Chapitre 64 : La mélancolique vertueuse compose avec tristesse les Chants des Cinq Beautés ; le libertin prodigue laisse en gage le pendentif aux neuf dragons

Le sixième jour, la jeune fille mélancolique compose en pleurant les Cinq Chants des Belles, le débauché prodigue par amour la Pendeloque de Dragon.

Nous disons donc que Jia Rong, voyant que tout était en ordre dans la maison, se hâta de se rendre au temple pour faire son rapport à Jia Zhen. Il passa la nuit à répartir les tâches entre les divers employés et à préparer tous les objets nécessaires, comme les bannières et les perches. Le quatrième jour, à l’heure du Mao, ils devaient faire entrer le cercueil en ville, et ils envoyèrent simultanément prévenir tous les parents et amis. Ce jour-là, les funérailles furent d’un faste éclatant, les invités aussi nombreux que les nuages ; depuis le temple de la Porte de Fer jusqu’au palais de Ningguo, les badauds alignés le long de la route se comptaient par dizaines de milliers. Parmi eux, certains soupiraient, d’autres exprimaient leur envie, et il y avait aussi une catégorie de demi-savants qui disaient : « Pour un enterrement, mieux vaut l’économie et la tristesse que le luxe et le faste. » Les avis allaient bon train tout au long du chemin. Ce ne fut qu’entre les heures du Wei et du Shen que le cortège arriva, et l’on déposa le cercueil dans la salle principale. Après les offrandes et les lamentations, les invités se retirèrent peu à peu, ne laissant que les membres du clan pour s’occuper de recevoir et de reconduire les gens. Parmi les proches, seul l’oncle Xing, le frère aîné de la première épouse, resta sans partir. Jia Zhen et Jia Rong, contraints par le rituel, durent s’allonger sur de la paille et poser la tête sur des briques près du cercueil, supportant la douleur du deuil. Une fois la foule dispersée, ils trouvaient encore le temps d’aller folâtrer avec leurs belles-sœurs. Bao-yu, lui, portait chaque jour les habits de deuil au palais de Ningguo et ne retournait au Jardin de la Vista des Rouges qu’à la nuit tombée, après le départ de tout le monde. Xi-feng, n’étant pas encore remise de sa maladie, ne pouvait être présente constamment, mais les jours d’ouverture des cérémonies ou de sacrifices des parents et amis, elle se forçait à venir pour aider You-shi à s’occuper des affaires.

Un jour, après le petit déjeuner, comme la journée était encore longue, Jia Zhen et les autres, fatigués par plusieurs jours d’efforts, ne purent s’empêcher de somnoler près du cercueil. Bao-yu, voyant qu’il n’y avait pas d’invités, eut envie de rentrer pour voir Dai-yu. Il retourna donc d’abord au Jardin de la Vista des Rouges. En entrant, il trouva la cour silencieuse et déserte ; quelques vieilles femmes et petites servantes se rafraîchissaient sous la véranda, certaines allongées en train de dormir, d’autres assises et somnolant. Bao-yu ne les dérangea pas. Seule Si-er, l’ayant vu, s’empressa de venir soulever le rideau. Au moment où elle allait le faire, Fang-guan sortit de l’intérieur en riant et faillit heurter Bao-yu. En le voyant, elle s’arrêta en souriant et dit : « Comment se fait-il que tu sois là ? Vite, aide-moi à arrêter Qing-wen, elle veut me battre. » À peine eut-elle fini de parler qu’on entendit des rires et un grand bruit à l’intérieur, comme si quelque chose s’était répandu par terre. Puis Qing-wen arriva en courant, l’injure à la bouche : « Je te verrai bien, petite garce, où tu iras ! Tu as perdu et tu refuses d’être battue. Bao-yu n’est pas là, je voudrais bien voir qui viendra te sauver. » Bao-yu l’arrêta en souriant : « Ta sœur est petite, je ne sais comment elle t’a offensée ; pour l’amour de moi, pardonne-lui. » Qing-wen, qui ne s’attendait pas à voir Bao-yu de retour à ce moment-là, ne put s’empêcher de rire en le voyant, et dit en riant : « Fang-guan est vraiment une renarde métamorphosée, même les talismans qui convoquent les esprits ne seraient pas plus rapides. » Puis, riant encore : « Même si tu avais vraiment invoqué un dieu, je n’aurais pas peur. » Elle retira sa main et voulut attraper Fang-guan. Fang-guan s’était déjà cachée derrière Bao-yu. Bao-yu prit Qing-wen d’une main et Fang-guan de l’autre et entra dans la pièce. Il vit que, sur le kang de l’ouest, She-yue, Qiu-wen, Bi-hen et Zi-xiao étaient en train de jouer aux osselets pour gagner des graines de pastèque. Fang-guan avait perdu contre Qing-wen et, ne voulant pas se laisser battre, s’était enfuie. Qing-wen, en la poursuivant, avait répandu par terre tous les osselets qu’elle avait dans son sein. Bao-yu, ravi, dit : « Avec ces longues journées, quand je ne suis pas là, je crains que vous ne vous ennuyiez, que vous ne mangiez et ne dormiez au point d’en tomber malades. Trouver un jeu pour vous distraire est excellent. » Ne voyant pas Xi-ren, il demanda : « Où est ta sœur Xi-ren ? » Qing-wen répondit : « Xi-ren ? Elle devient de plus en plus confucianiste ; elle est seule dans sa chambre à faire face au mur. Voilà longtemps que je n’y suis pas entrée, je ne sais ce qu’elle fait, on n’entend pas un bruit. Va donc voir un peu, peut-être qu’elle a atteint l’illumination, qui sait. » Bao-yu, en riant, se rendit dans la chambre intérieure. Il vit Xi-ren assise sur le lit près de la fenêtre, tenant un cordon gris qu’elle tressait. En voyant Bao-yu entrer, elle se leva vivement et dit en souriant : « Cette Qing-wen, qu’est-ce qu’elle raconte encore sur moi ? Je voulais finir ce cordon rapidement et je n’avais pas le temps de batifoler avec elles ; je leur ai dit pour les éloigner : “Allez jouer, puisque le jeune maître n’est pas là, je vais rester ici à méditer en silence pour me reposer l’esprit.” Et voilà qu’elle invente toutes ces sottises, “faire face au mur”, “atteindre l’illumination”… Tout à l’heure, je lui déchirerai la bouche. » Bao-yu s’assit en riant près de Xi-ren pour la regarder tresser, et demanda : « Par une si longue journée, tu devrais te reposer un peu, ou jouer avec elles, ou encore aller voir la sœur Lin. Il fait si chaud, à quoi bon tresser cela ? » Xi-ren dit : « J’ai vu que l’étui à éventail que tu portes est celui qui a été fait l’année de la mort de la jeune femme Rong du palais de l’Est. Ce truc bleu, on ne le porte que pendant les deuils d’été dans la famille ou chez les proches ; on ne le met qu’une ou deux fois par an, et d’ordinaire on ne prend pas la peine d’en faire. Maintenant, avec ce qui arrive dans l’autre palais, tu devras le porter tous les jours ; alors je me dépêche d’en faire un autre. Dès que j’aurai fini le nœud, je te remplacerai l’ancien. Même si tu n’y attaches pas d’importance, si la vieille dame le voyait en revenant, elle dirait que nous sommes négligents et que nous ne prenons même pas soin de tes vêtements et accessoires. » Bao-yu dit en riant : « C’est vraiment gentil de ta part d’y avoir pensé. Mais il ne faut pas trop te presser non plus ; attraper un coup de chaleur serait bien plus grave. » Sur ces mots, Fang-guan avait déjà apporté une tasse de thé infusé dans de l’eau fraîche. Comme Bao-yu était de constitution délicate, même en été il n’osait pas prendre de glace ; on se contentait de plonger la théière dans un bassin d’eau fraîchement puisée au puits, en la changeant de temps en temps, pour lui donner un peu de fraîcheur. Bao-yu prit la tasse des mains de Fang-guan, but une gorgée, et dit à Xi-ren : « En venant, j’ai déjà ordonné à Ming-yan que s’il y a des invités importants chez le frère Zhen, il vienne immédiatement me prévenir ; sinon, s’il n’y a rien d’urgent, je n’irai pas. » Cela dit, il sortit de la chambre, puis se retourna pour dire à Bi-hen et aux autres : « S’il y a quelque chose, venez me chercher chez la demoiselle Lin. » Il se dirigea alors directement vers le Nid de Lin pour voir Dai-yu.

Comme il allait passer le pont de la Fragrance du Lotus, il vit Xue-yan qui conduisait deux vieilles femmes portant des châtaignes d’eau, des lotus, des melons et des fruits. Bao-yu demanda aussitôt à Xue-yan : « Votre demoiselle ne mange jamais de ces choses froides ; pourquoi apportez-vous ces melons et fruits ? Ne serait-ce pas pour inviter quelque demoiselle ou jeune dame ? » Xue-yan répondit en souriant : « Je vais te le dire, mais tu ne dois pas le répéter à ma demoiselle. » Bao-yu acquiesça. Xue-yan ordonna alors aux deux vieilles : « Portez d’abord les fruits à la sœur Zi-juan. Si elle vous demande, dites que je suis occupée et que je viens tout de suite. » Les vieilles obéirent et partirent. Xue-yan dit alors : « Notre demoiselle ne se sentait un peu mieux que depuis deux jours. Aujourd’hui, après le repas, la demoiselle San est venue l’inviter à voir la deuxième dame, mais elle n’y est pas allée. Je ne sais ce qui lui a passé par la tête, elle s’est attristée un moment, a pris son pinceau et a écrit beaucoup de choses, je ne sais si c’est un poème ou une chanson. Quand elle m’a envoyée porter les fruits, j’ai aussi entendu qu’elle ordonnait à Zi-juan d’enlever les objets du petit guqin posé sur la table, de déplacer la table au milieu de la pièce extérieure, et de mettre le brûle-encens Longwen sur la table, en attendant les fruits. Si c’était pour inviter quelqu’un, on n’aurait pas à se presser de sortir un brûle-encens. Si c’était pour brûler de l’encens, notre demoiselle, d’ordinaire, à part disposer des fleurs et des fruits frais dans sa chambre, n’aime pas parfumer ses vêtements ; et même pour brûler de l’encens, ce serait dans les endroits où elle se tient habituellement. Serait-ce que les vieilles femmes ont empesté la chambre et qu’il faut la parfumer ? En fin de compte, je ne sais pas non plus quelle en est la raison. » Cela dit, elle partit en hâte. Bao-yu, baissant la tête, réfléchit en lui-même : « D’après ce que dit Xue-yan, il y a sûrement une raison. Si elle voulait simplement causer avec quelques sœurs, il ne serait pas nécessaire de disposer ainsi des objets de sacrifice. Ce serait peut-être l’anniversaire de la mort de son oncle et de sa tante ? Mais je me souviens qu’à cette date chaque année, la vieille dame ordonne d’envoyer des mets spéciaux pour que la sœur Lin fasse des offrandes en privé, et cette date est déjà passée. C’est probablement le septième mois, saison des melons et des fruits, où chaque famille va aux tombes pour les offrandes d’automne. La sœur Lin, émue dans son cœur, fait donc une offrande en privé dans sa chambre, suivant le sens du Livre des Rites : “Au printemps et en automne, offrir les fruits de saison”. C’est possible. Mais si je vais la voir maintenant et la trouve triste, je devrai la réconforter de toutes mes forces, et je crains qu’elle n’accumule du chagrin dans son cœur ; si je n’y vais pas, je crains qu’elle ne s’afflige trop, sans personne pour l’arrêter. Les deux choses peuvent la rendre malade. Il vaut mieux aller d’abord voir la sœur Feng, m’y arrêter un moment, puis revenir. Si je vois la sœur Lin triste, je trouverai un moyen de la distraire, de sorte qu’elle ne sombre pas dans un chagrin excessif, qu’elle puisse exprimer sa peine modérément, sans tomber malade de mélancolie. » Ayant ainsi réfléchi, il sortit du jardin et se dirigea droit chez Xi-feng.

Juste à ce moment-là, les vieilles dames de service qui avaient des comptes à rendre finirent leurs affaires et se dispersèrent en tous sens. Xifeng, accoudée près de la porte, causait avec Pinger. En apercevant Baoyu, elle dit en souriant : « Te voilà de retour ? Je viens de donner ordre à la mère Linjia de faire prévenir les valets qui t’accompagnent que, si tu n’avais rien d’urgent, ils te ramènent ici pour te reposer un peu. D’ailleurs, il y a tant de monde là-bas, comment pourrais-tu supporter ces odeurs ? Je ne m’attendais pas à te voir arriver juste à l’instant. » Baoyu répondit en souriant : « Merci, grande sœur, de penser à moi. Comme je n’avais rien de spécial aujourd’hui, et que je voyais que tu n’étais pas allée de l’autre côté du manoir ces deux derniers jours, je me demandais si ta santé s’était améliorée, alors je suis revenu prendre de tes nouvelles. » Xifeng dit : « C’est toujours la même chose : trois jours bien, deux jours mal. Avec la vieille dame et Madame absentes, ces matrones, hélas, laquelle est tranquille ? Pas un jour sans querelles ou disputes, et même des affaires de jeu et de vols ont éclaté deux ou trois fois. Bien que la troisième demoiselle aide à gérer les affaires, elle est encore une jeune fille non mariée. Il y a des choses qu’on peut lui confier, d’autres qu’on ne peut lui dire ; je ne fais que tenir bon tant bien que mal. Je n’ai pas un instant de répit. Ne parlons pas de guérir ; pourvu que je n’attrape pas de nouveaux maux, c’est déjà bien. » Baoyu dit : « C’est vrai, mais tu dois tout de même prendre soin de toi, grande sœur, et te tracasser moins. » Là-dessus, ils échangèrent encore quelques propos anodins, puis Baoyu prit congé de Xifeng et se dirigea vers le jardin.

En franchissant la porte de la cour du Xiao Xiang Guan, il vit que l’encensoir fumait encore d’une légère vapeur, et que le vin des offrandes était encore là. Zijuan surveillait des domestiques qui rentraient les tables et rangeaient les objets. Baoyu comprit que le sacrifice était terminé. Il entra dans la chambre et aperçut Daiyu, couchée face au mur, le corps affaibli par la maladie, semblant à bout de forces. Zijuan s’empressa de dire : « Le deuxième jeune maître Bao est arrivé. » Daiyu se leva lentement et, en souriant, l’invita à s’asseoir. Baoyu dit : « Petite sœur, te sens-tu un peu mieux ces deux jours ? Ton teint paraît plus calme, mais pourquoi es-tu encore triste ? » Daiyu répondit : « Tu cherches vraiment des paroles vaines. Quand donc aurais-je été triste, en pleine santé ? » Baoyu dit en souriant : « Sur ton visage, il y a encore des traces de larmes. Pourquoi veux-tu me tromper ? Mais je pense que, étant naturellement sujette aux maladies, tu devrais te consoler en toutes choses, et ne pas te livrer à des chagrins inutiles. Si tu ruines ta santé, je… » Ici, il sentit que la suite était difficile à dire et s’arrêta net. Bien qu’il eût grandi avec Daiyu, partageant les mêmes sentiments et aspirant à vivre et mourir ensemble, il ne l’avait jamais exprimé ouvertement. De plus, Daiyu était susceptible, et souvent, une parole imprudente la blessait. Aujourd’hui, il était venu pour la réconforter, mais il avait involontairement parlé à la légère, et ne pouvait poursuivre. Pris d’inquiétude, il craignit de la fâcher. En réfléchissant à ses bonnes intentions, son anxiété se mua en tristesse, et des larmes coulèrent de ses yeux. Daiyu, d’abord irritée par la légèreté des paroles de Baoyu, fut touchée par cette scène. Naturellement encline à pleurer, elle se mit à verser des larmes en silence.

Sur ces entrefaites, Zijuan apporta du thé. Croyant qu’ils s’étaient encore disputés, elle dit : « Mademoiselle commençait à se remettre, et voilà que le deuxième jeune maître Bao vient l’irriter. Qu’est-ce qui se passe, à la fin ? » Baoyu, tout en essuyant ses larmes, dit en souriant : « Qui oserait irriter petite sœur ? » Et, pour changer de sujet, il se leva et se promena. Il aperçut alors, sous le encrier, un coin de papier qui dépassait légèrement. Sans réfléchir, il le saisit. Daiyu voulut se lever pour le lui reprendre, mais Baoyu l’avait déjà glissé dans sa manche. Il la supplia en souriant : « Bonne petite sœur, laisse-moi voir, je t’en prie. » Daiyu dit : « Peu importe ce que c’est, dès que tu arrives, tu fouilles partout. » Elle n’avait pas fini de parler que Baochu arriva, disant en souriant : « Frère Bao, que veux-tu voir ? » Baoyu, ne sachant pas ce qui était écrit sur le papier, ni ce que Daiyu pensait, n’osa pas répondre à la légère ; il regarda Daiyu en souriant. Daiyu, tout en invitant Baochu à s’asseoir, dit en souriant : « J’ai vu dans les histoires anciennes beaucoup de femmes de talent et de beauté, dont les destins suscitent admiration, envie, tristesse ou pitié. Aujourd’hui, après le repas, n’ayant rien à faire, j’ai pensé en choisir quelques-unes et composer au hasard quelques poèmes pour exprimer mes sentiments. Par hasard, Tanchun est venue me chercher pour aller voir la sœur Xifeng, mais j’étais trop paresseuse pour l’accompagner. Je viens d’en faire cinq, mais je me suis endormie de fatigue et les ai laissées là. Je ne m’attendais pas à ce que le deuxième jeune maître les voie en arrivant. En fait, je n’ai rien contre lui les voir, mais je crains qu’il ne les montre à tout le monde, sans discernement. » Baoyu s’empressa de dire : « Quand donc les aurais-je montrées à quelqu’un ? Hier, cet éventail, c’est parce que j’aimais ces poèmes sur les fleurs de prunier blancs que je les ai recopiés en petite écriture, juste pour les avoir sous la main. Saurais-je ignorer que les poèmes et les calligraphies des jeunes filles ne doivent pas être divulgués à la légère ? Depuis que tu me l’as dit, je ne les ai jamais sortis du jardin. » Baochu dit : « La précaution de la sœur Lin est juste. Puisque tu les as écrits sur un éventail, si par hasard tu oublies et les laisses dans l’étude, les lettrés les verraient et ne manqueraient pas de demander qui les a composés. Si cela s’ébruite, ce ne serait pas bien. Depuis toujours, on dit : « Le manque de talent chez une femme est une vertu. » La chasteté et le calme sont l’essentiel ; les travaux d’aiguille ne viennent qu’en second. Quant aux poèmes, ce ne sont que des jeux de femmes ; on peut les connaître ou non. Les jeunes filles de notre famille n’ont pas besoin de cette réputation de talent. » Puis, se tournant vers Daiyu en souriant : « Montre-les-moi, il n’y a pas de mal, mais que frère Bao ne les emporte pas dehors. » Daiyu dit en souriant : « Puisque tu dis cela, même toi, tu n’as pas besoin de les voir. » Et, désignant Baoyu, elle ajouta en souriant : « Il me les a déjà prises. » Baoyu, entendant cela, sortit le papier de sa manche, s’approcha de Baochu, et ils lurent ensemble attentivement. Voici ce qui était écrit :

Xishi

D’une beauté qui ébranle les royaumes, elle suivit les vagues ;

Dans le palais de Wu, elle regrettait vainement son foyer natal.

Ne raille pas la femme de l’Est qui imitait ses sourcils ;

À la tête blanche, au bord du ruisseau, elle lavait encore la soie.

Yuji

Le coursier noir hennit dans le vent nocturne, le cœur brisé ;

Ô Yu, ta plainte sombre fait face à l’œil double.

Xing et Peng subirent un jour le châtiment suprême ;

Mourir par l’épée, dans la tente de Chu, quel sort meilleur !

Mingfei

D’une beauté éclatante, elle sortit du palais des Han ;

Le sort des belles est de tous temps le même.

Bien que l’empereur méprisât les charmes,

Pourquoi remettre le choix au peintre ?

Lüzhu

Perles et briques jetées pêle-mêle,

Jamais le seigneur Shi n’apprécia la beauté.

Tout vient d’un bonheur prédestiné en une vie antérieure,

Et il eut la consolation de la rejoindre dans la mort.

Hongfu

Avec une révérence profonde et des propos hardis, son allure était singulière ;

La belle aux grands yeux reconnut le héros dans la détresse.

L’ombre du vieillard, l’esprit presque éteint, dans le pavillon de Yang,

Comment aurait-il pu retenir une femme de cette trempe ?

Après les avoir lues, Baoyu ne tarit pas d’éloges et dit : « Petite sœur, tu n’en as fait que cinq ; pourquoi ne pas les intituler “Les Cinq Chants de la Beauté” ? » Sans lui laisser le temps de répondre, il prit le pinceau et écrivit ce titre au dos. Baochu dit aussi : « En poésie, peu importe le sujet, il faut savoir renouveler le sens des anciens. Si l’on suit les traces des autres, même avec des mots raffinés, on tombe dans le second rang, et ce n’est pas de la bonne poésie. Par exemple, les poèmes sur Wang Zhaojun sont nombreux : certains la pleurent, d’autres maudissent Mao Yanshou, d’autres encore raillent l’empereur Han de n’avoir pas su faire peindre des ministres vertueux plutôt que des beautés, et ainsi de suite. Plus tard, Wang Anshi a dit : “L’expression ne saurait être peinte, et l’on tua alors injustement Mao Yanshou.” Ouyang Xiu a dit : “Ce que l’œil voit et l’oreille entend est déjà ainsi ; comment, à dix mille lieues, pourrais-je maîtriser les barbares ?” Ces deux poèmes expriment chacun une opinion originale, différente des autres. Aujourd’hui, ces cinq poèmes de la sœur Lin peuvent aussi être considérés comme nouveaux dans leur conception, ouvrant une perspective inédite. »

Elle allait continuer, quand quelqu’un vint annoncer : « Le deuxième jeune maître Lian est de retour. On vient de dire qu’il est allé au manoir de l’Est depuis un moment ; il devrait arriver bientôt. » Baoyu, entendant cela, se leva précipitamment et alla attendre à l’intérieur de la porte principale. Juste à ce moment, Jia Lian descendit de cheval et entra. Baoyu s’avança, s’agenouilla devant lui, et, au nom de la vieille dame et de Madame Wang, lui présenta ses respects. Il salua ensuite Jia Lian lui-même. Ils entrèrent main dans la main. Li Wan, Xifeng, Baochu, Daiyu, Yingchun, Tanchun, Xichun, etc., les attendaient déjà dans la salle centrale. Après les salutations mutuelles, Jia Lian dit : « La vieille dame arrivera demain matin à l’aube ; elle est en bonne santé tout au long du voyage. Aujourd’hui, elle m’a envoyé en avant pour voir la maison, et demain, à la cinquième veille, je devrai sortir de la ville pour l’accueillir. » Après ces paroles, on s’enquit des circonstances du voyage. Comme Jia Lian revenait de loin, tous prirent congé pour le laisser se reposer dans sa chambre. Quant aux événements de la nuit, il n’est pas nécessaire de les raconter en détail.

Le lendemain, vers l’heure du repas, Jia Mu et Lady Wang arrivèrent comme prévu. Après les salutations, elles restèrent un moment, burent une tasse de thé, puis se rendirent avec Lady Wang et les autres à la résidence de Ningguo. De l’intérieur, on entendait des cris de douleur déchirants : Jia She et Jia Lian, après avoir accompagné Jia Mu chez elle, étaient déjà venus de ce côté. Jia Mu entra, et Jia She et Jia Lian, à la tête du clan, la saluèrent en pleurant. Père et fils prirent chacun un bras de Jia Mu et la menèrent devant le cercueil, où Jia Zhen et Jia Rong, agenouillés, se jetèrent dans ses bras en sanglotant. Jia Mu, âgée, voyant ce spectacle, étreignit Jia Zhen et Jia Rong et pleura sans retenue. Jia She et Jia Lian la réconfortèrent avec insistance, et elle finit par se calmer un peu. Puis ils se tournèrent vers la droite du cercueil, où se tenaient la belle-mère You et sa bru ; ils se prirent les mains et pleurèrent abondamment. Après les pleurs, tous s’approchèrent pour présenter leurs respects et s’enquérir de leur santé. Jia Zhen, voyant que Jia Mu venait de rentrer et n’avait pas encore reposé, craignit qu’en restant assise, elle ne s’affligeât davantage ; il la pria donc instamment de retourner chez elle, et Lady Wang l’y encouragea aussi. Jia Mu, à contrecœur, finit par rentrer. Comme il se doit, une personne âgée ne supporte ni les fatigues du voyage ni le chagrin ; cette nuit-là, elle ressentit une lourdeur à la tête, des yeux douloureux, le nez bouché et la voix enrouée. On fit vite venir un médecin, qui prit son pouls et prescrivit des médicaments ; on s’affaira ainsi jusqu’à minuit et le lendemain. Heureusement, le mal se dissipa rapidement, sans atteindre les méridiens. Vers la troisième veille, elle eut un peu de transpiration, son pouls s’apaisa et son corps se refroidit, ce qui rassura tout le monde. Le lendemain, elle continua à prendre des médicaments pour se rétablir.

Quelques jours passèrent, ce fut le jour des funérailles de Jia Jing. Jia Mu n’était pas encore complètement guérie, on laissa donc Bao-yu à la maison pour la servir. Feng-jie, elle aussi un peu souffrante, ne se rendit pas au cortège. Les autres, Jia She, Jia Lian, Dame Xing, Lady Wang, avec les serviteurs et servantes, escortèrent le cercueil jusqu’au Temple du Seuil de Fer et ne revinrent que le soir. Jia Zhen, You-shi et Jia Rong restèrent au temple pour veiller le cercueil, attendant que cent jours soient passés pour transporter le cercueil dans leur région d’origine. La maison fut confiée à la vieille dame You, ainsi qu’à Er-jie et San-jie.

Or Jia Lian avait depuis longtemps entendu parler de la réputation des sœurs You, et regrettait de n’avoir jamais eu l’occasion de les rencontrer. Depuis que le cercueil de Jia Jing était resté à la maison, il avait fait connaissance avec Er-jie et San-jie, et ne pouvait s’empêcher de les convoiter. Sachant que Jia Zhen et Jia Rong étaient accusés de partager indûment une femme, il en profita pour lancer des œillades et des avances. San-jie resta froide, mais Er-jie montra un certain intérêt. Cependant, les regards étaient nombreux, et il ne put agir ouvertement. Jia Lian craignait aussi que Jia Zhen ne soit jaloux, et n’osa pas se risquer ; ils se comprenaient donc en secret. Après les funérailles, la maisonnée de Jia Zhen se trouva réduite : outre la vieille dame You, Er-jie et San-jie, et quelques servantes grossières, qui occupaient les pièces principales, les autres concubines et servantes étaient restées au temple. Les serviteurs de l’extérieur ne faisaient que patrouiller la nuit et garder les portes le jour ; inactifs, ils n’entraient pas dans les appartements intérieurs. Jia Lian décida donc d’agir. Sous prétexte d’accompagner Jia Zhen, il logea au temple et, souvent, sous couvert de gérer les affaires de Jia Zhen, se rendait à la résidence de Ningguo pour courtiser Er-jie.

Un jour, un petit intendant nommé Yu Lu vint trouver Jia Zhen : « Pour les échafaudages, les toiles de deuil, les porteurs et les habits de deuil, nous avons dépensé au total mille cent dix taels d’argent. Après avoir versé cinq cents taels, il en reste six cent dix à payer. Hier, les deux fournisseurs sont venus réclamer ; je viens donc demander vos instructions. » Jia Zhen répondit : « Va simplement au trésor pour le retirer, pourquoi me demander cela ? » Yu Lu dit : « Hier, je suis allé au trésor, mais depuis le décès du vieux maître, les demandes sont nombreuses ; ce qui reste doit être réservé pour les rites des cent jours et les dépenses du temple. Impossible de le délivrer maintenant. Je viens donc vous consulter : soit vous avancez la somme du trésor privé, soit vous empruntez ailleurs, et vous me direz comment procéder. » Jia Zhen rit : « Tu crois encore que c’est comme avant, quand nous avions de l’argent à ne savoir qu’en faire ? Emprunte-le où tu peux et donne-le-lui. » Yu Lu répondit en souriant : « Pour une ou deux cents taels, je pourrais les emprunter, mais cinq à six cents, je ne peux pas les trouver d’un coup. » Jia Zhen réfléchit un moment et dit à Jia Rong : « Va demander à ta mère : hier, après les funérailles, la famille Zhen du Sud a envoyé cinq cents taels pour les offrandes, qui n’ont pas été versés au trésor. Va les chercher d’abord et donne-les-lui. » Jia Rong acquiesça, se rendit vite chez You-shi, puis revint dire à son père : « Hier, on a déjà dépensé deux cents taels de cette somme ; les trois cents restants ont été envoyés à la maison et confiés à ma grand-mère. » Jia Zhen dit : « Dans ce cas, emmène-le chez ta grand-mère, réclame-les et donne-les-lui. En chemin, va voir si tout va bien à la maison, et présente mes hommages à tes deux tantes. Pour le reste, Yu Lu l’avancera et on complétera. »

Jia Rong et Yu Lu s’apprêtaient à sortir quand Jia Lian entra. Yu Lu s’empressa de le saluer. Jia Lian demanda ce qui se passait, et Jia Zhen lui raconta tout. Jia Lian pensa : « C’est l’occasion d’aller à la résidence de Ningguo pour voir Er-jie. » Il dit donc : « Ce n’est pas une si grande affaire, pourquoi emprunter ? Hier, j’ai justement reçu une somme que je n’ai pas encore utilisée ; je peux la compléter, ce serait plus simple. » Jia Zhen dit : « Très bien. Dis à Rong-er de prendre la somme avec toi. » Jia Lian se hâta de répondre : « Il faut que j’aille la chercher moi-même. De plus, je ne suis pas rentré depuis quelques jours ; je dois aller saluer la vieille dame, mon père et ma mère, et voir du côté de mon frère aîné si les serviteurs causent des problèmes. En chemin, je présenterai mes respects à la belle-mère. » Jia Zhen rit : « C’est encore toi qui te donnes du mal, cela me gêne. » Jia Lian rit aussi : « Nous sommes frères, qu’importe ? » Jia Zhen dit à Jia Rong : « Accompagne ton oncle, va saluer la vieille dame, ton grand-père et ta grand-mère, et dis-leur que ta mère et moi leur présentons nos respects. Demande aussi si la santé de la vieille dame s’est améliorée, et si elle prend encore des médicaments. » Jia Rong acquiesça point par point, suivit Jia Lian, et ils sortirent avec quelques jeunes serviteurs, montèrent à cheval et se dirigèrent vers la ville.

En chemin, l’oncle et le neveu bavardèrent. Jia Lian, ayant une idée en tête, parla de You Er-jie, la louant pour sa beauté, sa conduite, son air distingué, sa douceur de parole, tout en elle digne d’admiration et d’amour : « Tout le monde dit que ta tante est bien, mais à mon avis, elle ne vaut pas un dixième de ta deuxième tante. » Jia Rong, comprenant son intention, rit : « Puisque mon oncle l’aime tant, je ferai le marieur et la lui donnerai comme seconde épouse, qu’en dites-vous ? » Jia Lian rit : « Est-ce une plaisanterie ou une parole sérieuse ? » Jia Rong dit : « Je parle sérieusement. » Jia Lian rit encore : « Ce serait parfait. Mais j’ai peur que ta tante ne soit pas d’accord, et aussi que ta grand-mère ne veuille pas. De plus, j’ai entendu dire que ta deuxième tante est déjà promise. » Jia Rong dit : « Cela ne pose pas de problème. Ma deuxième et ma troisième tante ne sont pas nées de mon père, elles ont été amenées par ma grand-mère. On dit que lorsque ma grand-mère était dans cette famille, elle avait promis ma deuxième tante à un chef de village des greniers impériaux, nommé Zhang, par promesse de mariage avant la naissance. Plus tard, la famille Zhang a fait faillite à cause d’un procès, et ma grand-mère s’est remariée hors de cette maison. Depuis, il y a plus de dix ans, aucune nouvelle des deux côtés. Ma grand-mère se plaint souvent et veut rompre les fiançailles. Mon père aussi veut la marier ailleurs. Dès qu’on trouvera un bon parti, on enverra quelqu’un chercher la famille Zhang, on leur donnera une dizaine de taels d’argent, et on écrira un acte de rupture. Les Zhang sont très pauvres ; voyant l’argent, comment refuseraient-ils ? Et ils savent bien qui nous sommes ; ils n’oseront pas résister. De plus, si c’est un homme comme mon oncle qui la prend comme seconde épouse, je garantis que ma grand-mère et mon père seront d’accord. Mais pour ma tante, c’est difficile. »

À ces mots, Jia Lian sentit son cœur s’épanouir comme une fleur. Que pouvait-il dire d’autre ? Il se contenta de sourire bêtement. Jia Rong réfléchit un instant et rit : « Si mon oncle a assez de cran, en suivant mon idée, je vous garantis qu’il n’y aura aucun risque, il faudra juste dépenser un peu plus d’argent. » Jia Lian s’empressa de demander : « Quelle est ton idée ? Dis-la vite, je suis prêt à tout accepter. » Jia Rong dit : « Mon oncle, rentrez chez vous sans montrer la moindre émotion. Attendez que j’en parle à mon père, que je m’arrange avec ma grand-mère, puis nous achèterons une maison près de notre arrière-cour, avec tout le mobilier nécessaire, et nous enverrons deux familles de serviteurs pour s’en occuper. Nous choisirons un jour propice, et en toute discrétion, vous l’épouserez. Vous ordonnerez aux serviteurs de ne rien divulguer. Ma tante, enfermée dans sa grande demeure aux cours profondes, comment pourrait-elle l’apprendre ? Mon oncle pourra habiter dans les deux endroits. Au bout d’un an ou deux, même si l’affaire éclate, ce ne sera qu’une engueulade de mon grand-père. Vous direz simplement que ma tante n’a pas d’enfant, que c’est pour la descendance, et que vous avez agi en secret. Même ma tante, voyant le riz cuit, devra s’y résigner. Ensuite, suppliez la vieille dame, et tout sera réglé. »

Comme dit le proverbe ancien : « La convoitise obscurcit la raison. » Jia Lian, aveuglé par la beauté d’Erjie, écouta le discours de Jia Rong et le prit pour un plan parfait. Il mit de côté tous les inconvénients : le deuil qu’il portait, le fait de prendre une seconde épouse sans renvoyer la première, la colère de son père sévère et la jalousie de sa femme. Il ne se doutait pas que Jia Rong n’agissait pas par bonté : depuis longtemps, il avait une liaison avec sa tante par alliance, mais la présence de Jia Zhen l’empêchait d’agir à sa guise. Si Jia Lian l’épousait, elle vivrait forcément dehors, et Jia Rong espérait profiter de l’absence de Jia Lian pour folâtrer avec elle. Jia Lian ne songea pas à cela et remercia Jia Rong : « Bon neveu, si tu réussis vraiment à arranger cela, je t’achèterai deux servantes d’une beauté exceptionnelle pour te récompenser. » En parlant, ils arrivèrent à la porte du manoir de Ningguo. Jia Rong dit : « Mon oncle, entrez et demandez l’argent à ma grand-mère, puis remettez-le à Yu Lu. Moi, je vais d’abord saluer la vieille dame. » Jia Lian acquiesça en souriant : « Ne dis pas à la vieille dame que nous sommes venus ensemble. » Jia Rong répondit : « Je sais. » Il se pencha à l’oreille de Jia Lian et ajouta : « Si vous rencontrez aujourd’hui ma deuxième tante, ne vous impatientez pas, sinon vous causerez un scandale, et ce sera plus difficile par la suite. » Jia Lian rit : « Ne dis pas de bêtises. Va vite, je t’attends ici. » Sur ce, Jia Rong partit saluer la vieille dame.

Jia Lian entra dans le manoir de Ningguo. Dès son arrivée, le chef des serviteurs, suivi de tous les domestiques, vint le saluer. Ils l’escortèrent jusqu’à la salle principale. Jia Lian posa quelques questions pour la forme, puis renvoya tout le monde et se dirigea seul vers l’intérieur. Jia Lian et Jia Zhen étaient toujours très proches, en tant que frères, il n’y avait rien à cacher entre eux, et il n’avait pas besoin d’être annoncé. Il monta donc jusqu’à la salle principale, où une vieille servante, postée sous l’auvent, souleva le rideau pour le laisser entrer. Jia Lian entra et vit, sur le kang du côté sud, seule Erjie avec deux servantes en train de broder. La vieille dame et Sanjie n’étaient pas là. Jia Lian s’avança pour la saluer. Erjie sourit et l’invita à s’asseoir ; il prit place près de la cloison orientale. Jia Lian céda la place d’honneur à Erjie, échangea quelques paroles de politesse, puis demanda en souriant : « Où sont allées ma belle-mère et ma troisième sœur ? Pourquoi ne les vois-je pas ? » Erjie sourit : « Elles viennent de sortir pour une affaire, elles ne devraient pas tarder. » À ce moment, les servantes qui les servaient étaient parties chercher du thé, et il n’y avait personne d’autre. Jia Lian ne cessait de lancer des regards furtifs à Erjie. Elle baissa la tête, souriant sans répondre. Jia Lian n’osait pas faire le moindre geste déplacé. Voyant qu’Erjie tenait un mouchoir auquel était attaché un sachet à parfum, il la taquina en tâtant sa ceinture et dit : « J’ai oublié d’apporter mon sachet de noix d’arec. Petite sœur, si tu as des noix d’arec, fais-moi la faveur d’en prendre une. » Erjie répondit : « J’ai des noix d’arec, mais je ne les donne jamais à personne. »

Jia Lian rit et s’approcha pour les prendre. Erjie, craignant que ce ne soit inconvenant aux yeux des autres, rit à son tour et les lui lança. Jia Lian les attrapa, les vida de leur contenu, choisit un demi-morceau déjà mâché, le mit dans sa bouche et avala, puis glissa le reste dans sa poche. Il s’apprêtait à remettre le sachet lui-même quand les deux servantes apportèrent le thé. Tout en buvant son thé, Jia Lian détacha discrètement un pendentif en jade Han, un dragon à neuf anneaux, l’attacha à son mouchoir, et, profitant que les servantes tournaient la tête, le lança à Erjie. Erjie ne le ramassa pas, fit semblant de ne pas voir, et resta assise à boire son thé. On entendit alors un bruit de rideau derrière : c’était la vieille dame et Sanjie, suivies de deux petites servantes, qui arrivaient. Jia Lian fit un signe à Erjie pour qu’elle ramasse l’objet, mais elle ne réagit pas. Jia Lian, ne comprenant pas son intention, était très inquiet. Il dut aller saluer la vieille dame et Sanjie. Tout en se retournant pour regarder Erjie, il la vit sourire, comme si de rien n’était, et en regardant de nouveau le mouchoir, il avait disparu on ne sait où. Jia Lian fut rassuré.

Ils s’assirent tous et échangèrent quelques propos anodins. Jia Lian dit : « Ma belle-sœur aînée m’a dit qu’un paquet d’argent avait été confié à ma belle-mère il y a quelques jours. Aujourd’hui, il faut le rendre, et mon frère aîné m’a envoyé le chercher. Je voulais aussi voir si tout allait bien ici. » En entendant cela, la vieille dame envoya immédiatement Erjie chercher les clés pour prendre l’argent. Jia Lian ajouta : « Je voulais aussi présenter mes respects à ma belle-mère et voir mes deux sœurs. Ma belle-mère a bonne mine, mais mes deux sœurs doivent souffrir chez nous. » La vieille dame sourit : « Nous sommes de la même chair et du même sang. Que dites-vous là ? Que ce soit chez nous ou ici, c’est pareil. Pour vous dire la vérité, mon cher neveu, depuis la mort de mon mari, notre maison est vraiment dans la gêne. Nous ne devons notre survie qu’à l’aide de notre gendre. Maintenant que votre gendre a une si grande affaire chez lui, nous ne pouvons pas faire grand-chose d’autre que de garder la maison ; comment pourrions-nous nous plaindre ? » Comme elle parlait, Erjie revint avec l’argent et le remit à la vieille dame, qui le donna à Jia Lian. Jia Lian appela une petite servante, qui à son tour appela une vieille servante, et lui ordonna : « Porte cela à Yu Lu, dis-lui de l’emmener de l’autre côté et de m’attendre. » La vieille servante obéit et sortit.

On entendit alors la voix de Jia Rong dans la cour. Il entra rapidement, salua sa grand-mère et ses tantes, puis dit en riant à Jia Lian : « Mon grand-père vient de demander après mon oncle. Il a dit qu’il avait besoin de lui pour quelque chose. Il voulait envoyer quelqu’un au temple pour le chercher, mais je lui ai dit que mon oncle allait arriver. Mon grand-père m’a ordonné, si je rencontrais mon oncle en chemin, de lui dire de se dépêcher. » Jia Lian s’apprêta à se lever, mais Jia Rong dit à sa grand-mère : « Cette fois où j’ai parlé avec la vieille dame, mon père voulait donner à ma deuxième tante un mari qui ressemble à mon oncle ici, par la taille et le visage. La vieille dame a trouvé cela bien, non ? » Tout en parlant, il montra discrètement du doigt Jia Lian et fit une moue en direction de sa deuxième tante. Erjie, gênée, ne savait que dire. Sanjie, mi-rieuse, mi-fâchée, la gronda : « Petit singe pourri, tu n’as donc rien à dire ? Quand donc t’arracherai-je la bouche ? » En disant cela, elle se précipita vers lui. Jia Rong rit et s’enfuit. Jia Lian rit aussi et prit congé. En sortant dans la salle, il ordonna aux serviteurs de ne pas jouer aux dés ni boire, puis supplia tout bas Jia Rong de rentrer vite parler à son père. Il emmena Yu Lu, compléta l’argent et le lui remit. Ensuite, il alla saluer Jia She, puis la vieille dame.

Jia Rong, voyant que Yu Lu suivait Jia Lian pour chercher l’argent, n’ayant plus rien à faire, retourna à l’intérieur, plaisanta un moment avec ses deux tantes par alliance, puis se leva. Le soir venu, il se rendit au temple, vit Jia Zhen et lui rendit compte : « L’argent a déjà été remis à Yu Lu. La vieille dame est déjà bien rétablie ; elle n’a plus besoin de prendre de médicaments maintenant. » Après avoir dit cela, il profita de l’occasion pour rapporter l’intention de Jia Lian, rencontrée en chemin, de prendre You Erjie comme seconde épouse. Il expliqua aussi comment il avait acheté une maison à l’extérieur pour y loger, sans que Xifeng le sache, « pour l’instant, ce n’est qu’à cause des difficultés à avoir des descendants qu’on envisage cela. Comme la deuxième tante a déjà été vue, c’est une alliance sur une alliance, bien mieux que de prendre quelqu’un d’une famille inconnue. C’est pourquoi mon oncle m’a instamment prié d’en parler à mon père. » Il omit seulement de dire que c’était son idée à lui. Jia Zhen réfléchit un instant, puis dit en riant : « En fait, cela pourrait se faire. Mais on ne sait pas si ta deuxième tante le veut ou non. Demain, va d’abord consulter ta mère-nourricière, et fais-lui sonder ta deuxième tante avant de décider. » Là-dessus, il enseigna encore quelques paroles à Jia Rong, puis alla rapporter la chose à Youshi. Youshi savait que cette affaire n’était pas convenable, et l’en dissuada de toutes ses forces. Mais comme Jia Zhen avait pris sa décision, et que Youshi était habituellement soumise, de plus elle n’était pas de la même mère que la deuxième sœur, il ne lui convenait pas de s’en mêler trop profondément ; elle les laissa donc faire à leur guise. Le lendemain matin, Jia Rong vint en effet en ville voir sa mère-nourricière, et lui rapporta les intentions de son père. Il ajouta encore beaucoup de choses, disant comment Jia Lian était un homme bon, comment Xifeng était malade et ne guérirait pas, comment il avait provisoirement acheté une maison à l’extérieur, et qu’au bout d’un an ou deux, dès que Xifeng mourrait, il ferait entrer la deuxième tante comme épouse légitime. Il dit aussi comment son père allait envoyer les présents de fiançailles, comment Jia Lian allait l’épouser, comment on installerait la vieille dame pour sa retraite, et comment la troisième tante serait également fiancée par leur entremise. Il en fit une description si brillante que la vieille You ne put s’empêcher d’accepter. D’autant qu’elle dépendait toujours des subsides de Jia Zhen, que c’était Jia Zhen qui prenait en charge son mariage, qu’elle n’avait pas à fournir la dot elle-même, et que Jia Lian était un jeune fils de famille bien plus valable que Zhang Hua, de dix fois. Aussi alla-t-elle immédiatement en parler à la deuxième sœur. Celle-ci était une femme légère comme l’eau et le saule ; elle avait déjà eu des relations inconvenantes avec son beau-frère, et souvent regretté d’avoir été promise à Zhang Hua, ce qui la laissait sans appui pour l’avenir. Voyant maintenant l’affection de Jia Lian, et que c’était son beau-frère qui la mariait, qu’aurait-elle à refuser ? Elle acquiesça donc d’un signe de tête. Sur-le-champ, elle répondit à Jia Rong, qui retourna informer son père.

Le lendemain, on fit appeler Jia Lian au temple, et Jia Zhen lui annonça en personne l’accord de la vieille You. Jia Lian, naturellement ravi au-delà de ses espérances, fut rempli de gratitude envers Jia Zhen et Jia Rong. Ils discutèrent alors ensemble, envoyèrent des gens chercher une maison, commander des bijoux, préparer la dot pour la deuxième sœur, et les meubles de la chambre nuptiale, comme les rideaux et la literie. En quelques jours, tout fut arrangé. On avait acheté une maison dans la ruelle des Petites Branches de Fleurs, à environ deux lis derrière la rue Ningrong, comprenant plus de vingt pièces. On acheta aussi deux petites servantes. Soudain, on se souvint du domestique Bao Er ; autrefois, sa femme, ayant eu une liaison avec Jia Lian, avait été battue par Xifeng et, de honte, s’était pendue. Jia Lian avait ordonné à Lin Zhixiao de donner deux cents taels d’argent pour l’enterrement, et avait secrètement donné quelque argent à Bao Er, en promettant de lui trouver une autre femme plus tard. Bao Er, ayant ainsi de l’honneur et de l’argent, continua à flatter Jia Lian. À ce moment, on se souvint de lui, et on l’appela, lui et sa nouvelle femme, dans la nouvelle maison, pour qu’ils servent quand la deuxième sœur arriverait. On fit aussi venir le père et le fils Zhang Hua, et on les força à écrire un acte de rupture de fiançailles avec la vieille You. Or, le grand-père de Zhang Hua avait été chef des greniers de l’empereur, puis était mort. À l’époque du père de Zhang Hua, il faisait encore le même métier, et comme il était ami avec le premier mari de la vieille You, ils avaient promis leurs enfants en mariage, Zhang Hua et You Erjie. Plus tard, malheureusement, ils eurent un procès, leur fortune périclita, ils manquèrent de nourriture et de vêtements, et comment auraient-ils pu payer une épouse ? La vieille You s’était remariée et était partie de cette maison ; les deux familles n’avaient pas eu de nouvelles depuis plus de dix ans. Maintenant, appelés par les gens de la maison Jia, on les forçait à rompre les fiançailles avec la deuxième sœur. Bien qu’ils ne le voulussent pas, craignant le pouvoir de Jia Zhen et des autres, ils n’osèrent pas désobéir, et durent écrire un acte de rupture. La vieille You donna vingt taels d’argent, et l’affaire de la rupture des fiançailles fut close.

Ici, Jia Lian et les autres, voyant que tout était en ordre, choisirent le troisième jour du mois, un jour faste, pour épouser solennellement la deuxième sœur et l’emmener chez lui. On ne sait ce qu’il en advint ; la suite sera expliquée dans le prochain chapitre. C’est bien par ces vers qu’il faut conclure :

C’est seulement parce qu’une même branche convoitait la luxure,

Que sur le bois des unions jumelles s’éleva la discorde.