Chapitre 63 : Pour fêter Yihong, les fleurs s’animent en un banquet nocturne ; mort des élixirs, la Veuve Unique gère les funérailles

Chapitre 63 : Le banquet nocturne des fleurs pour l’anniversaire de Yihong – La mort de l’élixir d’or et la veuve solitaire règle les funérailles

Retourné dans sa chambre, Baoyu se lava les mains et dit à Xiren en confidence : « Ce soir, quand nous boirons, il faudra que tout le monde s’amuse, sans trop de contraintes. Que faut-il préparer à manger ? Dis-le-leur dès maintenant pour qu’ils aient le temps de s’organiser. » Xiren répondit en souriant : « Sois tranquille. Qingwen, Sheyue, Qiuwen et moi, nous avons donné cinq qian d’argent chacune, soit deux taels en tout. Fangguan, Bihén, Xiaoyan et Sier, elles, ont donné trois qian chacune, mais comme certaines sont en congé, cela fait trois taels et deux qian. Nous avons déjà tout remis à la sœur Liu, qui a préparé quarante assiettes de fruits. Je me suis aussi entendue avec Ping’er : un pot de bon vin de Shaoxing a été mis de côté. Nous huit, nous fêtons ton anniversaire à nous seules. » À ces mots, Baoyu, ravi, s’écria : « Où ont-elles trouvé cet argent ? Elles n’auraient pas dû contribuer. » Qingwen répliqua : « Elles n’ont pas d’argent, et nous, en aurions-nous ? C’est une question de cœur. Même si elles l’avaient volé, il faudrait accepter leur intention. » Baoyu sourit et dit : « Tu as raison. » Xiren ajouta en riant : « Tu ne peux pas passer une journée sans qu’elle ne te lance une parole dure. » Qingwen rétorqua en plaisantant : « Toi aussi, tu deviens malicieux, toujours à attiser le feu. » Sur ce, tout le monde rit. Baoyu dit : « Fermons la porte de la cour. » Xiren répondit en riant : « On dit bien que tu es “un homme pressé pour rien”. Si nous fermons maintenant, on s’étonnera. Attendons encore un peu. » Baoyu approuva de la tête et dit : « Je sors faire un tour. Sier, apporte de l’eau pour me laver les mains. Xiaoyan, suis-moi. » En sortant, voyant qu’il n’y avait personne, il s’enquit de Wuer. Xiaoyan dit : « Je viens de le dire à la sœur Liu, elle en était très contente. Mais Wuer, ce soir-là, a été humiliée et s’est fâchée ; rentrée chez elle, elle est tombée malade de colère. Elle ne peut pas venir. Il faut attendre qu’elle aille mieux. » Baoyu soupira de regret et demanda : « Xiren est-elle au courant ? » Xiaoyan répondit : « Je ne lui ai rien dit ; je ne sais pas si Fangguan en a parlé. » Baoyu dit : « Je ne lui en ai pas parlé non plus. Bon, je le lui dirai, ce sera réglé. » Sur ce, il rentra et fit mine de se laver les mains.

C’était déjà l’heure des lampes. On entendit un groupe de personnes entrer devant la porte de la cour. Tous, par la fenêtre, regardèrent discrètement : c’était bien la femme de Lin Zhixiao, accompagnée de plusieurs intendantes, précédée d’un homme portant une grande lanterne. Qingwen dit en souriant à voix basse : « Elles viennent inspecter les veilleurs de nuit. Dès qu’elles sortiront, nous pourrons fermer la porte. » On vit tous les veilleurs de nuit de Yihong sortir à leur rencontre. La femme de Lin Zhixiao en inspecta un bon nombre et donna ses ordres : « Pas de jeu d’argent, pas de beuverie. Dormez tout votre soûl jusqu’au grand jour. Si j’apprends quoi que ce soit, je ne vous le pardonnerai pas. » Tous répondirent en riant : « Qui aurait une telle audace ? » Elle demanda encore : « Le deuxième jeune maître Bao est-il couché ? » Tous répondirent qu’ils n’en savaient rien. Xiren poussa vivement Baoyu. Baoyu, traînant ses chaussures, sortit à sa rencontre et dit en souriant : « Je ne suis pas encore couché. Maman, entrez donc vous reposer. » Il appela : « Xiren, sers le thé. » La femme de Lin Zhixiao entra rapidement et dit en souriant : « Pas encore couché ? Les jours s’allongent et les nuits raccourcissent, il faudrait se coucher tôt pour se lever tôt demain. Sinon, si tu te lèves tard, on se moquera de toi, en disant que tu ne ressembles pas à un jeune lettré qui étudie, mais plutôt à un portefaix. » Elle rit en achevant sa phrase. Baoyu s’empressa de répondre en souriant : « Maman a raison. Je me couche tôt tous les jours ; chaque fois que vous entrez, je dors déjà sans le savoir. Aujourd’hui, comme j’ai mangé des nouilles, j’ai peur que cela ne reste sur l’estomac, alors je me suis amusé un peu plus longtemps. » La femme de Lin Zhixiao dit en souriant à Xiren et aux autres : « Il faudrait infuser un peu de thé de Pu’er. » Xiren et Qingwen s’empressèrent de répondre en souriant : « Nous avons déjà préparé une tasse de thé “fille” et en avons bu deux bols. Madame, goûtez-en un bol, tout est prêt. » Sur ce, Qingwen lui versa un bol. La femme de Lin Zhixiao reprit en souriant : « Ces derniers temps, j’ai entendu dire que le deuxième jeune maître changeait de langage, appelant par leur nom ces grandes demoiselles. Bien qu’elles soient dans cette chambre, elles restent les gens de la vieille dame et de Madame. Il faudrait leur parler avec respect. Si, de temps à autre, un nom vous échappe par hasard, ce n’est pas grave ; mais si vous en prenez l’habitude, vos frères et neveux feront de même, et on se moquera, disant que dans cette maison on n’a aucun égard pour les aînés. » Baoyu répondit en souriant : « Maman dit vrai. Ce n’était qu’un caprice passager. » Xiren et Qingwen dirent en riant : « Ne lui faites pas d’injustice. Jusqu’à présent, il ne nous a jamais appelées autrement que “grande sœur”. Ce n’est qu’en jouant qu’il lui arrive de dire un prénom ; en public, il reste comme avant. » La femme de Lin Zhixiao dit en souriant : « C’est bien, c’est cela être lettré et savoir-vivre. Plus on est modeste, plus on est respecté. Ne parlons pas des vieux serviteurs de trois ou quatre générations ; même un chat ou un chien venant de chez la vieille dame ou de Madame, on ne peut y toucher à la légère. Voilà comment doit se conduire un jeune maître bien élevé. » Ayant dit, elle but son thé et déclara : « Reposez-vous, je vous laisse. Nous partons. » Baoyu insista : « Restez encore un peu. » Mais la femme de Lin Zhixiao avait déjà emmené son groupe pour inspecter ailleurs. Alors Qingwen et les autres s’empressèrent de faire fermer la porte et dirent en riant : « Cette dame a dû boire un verre quelque part, elle est venue nous faire la leçon et nous a tous remis à notre place. » Sheyue dit en riant : « Ce n’est pas par méchanceté ; il faut bien qu’elle nous rappelle les règles de temps en temps. Elle veut éviter que nous ne sortions des bornes. » Sur ce, on disposa le vin et les fruits. Xiren dit : « Inutile de dresser la grande table. Mettons plutôt la table ronde en palissandre sur le kang ; ce sera plus spacieux et plus pratique. » Tous approuvèrent et la transportèrent. Sheyue et Sier allèrent chercher les fruits, qu’elles apportèrent en quatre ou cinq voyages avec deux grands plateaux à thé. Deux vieilles femmes, accroupies dehors devant un brasero, chauffaient le vin. Baoyu dit : « Il fait chaud ; enlevons nos vêtements de dessus. » Tous dirent en riant : « Enlève les tiens si tu veux ; nous, nous devons encore faire les tours de politesse et t’inviter à t’asseoir. » Baoyu dit en riant : « Si nous commençons ces simagrées, nous n’en finirons pas avant l’aube. Vous savez que je déteste ces formalités ; je les supporte quand je n’y peux rien, devant les étrangers. Mais maintenant, me les imposer, ce serait me tourmenter. » Tous dirent : « Soit, fais à ta guise. » Ainsi, au lieu de s’asseoir d’abord, ils s’empressèrent de se démaquiller et de se dévêtir.

Un moment après, elle avait quitté ses habits de cérémonie, ne gardant sur la tête qu’un chignon fait à la hâte, et portant une longue jupe avec une courte veste. Baoyu, vêtu seulement d’une petite veste de coton rouge, d’un pantalon doublé de soie verte à motifs imprimés, les jambes libres, s’appuyait sur un oreiller neuf de gaze de jade, rempli de pétales de roses et de pivoines de toutes sortes, et commença à jouer au jeu des doigts avec Fang Guan. Celle-ci, se plaignant de la chaleur, portait une petite veste de gaze à carreaux, faite de satin de trois couleurs — jade, rouge vineux et brun —, serrée par une ceinture de couleur saule, et un pantalon de gaze rose à fleurs, les jambes également libres. Sur sa tête, elle avait tressé une multitude de petites nattes autour du front, toutes réunies au sommet en une natte unique, grosse comme un œuf d’oie, qui retombait derrière elle. Dans le lobe de l’oreille droite, elle portait un petit pendentif de jade, gros comme un grain de riz, et à l’oreille gauche, une grande boucle d’oreille en or incrusté de corail dur, grosse comme une amande, ce qui rendait son visage encore plus blanc que la pleine lune, et ses yeux plus clairs que l’eau d’automne. Cela fit rire tout le monde : « On dirait deux frères jumeaux », dirent-elles. Xiren et les autres versèrent du vin à chacun et dirent : « Attendez un peu avant de jouer. Bien que nous n’ayons pas de cérémonie, que chacun boive une gorgée de notre main. » Alors Xiren, la première, porta le verre à ses lèvres et but une gorgée, puis les autres firent de même à tour de rôle. Ensuite, ils s’assirent en cercle. Xiaoyan et Si’er, ne trouvant pas de place sur le bord du kang, apportèrent deux chaises et les placèrent près du kang. Les quarante assiettes, toutes en porcelaine blanche de Dingzhou, n’étaient pas plus grandes que des soucoupes à thé, et contenaient des mets et des fruits de toutes sortes, secs ou frais, d’eau ou de terre, venus des quatre coins du monde. Baoyu dit alors : « Il faudrait inventer un jeu. » Xiren répondit : « Quelque chose de convenable, sans cris ni éclats de voix, pour ne pas attirer l’attention. Et puis, nous ne savons pas lire, alors rien de trop littéraire. » Sheyue, riant, proposa : « Prenons les dés et jouons à “voler le rouge”. » Baoyu dit : « Trop ennuyeux, pas amusant. Jouons plutôt au tirage des noms de fleurs. » Qingwen rit : « C’est justement ce que j’avais en tête depuis longtemps. » Xiren dit : « Ce jeu est amusant, mais avec si peu de monde, ce n’est pas intéressant. » Xiaoyan proposa : « À mon avis, invitons discrètement Mademoiselle Bao et Mademoiselle Lin pour jouer un moment ; nous pourrons nous coucher à la deuxième veille sans tarder. » Xiren dit : « Cela fera du bruit en ouvrant et fermant les portes ; et si les gardes de nuit nous interrogent ? » Baoyu dit : « Qu’importe ? Notre troisième demoiselle boit aussi ; il faut l’inviter également. Et aussi Mademoiselle Qin. » Tout le monde dit : « Mademoiselle Qin, laissez-la tranquille ; elle est chez la grande dame, et cela ferait trop d’histoires. » Baoyu dit : « Qu’importe ? Allez vite les chercher. » Xiaoyan et Si’er, n’attendant que ce mot, ouvrirent la porte et partirent chacune de leur côté. Qingwen, Sheyue et Xiren dirent alors : « Si elles y vont seules, Mademoiselle Bao et Mademoiselle Lin ne voudront peut-être pas venir ; il faut que nous y allions nous-mêmes, et que nous les traînions de force. » Alors Xiren et Qingwen ordonnèrent à une vieille femme d’allumer une lanterne, et partirent à leur tour. Comme prévu, Baochai dit qu’il était tard, et Daiyu dit qu’elle ne se sentait pas bien ; mais elles insistèrent : « Faites-nous au moins cette grâce, asseyez-vous un instant et revenez. » Tanchun, en entendant cela, fut ravie. Mais elle pensa : « Si je n’invite pas Li Wan, et qu’elle l’apprend, ce sera gênant. » Elle ordonna donc à Cuimo d’aller avec Xiaoyan inviter Li Wan et Baoqin. Toutes se rassemblèrent et arrivèrent l’une après l’autre au Jardin du Bonheur Rouge. Xiren, de force, traîna également Xiangling. On ajouta une table sur le kang pour que tout le monde puisse s’asseoir. Baoyu s’empressa de dire : « Sœur Lin a froid, qu’elle s’asseye ici, contre la cloison. » Il prit un coussin pour la soutenir. Xiren et les autres apportèrent des chaises et s’assirent au bord du kang. Daiyu, éloignée de la table, s’appuyait sur le dossier et dit en riant à Baochai, Li Wan et Tanchun : « Vous dites toujours que les gens se réunissent la nuit pour boire et jouer ; aujourd’hui, nous faisons de même ; comment pourrons-nous parler des autres à l’avenir ? » Li Wan rit : « Qu’importe ? Ce n’est qu’une fois dans l’année, pour un anniversaire ou une fête ; ce n’est pas toutes les nuits, il n’y a rien à craindre. » Pendant ce temps, Qingwen prit un cylindre à tiges en bambou sculpté, rempli de tiges en ivoire portant des noms de fleurs, le secoua et le posa au milieu. Elle prit ensuite les dés, les mit dans une boîte, les secoua et les ouvrit : le résultat fut cinq points, et le compte tomba sur Baochai. Baochai dit en riant : « Je tire la première ; je me demande ce que j’obtiendrai. » Elle secoua le cylindre, plongea la main et en tira une tige. Tout le monde regarda : sur la tige était peinte une pivoine, avec l’inscription « Reine des fleurs, éclat suprême ». En dessous, en petits caractères gravés, un vers de poème des Tang : « Même sans cœur, elle émeut. » Et une note disait : « Que tous les convives boivent une coupe en son honneur. Celle-ci étant la reine des fleurs, elle peut ordonner à quelqu’un, sans distinction de poème ou de plaisanterie, de réciter quelque chose pour accompagner le vin. » Tout le monde dit en riant : « Très juste, tu mérites bien la pivoine. » Et ils burent une coupe en chœur. Baochai, après avoir bu, dit en riant : « Fang Guan, chante-nous un air. » Fang Guan répondit : « Puisqu’il en est ainsi, que tout le monde boive d’abord une coupe pour mieux écouter. » Ils burent donc. Fang Guan chanta : « Au banquet d’anniversaire, la vue est belle. » Tout le monde cria : « Assez, assez ! Ce n’est pas le moment de nous souhaiter longue vie ; chante-nous ton meilleur air. » Fang Guan, forcée, chanta doucement un air intitulé « Contempler les fleurs » : « Avec des plumes de phénix vert, on fait un balai, pour balayer les pétales tombés à la porte du ciel. Regardez le vent qui soulève la poussière de jade. Sous cette couche de nuages, combien de fois la porte du monde extérieur est-elle l’horizon ? Ne cherchez plus à trancher le dragon jaune d’un coup d’épée, ni à vendre du vin chez le pauvre Donglao. Tournez vos yeux vers les nuages pourpres. Immortel Lü, si vous trouvez quelqu’un, revenez vite ; si vous tardez, vous laisserez des regrets sur les pêchers bleus. » Elle acheva à peine. Baoyu, tenant toujours la tige, répétait machinalement le vers « Même sans cœur, elle émeut ». En entendant la chanson, il regarda Fang Guan sans rien dire. Xiangyun, d’un geste vif, prit la tige et la jeta à Baochai. Baochai lança les dés et obtint seize points ; le compte tomba sur Tanchun. Tanchun dit en riant : « Je me demande ce que j’aurai. » Elle plongea la main, tira une tige, la regarda, et la jeta à terre, rougissant : « Cette chose ne vaut rien ; on n’aurait pas dû jouer à ce jeu. C’est un jeu d’hommes, avec toutes sortes de bêtises écrites dessus. » Tout le monde ne comprit pas ; Xiren ramassa la tige. Ils virent qu’elle portait une branche d’abricotier, avec les caractères rouges « Fruit céleste du jardin des immortelles », et un poème : « L’abricotier rouge au bord du jour, appuyé sur les nuages. » La note disait : « Celui qui tire cette tige aura un noble époux. Que tous la félicitent en buvant une coupe. » Tout le monde dit en riant : « Voilà ce que c’est ! Cette tige est un jeu de jeunes filles ; à part deux ou trois qui ont ces mots, il n’y a rien de déplacé. Qu’importe ? Nous avons déjà une princesse dans la famille ; serais-tu aussi princesse ? Grand bonheur, grand bonheur ! » Et ils vinrent lui offrir à boire. Tanchun refusa, mais Xiangyun, Xiangling, Li Wan et trois ou quatre autres la forcèrent à boire de gré ou de force. Tanchun ordonna qu’on annule ce tirage et qu’on joue autre chose, mais les autres refusèrent obstinément. Xiangyun, prenant sa main, la força à lancer les dés, qui donnèrent dix-neuf points ; le tour revint à Li Wan. Li Wan secoua le cylindre, tira une tige, la regarda et dit en riant : « Excellent ! Regardez, cette fichue chose a du sens. » Tout le monde regarda la tige : elle portait un vieux prunier, avec l’inscription « Beauté du givre à l’aube froide », et un vieux poème : « Content de soi dans une hutte de bambous et de chaume. » La note disait : « Bois une coupe toi-même ; le suivant lance les dés. » Li Wan rit : « Vraiment amusant ; lancez-les. Je bois ma coupe sans me soucier de vos succès ou de vos échecs. » Elle but, puis passa les dés à Daiyu. Daiyu lança et obtint dix-huit points ; ce fut au tour de Xiangyun. Xiangyun, riant, retroussa ses manches, plongea la main et tira une tige. Tout le monde regarda : elle portait une branche de bégonia, avec l’inscription « Parfumé rêve profond », et le poème : « Je crains seulement que la nuit, les fleurs ne s’endorment. » Daiyu rit : « Remplacez “nuit” par “pierre froide”. » Tout le monde comprit qu’elle faisait allusion à la sieste de Xiangyun en plein jour, et ils rirent. Xiangyun, riant, montra à Daiyu le bateau automatique et dit : « Monte vite sur ce bateau et rentre chez toi ; ne dis plus de bêtises. » Tout le monde rit. Puis ils lurent la note : « Puisqu’il est dit “Parfumé rêve profond”, celui qui tire cette tige ne doit pas boire ; seuls les voisins de dessus et de dessous boivent une coupe chacun. » Xiangyun, battant des mains, rit : « Amida Bouddha, quelle bonne tige ! » Il se trouva que Daiyu était la voisine du dessus, et Baoyu celle du dessous. Ils versèrent deux coupes et durent boire. Baoyu but la moitié, puis, voyant que personne ne regardait, la passa à Fang Guan, qui la vida d’un trait. Daiyu, occupée à parler, versa tout son vin dans le crachoir. Xiangyun prit les dés, les lança et obtint neuf points ; le compte tomba sur Sheyue. Sheyue tira une tige. Tout le monde regarda : elle portait une branche de troène, avec l’inscription « Splendeur suprême du printemps », et un vieux poème : « Quand le troène fleurit, la saison des fleurs est finie. »

La note disait : « Chaque convive boira trois coupes pour accompagner le départ du printemps. » She Yue demanda ce que cela signifiait. Baoyu, l’air soucieux et les sourcils froncés, cacha rapidement le bâtonnet et dit : « Buvons d’abord. » Sur ce, ils burent tous trois gorgées, comptant pour trois coupes. She Yue lança les dés et obtint dix-neuf points, ce qui fit passer le tour à Xiangling. Xiangling tira alors un bâtonnet à fleur de tige double, sur lequel était inscrit « S’unir au printemps, enlacer la félicité », et au revers, un vers disait :

« Les fleurs s’épanouissent au sommet des branches entrelacées. »

La note disait : « Que tous félicitent celui qui a tiré le bâtonnet en buvant trois coupes, et que chacun l’accompagne d’une coupe. » Xiangling lança ensuite les dés et obtint six points, ce qui amena le tour à Daiyu. Daiyu pensa en silence : « Je me demande quel bon présage je vais encore tirer. » Elle tendit la main et prit un bâtonnet, sur lequel était peint un hibiscus, avec l’inscription « Brise et rosée, tristesse pure », et au revers, un vers ancien disait :

« Ne maudis pas le vent d’est ; plains-toi plutôt de toi-même. »

La note disait : « Bois une coupe toi-même, et que la pivoine t’accompagne d’une coupe. » Tous s’écrièrent en riant : « C’est parfait. Nul autre qu’elle ne mérite d’être l’hibiscus. » Daiyu sourit à son tour. Elle but donc son vin, lança les dés et obtint vingt points, ce qui amena le tour à Xiren. Xiren tendit la main et en tira un, qui était une branche de pêcher, avec l’inscription « Vue singulière de Wuling », et au revers, un vieux vers disait :

« Quand le pêcher rougit, c’est un autre printemps. »

La note disait : « Que l’abricotier l’accompagne d’une coupe, que ceux de la même année parmi les convives l’accompagnent d’une coupe, que ceux du même jour et du même mois l’accompagnent d’une coupe, et que ceux du même nom de famille l’accompagnent d’une coupe. » Tous s’écrièrent en riant : « Cette fois, ce sera animé et amusant. » Ils calculèrent : Xiangling, Qingwen et Baochai étaient toutes de la même année qu’elle, Daiyu était du même jour et du même mois, mais il n’y avait personne du même nom de famille. Fang Guan s’écria vivement : « Moi aussi, je m’appelle Hua (Fleur), je l’accompagnerai donc d’une coupe. » Sur ce, ils versèrent tous du vin. Daiyu dit alors à Tanchun en riant : « Tu es destinée à épouser un noble gendre ; toi qui es l’abricotier, bois vite, que nous puissions boire aussi. » Tanchun rit et dit : « Qu’est-ce que c’est que ça ? Grande sœur, donne-lui une tape par la même occasion. » Li Wan rit : « Elle n’a pas de noble gendre, et en plus elle se ferait battre, je n’en aurais pas le cœur. » Cela fit rire tout le monde. Xiren s’apprêtait à lancer les dés quand on entendit quelqu’un frapper à la porte. La vieille servante sortit pour demander, et c’était quelqu’un envoyé par la tante Xue pour venir chercher Daiyu. Tous demandèrent quelle heure il était, et on répondit : « Après la deuxième veille, la cloche a déjà sonné onze coups. » Baoyu n’y croyait pas ; il prit une montre pour vérifier, et il était déjà à la première heure de Zi (minuit passé de dix minutes). Daiyu se leva alors et dit : « Je n’en peux plus, je dois encore prendre mes médicaments en rentrant. » Tous dirent : « Il est temps de se séparer. » Xiren et Baoyu voulaient encore retenir tout le monde. Li Wan, Baochai et les autres dirent : « La nuit est trop avancée, ce ne serait pas convenable ; nous avons déjà fait une exception. » Xiren dit : « Puisqu’il en est ainsi, que chacun boive encore une coupe avant de partir. » Sur ce, Qingwen et les autres avaient déjà rempli les coupes de vin ; chacun but, puis ils demandèrent tous qu’on allume les lanternes. Xiren et les autres les accompagnèrent jusqu’au-delà du ruisseau du Pavillon Qinfang avant de revenir.

Ayant fermé la porte, ils reprirent leur jeu de boisson. Xiren et les autres versèrent encore plusieurs grandes coupes et disposèrent sur un plateau divers fruits et mets pour les vieilles servantes qui étaient à terre. Ayant déjà un peu bu, ils se mirent à jouer au jeu des doigts, le perdant devant chanter une chansonnette. Il était déjà la quatrième veille ; les vieilles servantes, tout en buvant au vu de tous, volaient en cachette, et le pot de vin était déjà vide. Les autres, étonnés, rangèrent alors, se lavèrent et allèrent se coucher. Fang Guan avait les joues aussi rouges que du vermillon, ses sourcils et le coin de ses yeux avaient gagné beaucoup de charme ; épuisée, elle s’endormit contre Xiren en disant : « Bonne sœur, mon cœur bat si fort. » Xiren rit : « Qui t’a poussée à boire autant ? » Xiaoyan et Si’er, fatiguées aussi, s’étaient déjà endormies. Qingwen continuait d’appeler. Baoyu dit : « N’appelle plus ; couchons-nous un peu comme ça, en vrac. » Il posa sa tête sur l’oreiller rouge parfumé, se pencha et s’endormit aussi. Xiren, voyant Fang Guan très ivre et craignant qu’elle ne s’agite et vomisse, se leva doucement, la soutint et la plaça à côté de Baoyu, la laissant dormir. Elle-même s’allongea sur le lit d’en face.

Ils dormirent tous d’un sommeil profond et noir, sans savoir à quelle heure. Quand le jour se leva, Xiren ouvrit les yeux et vit le ciel clair et lumineux ; elle s’écria : « Il est trop tard ! » Elle regarda le lit d’en face et vit Fang Guan, la tête appuyée sur le bord du kang, encore endormie ; elle se leva vite pour l’appeler. Baoyu s’était déjà retourné et réveillé, et il rit : « Il est trop tard ! » Il poussa aussi Fang Guan pour qu’elle se lève. Fang Guan s’assit, encore hébétée, se frottant les yeux. Xiren rit : « Tu n’as pas honte ! Tu es ivre, et tu t’es couchée n’importe où sans regarder. » En entendant cela, Fang Guan regarda et comprit qu’elle avait partagé le lit avec Baoyu ; elle rit en se levant, disant : « Comment ai-je bu sans le savoir ? » Baoyu rit : « Moi non plus, je ne le savais pas. Si je l’avais su, je t’aurais barbouillé le visage de noir. » Sur ce, les servantes entrèrent pour les servir dans leur toilette matinale. Baoyu rit : « Hier, j’ai été traité ; ce soir, je rendrai l’invitation. » Xiren rit : « Assez, assez, assez ! Aujourd’hui, ne fais pas de tapage ; si tu recommences, on va jaser. » Baoyu dit : « De quoi aurais-je peur ? Ce n’est que la deuxième fois. On peut dire qu’on sait boire, et ce pot de vin, comment a-t-il été vidé ? C’était justement amusant, et voilà qu’il n’y en a plus. » Xiren rit : « Il faut donc cela pour que ce soit amusant. Si l’on va jusqu’au bout, il n’y a plus de saveur après. Hier, tout était parfait ; Qingwen en a même oublié sa pudeur ; je me souviens qu’elle a même chanté une chanson. » Si’er rit : « Ma sœur a oublié : même toi, tu en as chanté une. Qui, parmi les convives, n’a pas chanté ? » En entendant cela, tous rougirent et se cachèrent le visage de leurs deux mains en riant sans pouvoir s’arrêter.

Soudain, Pinger arriva en souriant, disant qu’elle venait en personne inviter tous ceux qui avaient été présents la veille : « Aujourd’hui, c’est moi qui offre le banquet ; il ne manquera personne. » Tous la firent asseoir et lui offrirent du thé. Qingwen rit : « Dommage qu’elle n’ait pas été là hier soir. » Pinger demanda vivement : « Qu’avez-vous fait cette nuit ? » Xiren dit : « On ne peut pas te le raconter. Hier soir, c’était d’une grande animation ; même les jeux d’autrefois avec la vieille dame et Madame ne valaient pas celui d’hier. Nous avons vidé tout un pot de vin, et chacun, ayant perdu toute pudeur, s’est mis à chanter sans savoir comment. Ce n’est qu’à la quatrième veille que nous avons somnolé en désordre. » Pinger rit : « Bien ! Tu m’as pris du vin pour rien, sans m’inviter, et en plus tu me le racontes pour me faire enrager. » Qingwen dit : « Aujourd’hui, il rend l’invitation ; il t’invitera sûrement, attends. » Pinger demanda en riant : « Qui est “il” ? Qui est “il” ? » En entendant cela, Qingwen se jeta sur elle en riant pour la frapper, disant : « Toi, tu as l’oreille fine, tu entends tout. » Pinger rit : « Pour l’instant, j’ai à faire, je ne te parle pas. Je vais m’occuper de mes affaires. Tout à l’heure, j’enverrai quelqu’un vous inviter ; si quelqu’un manque, je viendrai frapper à la porte. » Baoyu et les autres voulurent la retenir, mais elle était déjà partie.

Pendant ce temps, Baoyu, après s’être lavé et peigné, buvait du thé quand, soudain, du coin de l’œil, il aperçut un papier sous le porte-pinceau. Il dit : « Ce n’est pas bien de fourrer n’importe quoi n’importe où. » Xiren et Qingwen demandèrent vivement : « Quoi encore ? Qui a encore fait une bêtise ? » Baoyu montra du doigt : « Qu’y a-t-il sous le porte-pinceau ? C’est sûrement encore le modèle de quelqu’un qu’on a oublié de ranger. » Qingwen souleva vivement le porte-pinceau et en sortit un billet ; elle le donna à Baoyu, qui vit que c’était une feuille de papier rose, sur laquelle était écrit : « La recluse Miaoyu présente respectueusement ses vœux d’anniversaire de loin. » Après avoir lu, Baoyu sursauta et demanda vivement : « Qui a reçu cela ? Et on ne m’a rien dit ! » Voyant cela, Xiren et Qingwen, ne sachant de quelle personne importante venait ce billet, demandèrent toutes ensemble : « Qui a reçu un billet hier ? » Si’er accourut en courant et dit en riant : « Miaoyu n’est pas venue en personne hier ; elle a seulement envoyé une vieille servante pour le porter. Je l’ai posé là, et qui sait, dans l’ivresse, je l’ai oublié. » En entendant cela, tous dirent : « Je croyais que c’était quelqu’un d’important pour faire tant d’histoires ; cela n’en vaut pas la peine. » Baoyu s’écria : « Vite, apportez du papier ! » Il prit du papier, délaya de l’encre, et regarda ce qu’il y avait écrit : « La recluse », ces trois caractères. Il ne savait quel libellé mettre dans sa réponse pour que cela corresponde. Il resta la plume en l’air, pensif, et longtemps sans trouver d’idée. Il songea alors : « Si je consulte Baochai, elle critiquera sûrement encore mon extravagance ; il vaut mieux consulter Daiyu. »

En pensant à cela, il glissa le billet dans sa manche et alla directement trouver Daiyu. À peine avait-il dépassé le pavillon Qinfang qu'il vit Xiuyan s'avancer vers lui d'une démarche chancelante. Baoyu s'empressa de demander : « Où va ma sœur ? » Xiuyan répondit en souriant : « Je vais parler à Miaoyu. » Baoyu, très étonné, dit : « Elle est d'un caractère solitaire et dédaigneux, ne s'accordant avec personne, et ne daigne regarder quiconque. Je ne savais pas qu'elle vous estimait, et qu'elle vous jugeait différente des gens vulgaires de notre espèce. » Xiuyan sourit : « Ce n'est pas qu'elle m'estime sincèrement, mais nous avons été voisines pendant dix ans, séparées seulement par un mur. Elle pratiquait la piété au temple Pansiang ; ma famille, alors pauvre, louait une maison de ce temple. Nous y avons habité dix ans, et je passais mon temps libre à la rejoindre au temple. Ce que je sais lire, c'est elle qui me l'a appris. Nous avons partagé une amitié dans la pauvreté, et elle fut en partie mon maître. Plus tard, nous sommes partis chez des parents, et j'ai appris qu'à cause de son caractère inadapté, les puissants l'avaient rejetée, et qu'elle était venue ici. Aujourd'hui, par un heureux concours du destin, nous nous retrouvons, et notre ancienne affection demeure. Elle me traite avec une considération particulière, meilleure encore qu'autrefois. » À ces mots, Baoyu eut l'impression d'entendre un coup de tonnerre ; ravi, il s'écria en riant : « Pas étonnant que vos manières et vos paroles aient une élégance surnaturelle, comme une grue sauvage ou un nuage oisif ! Vous avez donc une origine particulière. Justement, elle m'a causé un souci, et je cherchais quelqu'un à consulter. Vous rencontrer aujourd'hui est un vrai hasard providentiel ; je vous prie de me conseiller. » Ce disant, il sortit le billet de visite et le montra à Xiuyan. Xiuyan sourit : « Elle n'a donc pas changé d'humeur, décidément si excentrique et fantasque ! Je n'ai jamais vu un billet de visite avec un surnom. C'est bien ce qu'on dit : "Ni moine, ni laïc, ni femme, ni homme" – quel non-sens ! » Baoyu s'empressa de rire : « Ma sœur ne sait pas, elle ne se range pas parmi ces gens-là ; elle est en dehors de toute attente humaine. Parce qu'elle m'a jugé un peu averti, elle m'a envoyé ce billet. Ne sachant quelle réponse donner, j'étais perplexe et allais consulter ma sœur Lin, mais voilà que je vous rencontre par hasard. » Xiuyan, après avoir longuement dévisagé Baoyu, dit en riant : « Pas étonnant qu'on dise : "Mieux vaut voir que d'entendre", et pas étonnant que Miaoyu vous ait envoyé ce billet, ni qu'elle vous ait donné ces fleurs de prunier l'an dernier. Puisqu'elle vous traite ainsi, je vais vous en dire la raison. Elle répète souvent : "Depuis les Han, les Jin, les Cinq Dynasties, les Tang et les Song, il n'y a pas eu de bons poèmes, sauf deux vers : 'Même avec un seuil de fer de mille ans, on finit par un tertre de terre.'" C'est pourquoi elle se nomme "la personne hors du seuil". Elle loue aussi les écrits de Zhuangzi comme les meilleurs, et se fait parfois appeler "l'être étrange". Si sur son billet elle s'intitule "l'être étrange", répondez-lui par "l'être du monde". "Étrange", c'est elle se considérant comme isolée ; vous, en vous disant "agité du monde", elle sera contente. Maintenant qu'elle se dit "hors du seuil", elle se voit au-delà du seuil de fer ; écrivez donc "dans le seuil", et cela lui conviendra. » Baoyu, comme frappé d'une illumination, s'écria : « Ah ! Pas étonnant que notre temple familial s'appelle "Temple du Seuil de Fer" – il y a donc cette signification ! Ma sœur, veuillez poursuivre votre chemin, je vais écrire ma réponse. » Xiuyan se rendit alors au nid de Longtsui. Baoyu, de retour dans sa chambre, écrivit un billet avec ces mots : "Baoyu, du dedans du seuil, après s'être purifié par l'encens et le bain, présente ses respects." Il le porta lui-même au nid de Longtsui, le glissa par la fente de la porte, puis revint.

Ensuite, voyant Fangguan s'être coiffée, avec un chignon et des fleurs, il lui ordonna de changer de mise, de raser les courts cheveux autour de la tête pour découvrir le cuir chevelu bleu-vert, et de faire une raie au milieu. Il dit : « En hiver, porte un bonnet de martre en forme de lièvre couché, et aux pieds des petites bottes de combat à cinq couleurs, à motifs de tigre et de nuages. Ou bien, laisse les jambes du pantalon flottantes, avec seulement des chaussettes propres et des chaussures à semelle épaisse. » Il ajouta : « Le nom de Fangguan n'est pas bon ; il faut le changer en un nom masculin pour qu'il soit original. » Il le changea donc en « Xiongnu ». Fangguan en fut très contente, et dit : « Puisque c'est ainsi, emmène-moi quand tu sors. Si l'on demande, dis que je suis un petit serviteur comme Mingyan. » Baoyu rit : « On finira par le remarquer. » Fangguan rit à son tour : « Je te dis que tu manques d'imagination. Notre maison a quelques esclaves des tribus étrangères ; dis que je suis une petite barbare. D'ailleurs, tout le monde trouve que mes tresses pendantes sont jolies – n'est-ce pas une bonne idée ? » Baoyu, ravi au-delà de ses espérances, s'écria en riant : « C'est excellent ! J'ai souvent vu des fonctionnaires accompagner des prisonniers de guerre étrangers, pour profiter de leur endurance au vent et au gel et de leur habileté à cheval. Ainsi, donne-toi un nom barbare : "Yelü Xiongnu". Les sons "Xiongnu" rappellent les Huns, tous des noms de tribus barbares. D'ailleurs, ces peuples ont été le fléau de la Chine depuis l'époque de Yao et Shun, et les dynasties Jin et Tang en ont beaucoup souffert. Heureusement, nous avons la chance de vivre sous notre règne actuel, descendants légitimes du grand Shun, dont la vertu, la piété filiale et la gloire touchent le ciel, aussi immortelles que le soleil et la lune. Ainsi, tous les petits rebelles des dynasties passées, sans qu'on ait à lever une épée, se soumettent de loin, par la volonté céleste. Nous devrions les rabaisser pour honorer notre souverain. » Fangguan rit : « Puisqu'il en est ainsi, tu devrais t'exercer au tir et à l'équitation, apprendre les arts martiaux, et aller capturer toi-même quelques rebelles pour montrer ta loyauté. Pourquoi te servir de nous, en agitant la langue, pour t'amuser en te donnant des airs de mérite ? » Baoyu rit : « Tu ne comprends pas. Aujourd'hui, toutes les mers sont soumises, partout règne la paix, et pour mille ans les armes sont inutiles. Même dans nos jeux et nos rires, nous devrions célébrer cela, pour ne pas gaspiller la paix que nous goûtons. » Fangguan trouva cela raisonnable, et tous deux jugèrent l'idée parfaite. Baoyu l'appela donc « Yelü Xiongnu ».

Dans les demeures des Jia, il y avait des esclaves, prisonniers de guerre offerts par les ancêtres, mais on les employait seulement à soigner les chevaux, sans grand usage. Xiangyun, naturellement espiègle et excentrique, aimait les déguisements guerriers ; elle se ceignait souvent d'une ceinture à clous et portait des manches étroites. Récemment, voyant Baoyu travestir Fangguan en homme, elle déguisa à son tour Kuiguan en garçon. Kuiguan, qui avait déjà les cheveux courts pour le maquillage de scène, était adroite de ses mains ; ce déguisement simplifiait les choses. Li Wan et Tanchun, ravies, firent aussi déguiser Douguan, la suivante de Baoqin, en petit page, avec deux chignons, une veste courte et des souliers rouges ; il ne manquait que le visage peint pour ressembler à un page d'opéra. Xiangyun changea le nom de Kuiguan en « Daying ». Comme elle s'appelait Wei, elle la nomma « Wei Daying », selon son goût, sous-entendant le dicton : « Seul le grand héros reste lui-même » – inutile de se farder pour être un homme. Douguan, très petite et jeune, mais vive et rusée, était appelée « Douguan » dans le jardin, ou « A Dou », ou « Pois grillé ». Baoqin trouva les noms de « page de qin » ou « page de livres » trop communs, et préféra « Dou », le changeant en « Dou Tong ».

Après le repas, Ping'er rendit l'invitation et, trouvant le parfum rouge trop chaud, disposa plusieurs tables de vins nouveaux et de mets fins sous la tonnelle des ormes. Par bonheur, Youshi amena ses deux concubines, Peifeng et Xieluan, pour se promener. Ces deux jeunes femmes, douces et enjouées, venaient rarement ; entrant dans ce jardin, elles rencontrèrent Xiangyun, Xiangling, Fangguan, Ruiguan et d'autres filles. Comme on dit : « Qui se ressemble s'assemble », elles ne cessèrent de rire et de parler, sans se soucier de Youshi, laissant les servantes la servir, et parcourant les lieux avec le groupe. Arrivées au jardin de la Félicité, elles entendirent Baoyu appeler « Yelü Xiongnu », ce qui fit rire aux éclats Peifeng, Xieluan et Xiangling. Elles demandèrent ce que cela signifiait, et toutes se mirent à répéter ce nom, mais en déformant les sons ou en oubliant les mots, jusqu'à l'appeler « âne sauvage », ce qui fit s'effondrer de rire tous ceux qui l'entendirent dans le jardin. Baoyu, voyant qu'on se moquait d'elle et craignant de l'humilier, dit vite : « À l'ouest de la mer, au pays de Fúlángsīyá, on dit qu'il y a une pierre précieuse de verre doré. Dans leur langue, on l'appelle "Wendulina". Maintenant, je te compare à elle, et te renomme "Wendulina" – d'accord ? » Fangguan, encore plus ravie, dit : « Ainsi soit-il. » On l'appela donc de ce nom. Mais les autres le trouvant difficile à prononcer, on revint au nom chinois, et on l'appela « Verre ».

Laissons de côté ces propos oiseux. Pour l'heure, toute la compagnie se trouvait dans la salle de l'Ombre de l'Orme, feignant de boire pour s'amuser, et l'on fit battre le tambour par une conteuse aveugle. Ping'er cueillit une pivoine, et une vingtaine de personnes environ se mirent à passer la fleur en tournant, ce qui les divertit un bon moment. Soudain, un serviteur vint annoncer : " Deux femmes de la maison Zhen sont arrivées avec des présents." Tanchun, Li Wan et You Shi sortirent pour les recevoir dans la salle des délibérations, tandis que les autres se dispersèrent un instant pour se délasser. Peifeng et Xieyuan allèrent jouer à la balançoire, et Baoyu leur dit : " Montez toutes deux, je vous pousse." Peifeng, effrayée, s'écria : " Assez ! Ne nous cause pas d'ennuis. Laisse plutôt faire l'« âne sauvage »." Baoyu rit et dit : " Bonnes petites sœurs, ne plaisantez pas ainsi, vous feriez jurer les gens après vous." Xieyuan renchérit : " Je ris si fort que je n'ai plus de force. Si je tombe, tu me briseras les entrailles." Peifeng se mit à la poursuivre pour la battre.

Au milieu de ces jeux incessants, voilà que soudain plusieurs gens de l'Est coururent en désordre, criant : " Le Vieux Monsieur est monté au ciel !" À ces mots, tous sursautèrent, effrayés, et s'écrièrent : " Il était en parfaite santé, comment se fait-il qu'il soit mort ?" Les serviteurs répondirent : " Le Vieux Monsieur pratiquait quotidiennement l'alchimie ; il a dû parfaire son œuvre et s'élever au rang d'immortel." En entendant cela, You Shi, voyant que Jia Zhen, son fils, et Jia Lian étaient absents, se trouva sans aucun homme de confiance sous la main et fut fort embarrassée. Elle se hâta d'ôter ses ornements, ordonna qu'on aille au monastère de la Perfection mystérieuse enfermer tous les taoïstes sous clef, en attendant le retour du Vieux Monsieur pour les interroger. Puis, montant en hâte dans sa voiture, elle emmena Lai Sheng et une troupe de servantes et sortit de la ville. Elle fit aussi venir un médecin pour examiner la nature de la maladie. Les médecins, voyant que le patient était déjà mort, ne purent prendre le pouls ; ils savaient d'ailleurs que les pratiques de Jia Jing pour guider le souffle n'étaient que vaines chimères, et que ses observations des astres, ses hommages à l'Étoile polaire, ses veilles du Gengshen, l'absorption de cinabre magique n'étaient que des folies qui, en épuisant ses forces, lui avaient coûté la vie. Bien que mort, son ventre était dur comme du fer, son visage et ses lèvres, brûlés par le feu, étaient violacés et craquelés. Ils rapportèrent à You Shi : " Il est mort, selon les rites de la Voie mystérieuse, d'avoir avalé de l'or et du cinabre, qui, en brûlant, l'ont fait enfler." Les taoïstes, affolés, dirent : " C'est le nouveau cinabre préparé par le Vieux Monsieur selon une méthode secrète qui a causé le malheur. Nous l'avions prévenu que son œuvre n'étant pas accomplie, il ne devait pas en prendre. Mais il l'a avalé en cachette cette nuit, pendant la veille du Gengshen, et s'est élevé au rang d'immortel. Sans doute, par sa piété sincère, est-il sorti de la mer de douleur, a-t-il dépouillé son enveloppe charnelle, et s'en est-il allé de lui-même." You Shi n'écouta rien, ordonna seulement de les tenir enfermés en attendant que Jia Zhen vienne les juger, et envoya un courrier à cheval porter la nouvelle. Voyant que l'endroit était trop étroit pour y déposer le corps, et qu'il ne pourrait de toute façon pas entrer en ville, elle le fit rapidement mettre en bière, puis transporter en palanquin doux jusqu'au temple du Seuil de Fer pour y être exposé. Elle calcula qu'il faudrait au moins quinze jours avant que Jia Zhen pût arriver. La chaleur étant accablante, elle ne put attendre et prit sur elle de faire choisir par l'astrologue un jour propice pour la mise en cercueil. Le bois funéraire avait été préparé longtemps à l'avance et déposé dans ce temple, ce qui était fort commode. Trois jours après, on ouvrit le deuil et on distribua les vêtements de deuil. On commença aussi à faire des cérémonies religieuses en attendant Jia Zhen.

Dans la maison Rong, la jeune Fengjie ne pouvait sortir ; Li Wan devait veiller sur les jeunes filles, et Baoyu ne comprenait rien aux affaires. On dut confier provisoirement les soins extérieurs à plusieurs intendants de second rang. Jia Bin, Jia Guang, Jia Heng, Jia Ying, Jia Chang et Jia Ling eurent chacun leur tâche. You Shi, ne pouvant rentrer chez elle, fit venir sa belle-mère pour garder la maison Ning. Cette dernière amena avec elle ses deux filles non mariées, afin de pouvoir vivre en toute tranquillité.

Quant à Jia Zhen, dès qu'il eut la nouvelle, il demanda un congé ; Jia Rong, étant fonctionnaire, en fit autant. Le ministère des Rites, sachant que l'Empereur régnant honorait hautement la piété filiale et l'amour fraternel, n'osa pas décider seul et présenta un mémoire pour demander les ordres. L'Empereur, d'une bonté et d'une piété filiale extrêmes, et qui honorait particulièrement les descendants des grands serviteurs de l'État, dès qu'il eut vu le mémoire, demanda par décret quelle charge avait occupée Jia Jing. Le ministère des Rites répondit : " Il était docteur ès lettres ; son titre héréditaire a été transmis à son fils Jia Zhen. Jia Jing, âgé et malade, se retirait souvent hors de la capitale, au monastère de la Perfection mystérieuse, pour y mener une vie paisible. Il est mort de maladie dans ce temple. Son fils Zhen et son petit-fils Rong, étant ici de service pour les funérailles impériales, demandent un congé pour aller l'ensevelir." L'Empereur, entendant cela, accorda une faveur extraordinaire : " Bien que Jia Jing fût un simple particulier sans mérite envers l'État, en considération des services de ses ancêtres, je lui confère à titre posthume le rang de cinquième classe. Que ses descendants transportent le cercueil par la porte du Nord dans la capitale, et qu'il soit exposé dans sa demeure privée. Après que les descendants auront accompli tous les rites funéraires, ils pourront ramener le cercueil dans leur pays natal. Que le Bureau des banquets impériaux fournisse les offrandes selon l'usage. Dans la capitale, que tous, depuis les princes jusqu'aux simples fonctionnaires, aient le droit de présenter leurs condoléances. Ainsi est-il ordonné." Dès que ce décret fut promulgué, non seulement les gens de la maison Jia remercièrent l'Empereur, mais tous les grands ministres de la cour l'acclamèrent sans cesse. Jia Zhen et son fils revinrent en toute hâte, jour et nuit. À mi-chemin, ils rencontrèrent Jia Bin et Jia Guang, qui arrivaient à bride abattue avec des serviteurs. Dès qu'ils virent Jia Zhen, ils mirent pied à terre et le saluèrent. Jia Zhen demanda : " Que faites-vous ici ?" Jia Bin répondit : " Notre belle-sœur, craignant que vous, mon frère, et notre neveu ne veniez sans escorte pour la Vénérable Mère, nous a envoyés tous deux pour l'accompagner." Jia Zhen les loua sans cesse, puis demanda comment on s'occupait des affaires à la maison. Jia Bin et les autres racontèrent comment on avait arrêté les taoïstes, transporté le corps au temple familial, et, craignant que la maison ne fût vide, fait venir la belle-mère et les deux jeunes tantes pour loger dans les appartements du haut. Jia Rong, qui était descendu de cheval, sourit à Jia Zhen en entendant que les deux tantes étaient arrivées. Jia Zhen dit plusieurs fois : " C'est bien fait !" Puis, fouettant sa monture, il repartit au galop, sans s'arrêter aux auberges, changeant de cheval toute la nuit. Le lendemain, ils arrivèrent à la porte de la capitale et se rendirent d'abord au temple du Seuil de Fer. Il était alors la quatrième veille. Les gardes de nuit, avertis, réveillèrent tout le monde. Jia Zhen mit pied à terre et, avec Jia Rong, éclata en sanglots. Depuis le seuil de la porte, ils rampèrent à genoux jusqu'au cercueil, frappèrent le sol du front et versèrent des larmes de sang, et ils pleurèrent jusqu'au matin, la voix enrouée, avant de s'arrêter. You Shi et les autres vinrent les saluer. Jia Zhen et son fils, selon le rite, revêtirent les habits de deuil et se prosternèrent devant le cercueil. Mais, devant s'occuper des affaires, ils ne purent rester insensibles à ce qui se passait autour d'eux ; ils durent modérer leur chagrin pour diriger la foule. Ils racontèrent à tous les parents et amis la faveur impériale. Puis Jia Zhen envoya Jia Rong à la maison pour préparer l'exposition du cercueil. Jia Rong, n'attendant que cet ordre, partit au galop et arriva chez lui. Il fit enlever les tables et les chaises de la salle principale, ôter les cloisons, suspendre les tentures de deuil, et dresser devant la porte le pavillon des tambours et les arcs funéraires. Puis il se hâta d'entrer saluer sa grand-mère adoptive et les deux tantes. La vieille Dame You, âgée et aimant le sommeil, était étendue ; les deux jeunes tantes, la deuxième et la troisième, travaillaient avec les servantes. À son arrivée, elles lui dirent : " Quel chagrin !" Jia Rong, souriant d'un air joyeux, regarda la deuxième tante et lui dit : " Deuxième tante, vous voilà encore ! Mon père pensait justement à vous." You Erjie rougit et le maudit : " Petit drôle de Rong ! Si je ne te réprimande pas un jour ou deux, tu ne peux plus te contenir. Tu perds toute mesure. Toi qui es un jeune fils de grande famille, qui étudies les livres et apprends les rites chaque jour, tu es même inférieur à ces vauriens de petites gens." Ce disant, elle saisit un fer à repasser et le lui lança à la tête. Jia Rong, effrayé, se cacha la tête dans ses bras et se roula sur le lit pour demander grâce. You Sanjie s'avança pour lui déchirer la bouche, disant : " Attends que notre sœur aînée revienne, nous le lui raconterons."

Jia Rong, riant, se mit à genoux sur le kang pour supplier, et les deux jeunes femmes se mirent à rire aussi. Jia Rong arracha des graines de cardamome à la deuxième tante ; You Erjie, la bouche pleine de résidus, lui cracha au visage. Jia Rong les lécha tous avec sa langue. Les servantes, indignées, dirent en riant : " Tu es en grand deuil, la vieille dame vient de s'endormir ; elles sont jeunes, mais ce sont tes tantes par alliance ; tu n'as vraiment aucun respect pour ta belle-sœur. Quand le Vieux Monsieur reviendra, tu t'en mordras les doigts." Jia Rong, laissant les tantes, prit les servantes dans ses bras et les embrassa : " Mes cœurs, vous avez raison ; nous allons les taquiner, elles deux." Les servantes le repoussèrent, le maudissant : " Petit démon ! Tu as déjà une femme et des servantes, et tu viens nous tourmenter. Ceux qui le savent disent que c'est pour rire ; ceux qui ne le savent pas, et qui ont l'esprit malpropre et le cœur pourri, aiment à se mêler de ce qui ne les regarde pas et à jaser. Ils iront crier partout dans notre maison, et tout le monde le saura, et chacun, dans son dos, dira que nous sommes une maison en désordre." Jia Rong rit : " Chaque famille a sa porte, qui se mêle des affaires des autres ? Chacun en a assez. Depuis l'antiquité, même sous les Han et les Tang, on disait déjà : « Tangs sales, Hans puants. » Et nous, quelle famille sommes-nous ? Qui n'a ses aventures galantes ? N'allez pas me forcer à les raconter. Même ce Vieux Monsieur si sévère de l'autre maison, l'oncle Lian n'est pas net avec la petite tante. Et la demoiselle Feng, si fière, l'oncle Rui pensait encore à elle ! Rien ne m'échappe !"

Juste au moment où Jia Rong débitait ses mensonges à tort et à travers, sa vieille mère se réveilla. Il s’avança pour lui présenter ses respects et lui demander de ses nouvelles, puis dit : « C’est bien du souci que nous causons à notre vénérable ancêtre, et bien des désagréments à nos deux tantes ; nous, hommes de la famille, vous en sommes infiniment reconnaissants. Nous n’attendons que la fin des affaires pour venir, petits et grands, nous prosterner à votre porte. » La vieille Madame You hocha la tête et dit : « Mon enfant, vous savez bien parler. C’est le devoir des parents que d’agir ainsi. » Elle demanda encore : « Ton père va-t-il bien ? Quand a-t-il reçu la nouvelle et est-il arrivé ? » Jia Rong répondit en riant : « Il vient tout juste d’arriver, et m’a d’abord envoyé prendre de vos nouvelles. Je vous supplie, vénérable mère, d’attendre que tout soit terminé avant de repartir. » Ce disant, il cligna de l’œil vers sa seconde tante, et la seconde sœur You, serrant les dents, ricana tout bas en l’injuriaut : « Vilain singe à la langue bien pendue, voudrais-tu nous garder ici pour faire les épouses de ton père ? » Jia Rong, continuant à la taquiner, dit à sa vieille mère : « Rassurez-vous, mon père se donne chaque jour du souci pour nos deux tantes ; il cherche à leur trouver deux beaux-frères, l’un solidement établi, riche, jeune et charmant, pour les fiancer et les marier. Voilà plusieurs années qu’il n’en a trouvé aucun, mais par hasard, avant-hier, sur la route, il en a déniché un. » La vieille Madame You, prenant cela pour argent comptant, s’empressa de demander de quelle famille il était. Les deux sœurs, laissant leur ouvrage, le poursuivirent en riant pour le battre, disant : « Mère, ne crois pas ce maudit qui mérite la foudre ! » Même les servantes dirent : « Le ciel a des yeux, prenez garde à la foudre ! » À ce moment, quelqu’un vint annoncer : « Tout est terminé, je prie le jeune maître de sortir pour voir, afin de rendre compte à Monsieur. » Jia Rong, tout souriant, s’en alla alors. Ce qu’il advint, on le saura dans le prochain chapitre.