Chapitre 69 : User d’une ruse subtile pour tuer par épée empruntée ; saisir l’échéance fatale, avaler de l’or vif et disparaître

User une ruse subtile pour tuer par épée interposée, et, sentant sa fin prochaine, avala de l’or et mourut.

Ayant entendu ces paroles, en fut infiniment reconnaissante et n’eut d’autre choix que de le suivre. Comment aurait-elle pu ne pas venir ? Elle dut donc, elle aussi, accompagner pour faire son rapport, car c’était là la bienséance. dit en souriant : « Ne parle pas, laisse-moi faire. » répondit : « Cela va de soi. Mais s’il y a la moindre faute, c’est sur toi qu’on la rejettera. » Sur ces mots, elles se rendirent toutes ensemble dans la chambre de.

était justement en train de deviser et de rire avec les jeunes filles du jardin pour se distraire, quand elle vit soudain entrer, amenant une jolie petite femme. Elle plissa les yeux pour mieux voir et dit : « De quelle famille est cette enfant ? Qu’elle est à plaindre ! » s’avança en souriant : « Aïeule, regardez-la bien attentivement, n’est-ce pas qu’elle est belle ? » Ce disant, elle tira par la main : « C’est ton arrière-grand-mère, vite, prosterne-toi. » s’empressa d’exécuter la grande révérence, puis se releva. désigna ensuite les jeunes filles : « Voici une telle, voici une telle. Reconnais-les d’abord ; après que Madame t’aura vue, tu leur feras tes salutations. », ayant entendu cela, demanda délibérément le nom de chacune une à une, puis baissa la tête et se tint à l’écart. la regarda de la tête aux pieds, puis demanda en riant : « Quel est ton nom de famille ? Quel âge as-tu ? » se hâta de répondre en riant : « Aïeule, ne demandez pas cela pour l’instant. Dites-moi seulement si elle est plus jolie que moi. » mit ses lunettes et ordonna à et : « Amenez cet enfant ici, que je voie son teint. » Toutes les personnes présentes se pinçaient les lèvres pour ne pas rire, et durent la pousser en avant. l’examina attentivement, puis ordonna à : « Fais voir ta main. » souleva aussi sa jupe. Après l’avoir bien regardée, ôta ses lunettes et dit en riant : « C’est une enfant parfaite. À mon avis, elle est plus jolie que toi. » À ces mots, rit, s’agenouilla précipitamment, et raconta en détail, point par point, l’histoire qu’elle avait inventée du côté de : « Il faut qu’Aïeule, par sa bonté, permette d’abord qu’elle entre ici, et qu’elle habite un an avant que le mariage ne soit consommé. » répondit : « Qu’y a-t-il de mal à cela ? Puisque tu es si vertueuse, c’est très bien. Seulement, il faudra attendre un an avant la consommation. », ayant entendu cela, se prosterna, se releva, et pria d’envoyer deux femmes avec elle pour se présenter devant les dames, en disant que c’était l’idée de l’aïeule. y consentit, et envoya donc deux femmes pour la mener voir Dame Xing et les autres. Dame Wang, qui s’inquiétait beaucoup de la rumeur peu flatteuse qui courait, ne pouvait qu’être ravie de voir cette affaire menée ainsi. Ainsi, put désormais paraître au grand jour et fut installée dans une chambre latérale., de son côté, envoya secrètement quelqu’un pour inciter Zhang Hua à réclamer sa femme légitime, en promettant qu’en plus de cela, on lui donnerait une dot et de l’argent pour s’établir. Zhang Hua, qui n’avait ni le courage ni l’intention de poursuivre la famille Jia, vit ensuite arriver un homme envoyé par Jia Rong pour une confrontation. Cet homme déclara : « Zhang Hua a d’abord rompu les fiançailles. Nous sommes tous parents. C’est vrai qu’elle a été reçue chez nous, mais il n’a jamais été question de mariage. C’est parce que Zhang Hua nous devait de l’argent et refusait de payer qu’il a calomnié mon maître. » Le tribunal, qui était lié aux familles Jia et Wang et avait de surcroît été soudoyé, déclara que Zhang Hua était un vaurien qui cherchait à extorquer de l’argent par sa pauvreté, refusa d’enregistrer sa plainte, le fit battre et le chassa. Qing’er, qui s’occupait de l’affaire au-dehors, veilla à ce qu’il ne soit pas battu trop sévèrement. On incita ensuite Zhang Hua : « Les fiançailles ont été conclues par ta famille. Si tu réclames le mariage, le tribunal te donnera raison. » Il porta donc une nouvelle accusation. Wang Xin, de son côté, avait transmis des informations au tribunal, qui rendit la décision suivante : « Zhang Hua devra rembourser intégralement l’argent qu’il doit à la maison Jia dans le délai imparti ; quant aux fiançailles, il ne pourra reprendre sa fiancée que lorsqu’il en aura les moyens. » On fit venir son père, qui approuva la sentence en plein tribunal. Son père, que Qing’er avait mis au courant, était ravi à l’idée de récupérer à la fois l’argent et la personne, et se rendit donc à la maison Jia pour réclamer la femme., feignant la peur, alla trouver et lui raconta l’affaire : « C’est ainsi, c’est ainsi. C’est la faute de la belle-sœur Zhen, qui a mal agi : elle n’a pas fait rompre officiellement les fiançailles avec cette famille, ce qui a provoqué cette plainte et ce jugement officiel. », ayant entendu cela, fit aussitôt venir et lui reprocha sa mauvaise conduite : « Puisque ta sœur était fiancée depuis l’enfance par promesse ventrale avec cette famille, et que les fiançailles n’ont pas été rompues, tu as donné lieu à cette accusation confuse. » ne put que répondre : « Mais ils ont reçu l’argent ! Comment les fiançailles ne seraient-elles pas rompues ? » intervint : « Dans sa déposition, Zhang Hua dit n’avoir jamais vu l’argent ni personne. Son père, lui, déclare : “La mère de la fiancée en a bien parlé une fois, mais sans donner son accord. Après sa mort, vous avez pris sa fille comme seconde épouse.” Faute de preuve, on ne peut que le laisser dire. Heureusement, le deuxième frère Lian n’est pas là et le mariage n’a pas été consommé ; cela ne fait pas de problème. Mais la personne est déjà ici ; comment la renvoyer ? Ne serait-ce pas une perte de face ? » dit : « Puisque le mariage n’a pas été consommé, il ne faut pas prendre de force la femme d’un autre, cela nuirait à la réputation. Il vaut mieux la lui rendre. Où ne trouverait-on pas une bonne personne ? », entendant cela, dit à : « Ma mère lui a bien donné dix taëls d’argent à telle date pour rompre les fiançailles. C’est parce qu’il est poussé par la misère qu’il a porté plainte et s’est rétracté. Ma sœur n’a rien fait de mal. » dit alors : « On voit bien que ce sont des gens difficiles à manier. Puisqu’il en est ainsi, Fille Phénix, occupe-toi de l’affaire. », n’ayant pas d’autre choix, acquiesça. De retour chez elle, elle envoya chercher Jia Rong. Jia Rong comprit bien l’intention de : si l’on laissait Zhang Hua reprendre sa femme, quelle apparence cela aurait-il ? Il retourna donc voir Jia Zhen et envoya secrètement quelqu’un dire à Zhang Hua : « Maintenant que tu as tant d’argent, pourquoi tenir absolument à cette femme ? Si tu t’obstines, n’as-tu pas peur que les maîtres, irrités, ne trouvent un prétexte pour te faire mourir sans sépulture ? Avec ton argent, rentre chez toi ; quelle bonne femme ne trouveras-tu pas ? Si tu pars, on te donnera même de l’argent pour le voyage. » Zhang Hua, après réflexion, trouva l’idée bonne. Il en discuta avec son père, et ayant reçu au total une centaine de taëls, ils partirent tous deux le lendemain avant l’aube pour retourner dans leur pays natal. Jia Rong, s’étant assuré de la vérité, vint en informer et : « Le père et le fils Zhang Hua ont porté une fausse accusation et, craignant d’être punis, se sont enfuis. Les autorités, au courant, ne les poursuivront pas. L’affaire est réglée. », entendant cela, réfléchit : Si elle avait forcé Zhang Hua à reprendre,, à son retour, aurait pu dépenser quelques taëls pour la garder, et Zhang Hua n’aurait pas osé refuser. Il valait encore mieux que reste, qu’elle veille sur elle, et qu’elle avise ensuite. Mais Zhang Hua, une fois parti, où irait-il ? S’il allait raconter cette histoire à d’autres, ou si plus tard il revenait sur cette affaire, ne se ferait-elle pas du tort à elle-même ? Elle n’aurait pas dû donner ainsi une arme à un étranger. Pleine de regrets, elle imagina un nouveau plan. Elle ordonna secrètement à Wang’er d’envoyer quelqu’un pour retrouver Zhang Hua, soit en l’accusant de vol et en intentant un procès pour le faire périr, soit en le faisant assassiner en secret, afin de couper l’herbe sous le pied et de préserver sa réputation. Wang’er reçut l’ordre et sortit. Rentré chez lui, il réfléchit : L’homme est parti, l’affaire est close. Pourquoi faire tant d’histoires ? Une vie humaine est une affaire grave, ce n’est pas un jeu. Je vais le tromper pour l’instant, et on verra ensuite. Il se cacha donc pendant quelques jours, puis revint dire à que Zhang Hua, ayant sur lui quelques taëls, avait été tué à coups de bâton par des voleurs de grand chemin à l’aube du troisième jour de sa fuite, à la limite de Jingkou. Son père, mort de peur dans l’auberge, avait été enterré après identification du cadavre. ne le crut pas et dit : « Si tu mens, je le découvrirai et te ferai casser les dents ! » Elle laissa cependant tomber l’affaire.

et vivaient en parfaite harmonie, plus encore que des sœurs de sang.

, ayant terminé ses affaires, revint un jour. Il se rendit d’abord à la nouvelle chambre nuptiale, mais la trouva déjà fermée à clé, sans que personne ne garde qu’un vieillard. lui en demanda la raison. Le vieillard raconta toute l’histoire en détail., à cheval, frappa du pied dans l’étrier. Il dut aller voir Jia She et Dame Xing pour leur rendre compte de ce qu’il avait fait. Jia She, très content, le félicita pour son efficacité, lui donna cent taëls d’argent, et lui offrit une servante de dix-sept ans nommée Qiutong pour être sa concubine., après s’être prosterné en remerciement, s’en alla, ravi. Ayant salué et la famille, il retourna chez lui pour voir, non sans quelque embarras sur son visage. Mais, contre son habitude, ne montra pas son humeur habituelle. Elle vint à sa rencontre avec, et ils échangèrent des politesses. parla de Qiutong, et son visage prit une expression quelque peu orgueilleuse et satisfaite., l’ayant entendu, ordonna à deux servantes d’aller la chercher en voiture. Une épine n’était pas encore ôtée de son cœur qu’une autre s’y plantait. Elle dut ravaler sa colère et forcer un visage aimable. En même temps, elle fit servir un banquet pour fêter le retour de, et mena Qiutong saluer et Dame Wang., en son for intérieur, en était tout étonné.

Ce jour-là, c’était le douzième jour du douzième mois lunaire. Jia Zhen se mit en route. Il salua d’abord le temple ancestral, puis vint prendre congé de et des autres. Les membres du clan l’accompagnèrent jusqu’au pavillon des Larmes avant de revenir. Seuls et Jia Rong l’escortèrent pendant trois jours et trois nuits avant de retourner. Pendant le voyage, Jia Zhen leur recommanda de bien se comporter et de gérer la maison. Ils acquiescèrent et échangèrent quelques formules de politesse. Il n’est pas nécessaire de s’y attarder.

Pendant ce temps, dans la maison, la première épouse traitait apparemment la seconde épouse You avec les meilleurs égards, mais dans son cœur, elle avait d’autres projets. Quand elles étaient seules, elle disait à You : « Petite sœur, ta réputation est très mauvaise ; même la vieille dame et les dames sont au courant. On raconte que, lorsque tu étais encore chez toi, tu n’étais pas pure, et que tu avais des accointances avec ton beau-frère. “Seule une femme dont personne ne veut pourrait être prise ainsi, et il faudrait la répudier sans chercher une meilleure.” En entendant ces propos, j’en ai été si indignée que j’en ai perdu la respiration. J’ai cherché à savoir qui les avait dits, mais sans succès. Avec le temps, comment pourrais-je ouvrir la bouche devant ces serviteurs ? En fin de compte, je me suis attiré un charbon ardent. » Après avoir répété cela deux fois, elle tomba malade de colère, ne mangeant ni ne buvant. À l’exception de Ping’er, toutes les servantes et les brus ne cessaient de jacasser, de faire des sous-entendus et de lancer des sarcasmes. Qiutong, se considérant comme un don de Jia She, pensait que personne ne pouvait la surpasser ; elle méprisait même la première épouse et Ping’er, et encore moins tolérait-elle You. Elle disait à tout bout de champ : « Cette catin qu’on a épousée après l’avoir déshonorée, dont personne ne voulait, ose rivaliser avec moi ! » En entendant cela, la première épouse se réjouissait en secret ; You, elle, en était secrètement honteuse, en colère et indignée. La première épouse, feignant la maladie, ne prenait plus ses repas avec You. Chaque jour, elle faisait apporter le plat dans sa chambre ; mais la nourriture et le thé étaient de la plus mauvaise qualité. Ping’er, ne pouvant le supporter, dépensait de son propre argent pour préparer des mets pour You, ou parfois, prétextant une promenade dans le jardin, elle faisait préparer une soupe dans la cuisine du jardin pour elle, sans que personne n’ose le rapporter à la première épouse. Seule Qiutong, un jour qu’elle les avait surprises, alla semer la discorde et dit à la première épouse : « C’est entièrement la faute de Ping’er si votre réputation est ternie. Alors que vous lui offrez des plats si raffinés, elle les délaisse pour aller voler de la nourriture dans le jardin. » En entendant cela, la première épouse réprimanda Ping’er : « Les gens élèvent un chat pour attraper les rats ; le mien, lui, mord les poules. » Ping’er n’osa plus rien dire et, à partir de ce moment, elle commença à s’éloigner de You. Elle en voulait secrètement à Qiutong, mais il lui était difficile d’exprimer sa colère.

Les jeunes filles du jardin, ainsi que Li Wan, Yingchun, Xichun et les autres, croyaient toutes à la bonne volonté de la première épouse. Cependant, Baoyu, Daiyu et quelques autres s’inquiétaient en secret pour You. Bien qu’ils ne voulussent pas se mêler de cette affaire, ils trouvaient You pitoyable et venaient souvent la voir, éprouvant de la compassion pour elle. Quand elles étaient seules, You essuyait souvent ses larmes en parlant, sans oser se plaindre. La première épouse, de son côté, ne montrait jamais la moindre trace de malveillance. Lorsque Jia Lian rentrait à la maison, voyant sa première épouse si vertueuse, il ne se méfiait pas. D’ailleurs, comme Jia She avait un grand nombre de concubines et de servantes, Jia Lian avait toujours eu des intentions secrètes à leur égard, mais n’avait jamais osé passer à l’acte. Parmi ces femmes, comme Qiutong, beaucoup déploraient que le vieux maître, dans sa sénilité, fût trop vorace pour tout digérer, et se demandaient à quoi bon garder tant de personnes. Aussi, à l’exception de quelques-unes qui avaient de la tenue et de la pudeur, les autres plaisantaient avec les jeunes serviteurs de la deuxième porte, ou même échangeaient des regards langoureux avec Jia Lian, allant jusqu’à des rendez-vous secrets. Mais, craignant l’autorité de Jia She, elles n’étaient jamais allées jusqu’au bout. Qiutong, elle, avait eu une liaison avec Jia Lian, mais sans jamais être venue jusqu’à lui. Ce jour-là, le ciel ayant fait les choses, elle lui fut donnée en récompense. C’était comme du feu sec tombant sur du bois sec : ils s’aimèrent comme la colle et la laque, dans l’ivresse de leur nouveau mariage, et ne pouvaient se séparer des jours durant. L’affection que Jia Lian portait à You s’affaiblit peu à peu, et seule Qiutong compta pour lui. Bien que la première épouse haït Qiutong, elle se réjouissait de pouvoir l’utiliser pour se débarrasser d’abord de You, se retirant temporairement. Elle employait la méthode de « prêter une épée pour tuer quelqu’un », celle de « s’asseoir sur la montagne pour regarder les tigres se battre ». Elle attendait que Qiutong eût tué You pour ensuite tuer Qiutong. Ayant arrêté son plan, elle disait souvent en privé à Qiutong, quand elles étaient seules : « Tu es jeune et ne comprends pas les choses. Elle est maintenant la seconde épouse, celle que ton maître a dans le cœur. Je lui cède moi-même le pas. Si tu t’opposes à elle, ne cherches-tu pas ta propre perte ? » En entendant ces paroles, Qiutong s’emporta encore davantage et se mit à crier tous les jours : « La première épouse est trop faible, trop vertueuse ; moi, je ne peux pas en faire autant. Où est passée votre arrogance habituelle ? Vous êtes magnanime, mais moi, je ne supporte pas le sable dans mes yeux. Laissez-moi me mesurer à cette traînée, et elle saura ce qu’il en est. » Dans sa chambre, la première épouse faisait semblant de n’oser rien dire. You, dans la sienne, pleurait de rage, refusant de manger, et n’osait pas en parler à Jia Lian. Le lendemain, la vieille dame Jia, voyant ses yeux rouges et gonflés, l’interrogea, mais elle n’osa rien dire. Saisissant l’occasion de se faire bien voir, Qiutong dit en secret à la vieille dame et à Dame Wang : « Elle fait la morte ; elle passe ses journées à pleurnicher, et dans son dos, elle prie pour que la première épouse et moi mourions bientôt, afin de pouvoir vivre seule avec le deuxième maître. » En entendant cela, la vieille dame dit : « Quand une personne est trop jolie, on sait que son cœur est jaloux. La petite Feng la traitait avec bienveillance, et voilà qu’elle se montre si envieuse et querelleuse. C’est vraiment une fille de mauvaise race. » Dès lors, la vieille dame commença à ne plus l’aimer. Voyant que la vieille dame ne l’aimait plus, les autres la rabaissèrent encore davantage, réduisant You à une situation où elle ne pouvait ni mourir ni vivre. Seule Ping’er, à l’insu de la première épouse, voyant son état, venait parfois la consoler.

Or, You était une personne faite de fleurs pour les entrailles et de neige pour la peau ; comment aurait-elle pu supporter un tel tourment ? Après un mois de chagrin secret, elle tomba malade, languissante, les membres paresseux, refusant toute nourriture, et devint peu à peu jaune et maigre. La nuit, quand elle fermait les yeux, elle voyait sa jeune sœur, tenant à la main une épée de mandarins, qui lui disait : « Grande sœur, toute ta vie, tu as été naïve et douce, et voilà que tu as subi cette perte. Ne crois pas les paroles mielleuses de cette femme jalouse ; sous des airs de vertu, elle cache la tromperie. Elle mettra tout en œuvre pour te tuer. Si ta sœur était encore de ce monde, elle ne t’aurait jamais laissée entrer ici ; et si tu y étais entrée, elle ne l’aurait pas toléré. Mais c’est le destin : toi et moi, dans notre vie antérieure, avons été débauchées et avons enfreint les lois, poussant les autres à perdre toute morale ; voilà donc notre châtiment. Suis-moi : prends cette épée, tue cette femme jalouse, et allons ensemble devant le tribunal de Jinghuan pour qu’il nous juge. Sinon, tu mourras en vain, sans que personne ne te plaigne. » En pleurant, You répondit : « Petite sœur, ma conduite a déjà été entachée ; le châtiment d’aujourd’hui est mérité. Pourquoi ajouter un nouveau crime de meurtre ? Laisse-moi supporter mon sort. Si le ciel a pitié de moi et me guérit, ne serait-ce pas parfait ? » La jeune sœur rit : « Grande sœur, tu es vraiment naïve. Depuis toujours, "la justice divine est vaste, mais ses mailles ne laissent rien échapper" ; le ciel rend à chacun ce qu’il a fait. Bien que tu te repentes et t’amendes, tu as déjà conduit un père et son fils à la confusion des cerfs ; comment le ciel pourrait-il te laisser vivre en paix ? » En pleurant, You dit : « Puisque je ne puis vivre en paix, c’est le destin, et je n’ai aucune plainte à formuler. » En entendant cela, la jeune sœur poussa un long soupir et s’en alla. You se réveilla en sursaut ; ce n’était qu’un rêve. Quand Jia Lian vint la voir, comme il n’y avait personne, elle lui dit en pleurant : « Cette maladie ne me laissera pas guérir. Voilà six mois que je suis ici, et je suis enceinte. Mais je ne sais si ce sera un garçon ou une fille. Si le ciel a pitié de moi et que je mène l’enfant à terme, tout ira bien ; sinon, ma vie est en danger, et la sienne encore plus. » Jia Lian pleura aussi et dit : « Ne t’inquiète pas ; je vais faire venir un médecin renommé. » Sur ce, il sortit et alla aussitôt chercher un médecin.

Mais voilà que le médecin Wang avait également obtenu une mission pour servir au front militaire, afin d’obtenir à son retour un titre héréditaire. Les valets, étant partis, firent appel à un médecin nommé Hu, appelé Junrong. Celui-ci, étant entré, prit le pouls et, après examen, déclara qu’il s’agissait d’une irrégularité des menstruations, nécessitant une grande tonification. Jia Lian dit alors : « Cela fait déjà trois mois que les règles ne viennent pas, et elle a souvent des nausées acides ; je crains que ce ne soit une grossesse. » Hu Junrong, ayant entendu cela, ordonna aux vieilles servantes de lui présenter de nouveau la main pour un nouvel examen. You Erjie ne put que, de nouveau, tendre la main de derrière le rideau. Hu Junrong, après avoir pris le pouls pendant un long moment, dit : « S’il s’agissait d’une grossesse, le pouls du foie devrait naturellement être puissant et ample. Cependant, l’abondance du Bois engendre le Feu, et l’irrégularité des règles est aussi causée par le Bois du foie. Le médecin doit être audacieux ; il faut prier la Dame de dévoiler un peu son visage d’or, afin que le médecin puisse observer son teint, avant d’oser prescrire un remède. » Jia Lian, n’ayant pas d’autre choix, ordonna de soulever le rideau d’une fente, et You Erjie dévoila son visage. Dès que Hu Junrong le vit, son âme s’envola comme au neuvième ciel, tout son corps devint engourdi, et il ne sut plus rien. Après un moment, le rideau fut refermé, et Jia Lian l’accompagna dehors, lui demandant ce qu’il en était. Le médecin Hu dit : « Ce n’est pas une grossesse, mais seulement une stagnation de sang. À présent, il faut avant tout faire descendre le sang stagnant et dégager les méridiens. » Il rédigea alors une ordonnance, prit congé et partit. Jia Lian ordonna qu’on envoie les honoraires pour les médicaments, qu’on les prépare, et qu’on les administre. Mais au milieu de la nuit, You Erjie souffrit de douleurs abdominales incessantes, et, chose inattendue, un fœtus mâle déjà formé fut expulsé. Le sang coula alors sans s’arrêter, et Erjie sombra dans l’inconscience. Jia Lian, l’apprenant, invectiva copieusement Hu Junrong. D’un côté, il envoya de nouveau quelqu’un chercher un médecin pour la soigner ; de l’autre, il ordonna de porter plainte contre Hu Junrong. Hu Junrong, l’ayant appris, avait déjà fait ses bagages et pris la fuite. Le médecin qui arriva alors dit : « À l’origine, son qi et son sang étaient déjà déficients. Depuis qu’elle a conçu, elle a dû subir quelques colères et chagrins, qui se sont accumulés en elle. Ce monsieur a eu recours à des remèdes d’une violence excessive ; à présent, l’énergie vitale de la Dame est endommagée de huit ou neuf dixièmes, et il sera difficile d’assurer sa guérison pour le moment. Il faut administrer à la fois décoctions et pilules, et en outre, ne lui faire entendre aucun propos ni commérage, pour espérer une amélioration. » Ayant dit cela, il partit. Jia Lian, dans sa colère, chercha à savoir qui avait fait venir ce nommé Hu ; une fois trouvé, il le roua de coups à demi-mort. Xifeng, dix fois plus agitée que Jia Lian, disait seulement : « Notre destinée est de n’avoir point de fils ; à peine en avions-nous un, que nous rencontrons un médecin aussi incapable. » Alors, devant l’autel du Ciel et de la Terre, elle brûla de l’encens et se prosterna, faisant elle-même cette prière : « Si j’ai quelque maladie, je ne demande que la guérison complète de ma sœur cadette You, afin qu’elle puisse de nouveau concevoir et mettre au monde un garçon. Je ferai alors vœu de jeûner et de réciter les soutras pour le reste de ma vie. » Jia Lian et tous les autres, voyant cela, ne purent que la louer. Lorsque Jia Lian se trouvait avec Qiutong, Xifeng faisait encore préparer des soupes et des boissons pour les envoyer à Erjie. Elle réprimandait également Ping’er, disant qu’elle n’était pas une femme chanceuse : « Tu es comme moi. Moi, je suis souvent malade, mais toi, sans être malade, tu ne conçois pas non plus. Maintenant que la seconde Dame est dans cet état, c’est parce que nous manquons de chance, ou que nous avons offensé quelque chose, qui a provoqué cela chez elle. » Elle fit aussi appeler des gens pour consulter les sorts et les divinations. Par malheur, le devin, à son retour, dit : « C’est une personne du signe du Lièvre, de sexe féminin, qui a causé cette offense. » Tous firent le calcul, et seule Qiutong était née sous le signe du Lièvre ; on dit donc que c’était elle qui avait causé l’offense. Qiutong, voyant depuis peu Jia Lian faire venir médecins et soins, battre les gens et maudire les chiens, se dévouant tant pour You Erjie, avait déjà dans le cœur un plein vinaigre de jalousie. Maintenant, entendant qu’on l’accusait de cette offense, Xifeng l’exhorta en disant : « Pour le moment, va te cacher ailleurs quelques mois, puis reviens. » Qiutong, furieuse, pleura et injuria : « Laissez dire ces aveugles qui mâchent leurs langues à tort et à travers ! Entre elle et moi, c’est comme “l’eau du puits et l’eau de la rivière” — nous ne nous touchons pas. Comment aurais-je pu l’offenser ? La belle affaire ! Cet oiseau chéri, dehors, n’a-t-il pas vu toutes sortes de gens ? Et voilà qu’à peine arrivée, quelqu’un l’offense ! Le front tout blanc et le visage tout nu, d’où serait venu cet enfant ? Elle ne fait que se moquer de notre maître aux oreilles de coton. Même s’il y avait un enfant, on ne saurait s’il est d’un Zhang ou d’un Wang. Madame peut bien convoiter ce bâtard métis, moi, je ne l’aime pas ! Qui ne vieillit pas ? Qui ne peut pas enfanter ? En un an ou deux, on en fait un, et celui-là, au moins, n’est pas mélangé ! » Ses injures firent à tous une envie de rire, mais ils n’osaient pas. Par hasard, la dame Xing vint présenter ses respects, et Qiutong, en pleurant, l’informa : « Le deuxième maître et Madame veulent me renvoyer chez moi ; je n’ai nulle part où aller. Que Madame, par sa bonté, me fasse grâce ! » La dame Xing, l’entendant, réprimanda sévèrement Xifeng, puis gronda Jia Lian : « Graine sans discernement ! Quoi qu’elle soit, c’est ton père qui te l’a donnée. Pour une étrangère, tu veux la renvoyer, comme si tu n’avais plus de père ! Si tu veux la chasser, tu ferais mieux de retourner chez ton père ! » Ayant dit cela, elle partit, boudeuse. Qiutong en fut encore plus triomphante ; elle alla même se poster sous la fenêtre de You Erjie, et se mit à pleurer et à invectiver à tue-tête. You Erjie, en l’entendant, n’en fut que plus affligée.

Le soir venu, Jia Lian passa la nuit dans la chambre de Qiutong ; Xifeng dormait déjà. Ping’er vint voir You Erjie, et lui dit en secret : « Soigne-toi bien, ne fais pas attention à cette brute. » You Erjie, la tirant par la main, pleura : « Ma sœur, depuis que je suis arrivée ici, j’ai eu la chance d’être assistée par toi. À cause de moi, tu as subi tant de tracas inutiles. Si je parviens à échapper à la mort, je saurai reconnaître ta bonté ; mais je crains de ne pouvoir m’en sortir, et il me faudra attendre une prochaine vie. » Ping’er, ne pouvant retenir ses larmes, dit : « Je pense que c’est moi qui t’ai perdue. J’avais un cœur sincère, et jamais je ne lui ai rien caché. Ayant appris que tu étais dehors, comment aurais-je pu ne pas le lui dire ? Qui aurait pensé que cela engendrerait tant d’affaires ? » You Erjie s’empressa de dire : « Ma sœur, ces paroles sont erronées. Si tu ne le lui avais pas dit, crois-tu qu’elle n’aurait pas pu le découvrir ? Simplement, tu l’as dit la première. De plus, je voulais moi-même entrer ici de tout mon cœur, pour que tout soit en règle ; qu’as-tu à y voir ? » Elles pleurèrent ensemble un moment ; Ping’er donna encore quelques recommandations, et, la nuit étant déjà avancée, elle alla se reposer.

Quant à You Erjie, elle pensait en son for intérieur : « La maladie est déjà établie ; le jour, je n’ai aucun soin, mais au contraire, je subis des offenses. Je suis certaine de ne pouvoir guérir. De plus, le fœtus est déjà perdu, je n’ai plus rien à quoi me raccrocher. Pourquoi endurerais-je ces vexations éparses ? Mieux vaut mourir, ce sera plus net. J’ai souvent entendu dire que l’or brut peut faire périr en l’avalant ; n’est-ce pas plus propre que de se pendre ou de se trancher la gorge ? » Ayant réfléchi ainsi, elle rassembla ses forces, se leva, ouvrit un coffre et en sortit un morceau d’or brut, sans en connaître le poids. Remplie de haine et les larmes aux yeux, elle le mit dans sa bouche, et, après plusieurs efforts pour raidir le cou, elle l’avala. Puis elle s’empressa de revêtir ses vêtements et ses bijoux, les arrangea correctement, monta sur le kang et se coucha. Nul ne s’en aperçut, comme si rien ne s’était passé. Le lendemain matin, les servantes et les femmes de service, voyant qu’elle n’appelait personne, profitèrent de cela pour aller vaquer à leur toilette. Xifeng et Qiutong étaient montées. Ping’er, ne pouvant le supporter, dit aux servantes : « Vous ne méritez qu’à être traitées sans cœur, à coups de bâton et d’injures ! Une malade, on ne peut même pas avoir pitié d’elle ! Bien qu’elle soit de bon caractère, vous devriez montrer un peu de tenue ; n’allez pas trop loin : quand le mur s’écroule, tout le monde le pousse. » Les servantes, à ces mots, se précipitèrent pour ouvrir la porte et regarder ; elles virent You Erjie, parée de la tête aux pieds, morte sur le kang. Alors, saisies de frayeur, elles poussèrent des cris. Ping’er entra, la vit, et ne put retenir ses sanglots. Tous, bien qu’habituellement redoutant Xifeng, pensaient que You Erjie était en réalité douce et bonne envers ses inférieurs, bien plus que Xifeng ; maintenant qu’elle était morte, qui n’aurait eu le cœur serré et les larmes aux yeux ? Mais on n’osait pas le laisser voir à Xifeng.

À ce moment, toute la famille fut mise au courant. Jia Lian entra, prit le corps dans ses bras et pleura à chaudes larmes sans s’arrêter. Fengjie feignit aussi de pleurer en disant : « Sœur au cœur dur ! Comment as-tu pu me quitter et t’en aller, décevant ainsi mon affection ! » You Shi, Jia Rong et les autres vinrent également pleurer un moment, puis ils apaisèrent Jia Lian. Jia Lian alla alors trouver Madame Wang et demanda à utiliser la cour du Poirier pour exposer le corps pendant cinq jours, avant de le transférer au Temple de la Porte de Fer. Madame Wang accepta. Jia Lian s’empressa d’ordonner à des gens d’ouvrir la porte de la cour du Poirier et d’aménager la salle principale pour y déposer le cercueil. Trouvant inconvenant de sortir le corps par la porte arrière, Jia Lian fit percer une nouvelle porte sur le mur donnant sur la rue, en face de la cour du Poirier. Des deux côtés, on dressa des abris, on installa un autel et on organisa des cérémonies bouddhiques. On prépara une couche molle recouverte de brocart et de couvertures, on y déposa la Deuxième Sœur, et on la couvrit d’un drap. Huit jeunes serviteurs et plusieurs servantes l’escortèrent, la portant de l’enceinte intérieure jusqu’à la cour du Poirier. Là, un astrologue avait déjà été convoqué et se tenait prêt. Lorsqu’on souleva le drap, on vit que le visage de You Erjie était comme celui d’une vivante, encore plus beau que de son vivant. Jia Lian la prit de nouveau dans ses bras et pleura bruyamment, criant seulement : « Maîtresse, tu es morte sans que l’on sache clairement pourquoi, c’est moi qui t’ai causé du mal ! » Jia Rong s’empressa de venir le réconforter : « Oncle, calme-toi un peu. Cette tante n’a pas eu de chance. » Ce disant, il montra du doigt, vers le sud, le mur de séparation du Grand Jardin. Jia Lian comprit le sous-entendu et, frappant doucement du pied, dit à voix basse : « J’ai été négligent, mais je finirai par découvrir la vérité et je te vengerai. » L’astrologue rapporta : « La maîtresse est décédée à l’heure Zhengmao d’aujourd’hui. On ne peut l’exposer cinq jours ; ce sera soit trois jours, soit sept jours. L’inhumation demain à l’heure Yin sera très propice. » Jia Lian dit : « Trois jours ne conviennent absolument pas ; ce sera donc sept jours. Comme mon oncle et mon frère aîné sont tous deux dehors, je n’ose pas prolonger l’exposition pour un petit deuil. Quand nous serons dehors, nous prolongerons jusqu’à trente-cinq jours et ferons une grande cérémonie avant de sceller le cercueil. L’année prochaine, nous l’enterrerons au sud. » L’astrologue acquiesça, rédigea l’avis funèbre et s’en alla. Baoyu était déjà venu plus tôt pour pleurer un moment. Tous les membres du clan arrivèrent aussi. Jia Lian se dépêcha d’aller trouver Fengjie pour lui demander de l’argent afin d’acheter le cercueil et organiser les funérailles. Voyant que le corps avait déjà été emporté, Fengjie prétexta une maladie et répondit : « La vieille dame et Madame disent que je suis malade et que je dois éviter les trois chambres, elles ne me permettent pas d’y aller. » Ainsi, elle ne sortit pas pour porter le deuil et se rendit plutôt au Grand Jardin. Contournant les collines, elle arriva au pied du mur nord, écouta attentivement, et entendit quelques mots par-ci par-là. De retour, elle rapporta la chose à la vieille dame Jia en disant : « C’est ainsi et ainsi. » La vieille dame Jia dit : « Ne crois pas ses sottises. Qui donc, pour un enfant mort de consomption, le brûle et le disperse, et prendrait la peine d’organiser des funérailles et de creuser une tombe ? Puisque c’était une seconde épouse, il y a bien quelque lien conjugal. Expose le corps cinq ou sept jours, puis sors-le et brûle-le, ou enterre-le dans une fosse commune, et ce sera fini. » Fengjie rit et dit : « C’est exactement ce que je pense. Mais je n’ose pas le lui conseiller. » Comme elle parlait, une servante vint chercher Fengjie, disant : « Le deuxième jeune maître attend que la maîtresse apporte l’argent. » Fengjie dut y aller et lui demanda : « Quel argent ? La situation de la maison est difficile ces derniers temps, ne le sais-tu pas ? Notre allocation mensuelle ne suit plus, chaque mois on court après l’autre, c’est comme si la poule mangeait le grain de l’année prochaine. Hier, j’ai mis en gage deux colliers d’or pour trois cents taels, et tu rêves encore. Il ne reste ici que vingt ou trente taels ; si tu les veux, prends-les. » Ce disant, elle ordonna à Ping’er de les sortir et de les donner à Jia Lian, puis, montrant que la vieille dame Jia l’appelait, elle s’en alla. Jia Lian, furieux mais sans rien pouvoir dire, dut ouvrir le coffre de You Shi pour prendre son propre argent de côté. Quand il ouvrit le coffre, il n’y avait rien, seulement quelques épingles brisées, des fleurs abîmées et plusieurs vêtements de soie et de coton mi-usés, que You Erjie portait d’habitude. Il ne put s’empêcher de pleurer de nouveau de chagrin. Il emballa le tout dans un paquet lui-même, sans appeler de serviteur ou de servante pour le porter, et le prit pour aller le brûler.

Ping’er, à la fois attristée et amusée, sortit en cachette un paquet de deux cents taels de (monnaie d’argent en petits morceaux), attrapa Jia Lian dans la chambre latérale et le lui glissa discrètement en disant : « Surtout, ne fais pas de bruit. Si tu veux pleurer, il y a bien d’autres endroits dehors pour le faire, pourquoi venir ici attirer l’attention ? » Jia Lian répondit : « Tu as raison. » Il prit l’argent et donna aussi une jupe à Ping’er, disant : « C’est celle qu’elle portait souvent. Garde-la bien pour moi, en souvenir. » Ping’er dut la cacher et la garder pour elle. Jia Lian prit l’argent et le donna aux gens, puis ordonna d’aller d’abord acheter des planches. Les bonnes étaient trop chères, et les moyennes ne convenaient pas. Jia Lian alla lui-même à cheval pour voir, et le soir, on apporta effectivement une bonne planche, d’une valeur de cinq cents taels à crédit, et on la travailla toute la nuit. En même temps, il assigna des gens pour porter le deuil et veiller le corps, et le soir, il n’entra pas non plus, mais resta là pour la veillée.