta encore plus fort, et le cheval, après deux détours, passa la porte de la ville. Mingyan, de plus en plus déconcerté, le suivit de près.

Après avoir couru à bride abattue pendant sept ou huit lis, la foule se fit plus rare, et Baoyu retint son cheval. Se retournant vers Mingyan, il demanda : « Y a-t-il ici un endroit où l’on vende de l’encens ? » — « De l’encens, il y en a, répondit Mingyan, mais de quelle sorte avez-vous besoin ? » Baoyu réfléchit : « Les autres encens ne sont pas bons ; il me faut du santal, du rue et du jiangxiang. » Mingyan sourit : « Ces trois-là sont difficiles à trouver. » Baoyu était fort embarrassé. Voyant son maître perplexe, Mingyan demanda : « Pourquoi voulez-vous de l’encens ? J’ai souvent vu dans votre petite bourse un peu d’encens en poudre ; pourquoi ne pas chercher ? » Cette remarque éclaira Baoyu, qui porta la main à sa poitrine et tira une bourse ; il y tâta et trouva deux morceaux de chen-su xiang. Ravi, il pensa : « Ce n’est pas très respectueux, mais cela vaut mieux que du commerce. » Puis il demanda du charbon pour le brûle-parfum. Mingyan dit : « Là, je ne peux rien faire. Dans ce désert, où trouver cela ? Si vous en aviez besoin, pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt, on l’aurait apporté. » — « Espèce d’idiot, répliqua Baoyu, si j’avais pu l’apporter, je n’aurais pas couru comme un fou. » Mingyan réfléchit un moment, puis sourit : « J’ai une idée, mais je ne sais si vous l’approuverez. Je pense que vous n’aurez pas seulement besoin de cela, mais peut-être d’autres choses encore. Ce n’est pas une petite affaire. Si nous avançons encore deux lis, nous arriverons au temple de la Nymphe des Eaux. » Baoyu demanda vivement : « Le temple de la Nymphe des Eaux est ici ? Parfait, allons-y ! » Et il fouetta son cheval, se retournant vers Mingyan : « La nonne de ce temple vient souvent chez nous ; si nous allons lui emprunter un brûle-parfum, elle acceptera sûrement. » Mingyan dit : « Non seulement elle est de notre obédience, mais même dans un temple inconnu, si on lui empruntait, elle n’oserait refuser. Une chose pourtant : j’ai souvent vu que vous détestez ce temple de la Nymphe des Eaux ; pourquoi aujourd’hui l’aimez-vous tant ? » Baoyu répondit : « D’ordinaire, je hais les gens ignorants qui, sans comprendre la raison, bâtissent des temples et adorent n’importe quel dieu. Ce sont toujours des eunuques riches ou des femmes stupides qui, entendant parler d’une divinité, érigent un temple, sans savoir qui elle est, croyant aux histoires des romans populaires. Par exemple, ce temple est dédié à la Nymphe Luo, d’où son nom ; mais en réalité, il n’y a jamais eu de nymphe Luo ; c’est une invention de Cao Zijian. Pourtant, ces ignorants ont sculpté une statue et l’adorent. Aujourd’hui, cela tombe à propos pour ce que j’ai en tête, alors je vais m’en servir. »

En parlant, ils arrivèrent à la porte. La vieille nonne, voyant Baoyu, fut aussi surprise que si un dragon vivant était tombé du ciel ; elle s’empressa de le saluer et ordonna à un vieux serviteur de prendre le cheval. Baoyu entra, mais sans saluer la statue de la Nymphe Luo ; il se contenta de l’admirer. Bien qu’elle fût en argile, elle avait vraiment l’air « léger comme une oie effrayée, souple comme un dragon » et une beauté « de lotus sortant des vertes vagues, de soleil illuminant l’aube ». Baoyu ne put retenir ses larmes. La vieille nonne offrit du thé. Baoyu lui demanda un brûle-parfum. La nonne s’absenta un moment et revint avec tout ce qu’il fallait : offrandes, papier et chevaux de sacrifice. Baoyu dit : « Rien de tout cela n’est nécessaire. » Il ordonna à Mingyan de porter le brûle-parfum dans la cour arrière, pour trouver un endroit propre ; mais il n’y en avait pas. Mingyan dit : « Que diriez-vous du bord du puits ? » Baoyu acquiesça, et ils allèrent tous deux au puits, où ils posèrent le brûle-parfum.

Mingyan se tint à l’écart. Baoyu sortit l’encens, l’alluma, et, les larmes aux yeux, fit une demi-révérence, puis se retourna et ordonna de ranger. Mingyan obéit, mais avant de ranger, il se prosterna à plusieurs reprises et pria à voix haute : « Moi, Mingyan, j’ai suivi le jeune maître ces années, et je connais tous ses secrets ; mais aujourd’hui, ce sacrifice, il ne me l’a pas dit, et je n’ose demander. Cependant, l’âme à qui ce sacrifice est offert, bien que je n’en connaisse ni le nom ni le rang, doit être sans doute la plus intelligente et la plus belle des sœurs ou des jeunes filles, unique au monde. Le jeune maître ne peut exprimer son cœur ; laissez-moi prier à sa place : si votre âme parfumée est sensible et pleine de sentiment, bien que séparés par le yin et le yang, puisque vous êtes des âmes sœurs, il n’est pas interdit de venir souvent visiter le jeune maître. Protégez-le dans l’au-delà, afin qu’il renaisse en fille, pour qu’il puisse être avec vous, et ne renaisse plus jamais en cet être grossier qu’est un homme. » Après ces mots, il se prosterna encore plusieurs fois avant de se lever.

Baoyu, qui l’avait écouté sans pouvoir s’arrêter de rire, lui donna un coup de pied : « Ne dis pas de bêtises, on pourrait t’entendre et se moquer. » Mingyan se leva, rangea le brûle-parfum, et, marchant avec Baoyu, dit : « J’ai déjà parlé à la nonne ; vous n’avez pas encore mangé, et elle va préparer quelque chose à la hâte. Vous en prendrez un peu, je sais qu’aujourd’hui, chez nous, il y a un grand festin et beaucoup d’agitation ; c’est pour cela que vous vous êtes enfui. De toute façon, passer la journée ici en tranquillité, c’est accomplir votre devoir. Mais si vous ne mangez pas, cela ne va pas. » Baoyu dit : « Puisque je ne prends pas part au festin et au vin, un peu de nourriture végétarienne ne fera pas de mal. » — « Voilà qui est bien, dit Mingyan. Et autre chose : notre venue ici inquiétera peut-être quelqu’un. Si personne ne s’inquiète, peu importe de rentrer tard en ville ; mais si l’on se fait du souci, il faut que vous rentriez à la maison. D’abord, la vieille dame et Madame seront rassurées ; ensuite, vous aurez accompli votre devoir. Même si vous rentrez pour voir l’opéra et boire du vin, ce n’est pas par goût, mais seulement pour accompagner vos parents par piété filiale. Si, pour cela, vous négligez l’inquiétude de la vieille dame et de Madame, même l’âme à qui vous venez de sacrifier n’aura pas de repos. Que pensez-vous de mes paroles ? » Baoyu sourit : « Je devine ton intention : tu es le seul à m’avoir suivi, et tu as peur d’être blâmé au retour ; c’est pourquoi tu uses de ces grands principes pour me conseiller. Je ne suis venu que pour accomplir un rite ; je peux bien ensuite aller boire et voir l’opéra, je n’ai pas dit que je ne rentrerais pas en ville. Maintenant que mon vœu est exaucé, je me hâte de rentrer, pour que tout le monde soit tranquille ; ainsi, les deux devoirs seront remplis. » Mingyan dit : « C’est encore mieux. » En parlant, ils arrivèrent au hall de méditation ; la nonne avait préparé une table de plats végétariens. Baoyu en mangea à la hâte, et Mingyan aussi.

Ils remontèrent à cheval et reprirent le même chemin. Mingyan, derrière, ne cessait de recommander : « Tenez bien les rênes, jeune maître, ce cheval n’a pas été monté souvent. » Tout en parlant, ils étaient déjà en ville, et entrèrent par la porte de derrière, se rendant en hâte au Cour de la Félicité Rouge. Xiren et les autres n’étaient pas dans la chambre ; seules quelques vieilles femmes gardaient la maison. En le voyant, elles rayonnèrent de joie : « Amida Bouddha, vous voilà enfin ! La demoiselle Hua était folle d’inquiétude ! On est déjà à table là-haut ; vite, allez-y, jeune maître ! » Baoyu ôta rapidement ses vêtements de deuil, chercha des habits précieux et les mit, demandant où avait lieu le banquet. Les vieilles répondirent : « Dans la nouvelle grande salle des fleurs. »

Baoyu se dirigea vers cette salle, entendant déjà au loin des chants et des instruments. Comme il arrivait au vestibule, il vit Yuchuaner assise seule sous l’avant-toit, pleurant. Dès qu’elle l’aperçut, elle essuya ses larmes et dit : « Voilà le phénix ! Entrez vite ! Si vous étiez venu un peu plus tard, tout serait sens dessus dessous. » Baoyu sourit : « Devine où je suis allé ? » Yuchuaner ne répondit pas, se contentant d’essuyer ses larmes. Baoyu entra précipitamment dans la salle, où il vit la vieille dame et Madame Wang. Tous furent aussi heureux que s’ils avaient trouvé un phénix. Baoyu s’empressa de saluer Xifeng. La vieille dame et Madame Wang le réprimandèrent : « Tu ne sais pas ce qui est bon ! Partir sans rien dire, c’est impardonnable ! Si cela t’arrive encore, quand ton père rentrera, nous lui dirons de te battre. » Puis elles grondèrent les petits serviteurs qui l’avaient suivi, disant qu’ils obéissaient à tous ses caprices, partant où il voulait sans en informer personne. Ensuite, elles lui demandèrent où il était allé, s’il avait mangé, s’il avait eu peur. Baoyu répondit seulement : « La favorite du prince du Nord est morte hier ; je suis allé lui offrir mes condoléances. Il pleurait tant que je n’ai pas pu le quitter tout de suite, j’ai attendu un peu. » La vieille dame dit : « Si tu sors encore sans nous prévenir, je dirai à ton père de te battre. » Baoyu promit. On voulut aussi battre les petits serviteurs, mais tout le monde intercéda, disant : « Ne vous inquiétez pas trop, Madame ; il est revenu, réjouissons-nous plutôt. » La vieille dame, d’abord inquiète, s’était emportée ; mais en le voyant, sa joie l’emporta sur sa colère, et elle n’en parla plus. Elle craignait même qu’il ne se sentît mal à l’aise, ou qu’il n’eût pas assez mangé ailleurs, ou qu’il eût eu peur en chemin ; elle le cajola de toutes les manières. Xiren vint le servir. Tous regardèrent l’opéra. Ce jour-là, on jouait L’Histoire du Peigne de Jujubier. La vieille dame et la tante Xue furent si émues qu’elles pleurèrent ; certains soupiraient, d’autres maudissaient. Pour connaître la suite, il faut lire le prochain chapitre.