Chapitre 49 : Dans un monde de cristal, neige blanche et pruniers rouges ; les jeunes filles parfumées, enlevant leurs bijoux, se régalent de viande crue.

Comme Xiangling vit que tout le monde riait et causait, elle s'avança en souriant et dit : « Regardez donc ce poème. S'il est passable, je continuerai à apprendre ; s'il est mauvais, je renoncerai à jamais à la poésie. » Ce disant, elle tendit le poème à Daiyu et aux autres pour qu'ils le lisent. Voici ce qui était écrit :

L'essence cachée, on voudrait en vain l'obscurcir,

L'ombre est gracieuse, mais l'âme est froide et sans désir.

Un pilon bat sur mille lis de blancheur,

Sous la lune à demi, le coq chante, l'heure est amère.

Sur la rivière, sous la cape de jonc, on entend la flûte d'automne,

Au pavillon, une manche rouge s'appuie la nuit sur la balustrade.

Si Chang'e s'enquiert, elle devra demander :

Pourquoi ne pas les laisser toujours ensemble et en paix ?

Tous, après avoir lu, dirent en riant : « Ce poème est non seulement bon, mais aussi original, ingénieux et intéressant. On voit bien que le dicton a raison : "Rien n'est difficile sous le ciel pour qui a du cœur." Il faudra absolument t'inviter au club de poésie. » Xiangling, en entendant cela, n'y crut pas tout à fait, pensant qu'ils se moquaient d'elle, et elle continua de questionner Daiyu, Baochai et les autres.

Comme ils parlaient ainsi, quelques petites servantes et des vieilles femmes arrivèrent en hâte, disant toutes en riant : « Il est venu beaucoup de jeunes dames et de vieilles dames que nous ne connaissons pas. Mesdames, mesdemoiselles, allez vite saluer vos parentes. » Li Wan dit en riant : « Qu'est-ce que cela veut dire ? Expliquez-moi donc clairement de qui il s'agit ? » Les vieilles femmes et les servantes répondirent en riant : « Les deux sœurs cadettes de Madame sont arrivées. Il y a aussi une jeune fille qui dit être la sœur cadette de Mademoiselle Xue, et un jeune homme qui dit être le frère cadet de Monsieur Xue. Je vais à l'instant prier Madame la tante de venir. Que Madame et les demoiselles montent d'abord. » Cela dit, elles partirent directement. Baochai dit en riant : « Serait-ce que notre Xue Ke et sa sœur sont arrivés ? » Li Wan dit aussi en riant : « Notre tante serait-elle venue à la capitale ? Ils ne peuvent pourtant pas s'être rencontrés en chemin, c'est étrange. » Tous, perplexes, se rendirent à la salle principale de Dame Wang, où ils virent une foule entassée.

C'était en réalité le frère aîné et la belle-sœur de Dame Xing qui amenaient leur fille Xiuyan à la capitale pour se réfugier auprès de Dame Xing. Par hasard, Wang Ren, le frère aîné de Xifeng, arrivait aussi à la capitale, et les deux familles, alliées, firent route ensemble. En chemin, ils firent halte et rencontrèrent la tante veuve de Li Wan, qui venait avec ses deux filles — l'aînée nommée Li Wen, la cadette Li Qi — également en route pour la capitale. En causant, ils découvrirent qu'ils étaient parents, et ainsi les trois familles voyagèrent de concert. Plus tard, Xue Ke, cousin de Xue Pan, arriva. Comme son père, de son vivant à la capitale, avait fiancé sa sœur cadette, Baoqin, au fils du lettré Mei, il devait l'amener à la capitale pour le mariage. Ayant appris que Wang Ren s'y rendait, il prit sa sœur et le suivit. C'est ainsi qu'ils arrivèrent tous ensemble aujourd'hui pour se réfugier auprès de leurs parents respectifs. Tous échangèrent des salutations et des nouvelles. La mère de Jia et Dame Wang furent extrêmement joyeuses. La mère de Jia dit en riant : « Pas étonnant que la mèche de la lampe ait éclaté et s'est reformée tant de fois cette nuit ; cela devait s'accomplir aujourd'hui. » Tout en causant de choses et d'autres, on rangea les cadeaux apportés et on ordonna de préparer du vin et un repas. Xifeng, inutile de le dire, était plus affairée que jamais. Li Wan et Baochai, naturellement, échangèrent des adieux avec leur tante et leurs cousines. À cette vue, Daiyu se réjouit d'abord, puis, songeant que toutes avaient des parents, tandis qu'elle seule était solitaire et sans famille, elle ne put s'empêcher de verser des larmes. Baoyu, comprenant son chagrin, la consola longuement avant qu'elle ne se calme.

Ensuite, Baoyu se hâta de rentrer au Verger du Bonheur, et dit en riant à Xiren, Sheyue, Qingwen et les autres : « Pourquoi n'allez-vous pas vite voir les gens ? Qui aurait cru que le frère aîné de la sœur Baochai était ainsi, tandis que son cousin germain a tout à fait une autre allure, on dirait presque le vrai frère de la sœur Baochai. Ce qui est plus étrange encore, c'est que vous dites sans cesse que la sœur Baochai est une beauté sans pareille ; regardez donc maintenant sa cousine germaine, et les deux cousines de la belle-sœur aînée, je ne trouve plus de mots pour les décrire. Ciel, ô ciel, combien d'essences et d'esprits subtils as-tu produits pour créer ces êtres d'exception ! On voit bien que j'étais une grenouille au fond d'un puits, à me vanter chaque jour que les quelques personnes d'ici sont sans égales sous le ciel ; qui aurait cru que sans même chercher loin, sous nos yeux mêmes, l'une surpasse l'autre ? Aujourd'hui, j'ai gagné en savoir. En dehors de celles-ci, y en aurait-il encore d'autres ? » Tout en parlant, il riait et soupirait. Xiren, voyant qu'il était repris par sa folie, refusa d'aller voir. Qingwen et les autres étaient déjà allées voir et revenues, et dirent en riant à Xiren : « Va vite voir ! La nièce de la première dame, la sœur cadette de Mademoiselle Bao, les deux sœurs cadettes de la première dame, on dirait quatre jeunes pousses de ciboule. »

Avant qu'elles eussent fini, elles virent Tanchun entrer en riant pour chercher Baoyu. Elle dit : « Notre club de poésie va prospérer ! » Baoyu dit en riant : « C'est juste. C'est parce que tu as eu la bonne idée de fonder le club que ces gens sont arrivés comme par enchantement. Mais une chose : sais-tu si elles ont appris à composer des poèmes ? » Tanchun répondit : « Je viens de les interroger toutes. Bien qu'elles aient été modestes, à en juger par leur air, aucune ne doit être ignorante. Même si elles ne savaient pas, ce ne serait pas difficile : regarde Xiangling. » Xiren dit en riant : « On dit que la sœur cadette de Mademoiselle Xue est encore plus belle. Troisième demoiselle, qu'en penses-tu ? » Tanchun répondit : « C'est bien vrai. À mon avis, même sa sœur aînée et toutes les autres ne l'égalent pas. » Xiren, surprise, dit en riant : « C'est étrange ! Où pourrait-on trouver mieux ? Il faut que j'aille la voir. » Tanchun dit : « Dès que la vieille dame l'a vue, elle en a été ravie ; elle a forcé Madame à la reconnaître comme fille adoptive. La vieille dame veut la garder auprès d'elle ; c'est déjà décidé. » Baoyu, ravi, demanda en hâte : « Est-ce bien vrai ? » Tanchun dit : « Quand t'ai-je jamais menti ? » Et elle ajouta en riant : « Avec une si bonne petite-fille, on oublie ce petit-fils. » Baoyu dit en riant : « Cela ne fait rien ; il est juste qu'on aime davantage les filles. Demain, c'est le seize ; nous devrions fonder notre club. » Tanchun dit : « La petite Lin vient juste de se lever, et la deuxième sœur est encore malade ; c'est toujours la pagaille. » Baoyu dit : « La deuxième sœur ne sait pas très bien composer ; sans elle, ce n'est pas grave. » Tanchun dit : « Attendons plutôt que les nouvelles venues soient familiarisées ; ne serait-il pas mieux de les inviter ? Pour l'instant, la belle-sœur aînée et la sœur Baochai n'ont naturellement pas le cœur à la poésie, et Xiangyun n'est pas encore là, la petite Lin vient juste de guérir, personne n'est en état. Mieux vaut attendre que Yuner soit arrivée, que les nouvelles soient acclimatées, que la petite Lin soit tout à fait remise, que la belle-sœur aînée et Baochai aient l'esprit libre, et que Xiangling ait fait des progrès en poésie ; alors nous pourrons organiser une belle séance. Pour l'instant, allons chez la vieille dame pour écouter. Hormis la sœur de Baochai, qui restera sûrement ici, si les trois autres ne doivent pas loger chez nous, nous supplierons la vieille dame de les retenir dans le jardin. N'aurions-nous pas ainsi quelques personnes de plus, ce qui serait bien plus amusant ? » En entendant cela, Baoyu, rayonnant de joie, s'écria : « Tu es bien la plus avisée. Moi, je suis toujours si sot ; je me réjouis en vain sans penser à cela. »

Cela dit, le frère et la sœur se rendirent ensemble chez la mère de Jia. Effectivement, Dame Wang avait déjà reconnu Baoqin comme fille adoptive. La mère de Jia en était ravie, et ne permit même pas qu'elle loge dans le jardin ; le soir, elle devait coucher avec la vieille dame. Xue Ke, de son côté, alla s'installer dans l'étude de Xue Pan. La mère de Jia dit alors à Dame Xing : « Ta nièce n'a pas besoin de rentrer chez elle ; qu'elle passe quelques jours dans le jardin à se promener avant de partir. » Le frère aîné et la belle-sœur de Dame Xing étaient pauvres ; en venant à la capitale, ils comptaient sur Dame Xing pour leur trouver une maison et les aider financièrement. En entendant cela, ils furent ravis. Dame Xing confia donc Xiuyan à Xifeng. Xifeng réfléchit : les jeunes filles du jardin avaient des caractères divers, et il n'était pas commode d'installer Xiuyan ailleurs ; mieux valait la placer chez Yingchun. Ainsi, si Xiuyan avait quelque sujet de mécontentement, même si Dame Xing l'apprenait, Xifeng n'en serait pas responsable. Désormais, si Xiuyan ne comptait pas les jours passés chez elle, dès qu'elle aurait vécu un mois dans le Grand Jardin, Xifeng lui donnerait la même portion qu'à Yingchun. Xifeng observa froidement le caractère de Xiuyan : elle n'était pas du tout comme Dame Xing ou ses parents, mais douce et aimable, digne de compassion. Aussi Xifeng, la plaignant de sa pauvreté et de son destin malheureux, la traita-t-elle avec plus de tendresse que les autres sœurs. Dame Xing, de son côté, ne s'en soucia guère.

La mère de Jia et Dame Wang, qui avaient toujours aimé Li Wan pour sa bonté et son veuvage précoce, digne de respect, ne voulurent pas que sa tante veuve aille loger ailleurs. Bien que la tante Li refusât avec insistance, la mère de Jia insista, et elle dut s'installer avec Li Wen et Li Qi au Village du Riz Parfumé.

Les arrangements ainsi faits, il arriva que Shi Nai, le marquis de Baoling, fut muté à un poste important dans une autre province, et devait bientôt partir avec toute sa famille pour sa nouvelle fonction. La mère de Jia, ne pouvant se séparer de Xiangyun, la retint et la fit venir chez elle. Elle avait d'abord ordonné à Xifeng de lui préparer un logement séparé, mais Xiangyun refusa obstinément, ne voulant habiter qu'avec Baochai. On en resta donc là.

À ce moment-là, le Grand Jardin du Paysage était bien plus animé qu’auparavant. Li Wan était à la tête ; les autres étaient Yingchun, Tanchun, Xichun, Baochai, Daiyu, Xiangyun, Li Wen, Li Qi, Baoqin, Xing Xiuyan, et en plus de Fengjie et Baoyu, cela faisait treize personnes en tout. En les classant par âge, hormis Li Wan qui était la plus âgée, les douze autres n’avaient que quinze, seize ou dix-sept ans ; certains de ces trois-là étaient de la même année, d’autres de ces cinq-là avaient le même âge, certains de ces deux-là étaient nés le même mois et le même jour, ces deux-là à la même heure et à la même minute, la seule différence étant le moment ou le mois. Même eux ne pouvaient pas faire la distinction exacte, et ils se donnaient au hasard les titres de « jeune frère », « frère aîné », « jeune sœur » et « sœur aînée ».

À ce moment-là, Xiangling ne pensait qu’à apprendre à composer des poèmes, mais n’osait pas trop déranger Baochai ; par hasard, Shi Xiangyun arriva. Et Shi Xiangyun aimait beaucoup parler ; comment aurait-elle pu résister à ce que Xiangling vienne lui demander conseil et discuter de poésie ? Elle s’enflamma encore plus, discourant sans cesse jour et nuit. Baochai dit alors en riant : « Je n’en peux plus d’être dérangée. Une jeune fille, qui ne fait que parler de poésie comme si c’était une affaire sérieuse, ferait rire les savants qui diraient qu’elle ne connaît pas sa place. Une Xiangling n’est pas encore calmée, et voilà qu’on ajoute une sacoche à paroles comme toi, qui ne fait que débiter des choses : comment le style de Du Gongbu est profond et mélancolique, celui de Wei Suzhou élégant et simple, puis celui de Wen Bacha est raffiné et mièvre, et celui de Li Yishan est obscur et étrange. Vous laissez de côté les deux poètes vivants que vous avez sous les yeux, pourquoi parler de ces morts ? » Xiangyun, en entendant cela, demanda en riant : « Quels sont ces deux-là ? Bonne sœur, dis-le-moi. » Baochai dit en riant : « La pensée de la sotte Xiangling est amère, et les paroles de la folle Xiangyun sont nombreuses. » Xiangyun et Xiangling, en entendant cela, se mirent à rire toutes les deux.

Comme elles parlaient, Baoqin arriva, vêtue d’une pèlerine aux reflets dorés et verts éclatants, sans qu’on sache de quoi elle était faite. Baochai demanda aussitôt : « D’où vient cela ? » Baoqin dit en riant : « À cause des grêlons de neige, la vieille dame a trouvé cela pour moi. » Xiangling s’approcha pour regarder et dit : « Pas étonnant que ce soit si beau, c’est tissé avec des plumes de paon. » Xiangyun dit : « Ce ne sont pas des plumes de paon, ce sont des plumes de la tête d’un canard sauvage. On voit bien que la vieille dame t’aime ; même pour Baoyu, qu’elle aime tant, elle n’a jamais fait faire cela. » Baochai dit : « C’est bien ce que dit le proverbe : “Chacun a sa destinée.” Elle n’aurait jamais imaginé venir à ce moment-là, et maintenant qu’elle est venue, la vieille dame l’aime tant. » Xiangyun dit : « En dehors d’être devant la vieille dame, tu es dans le jardin ; dans ces deux endroits, tu peux t’amuser, manger et boire à ta guise. Quand tu vas chez la dame, si elle est là, tu peux parler et rire avec elle, rester un moment sans inconvénient ; mais si elle n’y est pas, n’y entre pas, car dans cette pièce il y a beaucoup de monde et des cœurs mauvais, tous veulent nous nuire. » En entendant cela, Baochai, Baoqin, Xiangling et Yinger se mirent à rire. Baochai dit en riant : « On dit que tu es sans malice, mais tu as du cœur ; même si tu as du cœur, tu es trop directe de parole. Notre Baoqin te ressemble un peu. Tu dis tous les jours que tu veux que je sois ta grande sœur ; aujourd’hui, je vais te laisser la reconnaître comme ta petite sœur, cela suffit. » Xiangyun regarda Baoqin longuement, puis dit en riant : « Cette robe ne convient qu’à elle ; si quelqu’un d’autre la portait, ce ne serait vraiment pas approprié. » Comme elles parlaient, Hupo arriva en riant et dit : « La vieille dame a dit qu’il ne faut pas que mademoiselle Bao tienne trop serrée mademoiselle Baoqin. Elle est encore jeune, laissez-la faire ce qu’elle veut. Si elle a besoin de quelque chose, qu’elle le demande sans scrupule. » Baochai se leva rapidement pour acquiescer, puis poussa Baoqin en riant : « Je ne sais d’où te vient cette chance ! Va-t’en donc, prends garde que nous ne te fassions du tort. Je ne crois pas que je te sois inférieure en quoi que ce soit. » Pendant qu’elles parlaient, Baoyu et Daiyu entrèrent tous deux, et Baochai continuait à se moquer d’elle-même. Xiangyun dit alors en riant : « Sœur Bao, ce que tu dis est une plaisanterie, mais il se trouve que quelqu’un le pense sérieusement. » Hupo dit en riant : « Il n’y a personne d’autre qui soit vraiment fâché, c’est seulement lui. » En parlant, elle montra Baoyu du doigt. Baochai et Xiangyun dirent en riant : « Lui n’est pas de ce genre. » Hupo dit encore en riant : « Ce n’est pas lui, c’est elle. » En parlant, elle montra Daiyu. Xiangyun ne dit plus rien. Baochai dit rapidement en riant : « Encore moins. Ma sœur est comme la sienne. Il l’aime encore plus que moi, comment serait-elle fâchée ? Tu parles au hasard. Sa bouche n’a rien de certain. » Baoyu savait bien que Daiyu avait un caractère un peu susceptible, et il ignorait encore ce qui s’était passé récemment entre Daiyu et Baochai. Il craignait que l’affection de la vieille dame pour Baoqin ne rende Daiyu mal à l’aise. Aujourd’hui, voyant Xiangyun parler ainsi, Baochai répondre de la sorte, et en observant l’expression de Daiyu qui n’était pas comme d’habitude, mais correspondait bien à ce que Baochai avait dit, il resta perplexe et songea : « D’habitude, elles ne sont pas si proches, mais aujourd’hui elles semblent dix fois plus amicales que les autres. » À ce moment, Lin Daiyu appela aussi Baoqin « petite sœur », sans utiliser son nom ni son titre, comme si elles étaient des sœurs de sang. Baoqin, jeune et au cœur chaleureux, était naturellement intelligente et avait appris à lire et à écrire depuis l’enfance. Après deux jours de séjour dans la maison des Jia, elle connaissait déjà les grandes lignes des personnes. Voyant que toutes les sœurs n’étaient pas des filles frivoles, et qu’elles s’entendaient bien avec sa sœur Baochai, elle ne voulait pas les négliger. Parmi elles, elle trouvait Lin Daiyu exceptionnelle, et elle se montra encore plus proche et respectueuse envers elle. Baoyu, en observant, était secrètement intrigué.

Un moment plus tard, les sœurs Baochai allèrent chez tante Xue, Xiangyun se rendit chez la vieille dame, et Lin Daiyu retourna dans sa chambre pour se reposer. Baoyu chercha alors Daiyu et lui dit en riant : « Même si j’ai lu Le Pavillon de l’Ouest, j’en ai compris quelques phrases, et je les ai dites pour plaisanter, ce qui t’a fâchée autrefois. Maintenant, en y réfléchissant, il y a une phrase que je ne comprends pas ; je vais la réciter pour que tu me l’expliques. » Daiyu, en entendant cela, sut qu’il y avait quelque chose, et dit en riant : « Récite-la, que je l’entende. » Baoyu dit en riant : « Dans L’Appel du billet, il y a une phrase très bien dite : “Depuis quand Meng Guang a-t-elle pris le plateau de Liang Hong ?” Cette phrase est excellente. Les cinq mots “Meng Guang a pris le plateau de Liang Hong” ne sont qu’une allusion courante, mais ce qui est remarquable, c’est la question posée par les trois mots vides “depuis quand”. Depuis quand l’a-t-elle pris ? Dis-le-moi, que je l’entende. » Daiyu, en l’entendant, ne put s’empêcher de rire, et dit en riant : « Cette question est bien posée. Lui aussi l’a bien posée, et toi aussi tu l’as bien posée. » Baoyu dit : « Avant, tu ne faisais que te méfier de moi ; maintenant, tu n’as plus rien à dire, et moi, je me retrouve isolé. » Daiyu dit en riant : « Qui aurait cru qu’il était vraiment une bonne personne ? Moi, je pensais qu’il cachait de la perfidie. » Elle raconta alors l’histoire de la méprise sur le jeu de mots, et lui confia en détail tout ce qui s’était passé pendant sa maladie, y compris l’envoi du nid d’hirondelle. Baoyu comprit enfin la raison, et dit en riant : « Je me disais bien, j’étais perplexe : “Depuis quand Meng Guang a-t-elle pris le plateau de Liang Hong ?” Il s’avère que c’est à partir de “la bouche de l’enfant sans retenue” qu’elle a pris le plateau. » Daiyu parla alors de Baoqin, et, se rappelant qu’elle n’avait pas de sœur, se mit à pleurer. Baoyu la consola rapidement : « Tu vas encore te tourmenter. Regarde-toi, cette année tu es encore plus maigre que l’an dernier, et tu ne prends pas soin de toi. Chaque jour, tu es bien, et pourtant tu cherches à te tourmenter, à pleurer un moment, comme si c’était pour finir ta journée. » Daiyu essuya ses larmes et dit : « Dernièrement, je sens seulement mon cœur serré, mais mes larmes semblent moins nombreuses que l’an dernier. Mon cœur ne fait que souffrir, mais les larmes ne viennent pas beaucoup. » Baoyu dit : « C’est parce que tu es habituée à pleurer que tu te fais des idées ; comment les larmes pourraient-elles diminuer ! »

Cependant qu’ils parlaient ainsi, une petite servante de sa chambre apporta un manteau de feutre écarlate, disant : « La Grande Dame vient d’envoyer quelqu’un dire qu’il a neigé et qu’elle veut discuter demain pour inviter à composer des poèmes. » Avant qu’elle eût fini, une servante de Li Wan vint inviter Daiyu. Baoyu proposa alors à Daiyu de l’accompagner au Village des Senteurs de Riz. Daiyu changea ses chaussures pour des petites bottes de peau de mouton parfumée, rouges, à broderies d’or et de nuages ; elle revêtit une grande cape en satin rouge vif doublée de fourrure de renard blanc, ceignit une ceinture de jade vert et or à doubles anneaux et à nœuds de bon augure, et mit un bonnet de neige. Tous deux marchèrent dans la neige. Ils virent toutes les sœurs rassemblées, toutes vêtues de manteaux de feutre écarlate ou de satin à plumes ; seule Li Wan portait une veste croisée en drap bleu ; Xue Baochai, une cape en satin à motifs de brocart et de fils étrangers ; Xing Xiuyan avait ses vêtements habituels, sans rien pour se protéger de la neige. Bientôt Shi Xiangyun arriva, portant une grande pelisse doublée de fourrure de martre noire et de souris grise, avec un col de martre ; elle avait un bonnet de feutre écarlate à ornements d’or et un grand col de martre. Daiyu rit la première : « Regardez, voilà le Roi des Singes ! Elle aussi a une cape de neige, et fait semblant d’être un petit Tartare. » Xiangyun rit : « Regardez ma tenue de dessous ! » En disant cela, elle ôta sa pelisse. On vit qu’elle portait une veste courte en satin brun-jaune à manches étroites, brodée de fils d’or et de cinq couleurs, avec un col et des poignets triples, doublée de fourrure d’hermine ; par-dessus, une courte robe en satin rose à plis, serrée à la taille par une ceinture à glands de cinq couleurs, et des petites bottes de peau de daim. Cela la faisait paraître encore plus svelte, avec une taille de guêpe et des épaules de singe, une élégance de grue et une allure de mante. Toutes rirent : « Elle aime toujours se déguiser en garçon, et c’est encore plus joli que quand elle s’habille en fille ! » Xiangyun dit : « Dépêchons-nous de décider pour les poèmes ! Je veux savoir qui sera l’hôte ? » Li Wan dit : « J’ai une idée. Le jour fixé est déjà passé, et attendre le prochain serait trop long. Et voilà qu’il neige, pourquoi ne pas former une société, pour les accueillir et composer des poèmes ? Qu’en pensez-vous ? » Baoyu répondit le premier : « C’est très bien. Mais il est tard aujourd’hui ; si demain le temps s’éclaircit, ce ne sera plus amusant. » Les autres dirent : « Il est peu probable que cette neige cesse ; même si elle cesse, ce qui est tombé cette nuit suffira pour admirer. » Li Wan dit : « Mon endroit est bien, mais pas aussi bon que le Hütte des Roseaux. J’ai déjà envoyé préparer le poêle de terre ; nous nous rassemblerons autour du feu pour composer. La Vieille Dame ne sera sans doute pas d’humeur, et ce n’est qu’un petit amusement ; prévenons seulement Fille Phénix. Vous donnerez chacun une once d’argent, et vous me l’apporterez. » Elle montra Xiangling, Baoqin, Li Wen, Li Qi et Xiuyan : « Ces cinq-là exceptés, et comme la Deuxième est malade et la Quatrième en congé, vous quatre apportez vos parts ; avec cinq ou six onces, j’aurai assez. » Baochai et les autres acceptèrent. On discuta des sujets et des rimes. Li Wan rit : « J’ai déjà décidé dans ma tête ; quand demain viendra, vous saurez tout. » Après cela, ils causèrent encore un moment, puis allèrent chez la Vieille Dame. Ce jour-là, il ne se passa rien d’autre.

Le lendemain matin, Baoyu, préoccupé par cette affaire, n’avait pas bien dormi de la nuit ; dès l’aube, il se leva. Il souleva sa moustiquaire et, bien que portes et fenêtres fussent fermées, vit une lumière éclatante aux carreaux. Il hésita, craignant que le temps ne se fût éclairci et que le soleil ne fût levé. Il se leva vite, ouvrit le châssis, et regarda par la vitre : ce n’était pas la lumière du soleil, mais une grande neige tombée durant la nuit, épaisse de plus d’un pied ; le ciel continuait à la déverser comme du coton cardé. Baoyu, ravi, appela aussitôt pour se lever ; après s’être lavé et brossé les dents, il ne porta qu’une veste en drap violet doublée de fourrure de renard, une petite veste en loutre de mer, se ceignit, mit un manteau de paille fine, un chapeau de rotin doré et des sabots de bois de santal, puis se hâta vers le Hütte des Roseaux. En sortant de la cour, il regarda autour de lui : tout était d’une seule couleur ; au loin, des pins verts et des bambous ; lui-même semblait enfermé dans une boîte de verre. Il descendit la colline, longea le pied, et, au détour, sentit un parfum froid et odorant. Il se retourna : devant la porte du Temple du Vert Éclatant, demeure de Miaoyu, une dizaine de pruniers rouges, comme du vermillon, brillaient contre la neige, pleins de vie et de beauté ! Baoyu s’arrêta pour les admirer longuement avant de repartir. Il vit sur le pont de la Taille de Guêpe une personne qui venait sous un parapluie : c’était un envoyé de Li Wan pour inviter Fille Phénix.

Baoyu arriva au Hütte des Roseaux ; les servantes et les vieilles femmes balayaient la neige pour ouvrir le chemin. Ce Hütte, construit au bord de l’eau, près de la colline, avait des murs de terre et un toit de chaume, une palissade de hibiscus et des fenêtres de bambou ; en ouvrant la fenêtre, on pouvait pêcher ; tout autour, des roseaux le couvraient ; un sentier sinueux à travers les roseaux menait au pont de bambou du Pavillon des Senteurs de Lotus. En voyant Baoyu arriver avec son manteau et son chapeau, elles rirent : « Nous disions justement qu’il manquait un pêcheur ; maintenant, tout est complet. Les demoiselles viendront après avoir mangé ; vous êtes bien impatient ! » Baoyu, entendant cela, dut revenir. Il arriva au Pavillon des Senteurs de l’Eau ; il vit Tanchun venant du Studio de la Fraîcheur Automnale, enveloppée d’un manteau de feutre écarlate, coiffée d’un capuchon de Bouddha, appuyée sur une servante, suivie d’une femme portant un parapluie de soie verte. Baoyu comprit qu’elle allait chez la Vieille Dame ; il s’arrêta près du pavillon, l’attendit, et ils sortirent ensemble du jardin. Baoqin était dans sa chambre, se coiffant et s’habillant.

Bientôt, toutes les sœurs furent réunies. Baoyu cria qu’il avait faim et pressa pour le repas. Enfin, on servit ; le premier plat fut un agneau cuit à la vapeur dans du lait. La Vieille Dame dit : « C’est un remède pour les vieux comme nous ; c’est une chose qui n’a pas vu le jour ; malheureusement, vous, les enfants, ne pouvez pas en manger. Aujourd’hui, il y a du cerf frais ; attendez pour en manger. » Toutes acquiescèrent. Baoyu, impatient, prit un bol de riz arrosé de thé et le mangea vite avec des cornichons de faisan. La Vieille Dame dit : « Je sais que vous avez encore quelque chose à faire aujourd’hui ; vous ne prenez même pas le temps de manger. » Elle ordonna : « Gardez le cerf pour qu’il en mange ce soir. » Fille Phénix dit vite : « Il en reste encore », et on n’insista pas. Shi Xiangyun dit alors tout bas à Baoyu : « Il y a du cerf frais ; pourquoi ne pas en prendre un morceau, le faire cuire nous-mêmes dans le jardin, pour nous amuser et manger en même temps ? » Baoyu, ravi, demanda aussitôt un morceau à Fille Phénix, et ordonna aux vieilles de le porter au jardin.

Bientôt, après s’être séparés, ils entrèrent tous dans le jardin et se rendirent au Hütte des Roseaux pour écouter Li Wan proposer les sujets et les rimes. Seuls Xiangyun et Baoyu manquaient. Daiyu dit : « Ils ne peuvent jamais être ensemble sans inventer des histoires. À cette heure, ils doivent comploter autour de ce cerf. » Comme elle parlait, la tante Li arriva pour voir ce qui se passait, et demanda à Li Wan : « Pourquoi ce jeune homme à la jade et cette demoiselle au qilin d’or, si propres et si beaux, qui ne manquent de rien, discutent-ils si sérieusement de manger de la viande crue ? Je ne peux pas croire qu’on mange de la viande crue ! » En entendant cela, toutes rirent : « C’est grave ! Attrapez-les vite ! » Daiyu rit : « C’est encore un tour de Sœur Xiangyun ; mon augure ne me trompe jamais. »

Li Wan et les autres sortirent vite pour les trouver, disant : « Si vous voulez manger cru, je vous enverrai chez la Vieille Dame. Même si vous mangez un cerf entier et tombez malades, ce n’est pas mon affaire. Avec cette neige et ce froid, vous me causez des ennuis ! » Baoyu rit : « Pas du tout ; nous le faisons rôtir. » Li Wan dit : « C’est mieux ainsi. » Les vieilles apportèrent un fourneau de fer, des fourches et un grillage de fer. Li Wan dit : « Prenez garde de ne pas vous couper ; ne pleurez pas ! » Sur ce, elle rentra avec Tanchun.

Fengjie envoya Pinger répondre qu'elle ne pourrait pas venir, car elle était très occupée à distribuer les provisions du Nouvel An. Xiangyun, voyant Pinger, refusa absolument de la laisser partir. Pinger était elle aussi une personne aimant s'amuser ; ayant l'habitude de suivre Fengjie, elle avait vu toutes sortes de choses. Trouvant cela si amusant, elle fut ravie de se joindre à la fête. Elle retira donc les bracelets de ses poignets, et toutes trois, autour du brasero, voulurent d'abord faire griller trois morceaux de viande. De l'autre côté, Baochai et Daiyu, qui y étaient habituées, ne trouvaient rien d'extraordinaire, mais Baoqin et les autres, ainsi que la tante Li, trouvaient cela très nouveau. Tanchun et Li Wan avaient déjà discuté du sujet et des rimes. Tanchun dit en riant : « Sentez donc, l'arôme arrive jusqu'ici, je veux aussi en manger. » Sur ces mots, elle les rejoignit. Li Wan la suivit en disant : « Les invitées sont toutes arrivées, vous n'avez pas encore assez mangé ? » Xiangyun, tout en mangeant, répondit : « Ce n'est qu'après avoir mangé cela que j'aime boire du vin, et après avoir bu, j'ai l'inspiration poétique. Sans cette viande de cerf, je ne pourrais absolument pas composer de poème aujourd'hui. » Tandis qu'elle parlait, on vit Baoqin, drapée dans sa cape de plumes de canard mandarin, debout à sourire. Xiangyun dit en riant : « Sotte, viens donc goûter. » Baoqin répondit en riant : « C'est bizarrement sale. » Baochai dit : « Va goûter, c'est très bon. Ta sœur Lin a une santé fragile, elle ne digérerait pas cela, sinon elle aussi en raffolerait. » Ayant entendu cela, Baoqin s'approcha, en mangea un morceau, et le trouva effectivement délicieux ; elle se joignit donc à elles pour manger.

Peu après, Fengjie envoya une petite servante appeler Pinger. Pinger dit : « Mademoiselle Shi me retient ici, va-t'en d'abord. » La petite servante partit. Quelque temps plus tard, on vit Fengjie arriver à son tour, drapée dans une cape, disant en riant : « Vous mangez de si bonnes choses, sans même m'en informer ! » Sur ces mots, elle se joignit aussi à elles pour manger. Daiyu dit en riant : « Où trouver une bande de mendiants pareils ! Assez, assez ! Aujourd'hui, le Pavillon des Roseaux des Neiges a subi un désastre, bel et bien saccagé par cette Yun. Je pleure amèrement pour le Pavillon des Roseaux des Neiges ! » Xiangyun répliqua en ricanant : « Qu'en sais-tu ! 'Un vrai lettré est naturellement élégant.' Vous faites toutes les puritaines hypocrites, c'est odieux. Nous, en ce moment, nous mangeons et dévorons avec appétit des choses fortes et grasses, mais plus tard, nos paroles seront aussi raffinées que de la broderie. » Baochai dit en riant : « Si plus tard tu ne composes pas bien, on te fera recracher cette viande, et on fourrera dans ta bouche un peu de ces roseaux couverts de neige, pour mettre fin à ce désastre. »

Sur ces mots, elles eurent fini de manger et se lavèrent. Quand Pinger remit ses bracelets, elle s'aperçut qu'il en manquait un. Elle chercha partout, devant, derrière, à gauche, à droite, mais n'en trouva nulle trace. Toutes furent surprises. Fengjie dit en riant : « Je sais où est ce bracelet. Vous, contentez-vous de composer vos poèmes, nous n'avons pas besoin de chercher. Allons simplement de l'avant, d'ici trois jours, je garantis qu'il réapparaîtra. » Puis elle demanda : « Quel poème faites-vous aujourd'hui ? La vieille dame a dit que le Nouvel An approche, et qu'au premier mois nous devrions aussi préparer quelques devinettes de lanternes pour que tout le monde s'amuse. » Toutes, ayant entendu cela, dirent en riant : « C'est vrai, nous l'avions oublié. Maintenant, dépêchons-nous d'en composer quelques-unes de bonnes, pour les préparer en vue du premier mois. » Sur ces mots, elles allèrent toutes ensemble dans la pièce au plancher chauffant. Là, les tasses, les plats, les fruits et les mets étaient déjà disposés en ordre, et sur le mur était affiché le sujet du poème ainsi que les rimes et le format. Baoyu et Xiangyun se hâtèrent de regarder : le sujet était « Improvisation sur le paysage, un poème régulier de cinq caractères en vers parallèles, limité à la rime "xiao" (deuxième catégorie). » Derrière, l'ordre n'était pas encore indiqué. Li Wan dit : « Je ne suis pas très habile en poésie ; je ne composerai que les trois premiers vers, puis celle qui aura trouvé le premier enchaînera. » Baochai dit : « Il faut tout de même établir un ordre. » Pour savoir ce qui advint ensuite, écoutez la prochaine division.