Chapitre 53 : Au manoir de Ningguo, on sacrifie aux ancêtres la veille du Nouvel An ; au manoir de Rongguo, on ouvre un banquet nocturne pour la Fête des Lanternes.

CHAPITRE LIII

À la veille du Nouvel An, dans le manoir de Ningguo, on offre des sacrifices au temple ancestral ; dans le manoir de Rongguo, on ouvre un banquet nocturne pour la fête des Lanternes

Nous disions que Baoyu, voyant Qingwen avoir achevé de repriser la pèlerine en plumage de martin-pêcheur, épuisée au point d’en perdre ses forces et son esprit, s’empressa d’ordonner à une petite servante de venir lui masser les épaules. Après s’être massés mutuellement un moment, ils s’arrêtèrent et se reposèrent. En moins de temps qu’il n’en faut pour prendre un repas, le jour était déjà grand. Baoyu, sans sortir, fit aussitôt appeler en hâte un médecin. Le docteur Wang arriva bientôt ; après avoir pris le pouls, il dit avec perplexité :

— Hier, elle allait déjà mieux. Comment se fait-il qu’aujourd’hui le pouls soit faible, vide, superficiel et resserré ? Aurait-elle trop mangé ? Sinon, ce serait un excès de fatigue mentale. L’atteinte externe s’est bien dissipée, mais cette transpiration suivie d’un manque de soins appropriés n’est pas une chose négligeable.

Tout en parlant, il sortit pour rédiger une ordonnance, puis revint. Baoyu, en la regardant, vit qu’on avait supprimé les divers remèdes propres à disperser et à chasser le mal, et qu’on avait ajouté des médicaments tels que la poria, la rehmannia et l’angélique, destinés à fortifier l’esprit et à nourrir le sang. Baoyu ordonna sur-le-champ de faire préparer la décoction, tout en soupirant :

— Qu’allons-nous faire ! S’il lui arrive quelque malheur, ce sera ma faute, mon péché.

Qingwen, couchée sur l’oreiller, s’écria :

— Bon seigneur ! Occupez-vous de vos affaires ! Est-ce qu’on attrape la phtisie pour si peu ?

Baoyu, n’ayant pas d’autre choix, dut s’en aller. Vers le milieu de l’après-midi, prétextant ne pas se sentir bien, il revint. Bien que la maladie de Qingwen fût grave, heureusement qu’elle avait l’habitude de dépenser de la force plutôt que de l’esprit ; de plus, elle avait toujours une alimentation légère, et ni la faim ni la satiété ne lui faisaient de tort. Dans le manoir de Jia, il y avait une coutume secrète : qu’il s’agisse d’un supérieur ou d’un inférieur, dès qu’on avait un peu de rhume ou de toux, on donnait la priorité à la diète stricte, puis on prenait des médicaments pour se soigner. Aussi, dès qu’elle était tombée malade quelques jours auparavant, avait-elle jeûné pendant deux ou trois jours, tout en prenant prudemment ses médicaments. Maintenant, après avoir un peu travaillé, et après avoir été choyée et soignée de façon renforcée pendant quelques jours, elle allait peu à peu mieux. Ces derniers temps, les jeunes filles du Jardin prenaient toutes leurs repas dans leurs appartements respectifs, ce qui rendait la cuisine plus commode. Baoyu, de son côté, savait à merveille varier les soupes et les bouillons pour la soigner ; il est inutile d’entrer dans les détails.

Xiren, après avoir accompagné le convoi funèbre de sa mère, était déjà revenue. Xiyue avait alors rapporté à Baoyu, point par point, les propos de Pinger concernant la vieille Song et Chuier, ainsi que l’expulsion de Qingwen. Xiren n’avait rien ajouté, disant seulement que Baoyu avait été un peu trop impétueux. Comme Li Wan avait également attrapé un rhume saisonnier, que la Dame Xing souffrait d’une ophtalmie, que Yingchun et Xiuyan allaient chaque jour chez elles, du matin au soir, pour veiller à leurs soins et à leur médication, et que le frère cadet de la tante Li était venu chercher celle-ci, ainsi que Li Wen et Li Qi, pour passer quelques jours chez lui, et comme Baoyu voyait souvent Xiren pleurer sa mère, tandis que Qingwen n’était pas encore complètement rétablie, il arriva que, lors des réunions du Club des Poèmes, personne n’ayant le cœur à s’y mettre, on laissa passer plusieurs séances sans les tenir.

On était maintenant au douzième mois, et le Nouvel An approchait à grands pas. Dame Wang et Xifeng s’affairaient aux préparatifs des fêtes de fin d’année. Wang Ziteng avait été promu au poste d’Inspecteur général des neuf provinces, et Jia Yucun avait été nommé Grand Maréchal, chargé de délibérer des affaires militaires et de participer aux conseils d’État. N’en parlons pas davantage.

Quant à Jia Zhen, de l’autre côté, il avait fait ouvrir le temple ancestral et avait ordonné qu’on le nettoie, qu’on dispose les ustensiles pour les offrandes, qu’on sorte les tablettes des ancêtres, et qu’on balaie la salle principale afin d’y suspendre et d’y exposer les portraits des défunts. À ce moment, dans les deux manoirs de Rongguo et de Ningguo, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur, du haut en bas, tout le monde était affairé. Ce jour-là, dans le manoir de Ningguo, Youshi venait de se lever et s’occupait, avec la femme de Jia Rong, de préparer les ouvrages d’aiguille et les cadeaux à envoyer à la vieille dame. Une servante entra justement, portant sur un plateau de thé des lingots d’or pour les étrennes, et dit :

— Xing’er fait dire à Madame : l’autre jour, ce paquet d’or en paillettes pesait en tout cent cinquante-trois liang, six qian et sept fen. Le titre n’étant pas uniforme, on en a fondu en tout deux cent vingt lingots.

Ce disant, elle les présenta. Youshi les regarda : il y en avait en forme de fleur de prunier, d’autres en forme de bégonia, d’autres en forme de pinceau et de lingot symbole de vœux, d’autres encore en forme de huit trésors réunis pour le printemps. Youshi ordonna :

— Rangez ceux-ci, et dites-lui de remettre rapidement les lingots d’argent.

La servante acquiesça et sortit.

Peu après, Jia Zhen entra pour prendre son repas, et la femme de Jia Rong se retira. Jia Zhen demanda à Youshi :

— Avons-nous déjà reçu la faveur impériale pour le sacrifice du printemps ?

— Aujourd’hui, j’ai envoyé Rong’er la toucher, répondit Youshi.

Jia Zhen dit :

— Notre famille n’a pas besoin de ces quelques taels d’argent, mais c’est toujours la grâce de Sa Majesté. Une fois touchée, il faut la montrer à la vieille dame de l’autre côté, puis l’employer pour les offrandes aux ancêtres. Ainsi, d’un côté, nous recevons la faveur de l’Empereur, et de l’autre, nous nous appuyons sur la bénédiction des ancêtres. Quand bien même nous dépenserions dix mille taels pour nos offrandes, cela ne vaudrait jamais ceci, qui est à la fois honorable et nous permet de bénéficier de la grâce et de la bénédiction. En dehors d’une ou deux familles comme la nôtre, ces pauvres fonctionnaires héréditaires, s’ils ne comptaient pas sur cet argent, de quoi pourraient-ils offrir des sacrifices et passer le Nouvel An ? Vraiment, la grâce impériale est immense et ses pensées sont bienveillantes.

— C’est bien vrai, dit Youshi.

Comme ils parlaient ainsi, un serviteur vint annoncer :

— Le jeune maître est arrivé.

Jia Zhen ordonna de le faire entrer. Jia Rong parut, portant un petit sac de toile jaune. Jia Zhen demanda :

— Pourquoi as-tu mis toute la journée ?

Jia Rong répondit en souriant :

— Aujourd’hui, ce n’est pas au ministère des Rites qu’on le touchait, mais c’était réparti au Trésor de l’Office des Banquets. J’ai donc dû me rendre à l’Office des Banquets pour le recevoir. Les officiers de l’Office des Banquets ont tous demandé de vos nouvelles, disant qu’ils ne vous avaient pas vu depuis longtemps et qu’ils pensaient beaucoup à vous.

Jia Zhen rit :

— Comment penseraient-ils à moi ! C’est bientôt le Nouvel An ; ce n’est pas à moi qu’ils pensent, mais à mes cadeaux, ou à mes festins avec théâtre.

Tout en parlant, il regarda le sac de toile jaune. Il portait le sceau avec les quatre grands caractères « Grâce impériale éternellement accordée », et sur l’autre face, le cachet du Bureau des sacrifices du ministère des Rites, ainsi qu’une ligne de petits caractères : « Pour les sacrifices de printemps perpétuellement accordés en faveur de Jia Yan, duc de Ningguo, et de Jia Yuan, duc de Rongguo, deux parts, somme nette convertie en argent de tant de taels, tel jour, tel mois, telle année, reçues en personne par Jia Rong, garde impérial et candidat à la charge de garde, signé par le chef de l’Office de l’année en fonction », et, en dessous, un paraphe à l’encre rouge.

Après avoir mangé, Jia Zhen se lava les mains et se rinça la bouche, changea de chaussures et de chapeau, puis ordonna à Jia Rong de prendre l’argent et de le suivre. Ils allèrent d’abord saluer la vieille dame et Dame Wang, puis de l’autre côté, saluèrent Jia She et la Dame Xing, avant de rentrer chez eux. Jia Zhen sortit l’argent et ordonna de brûler le sac de toile dans le grand brûloir du temple ancestral. Puis il dit à Jia Rong :

— Va donc demander à ta seconde tante, la femme de Lian, si la liste des jours pour les banquets du Nouvel An du premier mois a été établie. Si elle est fixée, fais en sorte que le bureau en dresse un double clair et apporte-le-moi, afin que nos invitations ne se recoupent pas avec les leurs. L’année dernière, par négligence, nous avons invité plusieurs fois les mêmes personnes ; on n’a pas dit que nous manquions d’attention, mais on aurait pu croire que les deux manoirs s’étaient concertés pour faire du semblant et éviter de se donner de la peine.

Jia Rong s’empressa d’obéir et sortit. Peu après, il revint avec la liste des dates pour les banquets du Nouvel An. Jia Zhen la regarda, puis ordonna de la remettre à Laisheng pour qu’il la consulte, afin que les invitations ne tombent pas en même temps que ces dates. Il se tenait alors dans la salle, surveillant les petits serviteurs qui transportaient des paravents et essuyaient les tables et les ustensiles d’or et d’argent pour les offrandes. Il vit un petit serviteur tenant une lettre de requête et un compte rendu de comptes, qui annonça :

— Le chef de village de la Montagne Noire, Wu Jinxiao, est arrivé.

Jia Zhen dit :

— Ce vieux boucher arrive seulement aujourd’hui.

Comme il parlait, Jia Rong prit la lettre et le compte rendu, les déroula rapidement et les tint respectueusement. Jia Zhen, les mains croisées dans le dos, regarda par-dessus l’épaule de Jia Rong la lettre sur papier rouge, qui disait :

« Votre humble chef de village, Wu Jinxiao, présente ses hommages à Monsieur et à Madame, leur souhaitant dix mille bonheurs et une paix d’or ; ainsi qu’au jeune maître et à la demoiselle, leur souhaitant une grande joie et une grande félicité pour le Nouvel An, honneur, richesse, paix, promotion dans les charges, augmentation des émoluments, et que tous leurs vœux s’accomplissent. »

Jia Zhen rit :

— Ces gens de la campagne ont du sel.

Jia Rong s’empressa de sourire à son tour :

— Ne faites pas attention au style : ne retenons que les souhaits de bon augure.

Tout en parlant, il déroula rapidement la liste et lut :

« Trente grands cerfs, cinquante chevreuils, cinquante daims, vingt porcs du Siam, vingt porcs pour bouillon, vingt porcs dragons, vingt sangliers, vingt porcs salés de la maison, vingt moutons sauvages, vingt moutons verts, vingt moutons pour bouillon de la maison, vingt moutons séchés de la maison, deux esturgeons, deux cents livres de poissons divers, deux cents poules, canards et oies vivants chacun, deux cents poules, canards et oies séchés, deux cents couples de faisans et de lièvres chacun, vingt paires de pattes d’ours, vingt livres de tendons de cerf, cinquante livres d’holothuries, cinquante langues de cerf, cinquante langues de bœuf, vingt livres de couteaux de mer séchés, deux sacs de noisettes, de pignons, de pêches et d’amandes, cinquante grandes paires de crevettes, deux cents livres de crevettes séchées, mille livres de charbon de bois argenté de première qualité, deux mille livres de qualité moyenne, trente mille livres de charbon de bois ordinaire, deux shi de riz impérial “rouge à lèvres”, cinquante hu de riz gluant vert, cinquante hu de riz gluant blanc, cinquante hu de riz non gluant blanc, cinquante hu de diverses céréales, mille shi de riz ordinaire pour l’usage courant, une charretée de légumes secs de toutes sortes, et, pour la vente des céréales et du bétail, une somme totale de deux mille cinq cents taels d’argent. En outre, pour offrir aux jeunes maîtres et aux demoiselles en guise d’amusement : deux couples de cerfs vivants, quatre couples de lapins blancs vivants, quatre couples de lapins noirs vivants, deux couples de faisans dorés vivants, deux couples de canards d’Occident vivants. »

Jia Zhen ordonna qu’on le fasse entrer. Peu après, on vit Wu Jinxiao arriver ; il se prosterna dans la cour pour présenter ses respects. Jia Zhen fit relever l’homme et lui dit en souriant : « Tu es encore solide. » Wu Jinxiao répondit en riant : « Grâce à votre bénédiction, Monsieur, je peux encore marcher. » Jia Zhen dit : « Ton fils a grandi, il serait temps de le laisser se déplacer un peu aussi. » Wu Jinxiao rit : « Pour vous dire la vérité, Monsieur, nous autres, nous avons l’habitude de voyager ; si nous ne venions pas, nous nous ennuyerions. Et eux, ne veulent-ils pas tous voir le monde sous les yeux de Sa Majesté ? Mais ils sont jeunes encore, j’ai peur qu’il leur arrive un accident en chemin ; dans quelques années, on pourra être tranquille. » Jia Zhen demanda : « Combien de jours as-tu mis pour venir ? » Wu Jinxiao répondit : « Pour répondre à Monsieur, cette année la neige a été abondante ; dehors, il y avait partout quatre ou cinq pieds de neige. Avant-hier, il a soudain fait plus chaud, la neige a fondu, et la route est devenue très difficile ; cela a retardé de plusieurs jours. Bien que j’aie marché un mois et deux jours, comme le temps était compté et que je craignais que Monsieur ne s’impatiente, je me suis dépêché d’arriver. » Jia Zhen dit : « Je me disais bien pourquoi tu arrivais seulement aujourd’hui. Je viens de regarder la liste : cette année, vieux coquin, tu reviens encore jouer au plus fin. » Wu Jinxiao s’avança vivement de deux pas et répondit : « Pour répondre à Monsieur, la récolte de cette année a vraiment été mauvaise. Depuis le troisième mois, il a plu sans arrêt jusqu’au huitième mois, sans qu’il y ait eu cinq jours consécutifs de beau temps. Au neuvième mois, une grêle grosse comme des bols est tombée sur près de mille trois cents li à la ronde, blessant ou tuant des milliers de personnes, de maisons, de bétail et de récoltes. Voilà pourquoi il en est ainsi. Je n’ose mentir. » Jia Zhen fronça les sourcils et dit : « J’avais calculé que tu m’apporterais au moins cinq mille taëls d’argent ! Qu’est-ce que cela peut faire ? Vous n’avez plus maintenant que huit ou neuf domaines, et cette année deux ont signalé des inondations ou des sécheresses ; en plus, vous jouez au plus fin. Vraiment, on va encore une fois ne pas pouvoir fêter le Nouvel An. » Wu Jinxiao dit : « Votre domaine, Monsieur, est encore chanceux ! Mon frère n’est qu’à un peu plus de cent li d’ici, et pourtant il est bien plus mal loti. Il gère actuellement huit domaines de l’autre maison, plusieurs fois plus que les vôtres, et cette année il n’a apporté que cela, à peine deux ou trois mille taëls de plus ; lui aussi a du mal à joindre les deux bouts. » Jia Zhen dit : « C’est bien vrai. De mon côté, tout va à peu près ; il n’y a pas de grandes affaires imprévues, seulement les dépenses annuelles qui sont lourdes. Je supporte quelques privations et j’économise un peu. De plus, pour les cadeaux et les invitations de coutume, si je fais un peu plus le sans-gêne, je peux économiser et m’en tirer. Mais ce n’est pas comme dans l’autre maison : ces dernières années, ils ont eu beaucoup de dépenses inévitables, sans pour autant augmenter leurs revenus ou leurs biens. Depuis un an ou deux, ils ont perdu beaucoup ; si je ne m’adresse pas à vous, à qui irais-je ? » Wu Jinxiao rit : « Dans l’autre maison, bien qu’ils aient plus d’affaires maintenant, il y a des rentrées et des sorties ; la princesse impériale et Sa Majesté ne leur font-ils pas des présents ! » En entendant cela, Jia Zhen rit et dit à Jia Rong et aux autres : « Écoutez-le, n’est-ce pas risible ce qu’il dit ? » Jia Rong et les autres s’empressèrent de rire : « Vous autres, gens des montagnes et des côtes, comment pourriez-vous comprendre ces choses ? Est-ce que la princesse impériale va nous donner le trésor de l’Empereur ? Même si elle en avait l’intention, elle ne pourrait en décider. Comment ne ferait-on pas de présents ? Aux fêtes et aux saisons, ce ne sont que des soieries colorées, des antiquités et des jouets. Même si on donne de l’argent, ce n’est que cent onces d’or, ce qui ne vaut que mille taëls d’argent ; de quoi cela peut-il servir pour une année ? Ces deux dernières années, n’avons-nous pas dépensé plusieurs milliers de taëls de plus chaque année ? La première année, pour la visite de la princesse et la construction du jardin, calculez combien cela a coûté, et vous saurez. Si dans deux ans il y a une autre visite, je crains qu’on ne soit complètement ruiné. » Jia Zhen rit : « C’est pourquoi ces braves gens de la campagne voient le dehors mais ignorent le dedans. C’est comme un marteau de prière en bois de Huangbai : beau à l’extérieur, amer à l’intérieur. » Jia Rong rit encore et dit à Jia Zhen : « Il est vrai que l’autre maison est pauvre. Avant-hier, j’ai entendu la demoiselle Feng et Yuanyang chuchoter en secret qu’elles voulaient voler les affaires de la vieille dame pour les mettre en gage. » Jia Zhen rit : « Ce sont encore des ruses de ta demoiselle Feng. Comment en seraient-ils réduits à ce point ? Elle doit voir que les dépenses sont trop nombreuses, qu’ils perdent vraiment beaucoup, et elle cherche à économiser sur quelque poste. Elle invente d’abord ce moyen pour faire savoir qu’ils sont si pauvres. Pour ma part, j’ai une idée, et nous n’en sommes pas encore là. » Cela dit, il ordonna qu’on fasse sortir Wu Jinxiao et qu’on le traite bien ; on n’en parla plus.

Alors Jia Zhen donna l’ordre, parmi les choses qui venaient d’arriver, de mettre de côté ce qui était destiné aux offrandes aux ancêtres, d’en prendre un peu de chaque sorte et de les faire porter par Jia Rong à la maison de Rongguo. Puis il garda pour sa propre maison ce dont il avait besoin, et du reste il fit des lots égaux, qu’il entassa sous la terrasse de la lune, et ordonna qu’on appelle les fils et neveux du clan pour les leur donner. Ensuite, la maison de Rongguo envoya aussi beaucoup d’objets pour les offrandes aux ancêtres, ainsi que des présents pour Jia Zhen. Jia Zhen regarda préparer les ustensiles de sacrifice ; il mit ses pantoufles, jeta sur ses épaules une grande pelisse de lynx, fit étendre une grande peau de loup sur la pierre de la base d’un pilier du hall, au soleil, et s’y installa pour se chauffer le dos, tout en regardant distraitement les jeunes gens du clan venir prendre leurs présents de Nouvel An. Voyant que Jia Qin venait aussi prendre des choses, Jia Zhen l’appela et lui dit : « Toi, pourquoi viens-tu ? Qui t’a envoyé ? » Jia Qin, les mains pendantes, répondit : « J’ai entendu dire que Monsieur donnait ici des choses, et je suis venu sans attendre qu’on m’envoie chercher. » Jia Zhen dit : « Ces choses, je les destine à ceux de mes jeunes oncles et frères qui sont oisifs et sans revenus. Les deux années où tu étais inoccupé, je t’en ai donné aussi. Maintenant que tu es intendant dans l’autre maison, que tu gères les moines et les taoïstes du temple familial, que tu as en plus ton traitement mensuel, et que l’argent destiné à ces moines passe par tes mains, tu viens encore prendre cela ? C’est trop d’avidité ! Regarde-toi : as-tu l’air de quelqu’un qui manie l’argent et fait des affaires ? Autrefois, on disait que tu n’avais pas de revenus ; et maintenant, qu’en est-il ? Tu as moins bonne mine qu’avant. » Jia Qin dit : « Ma famille a beaucoup de bouches, et les dépenses sont grandes. » Jia Zhen ricana : « Tu veux encore me tromper ? Ce que tu fais au temple familial, crois-tu que je l’ignore ? Une fois là-bas, tu es le maître, personne n’ose te contrarier. Tu as de l’argent en main, et comme tu es loin de nous, tu fais le tyran : chaque nuit, tu rassembles des vauriens pour jouer aux dés, et tu entretiens des femmes et des garçons. Maintenant que tu en es réduit à cette apparence, tu oses encore venir chercher des choses ? Tu n’auras rien, sinon une volée de coups de bâton. Après le Nouvel An, je parlerai certainement à ton oncle Lian pour te faire remplacer. » Jia Qin rougit et n’osa répondre. On vint annoncer : « Le prince Shui, du palais du Nord, a envoyé des rouleaux de calligraphie, des paires de vers et des sachets. » En entendant cela, Jia Zhen ordonna vite à Jia Rong d’aller recevoir l’envoyé, en disant : « Dis que je ne suis pas à la maison. » Jia Rong sortit. Jia Zhen regarda distribuer les choses jusqu’à la fin, puis rentra chez lui, dîna avec You Shi, et la nuit se passa sans incident. Le lendemain, on fut encore plus occupé que d’habitude ; inutile d’entrer dans les détails.

On était arrivé au vingt-neuvième jour du douzième mois. Tout était prêt. Dans les deux maisons, on avait changé les dieux des portes, les paires de vers, les panneaux suspendus, et on avait repeint les tablettes de bois de pêcher ; tout était resplendissant de neuf. Dans la maison de Ningguo, depuis la grande porte, la porte d’apparat, le grand hall, le pavillon chauffé, le hall intérieur, les trois portes intérieures, la porte d’apparat intérieure et la porte intérieure de barrage, jusqu’à la salle principale, toutes les portes étaient grandes ouvertes sur une seule ligne. De chaque côté des degrés, de hauts chandeliers rouges, allumés, ressemblaient à deux dragons d’or. Le lendemain, celles qui, comme la vieille dame Jia, avaient un titre de noblesse, revêtirent la robe de cour selon leur rang, montèrent d’abord dans un grand palanquin à huit porteurs, et, à la tête de la suite, se rendirent au palais pour présenter leurs hommages. Après avoir accompli les rites et pris part au banquet, elles revinrent et descendirent de palanquin sous le pavillon chauffé de la maison de Ningguo. Les jeunes gens qui n’avaient pas suivi à la cour se tenaient en rang devant la porte de Ningguo pour attendre, puis ils furent introduits dans le temple ancestral. Il faut dire que Baoqin y venait pour la première fois ; elle observa attentivement ce temple ancestral. C’était en fait une autre cour, à l’ouest de la maison de Ningguo. Une palissade noire entourait cinq grandes portes ; au-dessus était suspendue une tablette sur laquelle étaient inscrits les quatre caractères « Temple ancestral de la famille Jia », avec la mention à côté : « Écrit par Kong Jizong, duc Yansheng ». De chaque côté, une longue paire de vers, disant :

« Le foie et la cervelle foulés aux pieds, les myriades d’êtres doivent leur salut à la bienfaisance protectrice ; la gloire et le mérite emplissent le ciel, cent générations vénèrent la splendeur des sacrifices. »

Également de la main du duc Yansheng. On entra dans la cour ; une allée dallée de pierre blanche, bordée de pins et de cyprès verts. Sur la terrasse de la lune étaient disposés des vases et des trépieds antiques de bronze vert. Devant le porche, une tablette d’or à neuf dragons était suspendue, portant l’inscription : « Éclat des étoiles, aide et conseil. » C’était de la main de l’empereur défunt. De chaque côté, une paire de vers :

« Les exploits brillent, éclairant le soleil et la lune ; la gloire et le mérite, sans intervalle, parviennent aux enfants et aux petits-enfants. »

Également de la main impériale. Devant la salle principale de cinq travées était suspendue une tablette de fond bleu avec des dragons enroulés, portant l’inscription : « Accomplir avec soin ce qui est lointain. » À côté, une paire de vers :

« Désormais, les descendants recevront bonheur et vertu ; jusqu’à présent, le peuple se souvient de Rong et de Ning. »

Tous étaient écrits de la main de l'empereur. À l'intérieur, les bougies et l'encens brillaient, les tentures de brocart et les rideaux de soie étaient somptueux ; bien que les tablettes des ancêtres fussent exposées, on ne pouvait les distinguer clairement. On voyait seulement les membres du clan Jia se tenir en rang selon l'ordre générationnel : Jia Jing présidait le sacrifice, Jia She l'assistait, Jia Zhen présentait la coupe de vin, Jia Lian et Jia Cong offraient les rouleaux de soie, Baoyu portait l'encens, Jia Chang et Jia Ling déroulaient le tapis de prière et gardaient le brasier. Les musiciens en robes sombres jouaient de la musique ; après trois présentations de la coupe, après s'être prosternés et relevés, les rites achevés, on brûla les rouleaux de soie, on versa la libation, la cérémonie prit fin, la musique cessa, et la foule se retira.

La foule entoura la vieille dame Jia et la conduisit à la salle principale. Devant les esprits, les tentures de brocart étaient suspendues haut, des paravents colorés protégeaient l'endroit, les bougies et l'encens brillaient. Au-dessus, au centre, pendaient les portraits des deux ancêtres, Ningguo et Rongguo, tous deux vêtus de robes à dragons et ceints de ceintures de jade ; de chaque côté se trouvaient plusieurs autres portraits des ancêtres. Jia Xing, Jia Zhi et d'autres se tenaient en rang depuis la porte intérieure d'étiquette jusqu'au porche de la salle principale. À l'extérieur du seuil se trouvaient Jia Jing et Jia She, à l'intérieur du seuil se trouvaient les dames. Tous les domestiques et serviteurs étaient en dehors de la porte d'étiquette. Chaque plat apporté était transmis à la porte d'étiquette ; Jia Xing, Jia Zhi et les autres le recevaient, puis le passaient dans l'ordre jusqu'à Jia Jing, qui se tenait sur les marches. Jia Rong, en tant qu'aîné de la branche principale, était le seul parmi les hommes à se tenir à l'intérieur du seuil avec les dames. Chaque fois que Jia Jing apportait un plat, il le transmettait à Jia Rong, qui le passait à sa femme, puis à Fengjie, à You Shi et aux autres, jusqu'à ce qu'il arrive à la table d'offrandes, où il était remis à Dame Wang. Dame Wang le passait à la vieille dame Jia, qui le déposait sur la table. Dame Xing se tenait à l'ouest de la table d'offrandes, faisant face à l'est, et participait avec la vieille dame Jia à la disposition des offrandes. Ce n'est qu'après que tous les plats, soupes, desserts, vin et thé eurent été transmis que Jia Rong se retira, descendit les marches et rejoignit la première place de Jia Qin sur l'estrade. Tous ceux dont les noms avaient la clé « Wen » – Jia Jing en tête, puis ceux avec la clé « Yu » – Jia Zhen en tête, puis ceux avec la clé « Cao » – Jia Rong en tête, à gauche les générations aînées, à droite les cadettes, hommes à l'est, femmes à l'ouest ; lorsque la vieille dame Jia brûla de l'encens et se prosterna, tous s'agenouillèrent ensemble, remplissant les cinq grandes salles, les trois avant-corps, les porches intérieurs et extérieurs, les marches, les deux cours dallées, d'une foule bigarrée, sans laisser le moindre espace vide. Un silence absolu régnait, on n'entendait que le tintement des clochettes d'or et des pendentifs de jade qui s'entrechoquaient légèrement, et le bruit des bottes qui frottaient lorsqu'on se levait ou s'agenouillait. Bientôt, la cérémonie terminée, Jia Jing, Jia She et les autres se retirèrent précipitamment pour se rendre au manoir de Rongguo et y attendre, prêts à saluer la vieille dame Jia.

Dans la salle principale de You Shi, on avait déjà étalé des tapis de feutre rouge ; à terre se trouvait un grand brasero en émail cloisonné doré, à trois pieds en forme de trompe d'éléphant, orné de motifs de poissons. Sur le kang central, on avait posé un feutre écarlate tout neuf, et disposé des dossiers et des accoudoirs en soie brodée de nuages et de dragons offrant la longévité, le tout recouvert d'une housse en fourrure de renard noir ; on avait placé un coussin en fourrure de grand renard blanc, et on invita la vieille dame Jia à s'y asseoir. De chaque côté, on étendit des coussins de fourrure pour que deux ou trois belles-sœurs de la génération de la vieille dame Jia puissent s'asseoir. Sur le petit kang derrière la cloison à l'extrémité de cette rangée, on mit aussi des coussins de fourrure pour que Dame Xing et les autres s'assoient. À terre, des deux côtés, se trouvaient douze chaises laquées et sculptées, toutes garnies de housses et de petits coussins en fourrure de petit-gris ; sous chaque chaise était placé un grand chauffe-pieds en cuivre, et on invita les sœurs, Baochin et les autres, à s'y asseoir. You Shi, de ses propres mains, présenta le thé sur un plateau à la vieille dame Jia ; la femme de Jia Rong le présenta aux grand-mères ; puis You Shi le présenta à Dame Xing et aux autres, et la femme de Jia Rong le présenta à toutes les sœurs. Fengjie, Li Wan et les autres ne faisaient que servir à terre. Le thé terminé, Dame Xing et les autres se levèrent pour servir la vieille dame Jia. Celle-ci, après avoir bu son thé et échangé deux ou trois phrases avec ses vieilles belles-sœurs, ordonna qu'on préparât son palanquin. Fengjie s'empressa de l'aider à se lever. You Shi répondit en souriant : « Le dîner de la vieille dame est déjà préparé. Chaque année, vous ne nous faites pas l'honneur de rester dîner avant de partir. Serions-nous donc inférieures à cette fille Feng ? » Fengjie, soutenant la vieille dame Jia, dit en riant : « Vénérable ancêtre, dépêchez-vous, rentrons à la maison pour manger, ne l'écoutez pas. » La vieille dame Jia rit : « Vous avez tant à faire ici avec les offrandes aux ancêtres, comment pourriez-vous supporter que je fasse du désordre ? D'ailleurs, même si je ne mange pas ici chaque année, vous enverrez bien les plats. Autant que vous les envoyiez ; si je ne peux pas tout finir, je les garderai pour demain, j'en mangerai davantage ainsi. » Tout le monde rit de cette remarque. Elle ordonna ensuite : « Envoyez soigneusement des personnes compétentes pour veiller sur les bougies et l'encens cette nuit ; il ne faut pas prendre cela à la légère. » You Shi acquiesça. Puis elle sortit et, parvenue devant la salle chauffée, monta dans son palanquin. You Shi et les autres contournèrent le paravent ; les jeunes serviteurs appelèrent alors les porteurs, qui soulevèrent le palanquin et le firent sortir par la grande porte. You Shi suivit également Dame Xing et les autres pour se rendre au manoir de Rongguo.

Lorsque le palanquin sortit par la grande porte, dans cette rue, d'un côté, à l'est, étaient disposés les étendards, les insignes et les instruments de musique du duc de Ningguo ; de l'autre côté, à l'ouest, ceux du duc de Rongguo ; les passants étaient priés de s'écarter et de ne pas passer par là. Bientôt, ils arrivèrent au manoir de Rongguo, dont la grande porte et la salle principale s'ouvraient en enfilade. On ne descendit pas de palanquin sous la salle chauffée ; après avoir traversé la grande salle, on tourna vers l'ouest pour arriver à la salle principale de la vieille dame Jia, où l'on descendit. La foule entoura la vieille dame et la suivit jusqu'à sa chambre principale, également ornée de tapis de brocart et de paravents brodés, resplendissante de nouveauté. Dans le brasero à terre brûlaient du bois de pin et de cyprès ainsi que des herbes odorantes. La vieille dame Jia prit place ; une vieille servante vint annoncer : « Les vieilles dames viennent présenter leurs hommages. » La vieille dame Jia se leva précipitamment pour aller à leur rencontre, et vit que deux ou trois de ses vieilles belles-sœurs étaient déjà entrées. Elles se prirent les mains, rirent un moment, se cédèrent la place. Après avoir bu le thé, elles partirent ; la vieille dame Jia ne les accompagna que jusqu'à la porte intérieure d'étiquette, puis revint s'asseoir à sa place. Jia Jing, Jia She et les autres entrèrent à la tête des jeunes gens. La vieille dame Jia rit : « Vous avez eu de la peine toute l'année, inutile de faire les révérences. » Tout en parlant, hommes d'un côté, femmes de l'autre, tous, groupe après groupe, vinrent lui présenter leurs hommages. Des fauteuils furent disposés à gauche et à droite, et chacun, selon l'ordre d'âge, prit place pour recevoir les salutations. Les serviteurs, les jeunes domestiques et les servantes des deux manoirs, selon leur rang et leurs fonctions, vinrent aussi saluer. On distribua l'argent de l'étrenne, les sachets, les lingots d'or et d'argent, puis on servit le banquet de la réunion joyeuse. Hommes à l'est, femmes à l'ouest, ils prirent place ; on offrit le vin de Tusu, la soupe de la réunion, les fruits de bon augure et les gâteaux de la satisfaction. Cela fait, la vieille dame Jia se leva et se retira dans la pièce intérieure pour changer de vêtements, et chacun se dispersa. Ce soir-là, dans tous les sanctuaires, devant le dieu du Foyer, on brûla de l'encens et fit des offrandes. Dans la cour de la chambre principale de Dame Wang, on avait installé des offrandes de papier et d'encens au Ciel et à la Terre. La grande porte du Jardin de la Grande Vision était également ornée de grandes lanternes en corne de bœuf, brillant des deux côtés, et des lanternes étaient disposées partout. Les gens de toutes conditions étaient vêtus de costumes bigarrés ; toute la nuit, ce ne furent que bruits de voix, rires et conversations animées, pétards et feux d'artifice se succédant sans interruption.

Le lendemain, à la cinquième veille, la vieille dame Jia et les autres, parées de leurs atours selon leur rang, avec tout leur cortège, se rendirent au palais pour présenter leurs vœux de Nouvel An et, en même temps, souhaiter un long règne à Yuanchun. Après avoir participé au banquet impérial, ils revinrent, se rendirent au manoir de Ningguo pour offrir des sacrifices aux ancêtres, puis revinrent recevoir les hommages. Ensuite, ils changèrent de vêtements et se reposèrent. La vieille dame Jia ne reçut aucun des parents et amis venus pour les félicitations ; elle ne parla qu'avec tante Xue et la dame Li, à son aise, ou bien joua au jeu de jeter les dés et aux dominos avec Baoyu, Baochin, Bao Chai, Daiyu et les autres sœurs. Dame Wang et Fengjie étaient occupées chaque jour à inviter des gens pour les banquets du Nouvel An ; dans les salles et les cours de l'autre côté, il y avait des représentations théâtrales et des banquets ; parents et amis venaient en foule, sans interruption, et cela dura sept ou huit jours avant de prendre fin. Bientôt, la fête des Lanternes approcha ; les deux manoirs, Ningguo et Rongguo, étaient décorés de lanternes et de guirlandes. Le onzième jour, Jia She invita la vieille dame Jia et les autres ; le lendemain, ce fut le tour de Jia Zhen ; la vieille dame Jia se rendit à chaque invitation et y passa une demi-journée à son gré. Dame Wang et Fengjie, invitées plusieurs jours de suite à des banquets du Nouvel An, ne pouvaient plus se souvenir de tous.

Le soir du quinzième jour, la vieille dame Jia ordonna de dresser plusieurs tables dans la grande salle des fleurs, engagea une petite troupe de théâtre, fit suspendre toutes sortes de belles lanternes, et réunit pour un banquet familial tous les fils, neveux, petits-fils, brus et petites-filles des deux manoirs Rongguo et Ningguo. Jia Jing, qui ne buvait jamais d'alcool, ne fut pas invité ; d'ailleurs, après les sacrifices du dix-septième jour, il devait retourner à sa retraite hors de la ville. Pendant ces quelques jours passés chez lui, il demeurait silencieusement dans sa pièce de méditation, sans rien entendre ni savoir ; n'en parlons plus. Jia She, après avoir reçu les présents de la vieille dame Jia, prit également congé et partit. La vieille dame Jia savait qu'en sa présence, il se sentait mal à l'aise, et elle le laissa donc partir. Jia She, rentré chez lui, admira les lanternes et but du vin avec ses hôtes ; naturellement, les chants et la musique résonnaient à ses oreilles, les brocarts et les soies éblouissaient ses yeux ; son plaisir et sa joie étaient d'une autre nature que ce qui se passait ici.

Dans la salle des fêtes de la Dame Jia, une dizaine de tables de banquet étaient disposées. À côté de chaque table se trouvait une petite table basse sur laquelle étaient placés les trois ustensiles de brûle-parfum, où l'on faisait brûler de l'encens de cour impériale au lys. Il y avait aussi de petits paysages miniatures, longs de huit pouces, larges de quatre à cinq pouces, hauts de deux à trois pouces, ornés de rocailles et couverts de mousses verdoyantes, agrémentés de fleurs fraîches. On voyait également de petits plateaux laqués de style occidental, contenant des tasses en porcelaine ancienne et de petites théières assorties de dix sortes de motifs, dans lesquelles on infusait des thés renommés de première qualité. Tous les meubles étaient en bois de santal rouge finement sculpté à jour, incrustés de broderies de gaze rouge transparent représentant des fleurs et des caractères d'herbes folles, formant des pendentifs ornementaux. Celle qui avait brodé ces pendentifs était une femme de Gusu, nommée Huiniang. Issue d'une famille de lettrés et de fonctionnaires, elle excellait dans la calligraphie et la peinture, et ne brodait qu'occasionnellement une ou deux pièces pour son plaisir, sans jamais les vendre sur le marché. Toutes les fleurs brodées sur ces paravents imitaient les branches fleuries des grands maîtres des dynasties Tang, Song, Yuan et Ming, si bien que ses compositions et ses couleurs étaient d'une élégance raffinée, bien supérieures à celles des artisans vulgaires qui ne recherchent que l'éclat. À côté de chaque branche, elle brodait en velours noir des vers anciens des poètes sur ces fleurs, sous forme de poèmes, de chansons ou de fu, et les caractères, avec leurs courbes, leurs accents, leur légèreté et leur lourdeur, leurs liaisons et leurs ruptures, imitaient parfaitement l'écriture cursive manuscrite, sans la rigidité détestable des broderies ordinaires. Elle ne tirait aucun profit de cet art, et bien que le monde entier le connût, rares étaient ceux qui en possédaient. Dans les familles riches et nobles, beaucoup n'en avaient pas, et on appelait alors ces œuvres "Broderies de Hui". Des commerçants sans scrupules, cherchant le gain, imitèrent récemment ses points pour tromper les gens et en tirer profit. Mais malheureusement, Huiniang mourut jeune, à dix-huit ans, et aujourd'hui il est impossible d'en obtenir une seule pièce. Ceux qui en possédaient, même une ou deux, les conservaient précieusement sans les utiliser. Un groupe d'académiciens et de lettrés épris de raffinement, déplorant la perfection des "Broderies de Hui", estimèrent que le mot "broderie" ne suffisait pas à en exprimer la beauté, et qu'employer ce terme pour de tels ouvrages semblait presque une profanation. Ils décidèrent donc, après délibération, de supprimer le mot "broderie" et de le remplacer par "motif", si bien qu'aujourd'hui on les appelle "Motifs de Hui". Une véritable pièce des "Motifs de Hui" n'avait pas de prix. La gloire de la maison Jia ne comptait que deux ou trois pièces ; l'année précédente, deux avaient été offertes à l'empereur, et il ne restait plus que ce seul ensemble de pendentifs, composé de seize panneaux, que la Dame Jia chérissait comme un trésor. Elle ne le rangeait pas parmi les décorations diverses destinées aux invités, mais le gardait près d'elle, pour l'admirer lorsqu'elle organisait un banquet de bon plaisir. De plus, de petits vases anciens de toutes sortes étaient ornés de fleurs fraîches évoquant les "Trois Amis de l'Hiver" et la "Prospérité de la Salle de Jade".

Au-dessus, deux tables étaient réservées à la tante Li et à la tante Xue. La Dame Jia avait fait placer à l'est un lit court à pieds bas, en bois sculpté à jour représentant des dragons kui, avec dossier, oreillers et coussin de fourrure. À une extrémité du lit se trouvait une petite table légère en laque occidentale à dessins dorés, où étaient disposés une théière, des tasses, un crachoir, une serviette de style occidental, ainsi qu'un étui à lunettes. La Dame Jia, allongée sur son lit, plaisantait avec la compagnie, puis prenait ses lunettes pour regarder vers la scène de théâtre. Elle dit en riant à la tante Xue et à la tante Li : "Excusez ma vieillesse, j'ai mal aux os, je prends la liberté de m'allonger pour vous tenir compagnie." Elle ordonna à Hupo de s'asseoir sur le lit et de lui masser les jambes avec un petit marteau en forme de beauté. Devant le lit, il n'y avait pas de table de banquet, seulement une table haute sur laquelle étaient placés les pendentifs, un vase, un brûle-parfum, etc. On installa une autre petite table fine et délicate avec des coupes, des cuillères et des baguettes, et l'on disposa le siège de la Dame Jia près du lit, où elle fit asseoir Baoqin, Xiangyun, Daiyu et Baoyu. Chaque plat, chaque fruit était d'abord présenté à la Dame Jia ; si elle les aimait, elle en goûtait un peu sur la petite table, puis on les remettait sur la table des quatre jeunes gens, qui étaient considérés comme suivant la Dame Jia. Ainsi, en dessous se trouvaient les places de Dame Xing et de Dame Wang, puis celles de Youshi, Li Wan, Xifeng et la femme de Jia Rong. Du côté ouest étaient assises Baochai, Li Wen, Li Qi, Xiuyan et les sœurs Yingchun, etc. Aux deux poutres principales étaient accrochées une paire de lanternes en verre, ornées de fleurs de lotus en cristal et de glands colorés, disposées en groupes de trois et cinq. Devant chaque table, on avait dressé un pied de lampe en laque avec une feuille de lotus renversée ; sur la feuille se trouvait un support de bougie où l'on plaçait des bougies colorées. Ces feuilles de lotus étaient en émail ciselé, et leurs tiges pouvaient être tournées ; on les avait toutes orientées vers l'extérieur, de sorte que la lumière des lampes se projetait entièrement au-dehors, rendant la vue du théâtre particulièrement claire. Les fenêtres et les portes avaient été démontées, et l'on avait accroché partout des lanternes de cour de toutes sortes, avec des glands colorés. À l'intérieur et à l'extérieur des avant-toits, ainsi que dans les galeries et les auvents des deux côtés, on avait suspendu des lanternes en corne de mouton, en verre, en gaze taillée, en fil de verre, brodées, peintes, en relief, découpées, en soie ou en papier. Sous la galerie, plusieurs tables étaient occupées par Jia Zhen, Jia Lian, Jia Huan, Jia Cong, Jia Rong, Jia Qin, Jia Yun, Jia Ling, Jia Chang, etc.

La Dame Jia avait envoyé quelqu'un inviter tous les hommes et femmes du clan, mais les uns, âgés, ne voulaient pas se mêler à l'agitation ; d'autres, sans personne à la maison, ne pouvaient pas venir ; certains, atteints de maladie, ne pouvaient finalement pas se déplacer ; d'autres encore, jaloux de la richesse ou honteux de leur pauvreté, refusaient de venir ; certains même, par aversion ou crainte du caractère de Xifeng, venaient par dépit ; d'autres enfin, timides et peu habitués à voir du monde, n'osaient pas se présenter. Ainsi, bien que le clan fût nombreux, les seules femmes invitées étaient la mère de Jia Jun, Dame Lou, accompagnée de Jia Jun, et parmi les hommes, seuls Jia Qin, Jia Yun, Jia Chang et Jia Ling, qui travaillaient alors sous les ordres de Xifeng, étaient venus. Bien que la compagnie ne fût pas complète, pour un petit banquet familial, on pouvait la considérer comme animée. À ce moment, la femme de Lin Zhixiao amena six servantes mariées, portant trois tables de kang ; sur chacune était étalé un tapis de feutre rouge, sur lequel étaient disposées des pièces de cuivre neuves, de même taille, enfilées avec une cordelette de soie rouge. Deux servantes portaient chaque table, soit trois tables en tout. La femme de Lin Zhixiao indiqua de placer deux tables sous celles de la tante Xue et de la tante Li, et d'apporter la troisième sous le lit de la Dame Jia. La Dame Jia dit : "Mettez-la au milieu de la salle." Ces servantes, connaissant bien les usages, posèrent les tables, défirent les cordons, enlevèrent les cordelettes de soie et répandirent les pièces sur les tables. Alors que la pièce "Rendez-vous à la Tour de l'Ouest" touchait à sa fin, le personnage de Yu Shuye, fâché, s'en allait, et Wen Bao lança une plaisanterie : "Tu t'en vas fâché ; justement aujourd'hui, le quinze du premier mois, la vieille ancêtre de la maison Rongguo donne un banquet familial. Laisse-moi monter ce cheval, entrer en courant, et mendier quelques fruits pour me sustenter, c'est l'essentiel." Cela fit rire la Dame Jia et tous les autres. La tante Xue et les autres dirent : "Quel enfant espiègle et pitoyable !" Xifeng ajouta : "Cet enfant n'a que neuf ans." La Dame Jia dit en riant : "Il est difficile de dire des choses aussi habiles !" Puis elle prononça le mot "récompense". Déjà, trois servantes mariées tenaient en main des paniers de vannerie ; en entendant le mot "récompense", elles s'approchèrent des tas de pièces sur la table, en prirent chacune une pleine corbeille, sortirent et se dirigèrent vers la scène en criant : "La vieille ancêtre, la tante, la belle-mère offrent à Wen Bao de quoi acheter des fruits !" Ce disant, elles jetèrent les pièces sur la scène, et l'on entendit un bruit retentissant de monnaie couvrant toute la plateforme. Jia Zhen et Jia Lian avaient déjà ordonné à des serviteurs d'apporter de grandes corbeilles de pièces, préparées en secret. Dès qu'ils entendirent la Dame Jia donner sa récompense, pour savoir la suite, il faudra attendre le prochain chapitre.