Chapitre 44 : Malheur imprévu, Xi-feng tempête — Joie inespérée, Ping-er se pare

Le Quarante-quatrième Chapitre : Incident imprévu, Xifeng déverse son vinaigre ; Joie inespérée, Pinger se refait une beauté

On parlait de la représentation de l’Histoire du Camélia ; Baoyu était assis avec les jeunes filles. Lin Daiyu, ayant vu la scène du Sacrifice de l’époux, dit à Baochai : « Ce Wang Shipeng manque vraiment de bon sens. Il aurait pu faire une offrande où que ce soit, pourquoi fallait-il absolument aller au bord du fleuve ? Comme dit le proverbe : “En voyant l’objet, on pense à la personne.” Toutes les eaux du monde ont la même source ; on peut bien puiser un bol d’eau où l’on veut, le regarder en pleurant, et cela suffit à exprimer son chagrin. » Baochai ne répondit pas. Baoyu se retourna pour demander du vin chaud afin de porter un toast à Xifeng.

En effet, la vieille dame Jia avait décrété que ce jour n’était pas comme les autres : il fallait absolument que Xifeng s’amuse tout son soûl. Elle-même, trop paresseuse pour s’asseoir à table, s’était installée sur une couchette dans la pièce intérieure, en compagnie de tante Xue, pour regarder la pièce. Elle se faisait servir quelques plats à son gré sur une petite table, mangeant et causant à son aise. Ses deux tables de banquet, elle les avait offertes aux servantes, grandes et petites, qui n’avaient pas de place, ainsi qu’aux femmes de corvée et de service, en leur ordonnant de s’asseoir sous l’avant-toit, devant les fenêtres, pour manger et boire à leur guise, sans façon. Dame Wang et Dame Xing étaient assises à une table haute, en bas ; les tables extérieures étaient réservées aux jeunes filles. La vieille dame Jia ne cessait de recommander à You Shi et aux autres : « Faites asseoir la petite Feng à la place d’honneur. Traitez-la bien pour moi, en tant qu’hôtesse ; elle mérite qu’on la chouchoute après toute une année de peines. » You Shi acquiesça et répondit en riant : « Elle n’a pas l’habitude de la place d’honneur ; elle ne sait comment se tenir, ni de travers ni de droit, et elle refuse de boire. » À ces mots, la vieille dame Jia rit : « Tu n’es pas à la hauteur ; attends, j’irai l’inviter moi-même. » Xifeng, qui était entrée précipitamment, dit en riant : « Matriarche, ne l’écoutez pas ; j’ai déjà bu plusieurs coupes. » La vieille dame Jia rit et ordonna à You Shi : « Tire-la vite dehors, assieds-la sur une chaise, et que toutes, à tour de rôle, lui portent un toast. Si elle ne boit toujours pas, j’irai moi-même. » You Shi, à ces mots, rit et la tira dehors pour la rasseoir, puis ordonna qu’on apporte une coupe à pied et qu’on la remplisse de vin. Elle dit en riant : « Toute l’année, tu as eu la bonté de servir la vieille dame, les dames et moi. Aujourd’hui, je n’ai rien de mieux à faire pour te gâter ; je te verse moi-même une coupe de vin. Sois gentille, bois une gorgée de ma main. » Xifeng rit : « Si tu veux vraiment me montrer ton respect, mets-toi à genoux, et je boirai. » You Shi rit : « À qui crois-tu parler ? Je te le dis, c’est une chance unique aujourd’hui. Après cela, sait-on si on pourra encore avoir un tel jour ? Profites-en pour boire deux coupes de bon cœur ! » Xifeng, voyant qu’elle ne pouvait refuser, but deux coupes. Puis les jeunes filles vinrent à leur tour, et Xifeng dut boire une gorgée avec chacune. La vieille Lai, voyant la vieille dame Jia si joyeuse, ne put s’empêcher de se joindre à la fête ; elle amena quelques matrones pour porter un toast. Xifeng, ne pouvant se dérober, but encore deux gorgées. Puis ce fut au tour de Yuanyang et des autres ; Xifeng, vraiment incapable de boire davantage, les supplia : « Bonnes sœurs, épargnez-moi ; je boirai demain. » Yuanyang rit : « Vraiment, nous n’avons donc pas de figure ? Même devant Madame, elle nous fait l’honneur d’accepter. D’habitude, nous avons quelque crédit ; aujourd’hui, devant tout ce monde, tu prends des airs de maîtresse. Je n’aurais pas dû venir. Si tu ne bois pas, nous partons. » Sur ces mots, elle fit mine de s’en aller. Xifeng se précipita pour la retenir et rit : « Bonne sœur, je bois, c’est tout. » Elle prit la coupe, la remplit à ras bord et la vida. Yuanyang rit et se retira, puis tout le monde reprit place au banquet.

Xifeng sentit qu’elle avait trop bu ; son cœur battait à grands coups, comme s’il voulait lui sortir de la poitrine. Elle voulait rentrer chez elle pour se reposer un peu. Voyant que les acrobates de rue venaient de commencer, elle dit à You Shi : « Prépare les pourboires ; je vais me laver le visage. » You Shi hocha la tête. Xifeng, voyant que personne ne la regardait, quitta la table et se dirigea vers l’arrière de la porte, sous l’avant-toit. Pinger, attentive, la suivit aussitôt ; Xifeng s’appuya sur elle. À peine arrivée sous la galerie, elle aperçut une petite servante de sa chambre qui se tenait là. En les voyant arriver toutes deux, la servante fit volte-face et s’enfuit. Xifeng, prise de soupçon, l’appela vivement. La petite fit d’abord la sourde oreille, mais comme Pinger l’appelait aussi, elle dut revenir. Xifeng, de plus en plus méfiante, entra avec Pinger dans le vestibule, fit entrer la petite servante, ferma la porte à claire-voie, s’assit sur les marches de la petite cour, ordonna à la servante de s’agenouiller et cria à Pinger : « Va chercher deux petits valets de la deuxième porte, prends une corde et un fouet, et bats à mort cette petite garce qui n’a ni yeux ni maître ! » La petite servante, terrifiée, pleurait et frappait du front en implorant pardon. Xifeng demanda : « Suis-je un fantôme ? Quand tu m’as vue, au lieu de t’arrêter poliment, pourquoi t’es-tu enfuie ? » La petite répondit en pleurant : « Je n’avais pas vu madame arriver. Je me suis souvenue qu’il n’y avait personne dans la chambre, alors j’ai couru. » Xifeng dit : « Puisqu’il n’y a personne dans la chambre, qui t’a envoyée ? Même si tu ne m’avais pas vue, moi et Pinger, nous t’avons appelée une dizaine de fois à tue-tête, et plus on t’appelait, plus tu courais. Nous n’étions pas loin ; es-tu sourde ? Et tu oses encore me répondre ! » Ce disant, elle leva la main et lui donna une gifle, qui fit tituber la petite. Une autre gifle sur l’autre joue, et voilà que les deux joues de la servante enflèrent et devinrent violettes. Pinger s’empressa de dire : « Madame, prenez garde à votre main. » Xifeng dit : « Frappe-la encore, et demande-lui pourquoi elle fuyait. Si elle ne dit rien, déchire-lui la bouche ! » La petite servante, d’abord obstinée, finit par pleurer quand elle entendit Xifeng menacer de faire rougir un fer à repasser pour lui brûler la bouche. Elle dit : « Le deuxième jeune maître est à la maison. Il m’a envoyée ici pour surveiller madame. Si je voyais madame quitter la fête, je devais d’abord aller l’en informer. Je ne pensais pas que madame arriverait si tôt. » Xifeng, voyant qu’il y avait anguille sous roche, demanda : « Pourquoi te faire surveiller ? As-tu peur que je rentre chez moi ? Il y a forcément autre chose. Dis-le-moi vite, et à partir de maintenant, je te traiterai bien. Si tu ne racontes pas en détail, je prends un couteau et je te coupe la chair. » Sur ces mots, elle se retourna, arracha une épingle de ses cheveux et se mit à piquer la bouche de la servante. La petite, terrifiée, se dérobait en pleurant et en suppliant : « Je vais le dire à madame, mais ne dites pas que c’est moi qui l’ai dit. » Pinger, tout en la réconfortant, la pressait de parler vite. La servante dit alors : « Le deuxième jeune maître vient d’arriver dans la chambre. Il a dormi un moment, s’est réveillé, et a envoyé quelqu’un voir madame. On lui a dit que madame venait de s’asseoir au banquet et qu’elle ne rentrerait pas avant un bon moment. Alors le deuxième jeune maître a ouvert le coffre, a pris deux lingots d’argent, deux épingles et deux pièces de satin, et m’a dit d’aller les donner secrètement à la femme de Bao Er, pour la faire venir. Elle a pris les affaires et est entrée dans notre chambre. Le deuxième jeune maître m’a ordonné de venir surveiller madame. Pour la suite, je ne sais rien. »

En entendant cela, Xifeng, déjà folle de rage, sentit tout son corps mollir. Elle se leva vivement et rentra chez elle. À peine arrivée à la porte de la cour, elle vit une autre petite servante qui guettait devant la porte. Dès qu’elle aperçut Xifeng, elle rentra la tête et s’enfuit. Xifeng l’appela par son nom et l’arrêta. La servante, qui était futée, voyant qu’elle ne pouvait échapper, sortit en courant et dit en riant : « J’allais justement le dire à madame, et voilà que madame arrive. » Xifeng demanda : « Me dire quoi ? » La petite servante raconta alors ce que le deuxième jeune maître faisait à la maison, répétant les mêmes choses que l’autre. Xifeng cracha : « Qu’as-tu fait plus tôt ? Maintenant que je t’ai vue, tu veux te laver les mains ! » Ce disant, elle leva la main et frappa la servante, qui chancela. Puis, à pas de loup, elle s’approcha de la fenêtre. En tendant l’oreille, elle entendit des rires et des conversations à l’intérieur. La femme riait : « Ah, si seulement ta femme de roi des enfers mourait bientôt ! » Jia Lian dit : « Si elle meurt, et que j’en épouse une autre, ce sera pareil ; qu’y faire ? » La femme dit : « Si elle mourait, tu ferais mieux de prendre Pinger comme épouse légitime, ce serait peut-être mieux. » Jia Lian dit : « Maintenant, même Pinger, il ne me laisse pas l’approcher. Pinger aussi a du chagrin, mais n’ose pas le dire. Pourquoi faut-il que, dans mon destin, je sois frappé par l’étoile du démon ? »

Fengjie, à ces mots, trembla de rage de tout son corps. En entendant tous deux vanter Ping’er, elle soupçonna que celle-ci, dans son dos, devait aussi tenir des propos haineux. L’effet de l’alcool monta encore davantage ; sans prendre le temps de réfléchir, elle se retourna et frappa d’abord Ping’er à deux reprises, puis, d’un coup de pied, ouvrit la porte et entra. Sans laisser quiconque s’expliquer, elle saisit la femme de Bao Er et se mit à la rouer de coups. Craignant que Jia Lian ne s’enfuie, elle se posta devant la porte et se mit à l’injurier : « Sale garce ! Tu voles le mari de ta maîtresse et, en plus, tu veux faire mourir sa femme légitime ! Ping’er, viens ici ! Vous autres, putains et cocus, vous êtes de mèche, vous me méprisez toutes, mais en face vous me faites des simagrées ! » Ce disant, elle frappa encore Ping’er à plusieurs reprises, si bien que celle-ci, sans recours pour clamer son innocence, ne put que pleurer de rage et l’injurier à son tour : « Vous faites ces choses honteuses, et pourquoi, en plein bien, me mêler à tout cela, moi ? » Et elle se jeta aussi sur la femme de Bao Er pour en découdre.

Jia Lian, ayant trop bu, était entré joyeux et avait agi sans assez de discrétion. En voyant arriver Fengjie, il avait déjà perdu tout sang-froid, et la vue de Ping’er se déchaînant à son tour fit monter sa colère avec l’alcool. Que Fengjie frappât la femme de Bao Er le rendait à la fois furieux et honteux, mais il n’osait le montrer ; voyant maintenant Ping’er porter la main sur quelqu’un, il s’avança, donna un coup de pied et l’invectiva : « Sale garce ! Toi aussi, tu lèves la main sur les gens ? » Ping’er, effrayée, s’arrêta net et pleura : « Vous parlez dans mon dos, pourquoi m’y mêler ? » Fengjie, voyant que Ping’er craignait Jia Lian, s’emporta encore davantage ; elle se précipita de nouveau sur Ping’er, exigeant qu’elle frappât la femme de Bao Er. Ping’er, poussée à bout, courut dehors chercher un couteau pour se donner la mort. Les vieilles servantes et les filles du dehors se hâtèrent de la retenir et de la calmer. De son côté, Fengjie, voyant Ping’er vouloir mourir, se jeta tête baissée dans les bras de Jia Lian en criant : « Vous faites cause commune pour me perdre, je vous ai entendus, et voilà que vous vous mettez à me faire peur, tous autant que vous êtes ! Étrangle-moi donc, toi aussi ! » Jia Lian, furieux, décrocha une épée du mur et dit : « Pas besoin de chercher la mort, j’en ai assez aussi ; je vous tue tous, je paie de ma vie, et tout le monde en sera quitte. » Le tumulte battait son plein quand on vit arriver la femme de You et toute sa suite, qui dirent : « Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Il y a un instant tout allait bien, et voilà que ça se bagarre. » Jia Lian, voyant du monde, joua d’autant plus les ivrognes bravaches, faisant le fier et feignant de vouloir tuer Fengjie. Fengjie, devant les gens, perdit son mordant ; laissant la compagnie, elle courut en pleurant chez la vieille Dame Jia.

À ce moment, la représentation était déjà terminée. Fengjie, parvenue devant la vieille Dame Jia, se jeta dans ses bras en disant seulement : « Aïeule, sauvez-moi ! Le deuxième jeune maître veut me tuer ! » La vieille Dame Jia, Dame Xing, Dame Wang et les autres s’empressèrent de demander ce qui se passait. Fengjie pleura : « Je venais juste de rentrer me changer, quand, à ma surprise, le deuxième jeune maître était chez lui à parler avec quelqu’un. J’ai cru qu’il y avait un visiteur et, de peur, je n’osais entrer. J’ai écouté par la fenêtre : c’était la femme de Bao Er, avec qui il complotait. Il disait que j’étais trop dure, qu’il voulait me faire avaler du poison pour me tuer, et mettre Ping’er à ma place. J’étais furieuse, mais je n’osais pas me disputer avec lui. J’ai d’abord frappé Ping’er deux fois, en lui demandant pourquoi elle voulait ma perte. Lui, pris de honte et de rage, a voulu me tuer. » La vieille Dame Jia et les autres, croyant tout cela vrai, dirent : « C’est intolérable ! Qu’on aille vite chercher ce vaurien ! » À peine avaient-elles fini de parler qu’elles virent Jia Lian arriver, l’épée à la main, suivi d’une foule. Jia Lian savait bien que la vieille Dame Jia avait toujours eu un faible pour lui et que même sa mère et sa tante ne comptaient guère ; aussi faisait-il le fanfaron, fort de cet appui. Dame Xing et Dame Wang, à cette vue, furieuses, s’empressèrent de l’arrêter en l’invectivant : « Vaurien ! Tu te révoltes, maintenant ! La vieille Dame est ici ! » Jia Lian, les yeux de travers, dit : « C’est la vieille Dame qui l’a gâtée, voilà pourquoi elle en est là, jusqu’à m’insulter, moi ! » Dame Xing, hors d’elle, lui arracha l’épée et lui cria : « Sors d’ici, vite ! » Jia Lian, faisant le capricieux et l’effronté, continua à divaguer. La vieille Dame Jia, irritée, dit : « Je sais bien que tu ne fais aucun cas de nous. Qu’on aille chercher son père ! » À ces mots, Jia Lian, titubant, sortit enfin, et, par dépit, au lieu de rentrer chez lui, il gagna le bureau extérieur.

Là, Dame Xing et Dame Wang firent aussi des remontrances à Fengjie. La vieille Dame Jia dit en riant : « Quelle affaire importante ! Les jeunes gens sont jeunes, comme des chats gourmands ; comment pourraient-ils ne jamais faire cela ? Depuis toujours, tout le monde en a passé par là. C’est de ma faute : il a bu un peu trop, et la voilà qui fait la jalouse. » Ces paroles firent rire tout le monde. La vieille Dame Jia ajouta : « Sois tranquille, demain je le ferai venir pour te présenter ses excuses. Aujourd’hui, ne va pas le retrouver pour l’embarrasser. » Puis elle se mit à maudire : « Cette fille, Ping’er, d’habitude je la trouvais bien, comment se fait-il qu’elle soit si méchante en secret ? » La femme de You et les autres rirent : « Ping’er n’a rien fait de mal ; c’est la fille Feng qui s’est défoulée sur elle. Quand un mari et sa femme ne peuvent s’affronter directement, ils passent leur rage sur Ping’er. Ping’er est bien à plaindre, et la vieille Dame l’accuse encore ! » La vieille Dame Jia dit : « Ah, c’est donc cela ! Je me disais bien que cette enfant n’avait pas l’air d’une sournoise. Puisqu’il en est ainsi, la pauvre, elle a enduré leurs colères pour rien. » Et elle appela Hupo : « Va dire à Ping’er, de ma part : je sais qu’elle a été lésée ; demain, je ferai en sorte que Fengjie lui présente ses excuses. Aujourd’hui, c’est le jour de fête de son maître, et il ne faut pas qu’elle fasse des siennes. »

Or, Ping’er avait déjà été emmenée par Li Wan dans le Grand Jardin des Vues Perspectives. Elle pleurait, sanglotait, la tête basse, incapable de se redresser. Bao Chai la réconforta : « Tu es une personne sensée. D’habitude, comment la fille Feng te traite-t-elle ? Aujourd’hui, ce n’est qu’un excès de boisson. Si elle ne se défoulait pas sur toi, sur qui d’autre le ferait-elle ? Les autres se moqueraient d’elle en disant qu’elle est ivre. Si tu te plains maintenant, tes bonnes qualités habituelles ne paraîtront-elles pas fausses ? » Comme elle parlait, Hupo arriva et rapporta les paroles de la vieille Dame Jia. Ping’er, sentant qu’on lui rendait justice, se calma peu à peu et ne vint pas devant la maison. Bao Chai et les autres se reposèrent un moment avant d’aller voir la vieille Dame Jia et Fengjie.

Baoyu invita donc Ping’er à venir dans la Cour du Rouge-Parfum. Xiren l’accueillit en souriant : « J’avais d’abord eu l’intention de t’inviter, mais comme la Grande Dame et les demoiselles te faisaient place, je n’ai pas osé insister. » Ping’er répondit avec un sourire : « Merci. » Puis elle ajouta : « Tout allait bien, d’où cela peut-il venir ? Pour rien, j’ai essuyé une colère sans raison. » Xiren dit en riant : « La Deuxième Dame te traite bien d’ordinaire, ce n’est qu’un moment de colère passagère. » Ping’er reprit : « La Deuxième Dame, elle, n’a pas grand-chose à dire, mais c’est cette traînée qui s’acharne sur moi, et elle s’est servie de moi pour faire bonne figure. De plus, notre stupide maître a même levé la main sur moi. » En parlant, elle se sentit de nouveau blessée et ne put retenir ses larmes. Baoyu s’empressa de la consoler : « Bonne sœur, ne t’afflige pas. Je te présente les excuses à leur place. » Ping’er rit : « Quel rapport avec toi ? » Baoyu répondit en souriant : « Nous, frères et sœurs, sommes tous pareils. S’ils ont offensé quelqu’un, il est juste que je présente des excuses à leur place. » Il ajouta : « Dommage que ces vêtements neufs soient tachés. Il y a ici des habits de ta sœur Hua ; pourquoi ne pas les changer ? Prends un peu d’alcool fort, vaporise-les et repasse-les. Recoiffe-toi aussi et lave-toi le visage. » Tout en parlant, il ordonna aux petites servantes d’apporter de l’eau pour le visage et de chauffer le fer à repasser.

D’ordinaire, Ping’er avait seulement entendu dire que Baoyu excellait à fréquenter les jeunes filles. Baoyu, de son côté, comme Ping’er était la concubine favorite de Jia Lian et la confidente de Xifeng, n’avait jamais osé se rapprocher d’elle, et il regrettait souvent de ne pouvoir lui témoigner toute son attention. Voyant aujourd’hui son comportement, Ping’er réfléchit en elle-même : « Décidément, les rumeurs ne mentent pas ; il pense à tout avec tant de soin. » Lorsque Xiren ouvrit spécialement une malle et sortit deux vêtements qu’elle portait rarement pour qu’elle les change, Ping’er retira rapidement les siens et alla se laver le visage. Baoyu, à côté, lui dit en souriant : « Sœur, tu devrais aussi mettre un peu de fard et de poudre, sinon on dirait que tu fais la tête à Sœur Feng. D’autant que c’est son jour de fête, et que la Vieille Dame a même envoyé quelqu’un pour te réconforter. » Ping’er trouva cela raisonnable et chercha de la poudre, mais n’en vit pas. Baoyu s’approcha vite de la coiffeuse, ouvrit une boîte en porcelaine de Xuan, qui contenait une rangée de dix bâtonnets de fleurs de jasmin blanc ; il en prit un et le tendit à Ping’er. Il lui dit en souriant : « Ce n’est pas de la poudre de plomb, c’est de la graine de belle-de-nuit broyée et mêlée à des essences. » Ping’er la versa dans sa paume : elle était légère, blanche, parfumée et agréable, ces quatre qualités étaient parfaites ; appliquée sur le visage, elle s’étendait facilement et uniformément, et hydratait la peau, contrairement aux autres poudres, lourdes et ternes. Ensuite, elle vit que le rouge à lèvres n’était pas en feuilles, mais dans une petite boîte de jade blanc contenant une pâte semblable à de la gelée de rose. Baoyu dit en riant : « Les rouges vendus sur le marché ne sont pas purs, et leur couleur est faible. Celui-ci est fait du meilleur rouge : on en exprime le jus, on le clarifie en éliminant les résidus, on le mélange à de l’essence de fleurs et on le distille. Il suffit d’en prendre un peu avec une fine épingle, de le mettre dans le creux de la main, de l’humecter d’un peu d’eau pour l’étaler sur les lèvres, et le reste dans la main suffit pour les joues. » Ping’er suivit ses conseils et se para : son éclat était exceptionnel, et ses joues embaumaient d’un parfum doux. Baoyu cueillit alors une branche de deux orchidées d’automne jumelles dans un pot avec des ciseaux de bambou et la piqua dans ses tempes. Soudain, une servante envoyée par Li Wan vint l’appeler, et elle partit en hâte.

Baoyu, qui n’avait jamais eu l’occasion de se dévouer pour Ping’er — et Ping’er était une jeune fille d’une intelligence et d’une beauté rares, bien supérieure aux êtres grossiers et stupides — en éprouvait un profond regret. Ce jour était l’anniversaire de Jin Chuan’er, ce qui l’avait rendu triste toute la journée. Il ne s’attendait pas à ce que cet incident éclate, lui donnant enfin l’occasion de montrer un peu d’attention envers Ping’er, une joie inespérée dans sa vie. Il s’allongea sur le lit, le cœur paisible et satisfait. Soudain, il songea que Jia Lian ne connaissait que la débauche pour son propre plaisir, sans se soucier des soins et des parures. Il pensa aussi que Ping’er, sans père ni mère, ni frères ni sœurs, seule, devait subvenir aux besoins du couple Jia Lian. Malgré la vulgarité de Jia Lian et l’autorité de Xifeng, elle parvenait à tout arranger avec habileté, et aujourd’hui encore elle était maltraitée. Il se dit que cette fille avait un destin bien plus fragile que celui de Daiyu. À cette pensée, il se sentit de nouveau attristé et ne put retenir ses larmes. Voyant que Xiren et les autres n’étaient pas dans la pièce, il laissa couler quelques larmes amères. Puis il se leva, vit que l’alcool vaporisé sur les vêtements était à moitié sec, prit le fer à repasser, les repassa et les plia. Il remarqua aussi le mouchoir de Ping’er oublié là, encore marqué de traces de larmes ; il le lava dans la bassine et le mit à sécher. Tour à tour joyeux et triste, il resta pensif un moment, puis se rendit au Village du Riz Parfumé, où il échangea quelques propos anodins avant de se séparer à la tombée de la nuit, quand on alluma les lanternes.

Ping’er passa la nuit chez Li Wan, tandis que Xifeng resta avec la Vieille Dame. Jia Lian, de retour chez lui le soir, trouva la maison déserte ; ne pouvant appeler personne, il dormit tant bien que mal. Le lendemain, à son réveil, il repensa aux événements de la veille et en conçut une grande honte, regrettant ce qui s’était passé sans pouvoir y remédier. Dame Xing, qui se souciait de l’ivresse de Jia Lian la veille, vint tôt le matin et le fit venir chez la Vieille Dame. Jia Lian, la mort dans l’âme, dut s’avancer et s’agenouiller devant elle. La Vieille Dame lui demanda : « Qu’as-tu ? » Jia Lian s’empressa de sourire : « Hier, j’avais bu, j’ai dérangé Votre Seigneurie. Aujourd’hui, je viens me repentir. » La Vieille Dame cracha : « Vaurien ! Une fois que tu as avalé ton eau-de-vie, au lieu de te tenir tranquille et de cuver, tu bats ta femme ! Cette Fille Feng, qui se vante tous les jours d’être une vraie tyran, était pitoyable de peur hier. Sans moi, tu aurais pu la tuer ; qu’en serait-il maintenant ? » Jia Lian, le cœur plein de ressentiment, n’osa se défendre et se contenta de reconnaître ses torts. La Vieille Dame poursuivit : « Cette Fille Feng et Ping’er ne sont-elles pas des beautés parfaites ? Cela ne te suffit-il pas ? Jour après jour, tu te livres à des vilenies, tu attires chez toi toutes les créatures sales et immondes. Pour ces traînées, tu bats ta femme et tes gens. Tu es pourtant issu d’une grande famille ; tu t’es couvert de honte. Si tu as encore un peu d’égard pour moi, lève-toi, je te pardonne. Va gentiment présenter tes excuses à ta femme, emmène-la chez toi, et je serai satisfaite. Sinors, va-t’en, je n’ose pas accepter tes génuflexions. » En entendant cela, Jia Lian vit Xifeng debout à côté ; elle n’était pas parée, avait les yeux gonflés de larmes, sans fard, le teint jaune, plus pitoyable et touchante que d’habitude. Il pensa : « Autant présenter mes excuses, nous serons en paix, et la Vieille Dame sera contente. » Ayant décidé, il dit en souriant : « Les paroles de la Vieille Dame, je n’ose les enfreindre ; mais cela ne fera que l’encourager davantage. » La Vieille Dame rit : « Sottises ! Je sais qu’elle est la plus raisonnable et ne cherche jamais à offenser. Si un jour elle te manque, je prendrai la chose en main et te laisserai la dompter. »

À ces mots, Jia Lian se releva, fit une révérence à Xifeng et dit en souriant : « C’était ma faute, Deuxième Dame, pardonne-moi. » Toute l’assemblée rit. La Vieille Dame dit en riant : « Fille Feng, ne te fâche plus ; si tu te fâches encore, c’est moi qui me fâcherai. » Puis elle ordonna qu’on aille chercher Ping’er, et demanda à Xifeng et Jia Lian de la réconforter. Jia Lian, voyant Ping’er, n’eut plus aucune retenue ; selon l’adage : « La femme n’égale pas la concubine, la concubine n’égale pas la maîtresse volée. » Entendant la Vieille Dame, il s’avança et dit : « Demoiselle, tu as souffert hier, c’est toute ma faute. Si la Dame t’a offensée, c’est à cause de moi. Non seulement je te présente mes excuses, mais je te les présente aussi de la part de ta Dame. » Ce disant, il fit une autre révérence, ce qui fit rire la Vieille Dame et Xifeng aussi. La Vieille Dame ordonna ensuite à Xifeng de la réconforter. Ping’er s’approcha vivement, se prosterna devant Xifeng et dit : « Pour l’anniversaire de la Dame, j’ai provoqué sa colère ; je mérite la mort. » Xifeng, déjà honteuse d’avoir trop bu la veille et d’avoir, oubliant leur amitié habituelle, agi avec emportement en écoutant les paroles d’autrui, humiliant Ping’er sans raison, fut encore plus touchée de la voir ainsi. Saisie à la fois de honte et de chagrin, elle la releva d’un geste brusque et versa des larmes. Ping’er dit : « J’ai servi la Dame toutes ces années sans jamais recevoir une seule tape. Même si hier tu m’as frappée, je ne t’en veux pas ; c’est cette traînée qui a tout causé, ce n’est pas ta faute si tu t’es fâchée. » En parlant, ses larmes coulèrent aussi. La Vieille Dame ordonna alors qu’on les ramène tous trois chez eux : « Si quelqu’un évoque encore cette affaire, qu’on vienne m’en informer sur-le-champ. Peu importe qui c’est, je lui donnerai un coup de ma canne. »

Les trois personnes renouvelèrent leurs prosternations devant la mère Jia, Dame Xing et Dame Wang. La vieille servante accepta et les raccompagna toutes trois chez elles. Une fois dans la chambre, voyant qu'il n'y avait personne d'autre, Xifeng dit enfin : « Comment se fait-il que je sois comme un roi des enfers, ou comme un yaksha ? Cette femme adultère me maudissait de mourir, et toi aussi tu m'aidais à maudire. Mille jours de mal, il y a pourtant un jour de bien. Hélas, à force de souffrir, je suis devenue pire qu'une femme adultère, quelle face me reste-t-il pour continuer cette vie ? » En parlant, elle se remit à pleurer. Jia Lian dit : « Tu n'es donc pas satisfaite ? Réfléchis bien, hier, de quel côté était la plus grande faute ? Aujourd'hui, devant tout le monde, je me suis agenouillé et j'ai présenté mes excuses, tu as eu tout l'honneur que tu voulais. Maintenant, tu continues à te plaindre, faudrait-il encore que je m'agenouille pour toi ? Être trop exigeant n'est pas une bonne chose non plus. » Ces paroles laissèrent Xifeng sans réponse, et Ping'er laissa échapper un éclat de rire. Jia Lian rit aussi : « Voilà, c'est arrangé ! Vraiment, je ne sais plus quoi faire. »

Comme ils parlaient, une servante vint rapporter : « La femme de Bao Er s'est pendue. » Jia Lian et Xifeng en furent tous deux stupéfaits. Xifeng, réprimant vite sa peur, s'écria au contraire : « Morte, qu'à cela ne tienne ! Qu'y a-t-il d'extraordinaire pour faire tant d'histoires ? » Peu après, la femme de Lin Zhixiao entra en cachette pour dire à Xifeng : « La femme de Bao Er s'est pendue, et les parents de son côté veulent porter plainte. » Xifeng ricana : « Parfait, j'avais justement envie d'un procès ! » La femme de Lin Zhixiao dit : « Je viens de les raisonner avec d'autres, de les effrayer un peu, et de leur promettre quelque argent, ils ont accepté. » Xifeng dit : « Je n'ai pas un sou ! Même si j'en avais, je ne donnerais rien, qu'ils aillent porter plainte. Ne les raisonnez pas, ne les effrayez pas non plus, laissez-les porter plainte. S'ils perdent leur procès, on les accusera de "faire chanter avec un cadavre" ! » La femme de Lin Zhixiao était embarrassée, mais voyant Jia Lian lui faire un signe des yeux, elle comprit et sortit pour attendre. Jia Lian dit : « Je vais sortir voir ce qu'il en est. » Xifeng dit : « Ne lui donne pas d'argent. » Jia Lian sortit directement, consulta Lin Zhixiao, envoya des gens pour faire le bon et le méchant, et promit deux cents taels d'argent pour les funérailles, afin d'en finir. Craignant des changements, Jia Lian envoya aussi quelqu'un dire à Wang Ziteng de faire venir quelques agents et experts légistes pour aider aux funérailles. Voyant cela, ces gens, même s'ils voulaient protester, n'osèrent pas et durent avaler leur colère en silence. Jia Lian ordonna aussi à Lin Zhixiao d'inscrire les deux cents taels dans le livre de comptes courant, de les répartir et de les passer en dépenses. Il donna aussi en privé quelque argent à Bao Er, le réconfortant : « Un autre jour, je te choisirai une bonne femme. » Bao Er, ayant de la considération et de l'argent, que pouvait-il refuser ? Il continua donc à flatter Jia Lian, n'en parlons plus.

À l'intérieur, bien que Xifeng fût inquiète, elle faisait semblant de ne pas s'en soucier. Comme la chambre était vide, elle attira Ping'er et lui dit en riant : « Hier, je m'étais enivrée, ne m'en veux pas. Laisse-moi voir où je t'ai frappée. » Ping'er dit : « Ce n'était pas bien fort. » On entendit alors que les jeunes filles et dames entraient. Pour savoir la suite, voir le prochain chapitre.