Chapitre 61 : Par crainte de nuire à la souris, Baoyu dissimule les objets volés ; pour trancher l’affaire, Pinger exerce son autorité avec sagesse

Le sixième jour, la jeune servante Liu, qui tenait la cuisine, répliqua en riant : « Quel petit singe es-tu ! Ta propre tante est partie chercher un amant, n’auras-tu pas alors un oncle de plus ? Qu’y a-t-il à soupçonner ? Ne me force pas à t’arracher ces quelques poils qui te couvrent la tête comme un couvercle de marmite ! Ouvre vite et laisse-moi entrer. » Le garçon, au lieu d’ouvrir, la retint en riant et dit : « Bonne tante, une fois entrée, vole-moi au moins quelques abricots pour me régaler. Je t’attendrai ici. Si tu oublies, un jour, à minuit ou à l’aube, quand tu viendras chercher du vin ou de l’huile, je ne t’ouvrirai pas et ne répondrai pas, quoi que tu cries. » La Liu cracha : « Tu es fou ! Cette année n’est pas comme les autres. Tous ces fruits ont été distribués aux diverses dames. Chacune est comme si on lui avait griffé le visage ; quiconque passe sous un arbre, elles le regardent de leurs yeux noirs comme des poules noires. Oserais-tu toucher à leurs fruits ! Hier, je passais sous un prunier quand, par hasard, une abeille me frôla le visage. J’agitai la main, et voilà que ta bonne tante me vit de loin. Ne voyant pas bien, elle crut que je cueillais des prunes et se mit à crier d’une voix perçante : « On n’a pas encore offert aux Bouddhas ! », « La vieille dame et la maîtresse ne sont pas là, on n’a pas encore présenté les primeurs ! Attendez que les supérieures aient eu leur part, et toutes les belles-sœurs auront leur portion ! » Comme si j’étais une affamée de gourmandise attendant que les prunes dégorgent leur jus ! Je n’eus pas de bonnes paroles à lui répondre et la rabrouai. Pourtant, ce sont tes tantes et tes oncles qui contrôlent tout ; pourquoi ne pas leur demander, à eux, plutôt qu’à moi ? C’est comme le rat du grenier qui emprunte du grain à la corneille : celui qui a des réserves n’a rien, et celui qui vole en a. » Le garçon rit : « Aïe, aïe, aïe ! S’il n’y en a pas, laisse tomber, et finis ces bavardages ! Crois-tu qu’un jour tu n’auras plus besoin de moi ? Quand ta sœur aura une bonne place, tu auras encore plus souvent recours à moi ; il suffira que nous lui promettions un peu plus, et tout s’arrangera. » En entendant cela, la Liu sourit : « Petit singe malin, tu complotes encore ! Quelle bonne place ta sœur aurait-elle ? » Le garçon répondit : « Ne me fais pas croire des histoires ! Je sais tout depuis longtemps. Vous avez vos informateurs, mais n’aurions-nous pas les nôtres ? Même si je ne suis qu’un serviteur ici, j’ai deux sœurs à l’intérieur qui ont leur rang ; rien ne nous échappe ! »

Tandis qu’ils parlaient, une vieille servante appela de l’intérieur : « Petits singes, vite, faites venir la tante Liu ! Si elle ne vient pas, ce sera trop tard. » La Liu, sans plus s’attarder avec le garçon, poussa la porte et entra en disant : « Ne vous pressez pas, me voici. » En arrivant à la cuisine — bien qu’il y eût plusieurs compagnons, aucun n’osait agir de son propre chef, attendant qu’elle répartît les tâches —, elle demanda : « Où est la petite Cinq ? » Tous répondirent : « Elle vient d’aller à la salle du thé voir ses sœurs. » La Liu, entendant cela, mit de côté la poudre de porc séché et commença à distribuer les plats selon les appartements. Soudain, Lotus, une petite servante de la chambre de Yingchun, arriva et dit : « La sœur Siqi demande un bol d’œufs, cuits bien tendres. » La Liu répondit : « Qu’elle est exigeante ! Je ne sais pourquoi, cette année, les œufs sont si rares ; même à dix pièces l’un, on n’en trouve pas. Hier, pour offrir du riz et de la bouillie aux parents, quatre acheteurs sont sortis et ont eu du mal à rassembler deux mille œufs. Où veux-tu que j’en trouve ? Dis-lui d’attendre un autre jour pour en manger. » Lotus répliqua : « L’autre jour, elle voulait du tofu, et tu avais apporté du rance ; elle m’a réprimandée. Aujourd’hui, pour des œufs, tu dis qu’il n’y en a pas. Qu’y a-t-il de si précieux ? Je ne crois pas qu’il n’y ait pas d’œufs ; ne me force pas à fouiller. » En parlant, elle s’approcha, ouvrit la caisse aux légumes et vit effectivement une dizaine d’œufs. « Qu’est-ce que c’est que ça ? » s’écria-t-elle. « Tu es bien rude ! Ce que l’on mange appartient aux maîtresses, c’est notre portion ; pourquoi es-tu si avare ? Ce ne sont pas des œufs que tu as pondus, de peur qu’on les mange ! » La Liu, laissant son travail, s’avança et dit : « Tais-toi, ne dis pas n’importe quoi ! C’est ta mère qui pond des œufs ! Je n’ai gardé que ceux-ci pour garnir les plats. Si les demoiselles n’en veulent pas, je ne les prépare même pas ; je les réserve pour les urgences. Si vous les mangez, et qu’on en demande soudain, il n’y aura plus rien de bon, même pas des œufs. Vous, dans vos grandes demeures, vous n’avez qu’à tendre la main pour avoir de l’eau ou du riz ; vous croyez que les œufs sont une chose ordinaire, mais vous ignorez le prix du marché. Sans parler de cela, il y a des années où même les racines d’herbes viennent à manquer. Je leur conseille : avec du riz fin, du blanc, chaque jour des poules grasses et des canards, qu’elles se contentent. Quand elles sont rassasiées, elles inventent des histoires : œufs, tofu, gluten, carottes frites, pour changer de goût. Mais je ne suis pas là que pour vous servir ; si chaque chambre demande une chose, cela fait dix sortes. Devrais-je abandonner le service des maîtresses de premier rang pour ne m’occuper que de vous, servantes de second rang ? » Lotus, rougissant, s’écria : « Qui te demande quelque chose tous les jours ? Tu nous sors deux charretées de paroles ! Si l’on t’appelle, ce n’est pas pour ton bien, mais pour quoi ? L’autre jour, quand Xiao Yan est venue dire : « La sœur Qingwen veut des pousses de roseau », tu t’es empressée de demander : « Avec de la viande ou du poulet ? » Xiao Yan a dit : « Comme le gras n’est pas bon, fais plutôt du gluten, avec peu d’huile. » Et toi, toute affairée, tu as dit : « Je suis folle ! », et tu as vite lavé tes mains, fait sauter le plat, et, comme un chien frétillant, tu l’as porté toi-même. Aujourd’hui, tu fais de moi un exemple pour parler aux autres. » La Liu s’écria : « Amida Bouddha ! Tout le monde le voit. Pas seulement l’autre jour, mais depuis que la cuisine a été établie l’an dernier, chaque fois qu’une chambre, par hasard, demandait un plat supplémentaire, n’a-t-on pas d’abord apporté de l’argent pour l’acheter à part ? Qu’on ait ou non des restes, la réputation est bonne : on dit que je gère seule la cuisine des demoiselles, avec des économies. Mais quand on compte, c’est écœurant : avec quarante ou cinquante personnes, demoiselles et servantes, on ne réclame par jour que deux poulets, deux canards, une dizaine de livres de viande et un rouleau de légumes. Calculez : que peut-on faire avec cela ? Les deux repas réguliers suffisent à peine, et il faut encore supporter que l’une commande ceci, l’autre cela ; ce qu’on achète, on ne le mange pas, et on rachète autre chose. Dans ces conditions, il vaudrait mieux en parler à la maîtresse et augmenter les portions, comme à la grande cuisine pour la vieille dame, où l’on écrit tous les mets du monde sur une tablette et on tourne chaque jour ; au bout d’un mois, on commence à peine à faire le compte. L’autre jour encore, la troisième demoiselle et la demoiselle Bao, de concert, voulurent manger des pousses de lyciet sautées à l’huile et au sel ; elles envoyèrent une servante avec cinq cents pièces pour moi. J’en ris et dis : « Même si vous étiez deux Bouddhas au gros ventre, vous ne pourriez en manger pour cinq cents pièces. Une affaire de vingt ou trente pièces, je peux bien la supporter. » Je m’empressai de rendre l’argent, mais elles refusèrent, disant que c’était pour que je m’achète du vin, et ajoutèrent : « Maintenant que la cuisine est à l’intérieur, il est difficile d’empêcher les gens de la maison de venir grignoter ; un rien de sel ou de sauce, n’est-ce pas avec de l’argent que cela s’achète ? Si tu ne donnes pas, c’est mal ; si tu donnes, tu perds. Prends cet argent comme remboursement de tout ce qu’elles ont chipé. » Voilà des demoiselles compréhensives et généreuses ! Nous ne faisons que prier pour elles. Mais quand la tante Zhao l’entendit, elle fut indignée, disant que j’étais trop favorisée, et, sans attendre dix jours, elle envoya une petite servante chercher ceci ou cela. J’en ris. Vous êtes devenues une coutume : si ce n’est l’une, c’est l’autre ; où aurais-je de quoi compenser toutes ces pertes ? »

Au milieu de ce désordre, Sihé envoya de nouveau quelqu’un presser Lianhua, disant : « Es-tu morte ici pour ne pas revenir ? » Lianhua, de mauvaise humeur, retourna et, en rajoutant, rapporta la conversation à Sihé. En l’entendant, Sihé sentit la colère lui monter au cœur. À ce moment, après avoir veillé à ce que Yingchun ait fini de manger, elle se dirigea avec un groupe de petites servantes vers les cuisines. Voyant beaucoup de gens en train de manger et réalisant qu’elle arrivait avec des intentions hostiles, ils se levèrent précipitamment, souriant et lui offrant une place. Sihé ordonna aux petites servantes d’agir : « Tous les légumes dans les coffres et les armoires, jetez-les aux chiens, que personne ne pense tirer profit de cela. » Les petites servantes, ravies de cet ordre, se précipitèrent en désordre, renversant et jetant tout. Les autres, tout en les retenant, suppliaient Sihé : « Mademoiselle, ne vous laissez pas tromper par les paroles d’une enfant. La tante Liu, même avec huit têtes, n’oserait pas vous offenser. Dire que les œufs sont difficiles à trouver est vrai. Nous venions de dire qu’elle ne savait pas ce qui est bon, et qu’elle devait, quoi qu’il arrive, trouver un moyen de s’en procurer. Elle a déjà compris et les a mis à cuire à la vapeur. Si vous ne me croyez pas, regardez le feu. » Sihé, apaisée par ces bonnes paroles, vit sa colère se calmer peu à peu. Les petites servantes n’avaient pas encore tout jeté qu’on les écarta. Sihé, entre insultes et plaintes, fit du vacarme un moment avant d’être emmenée par les autres. La tante Liu, de son côté, ne put que marmonner en brisant des bols et des assiettes, puis prépara un bol d’œufs et le fit porter à quelqu’un. Sihé le versa par terre. Le porteur, de peur de causer d’autres ennuis, n’osa rien dire.

La tante Liu fit boire un peu de soupe à sa fille, qui mangea un demi-bol de bouillie, puis elle lui raconta l’affaire du fuling shuang. En entendant cela, Wu’er pensa en donner une part à Fangguan. Elle enveloppa donc la moitié dans du papier et, profitant du crépuscule où il y avait peu de monde, se cacha pour aller trouver Fangguan. Heureusement, personne ne l’interrogea. Arrivée devant la porte du Jardin du Bonheur Suprême, elle n’osa pas entrer et resta debout près d’un buisson de roses, regardant au loin. Après environ le temps de boire une tasse de thé, elle aperçut Xiaoyan qui sortait et l’appela rapidement. Xiaoyan, ne sachant qui c’était, s’approcha et, reconnaissant Wu’er, lui demanda ce qu’elle voulait. Wu’er sourit : « Fais sortir Fangguan, j’ai à lui parler. » Xiaoyan dit en riant tout bas : « Grande sœur, vous êtes trop pressée. Dans une dizaine de jours, vous viendrez ici de toute façon, pourquoi la chercher maintenant ? On vient de l’envoyer devant. Attendez-la un moment. Sinon, si vous avez quelque chose à dire, dites-le-moi, je le lui transmettrai. Mais vous ne pourrez peut-être pas attendre, car les portes du jardin vont bientôt fermer. » Wu’er remit alors le fuling shuang à Xiaoyan, expliquant ce que c’était, comment le consommer et ses bienfaits : « J’en ai eu un peu et je veux lui en donner. Prenez la peine de le lui remettre, c’est tout. » Après ces mots, elle prit congé et s’en retourna.

En passant près de Liao Xu, elle vit soudain la tante Lin Zhixiao accompagnée de quelques femmes qui venaient vers elle. Wu’er n’eut pas le temps d’esquiver et dut s’avancer pour les saluer. La tante Lin lui demanda : « J’ai entendu dire que tu étais malade, pourquoi es-tu venue ici ? » Wu’er répondit avec un sourire forcé : « Ces deux derniers jours, je me sens un peu mieux, alors je suis entrée avec ma mère pour me distraire. Tout à l’heure, ma mère m’a envoyée au Jardin du Bonheur Suprême pour rapporter des ustensiles. » La tante Lin dit : « Cela ne tient pas debout. Je viens de voir ta mère sortir avant de fermer la porte. Si c’est elle qui t’a envoyée, pourquoi ne m’a-t-elle pas dit que tu étais ici, et elle est sortie en me laissant fermer la porte ? Quel est ton but ? On voit bien que tu mens. » Wu’er, à court de réponse, dit seulement : « En fait, ma mère m’avait demandé d’aller chercher quelque chose ce matin, mais j’ai oublié, et je ne m’en suis souvenue que maintenant. Elle a peut-être cru que j’étais déjà sortie, et c’est pourquoi elle ne vous a rien dit. » La tante Lin, voyant son hésitation et son air coupable, et se rappelant que récemment Yuchuan avait dit que des objets avaient disparu de l’aile principale, les servantes se rejetant la faute sans qu’on trouve le coupable, conçut des soupçons. Par hasard, Xiaochan, Lianhua et quelques femmes arrivèrent et, voyant la scène, dirent : « Mère Lin, il faudrait l’interroger. Ces derniers jours, elle rôde ici d’une manière suspecte, faisant on ne sait quoi. » Xiaochan ajouta : « C’est vrai. Hier, la sœur Yuchuan a dit que le coffre dans l’antichambre de la dame était ouvert et qu’il manquait beaucoup de petites choses. La deuxième dame a envoyé la demoiselle Ping et la sœur Yuchuan chercher de l’essence de rose, et voilà qu’il manquait aussi un pot. Sans cette recherche, on ne l’aurait jamais su. » Lianhua rit : « Je n’avais pas entendu cela, mais aujourd’hui, j’ai vu un pot d’essence. » La tante Lin, qui était pressée par Ping chaque jour à cause de ces affaires sans coupable, demanda aussitôt où il se trouvait. Lianhua dit : « Dans leur cuisine. » La tante Lin ordonna immédiatement d’allumer une lanterne et, suivie des autres, partit chercher. Wu’er, affolée, dit : « C’est Fangguan, de la chambre du deuxième jeune maître Bao, qui me l’a donné. » La tante Lin répliqua : « Peu importe Fangguan ou Yuanguan, maintenant que nous avons la preuve, je vais le rapporter, et vous vous expliquerez devant les maîtres. » Tout en parlant, elle entra dans la cuisine, où Lianhua la guida pour sortir le pot d’essence. Craignant qu’il n’y ait d’autres objets volés, elles fouillèrent minutieusement et trouvèrent aussi un paquet de fuling shuang, qu’elles prirent. Elles emmenèrent Wu’er pour aller voir Li Wan et Tanchun.

À ce moment, Li Wan, son fils Langu étant malade, ne s’occupait pas des affaires et ordonna qu’on aille voir Tanchun. Tanchun était déjà retournée dans sa chambre. On entra pour l’annoncer ; les servantes étaient dans la cour à prendre le frais, tandis que Tanchun se lavait et se baignait à l’intérieur. Seule Shishu entra pour faire le rapport. Après un long moment, elle sortit et dit : « La demoiselle est au courant. Elle vous dit d’aller trouver Ping pour en référer à la deuxième dame. » La tante Lin n’eut d’autre choix que d’obéir. Elle se rendit chez Fengjie, trouva d’abord Ping, qui entra pour informer Fengjie. Fengjie venait de se reposer ; en entendant cela, elle ordonna : « Donnez quarante coups de bâton à la mère, chassez-la, et qu’elle ne franchisse jamais la deuxième porte. Donnez aussi quarante coups de bâton à Wu’er, et envoyez-la immédiatement dans les terres, pour la vendre ou la marier. » Ping sortit et transmit l’ordre à la tante Lin. Wu’er, terrifiée, pleurait à chaudes larmes ; elle s’agenouilla devant Ping et raconta en détail l’histoire de Fangguan. Ping dit : « Ce n’est pas difficile. Demain, j’interrogerai Fangguan pour savoir la vérité. Mais ce fuling shuang, on l’a reçu il y a quelques jours, et il faut attendre que la vieille dame et la dame reviennent pour l’utiliser ; il n’aurait pas dû être volé. » Wu’er, interrogée, raconta alors que son oncle le lui avait donné. Ping rit en entendant cela : « Ainsi, tu es tout à fait innocente, et on te prend comme bouc émissaire. Il est tard maintenant, la dame vient de prendre son médicament et de se coucher, il ne convient pas de la déranger pour une si petite affaire. Pour l’instant, confions-la aux gardes de nuit pour qu’ils la surveillent jusqu’à demain. Quand j’aurai parlé à la dame, on verra ce qu’il faut faire. » La tante Lin, n’osant désobéir, emmena Wu’er et la remit aux femmes de garde, puis s’en alla.

Wu’er, ainsi mise aux arrêts, n’osait faire un pas de plus. Certaines femmes la conseillaient, disant qu’elle n’aurait pas dû commettre une action aussi indigne ; d’autres se plaignaient qu’elles avaient déjà assez de travail sans devoir surveiller une voleuse, et que si, par négligence, elle se suicidait ou s’enfuyait, ce serait leur faute. Celles qui, d’ordinaire, n’étaient pas en bons termes avec la famille Liu se réjouissaient de cette situation et venaient la railler et la narguer. Wu’er, à la fois en colère et pleine de ressentiment, ne savait où déverser sa peine. De plus, naturellement faible et malade, elle passa toute la nuit sans thé, sans eau, sans oreiller ni couverture pour dormir, sanglotant sans cesse.

Ceux qui étaient en conflit avec cette mère et sa fille souhaitaient ardemment les voir chassées sur-le-champ, craignant que les choses ne changent le lendemain. Aussi se levèrent-ils de bonne heure pour venir secrètement soudoyer Ping’er, lui offrant des présents tout en la flattant pour sa décision rapide, et dénigrant par ailleurs la mère de la jeune fille en maintes occasions. Ping’er accueillit toutes leurs paroles, les congédia, puis se rendit discrètement chez Xiren pour lui demander si Fangguan avait réellement reçu l’essence de rose. Xiren répondit : « L’essence a bien été donnée à Fangguan, mais j’ignore à qui elle l’a transmise. » Xiren interrogea alors Fangguan, qui, effrayée, sauta sur place et s’empressa de dire qu’elle l’avait offerte à Wuer. Fangguan en informa Baoyu, qui s’affola à son tour : « L’affaire de l’essence est réglée, mais si la poudre de porc-épic est impliquée, elle avouera tout naturellement. Si l’on apprend qu’elle vient de chez son oncle, celui-ci sera en tort, et l’on aura nui à la bonne intention d’autrui. » Il s’empressa donc de consulter Ping’er : « L’histoire de l’essence est close, mais cette poudre de porc-épic pose problème. Bonne sœur, fais-lui dire que c’est Fangguan qui la lui a donnée, et tout sera fini. » Ping’er rit : « C’est bien dit, mais hier soir elle a déjà déclaré que c’était son oncle qui la lui avait donnée ; comment pourrait-elle changer et dire que c’est toi ? De plus, l’essence perdue chez Madame n’a pas de propriétaire ; maintenant que nous avons des preuves, si nous relâchons la personne, à qui irons-nous ? Qui voudra bien reconnaître ? Les autres ne seront pas convaincus. » Qingwen arriva en riant : « L’essence de chez Madame n’a pas d’autre responsable : c’est clairement Caiyun qui l’a prise pour la donner à Huan’ge. Ne parlez pas à tort et à travers. » Ping’er rit : « Qui ne sait cela ? Mais Yuchuan pleure de désespoir ; si on l’interroge en secret et qu’elle avoue, Yuchuan s’apaisera, et tout le monde laissera tomber. Serait-ce que nous voulons nous mêler de cette affaire ? Ce qui est fâcheux, c’est que Caiyun non seulement ne reconnaît rien, mais accuse Yuchuan de l’avoir volée. Les deux se querellent, et tout le manoir est au courant ; comment pourrions-nous faire comme si de rien n’était ? Il faut enquêter. On ne sait pas que celui qui signale le vol est le voleur lui-même, et sans preuve, comment l’accuser ? » Baoyu dit : « Soit, je prendrai la responsabilité de cette affaire. Je dirai que c’est moi qui, pour jouer, ai volé l’essence de Madame. Ainsi les deux affaires seront closes. » Xiren dit : « Ce serait une bonne action, préserver la réputation de quelqu’un. Mais Madame, en l’apprenant, te traitera encore d’enfant gâté, ignorant du bien et du mal. » Ping’er rit : « C’est une bagatelle. Même si l’on trouvait les objets volés chez Tante Zhao, ce serait facile ; je crains seulement de blesser la dignité d’une personne de bien. Ne vous inquiétez pas des autres, mais celle-là s’en offusquerait. C’est par pitié pour elle que je ne veux pas briser le vase de jade en frappant le rat. » En disant cela, elle leva trois doigts. Xiren et les autres comprirent qu’elle parlait de Tanchun. Tous s’empressèrent de dire : « C’est bien cela, il vaut mieux que nous prenions cela sur nous. » Ping’er rit encore : « Il faut aussi convoquer ces deux pécheresses, Caiyun et Yuchuan, pour être sûres. Sinon, elles tireront profit de la situation sans en comprendre la raison, et penseront que je suis incapable de tirer les choses au clair, ce qui les encouragera à voler et à négliger leurs devoirs. » Xiren et les autres rirent : « C’est juste, il faut aussi leur laisser une marge. » Ping’er fit donc appeler les deux et dit : « Ne vous inquiétez pas, le voleur est trouvé. » Yuchuan demanda d’abord où était le voleur. Ping’er répondit : « Il est maintenant dans la chambre de la Seconde Dame ; quoi que tu lui demandes, elle répondra. Je sais bien que ce n’est pas elle qui a volé, mais elle est si effrayée qu’elle avoue tout. Ici, le Second Jeune Maître Baoyu, touché, veut prendre la moitié de la faute sur lui. J’aurais voulu tout révéler, mais la voleuse est une sœur avec qui je suis liée, et le receleur est ordinaire ; cela blesserait la dignité d’une personne de bien. Je suis donc embarrassée et dois supplier le Second Jeune Maître de prendre cela sur lui, pour que tout le monde soit tranquille. Maintenant, je vous demande à toutes deux : que décidez-vous ? Si désormais vous êtes prudentes et préservez la face, je supplierai le Second Jeune Maître de se charger de l’affaire. Sinon, j’irai rapporter le tout à la Seconde Dame, pour ne pas accuser les innocents. » En entendant cela, Caiyun rougit, et, piquée par la honte et la conscience, dit : « Sœur, sois tranquille. N’accuse pas les innocents et ne fais pas perdre la face à des gens sans reproche. Voler, c’est Tante Zhao qui m’a suppliée à plusieurs reprises de le faire ; j’ai pris quelques objets pour les donner à Huan’ge, c’est la vérité. Même quand Madame était à la maison, nous en avons pris pour les offrir à d’autres, c’était courant. Je pensais que cela s’apaiserait après quelques jours. Maintenant qu’on accuse des innocents, mon cœur ne le supporte pas. Emmène-moi directement voir la Seconde Dame, je vais tout avouer et en finir. » Tous furent étonnés de tant de courage. Baoyu s’empressa de rire : « Sœur Caiyun est vraiment une personne intègre. Inutile que tu avoues ; je dirai que c’est moi qui ai volé en cachette pour vous effrayer en jouant. Maintenant que l’affaire éclate, je dois reconnaître. Je vous prie seulement d’être plus prudentes à l’avenir, et tout ira bien. » Caiyun dit : « Pourquoi devrais-tu prendre la responsabilité de ce que j’ai fait ? Je dois subir mon sort, vive ou morte. » Ping’er et Xiren s’empressèrent de dire : « Ce n’est pas ainsi. Si tu avoues, cela impliquera Tante Zhao, et la Troisième Demoiselle s’en offensera. Il vaut mieux que le Second Jeune Maître prenne cela sur lui ; tout le monde sera tranquille, et seules ces quelques personnes sauront la vérité. Quelle propreté ! Mais à l’avenir, soyez très prudentes. Si vous voulez prendre quelque chose, attendez que Madame soit de retour ; même si vous donniez toute la maison, nous ne serions pas impliqués. » Caiyun, après avoir réfléchi un instant, accepta. Ils convinrent donc du plan. Ping’er emmena les deux jeunes filles et Fangguan devant, se rendit dans la salle de garde de nuit pour appeler Wuer, et lui apprit à dire en secret que la poudre de porc-épic lui avait été offerte par Fangguan. Wuer en fut infiniment reconnaissante. Ping’er les mena chez elle, où elle trouva Lin Zhixiao’s, accompagnée de plusieurs femmes, qui gardait la mère Liu depuis un moment. Lin Zhixiao’s dit à Ping’er : « Ce matin, je l’ai amenée de bonne heure, craignant que personne ne serve les repas des demoiselles dans le jardin. J’ai donc temporairement envoyé la femme de Qin Xian pour s’en occuper. Je vous prie d’en informer la Seconde Dame ; elle est propre et prudente, et on pourrait la garder pour ce service à l’avenir. » Ping’er demanda : « Qui est la femme de Qin Xian ? Je ne la connais pas bien. » Lin Zhixiao’s répondit : « C’est celle qui monte la garde au coin sud du jardin ; elle n’a rien à faire le jour, c’est pourquoi vous ne la connaissez pas. Elle a les pommettes hautes, les yeux grands, et elle est très soigneuse et alerte. » Yuchuan dit : « C’est juste, ma sœur. Comment avez-vous oublié ? C’est la tante de Siqi, qui sert la Deuxième Demoiselle. Les parents de Siqi sont du côté du Vieux Maître, mais son oncle est de notre côté. » Ping’er, se rappelant, rit : « Oh, si tu l’avais dit plus tôt, j’aurais compris. » Puis elle rit encore : « On s’est trop pressé. Maintenant, l’affaire est claire comme de l’eau de roche ; même le vol chez Madame a trouvé son auteur. C’est Baoyu qui, l’autre jour, est venu demander quelque chose à ces deux pécheresses, mais elles ont refusé par jeu, disant que Madame n’était pas là. Baoyu en a profité pour entrer lui-même et prendre quelques objets. Les deux, ne sachant rien, ont eu peur. Maintenant que Baoyu a appris que d’autres étaient impliqués, il m’a tout raconté en détail, et j’ai vu les objets : ils sont exacts. La poudre de porc-épic, Baoyu l’a obtenue de l’extérieur et en a donné à beaucoup, non seulement aux gens du jardin, mais aussi aux femmes âgées qui l’ont emportée pour leurs parents, qui l’ont redonnée. Xiren en a donné à Fangguan et à d’autres. Ces échanges privés sont courants. Les deux paniers d’essence sont encore dans la salle de réunion, intacts et scellés ; comment a-t-on pu accuser à tort ? J’en informerai la Seconde Dame plus tard. » Sur ce, elle entra dans la chambre et rapporta l’affaire à Xifeng selon le plan convenu. Xifeng dit : « Bien que ce soit ainsi, Baoyu, par nature, aime se mêler de tout sans discernement. Si quelqu’un le supplie, il ne peut résister à quelques paroles flatteuses ; on lui met un panier de braises sur la tête, et il accepte tout. Si nous le croyons, pour des affaires plus graves, comment gérer les autres ? Il faut enquêter minutieusement. À mon avis, rassemblez toutes les servantes de la chambre de Madame ; sans les frapper, faites-les s’agenouiller au soleil sur des tessons de porcelaine, sans thé ni nourriture. Si elles ne parlent pas un jour, qu’elles restent agenouillées ; même de fer, elles avoueront en un jour. On dit : « Les mouches ne pondent pas sur un œuf sans fêlure. » Même si la mère Liu n’a pas volé, il y a quelque ombre pour qu’on l’accuse. Sans la punir comme une voleuse, renvoie-la. Dans les tribunaux, on a des erreurs ; ce n’est pas une injustice. » Ping’er dit : « Pourquoi se donner tant de peine ? « Il faut lâcher prise quand on le peut. » Ce n’est pas une si grande affaire ; pourquoi ne pas montrer de la clémence ? Selon moi, même si l’on se donne cent pour cent de peine dans cette demeure, nous finirons par aller dans l’autre cour. Inutile de se faire des ennemis et d’attirer la haine. De plus, toi-même, tu as eu bien des malheurs ; tu as eu un enfant après tant de difficultés, et tu l’as perdu à six ou sept mois. Qui sait si ce n’est pas à force de te tourmenter et de te fâcher ? Mieux vaut, dès maintenant, fermer les yeux sur une moitié des choses, et tout ira bien. » Ces paroles firent rire Xifeng, qui dit : « Laisse cette petite coquine décider. Je me sens un peu mieux, et je ne veux pas me tourmenter. » Ping’er rit : « Voilà qui est bien ! » Puis elle sortit et rendit son jugement à tous. Pour connaître la suite, écoutez le prochain chapitre.