Septième chapitre : Zhou Rui s’afflige pour Yinglian en offrant des fleurs de cour, Qin Zhong se lie à Baoyu en parlant d’études

Chapitre 7 : Zhou Rui apporte des fleurs de la cour et s’apitoie sur le sort de Yinglian ; Qin Zhong parle de ses études et se lie d’amitié avec Baoyu

Un poème dit :

Les douze fleurs, aux couleurs les plus fraîches,

On ne sait qui est celui qui les chérit.

Si l’on se rencontre et demande son nom,

Sa famille est du Sud, son nom de famille est Qin.

Or donc, après avoir reconduit la vieille Liu, la femme de Zhou Rui vint rendre compte à Madame Wang. Mais celle-ci n’était pas dans sa chambre principale ; ayant interrogé les servantes, elle apprit qu’elle était allée bavarder chez tante Xue. L’entendant, la femme de Zhou Rui tourna les talons, sortit par la porte de l’angle est pour se rendre dans la cour est, jusqu’au Parfum de Poirier. À peine arrivée devant la porte de la cour, elle vit la servante de Madame Wang, nommée Jin Chuaner, qui jouait avec une petite fille aux cheveux noués pour la première fois, debout sur les marches de l’escalier. En voyant arriver la femme de Zhou Rui, elles comprirent qu’elle avait quelque chose à rapporter, et lui firent signe en avançant les lèvres vers l’intérieur.

La femme de Zhou Rui souleva doucement le rideau et entra. Elle trouva Madame Wang et tante Xue en pleine conversation, traitant longuement d’affaires domestiques et de relations humaines. N’osant les déranger, elle passa dans la pièce intérieure. Là, Xue Baochai, vêtue de ses habits de tous les jours, les cheveux simplement tressés en un chignon lâche, était assise au bord du kang, penchée sur une petite table, en train de dessiner des motifs de broderie avec sa servante Ying’er. En la voyant entrer, Baochai posa son pinceau, se tourna, et le visage tout sourire, l’invita : « Asseyez-vous, sœur Zhou. » La femme de Zhou Rui s’empressa de lui rendre son sourire et demanda : « Comment va la demoiselle ? » Tout en s’asseyant au bord du kang, elle ajouta : « Voilà deux ou trois jours qu’on ne vous a pas vue vous promener de ce côté. Est-ce que par hasard votre frère Baoyu vous aurait offensée ? » Baochai rit : « Où allez-vous chercher cela ? C’est simplement que ma maladie est revenue, alors ces deux jours-ci je ne suis pas sortie de ma chambre. » La femme de Zhou Rui dit : « Justement, mademoiselle, quelle est donc la racine de votre mal ? Il faudrait profiter de l’occasion pour faire venir un médecin, qu’il vous prescrive une bonne ordonnance, et prendre sérieusement quelques doses pour extirper le mal une bonne fois. À votre âge, avoir une maladie chronique, ce n’est pas une plaisanterie. » Baochai, à ces mots, rit de nouveau : « Ne parlons plus de prendre des médicaments. Pour cette maladie, j’ai consulté des médecins et pris des remèdes, Dieu sait combien d’argent dépensé en vain. Quel que soit le grand docteur ou la potion miraculeuse, je n’ai jamais vu le moindre effet. Finalement, j’ai eu recours à un moine chauve, qui disait soigner les maladies sans nom, et je l’ai fait venir pour m’examiner. Il a dit que j’avais une chaleur toxique héritée du ventre de ma mère ; heureusement, ma constitution innée est robuste, ce n’est pas grave, mais les médicaments ordinaires ne feraient rien. Il m’a alors donné une recette venue d’outre-mer, ainsi qu’un paquet de poudre médicinale comme adjuvant, d’un parfum étrange. Je ne sais d’où il l’avait tirée. Il a dit que dès que la maladie se déclare, il faut prendre une pilule, et cela guérit. Chose étrange, ses remèdes se sont révélés efficaces. »

La femme de Zhou Rui demanda : « Puis-je savoir quelle est cette recette d’outre-mer ? Si la demoiselle nous la disait, nous la retiendrions et la raconterions aux autres ; si l’on rencontre un cas semblable, ce serait une bonne action. » À cette question, Baochai rit : « Ne pas employer cette recette serait préférable ; si on l’emploie, c’est vraiment à en mourir d’ennui. Les ingrédients en eux-mêmes sont tous limités, ce qui est rare, c’est le mot “coïncidence” : il faut les étamines de douze fleurs de pivoine blanche qui fleurissent au printemps, douze onces d’étamines de lotus blanc qui fleurit en été, douze onces d’étamines de hibiscus blanc d’automne, et douze onces d’étamines de prunier blanc d’hiver. Ces quatre sortes d’étamines doivent être séchées au soleil le jour de l’équinoxe de printemps de l’année suivante, puis mélangées à la poudre médicinale et broyées ensemble. Il faut aussi de l’eau de pluie recueillie le jour des Pluies, douze onces — » La femme de Zhou Rui s’exclama : « Aïe ! Ainsi dit, il faudrait trois ans de travail. Et si le jour des Pluies il ne pleut pas, que faire ? » Baochai rit : « C’est bien pourquoi je dis qu’il est rare d’avoir une telle coïncidence ; s’il ne pleut pas, on n’a qu’à attendre encore. Il faut aussi de la rosée du jour de la Rosée Blanche, douze onces ; du givre du jour du Givre, douze onces ; et de la neige du jour de la Petite Neige, douze onces. On mélange ces quatre sortes d’eau, on les combine avec les poudres, on ajoute douze onces de miel et douze onces de sucre blanc, on forme des pilules de la taille d’un longane, on les met dans un vieux pot de porcelaine, qu’on enterre au pied d’un arbre. Quand la maladie se déclare, on sort une pilule et on l’avale, avec une décoction de douze grammes d’écorce de Phellodendron. »

La femme de Zhou Rui rit : « Amida Bouddha, c’est à en crever ! Même en attendant dix ans, il serait difficile d’avoir toutes ces coïncidences. » Baochai dit : « Eh bien, figurez-vous qu’après son départ, en un ou deux ans, tout s’est trouvé réuni par hasard, et j’ai eu du mal à composer une fournée. Maintenant, je l’ai apportée du Sud au Nord, et elle est enterrée sous le poirier. » La femme de Zhou Rui demanda encore : « Ce remède a-t-il un nom ? » Baochai répondit : « Oui. C’est aussi le moine chauve qui l’a donné : on l’appelle la “Pilule du Parfum Froid”. » La femme de Zhou Rui hocha la tête, puis dit : « Et quand la maladie se déclare, qu’est-ce qu’on ressent ? » Baochai dit : « Rien de particulier, seulement un peu d’essoufflement et de toux ; en avalant une pilule, cela s’améliore. »

La femme de Zhou Rui allait encore parler quand elle entendit Madame Wang demander : « Qui est dans la chambre ? » Elle se dépêcha de sortir pour répondre, et en profita pour rapporter l’affaire de la vieille Liu. Après un moment, voyant que Madame Wang ne disait rien, elle s’apprêtait à se retirer quand tante Xue s’écria en riant : « Arrêtez-vous un instant. J’ai quelque chose à vous donner à emporter. » Sur ce, elle appela Xiangling. On entendit un cliquetis de rideau, et la petite fille qui jouait tout à l’heure avec Jin Chuaner entra, demandant : « Que désire Madame ? » Tante Xue dit : « Apporte les fleurs qui sont dans la boîte. » Xiangling acquiesça et alla chercher un petit coffret de brocart. Tante Xue dit : « Ce sont des modèles à la mode venus du palais, douze fleurs en gaze. Hier, j’y ai pensé : ce serait dommage de les laisser inutilisées, pourquoi ne pas les donner aux jeunes filles pour qu’elles les portent ? J’aurais dû les envoyer hier, mais j’ai oublié. Aujourd’hui, vous arrivez à point ; emportez-les donc. Pour vos trois demoiselles, une paire chacune ; des six restantes, donnez-en deux à Mademoiselle Lin, et les quatre autres à Fengge. » Madame Wang dit : « Gardez-les plutôt pour que Baochai les porte ; pourquoi penser à elles ? » Tante Xue dit : « Ma belle-sœur ne sait pas, Baochai est bien étrange : elle n’a jamais aimé ces choses, fleurs ou poudres. »

Tout en parlant, la femme de Zhou Rui prit le coffret et sortit de la chambre. Elle vit Jin Chuaner qui se chauffait encore au soleil. Elle lui demanda : « Cette petite Xiangling, n’est-ce pas celle qu’on a achetée juste avant de monter à la capitale, celle pour qui on a eu ce procès pour meurtre ? » Jin Chuaner dit : « C’est bien elle. » Comme elles parlaient, Xiangling arriva en souriant. La femme de Zhou Rui lui prit la main, la regarda attentivement, puis dit à Jin Chuaner en riant : « Quel joli minois ! Elle ressemble un peu à la femme du jeune maître de notre cour est, Madame Rong. » Jin Chuaner rit : « C’est ce que je dis aussi. » La femme de Zhou Rui demanda encore à Xiangling : « À quel âge es-tu venue ici ? » Puis : « Où sont tes parents maintenant ? Quel âge as-tu ? De quel endroit es-tu originaire ? » À toutes ces questions, Xiangling secoua la tête : « Je ne m’en souviens pas. » La femme de Zhou Rui et Jin Chuaner, entendant cela, soupirèrent de compassion.

Peu après, la femme de Zhou Rui, portant les fleurs, arriva derrière la chambre principale de Madame Wang. Or, ces jours-ci, la vieille Madame Jia avait dit que les petites-filles étaient trop nombreuses à se presser au même endroit, ce qui n’était pas commode ; elle n’avait gardé que Baoyu et Daiyu pour la distraire, mais avait fait déménager Ying, Tan et Xi dans trois petites annexes derrière la chambre de Madame Wang, où Li Wan devait les accompagner et veiller sur elles. La femme de Zhou Rui vint donc d’abord par là. Elle vit plusieurs petites servantes qui attendaient dans l’annexe pour recevoir des ordres. La servante de Yingchun, Siqi, et celle de Tanchun, Daishu, sortaient justement en soulevant le rideau, tenant chacune une tasse de thé. La femme de Zhou Rui comprit que les sœurs étaient assises ensemble à l’intérieur. Elle entra dans la chambre et trouva Yingchun et Tanchun en train de jouer au go près de la fenêtre. Elle leur offrit les fleurs et expliqua la raison. Les deux jeunes filles interrompirent leur jeu, se levèrent légèrement pour remercier, et ordonnèrent à leurs servantes de les recevoir.

La femme de Zhou Rui acquiesça, puis dit : « La Quatrième Demoiselle n’est pas dans sa chambre ; elle est probablement chez la vieille dame. » Les servantes dirent : « N’est-ce pas la Quatrième Demoiselle dans cette pièce ? » L’entendant, la femme de Zhou Rui se rendit dans cette autre pièce. Elle trouva Xichun en train de jouer avec la petite nonne Zhinenger du Couvent de l’Eau et de la Lune. En voyant entrer la femme de Zhou Rui, Xichun lui demanda ce qui l’amenait. La femme de Zhou Rui ouvrit le coffret de fleurs et expliqua la raison. Xichun rit : « J’étais justement en train de dire à Zhinenger que demain je me raserais la tête pour me faire nonne avec elle ; et voilà qu’on m’apporte des fleurs ! Si je me rase la tête, où mettrai-je ces fleurs ? » Tout le monde rit à cette plaisanterie, puis Xichun ordonna à sa servante Ruhua de les recevoir.

La mère de Zhou demanda donc à Zhinenger : « Quand es-tu arrivée ? Où est allée cette vieille chauve sorcière de ta maîtresse ? » Zhinenger répondit : « Nous sommes venues tôt ce matin. Ma maîtresse, après avoir vu Madame, est allée chez le vieux maître Yu, et m’a dit de l’attendre ici. » La mère de Zhou ajouta : « As-tu reçu l’argent des offrandes d’encens et des sacrifices du quinzième jour ? » Zhinenger secoua la tête : « Je ne sais pas. » En entendant cela, Xichun demanda à la mère de Zhou : « Qui gère maintenant l’argent mensuel des temples ? » La mère de Zhou répondit : « C’est Yu Xin qui s’en occupe. » Xichun rit : « Voilà donc l’affaire. Dès que sa maîtresse est arrivée, la femme de Yu Xin s’est précipitée et a chuchoté avec elle pendant un bon moment, sans doute pour cela. »

La mère de Zhou bavarda encore un peu avec Zhinenger, puis se rendit chez Fengjie. Elle traversa le passage couvert, passa derrière les fenêtres de Li Wan, et vit à travers la vitre Li Wan allongée sur le kang en train de faire la sieste. Elle franchit alors le mur de fleurs à l’ouest, sortit par la porte d’angle ouest et entra dans la cour de Fengjie. Arrivée dans la salle principale, elle aperçut la petite servante Fenger assise sur le seuil de la chambre de Fengjie. Dès qu’elle vit la mère de Zhou, elle lui fit signe de la main d’aller dans la pièce est. La mère de Zhou comprit et se glissa à pas feutrés dans la chambre est, où elle vit la nourrice tapoter la grande sœur pour l’endormir. La mère de Zhou demanda doucement à la nourrice : « La petite dort sa sieste ? Il serait temps qu’elle se réveille. » La nourrice secoua la tête. Tandis qu’elles parlaient, des éclats de rire retentirent de l’autre côté, mêlés à la voix de Jia Lian. Puis la porte de la chambre grinça, et Ping’er sortit avec un grand bassin de cuivre, appelant Fenger pour apporter de l’eau à l’intérieur. Ping’er vint de ce côté, et dès qu’elle vit la mère de Zhou, elle demanda : « Pourquoi es-tu encore venue, ma vieille ? » La mère de Zhou se leva rapidement, prit le coffret et lui expliqua l’affaire des fleurs. Ping’er l’écouta, ouvrit le coffret, en prit quatre branches, puis se retourna et s’en alla. Un moment plus tard, elle en ressortit avec deux branches, appela d’abord Caiming et lui ordonna : « Porte-les à l’autre demeure pour que la jeune dame Rong les mette dans ses cheveux. » Ensuite seulement, elle dit à la mère de Zhou de rentrer et de transmettre ses remerciements.

La mère de Zhou se dirigea alors chez la vieille dame Jia. En traversant la salle de passage, elle leva la tête et vit sa fille, parée, qui venait de chez sa belle-famille. La mère de Zhou demanda précipitamment : « Pourquoi es-tu venue ici à cette heure ? » Sa fille rit : « Maman, comment vas-tu depuis tout ce temps ? Je t’ai attendue si longtemps à la maison, et tu n’es pas sortie. Qu’est-ce qui te retient tant que tu ne rentres pas ? Je me suis impatientée, je suis d’abord allée saluer la vieille dame, et maintenant je vais saluer Madame. Qu’as-tu encore à faire ? Et qu’est-ce que tu tiens dans la main ? » La mère de Zhou rit : « Ah ! Aujourd’hui, il a fallu que cette vieille femme Liu vienne. Je me suis mêlée de ce qui ne me regardait pas, j’ai couru pour elle toute la journée, et voilà que la concubine m’a vue et m’a chargée d’apporter ces fleurs aux jeunes dames et aux jeunes filles. Je n’ai pas encore fini de les distribuer. Et toi, tu arrives en courant, sûrement pour quelque chose. » Sa fille rit : « Tu devines bien, maman. Je vais te dire la vérité. Ton gendre, avant-hier, a bu quelques verres de trop, s’est disputé avec quelqu’un, et je ne sais comment, on a allumé un mauvais feu contre lui, disant qu’il est d’origine inconnue, et on l’a dénoncé au yamen, demandant son expulsion vers son pays natal. Alors je suis venue te consulter, pour voir à qui nous pourrions demander cette faveur pour arranger l’affaire. » La mère de Zhou répondit : « Je m’en doutais. Ce n’est pas une si grande affaire ! Rentre d’abord à la maison m’attendre. Je vais porter les fleurs à la demoiselle Lin, puis je rentrerai. Pour l’instant, Madame et la seconde dame sont occupées ; rentre m’attendre. Ce n’est rien, pourquoi tant de hâte ? » Sa fille, à ces mots, s’en retourna, en disant : « Maman, dépêche-toi, je t’en prie. » La mère de Zhou dit : « C’est bon. Petite personne sans expérience, te voilà toute affolée. » Tout en parlant, elle se rendit dans la chambre de Daiyu.

Or, à ce moment, Daiyu n’était pas dans sa chambre, mais chez Baoyu, où ils jouaient tous à défaire les neuf anneaux. La mère de Zhou entra en riant : « Demoiselle Lin, la concubine m’a chargée de t’apporter des fleurs. » Baoyu, entendant cela, demanda d’abord : « Quelles fleurs ? Donne-les-moi. » Et il tendit la main pour les prendre. En ouvrant le coffret, il vit qu’il s’agissait de fleurs artificielles nouvellement confectionnées, en gaze empilée, de style officiel. Daiyu ne jeta qu’un coup d’œil depuis les mains de Baoyu et demanda : « Est-ce qu’on me les envoie à moi seule, ou les autres demoiselles en ont-elles aussi ? » La mère de Zhou répondit : « Tout le monde en a eu, ces deux branches sont pour toi. » Daiyu ricana froidement : « Je le savais bien, on ne me donne que ce que les autres n’ont pas voulu prendre. » La mère de Zhou, à ces mots, resta silencieuse. Baoyu demanda alors : « Sœur Zhou, qu’es-tu allée faire là-bas ? » La mère de Zhou répondit : « Madame était là, je suis allée lui rendre compte de quelque chose, et la concubine en a profité pour me charger de les apporter. » Baoyu dit : « Que fait sœur Baochai à la maison ? Pourquoi n’est-elle pas venue ces derniers jours ? » La mère de Zhou répondit : « Elle n’est pas très bien portante. » En entendant cela, Baoyu dit à une servante : « Qui veut aller voir ? Dis que c’est moi et la demoiselle Lin qui envoyons saluer la concubine et sœur Baochai, et demande quelle est sa maladie et ce qu’elle prend comme médicament. En principe, je devrais y aller moi-même, mais dis que je reviens juste de l’école, que j’ai pris un peu froid, et que j’irai la voir un autre jour en personne. » À ces mots, Qianxue accepta et partit. La mère de Zhou s’en alla, et il n’y eut rien d’autre à dire. Or, le gendre de cette mère de Zhou n’était autre que Leng Zixing, l’ami de Yucun. Récemment, à cause d’une vente d’antiquités, il avait eu un procès avec quelqu’un, et il avait donc envoyé sa femme demander une faveur. La mère de Zhou, comptant sur l’autorité de ses maîtres, ne prenait pas ces choses à cœur, et pensait simplement, le soir venu, demander l’aide de Fengjie pour régler l’affaire. À la tombée de la nuit, Fengjie, après s’être démaquillée, vint voir Wang Furen pour lui rendre compte : « Aujourd’hui, j’ai reçu les cadeaux envoyés par la famille Zhen. Ce que nous leur donnons, comme leur bateau repart pour la capitale avec les offrandes de la nouvelle année, devrions-nous tout leur confier pour qu’ils l’emportent ? » Wang Furen acquiesça. Fengjie ajouta : « Les cadeaux pour l’anniversaire de la vieille dame du comte de Lin’an sont prêts. Qui enverrons-nous ? » Wang Furen dit : « Regarde qui est libre, envoie quatre femmes, et ne viens pas me consulter pour des choses aussi insignifiantes. » Fengjie rit encore : « Aujourd’hui, la belle-sœur Zhen est venue m’inviter à aller me promener demain chez elle. Demain, je n’ai rien de prévu. » Wang Furen dit : « Que tu aies quelque chose ou non, cela importe peu. D’habitude, quand elle invite, nous sommes là, et tu n’es pas à l’aise. Mais puisqu’elle ne nous invite pas, toi seule, c’est qu’elle veut sincèrement te permettre de te distraire. Ne déçois pas son intention ; même si tu avais quelque chose à faire, tu devrais y aller. » Fengjie acquiesça. Sur ce, Li Wan, Yingchun, Tanchun et les autres sœurs vinrent aussi présenter leurs respects du soir, puis chacune rentra dans sa chambre, et il n’y eut rien d’autre à dire.

Le lendemain, Fengjie se lava et se coiffa, alla d’abord rendre compte à Wang Furen, puis vint prendre congé de la vieille dame Jia. Baoyu, l’entendant, voulut aussi l’accompagner. Fengjie dut accepter et attendit qu’il change de vêtements. Tous deux montèrent en voiture et arrivèrent bientôt au manoir de Ning. Dès l’entrée, la femme de Jia Zhen, You, et la femme de Jia Rong, Qin, belle-mère et belle-fille, accompagnées de nombreuses concubines, servantes et femmes de service, vinrent les accueillir jusqu’à la porte d’honneur. Dès qu’elle vit Fengjie, You se mit à la taquiner en riant, puis, prenant Baoyu par la main, ils entrèrent dans la salle principale pour s’asseoir. Après que Qin eut servi le thé, Fengjie demanda : « Pourquoi m’avez-vous invitée ? Qu’avez-vous de bon à m’offrir ? Apportez-le vite, j’ai encore à faire. » Avant que You et Qin aient pu répondre, quelques concubines présentes dirent en riant : « Si la seconde dame n’était pas venue aujourd’hui, à la bonne heure ; mais puisqu’elle est là, elle ne fera pas à sa guise. » Tandis qu’elles parlaient, Jia Rong entra pour saluer. Baoyu demanda : « Le grand frère n’est-il pas à la maison aujourd’hui ? » You répondit : « Il est allé hors de la ville présenter ses respects au vieux maître. Mais toi, tu t’ennuies, assis là ? Pourquoi ne vas-tu pas te promener ? »

Qin Shi sourit : « Quel heureux hasard ! L’autre jour, mon oncle Bao voulait absolument voir mon frère ; il est ici aujourd’hui, sans doute dans l’étude. Pourquoi mon oncle Bao n’irait-il pas le saluer ? » À ces mots, Bao-yu descendit du kang pour y aller. Vous-shi et Xi-feng s’empressèrent de dire : « Prends garde, pourquoi tant de hâte ? » Et elles donnèrent l’ordre qu’on le suive avec soin, sans le contrarier, car ce n’était pas comme quand il venait avec la vieille dame. Xi-feng ajouta : « Puisqu’il en est ainsi, pourquoi ne pas faire entrer ce jeune monsieur Qin ? Je veux le voir aussi. Serait-ce que je ne suis pas digne de le rencontrer ? » Vous-shi rit : « Assez, assez ! Il n’est pas nécessaire de le voir. Ce ne sont pas comme nos enfants, habitués à être rudoyés. Les enfants des autres sont accoutumés à la politesse et à la réserve ; te voyant soudain, cette dévergondée, on pourrait bien se moquer de toi à mort. » Xi-feng rit à son tour : « De tout l’univers, c’est assez que je ne me moque pas des autres ; et voilà que ce petit enfant se moquerait de moi ? » Jia Rong rit : « Ce n’est pas cela ; il est timide de nature, n’a jamais vu de grandes assemblées. Si ma tante le voit, elle risque de se fâcher. » Xi-feng dit : « Quoi qu’il soit, je veux le voir ! Ne dis pas de bêtises. Si tu ne me l’amènes pas voir, je te flanque une bonne gifle. » Jia Rong, souriant, répondit : « Je n’ose pas désobéir ; je vais le chercher. »

À ces mots, il sortit et ramena un jeune garçon, un peu plus mince que Bao-yu, aux sourcils fins et aux yeux clairs, au visage délicat et aux lèvres vermeilles, à la taille élégante et aux manières distinguées, surpassant même Bao-yu, mais timide et réservé, avec une grâce féminine, hésitant et confus, qui s’inclina lentement devant Xi-feng en la saluant. Xi-feng, ravie, poussa d’abord Bao-yu en riant : « Te voilà surpassé ! » Puis elle se pencha, saisit la main de l’enfant d’une seule prise, le fit asseoir à côté d’elle, et lui demanda doucement : quel âge il avait, quels livres il lisait, combien de frères, et quel était son nom d’étude. Qin Zhong répondit à tout. Déjà, les servantes et les femmes de Xi-feng, voyant que c’était la première rencontre de leur maîtresse avec Qin Zhong et qu’elle n’avait pas préparé de cadeau, se hâtèrent d’aller de l’autre côté pour le dire à Ping-er. Ping-er, sachant que Xi-feng était très liée avec Qin Shi, et bien que ce ne fût qu’un jeune garçon, estima qu’il ne fallait pas être trop mesquin ; de sa propre initiative, elle prit une pièce de soie et deux petits lingots d’or à l’effigie du « Premier au concours », et les remit à la personne venue les chercher pour les envoyer. Xi-feng, en riant encore, dit que c’était trop modeste, et autres propos. Qin Shi et les autres la remercièrent. Peu après, le repas fut pris ; Vous-shi, Xi-feng et Qin Shi se mirent à jouer au domino, et n’en parlons plus.

Depuis que Bao-yu avait vu la distinction de Qin Zhong, il se sentait comme s’il avait perdu quelque chose, resta stupide un long moment, et dans son cœur germa une pensée folle : « Existe-t-il donc dans l’univers une telle personne ? À présent, je vois que je ne suis qu’un porc de boue et un chien galeux. Que je hais d’être né dans une famille de marquis et de ducs ! Si j’étais né dans une famille pauvre et humble, j’aurais pu me lier avec lui dès longtemps, et je n’aurais pas vécu en vain. Bien que je sois plus noble que lui, je sais que les brocarts et les soies ne font qu’envelopper ce bois mort que je suis, et que les vins fins et les mets délicats ne font que remplir ce trou d’ordures et de boue. Les mots “richesse” et “noblesse”, hélas, je les ai souillés ! » Depuis que Qin Zhong avait vu l’apparence remarquable de Bao-yu et ses manières distinguées, sans parler de sa couronne d’or et de ses habits brodés, de ses servantes arrogantes et de ses valets somptueux, Qin Zhong pensait en lui-même : « En vérité, il n’est pas étonnant que tout le monde aime cet enfant. Que je hais d’être né dans une maison pauvre et froide, de ne pouvoir être en contact intime avec lui ! Je vois que les mots “pauvreté” et “indigence” limitent les hommes, et c’est là une grande source de chagrin dans le monde. » Tous deux s’abandonnaient à de pareilles rêveries. Soudain, Bao-yu lui demanda quels livres il lisait. Qin Zhong, interrogé, répondit franchement. Ils échangèrent quelques paroles, et après une dizaine de répliques, ils se sentirent de plus en plus proches.

Peu après, on servit le thé et les fruits. Bao-yu dit : « Nous ne buvons pas de vin, nous deux ; mettez les fruits sur le petit kang de la chambre intérieure, nous irons nous asseoir là, pour ne pas vous déranger. » Tous deux entrèrent donc dans la chambre intérieure pour prendre le thé. Qin Shi, tout en s’affairant à préparer le vin et les fruits pour Xi-feng, se hâta d’entrer pour recommander à Bao-yu : « Mon oncle Bao, si mon neveu parle sans précaution, je vous en prie, par égard pour moi, ne faites pas attention à lui. Bien qu’il soit timide, il a un caractère obstiné et peu accommodant, c’est possible. » Bao-yu rit : « Va, va, je sais. » Qin Shi recommanda encore son frère un moment, puis alla rejoindre Xi-feng.

Sur ces entrefaites, Xifeng et You shi envoyèrent encore quelqu’un demander à Baoyu : « Si tu veux manger quelque chose, il y en a dehors, tu n’as qu’à te servir. » Baoyu se contenta de répondre, sans se soucier de la nourriture, et ne fit que s’enquérir auprès de Qin Zhong des affaires domestiques récentes. Qin Zhong dit alors : « Mon maître est mort de maladie l’année dernière, et mon père, âgé et infirme, accablé de charges officielles, n’a pas encore envisagé d’engager un nouveau précepteur ; pour l’instant, je ne fais que réviser mes leçons anciennes à la maison. D’ailleurs, pour l’étude, il faut nécessairement un ou deux amis intimes pour compagnie, et discuter souvent ensemble pour faire des progrès. » Baoyu, sans le laisser finir, répondit : « C’est bien vrai ! Nous avons, nous, une école familiale ; ceux du clan qui ne peuvent engager de précepteur peuvent y entrer pour étudier, et parmi les enfants, il y a aussi des parents qui peuvent y suivre les cours en surnombre. Moi, comme mon maître est retourné chez lui l’année dernière, je suis aussi en friche. Mon père voudrait m’y envoyer temporairement pour réviser les vieux livres, en attendant que mon maître revienne l’année prochaine, puis chacun étudiera chez soi. Mais ma grand-mère dit que, d’une part, il y a trop d’enfants dans l’école du clan, et elle craint qu’ils ne soient turbulents, ce qui serait mauvais ; d’autre part, comme j’ai été malade quelques jours, on a temporairement remis cela. Ainsi, votre père s’inquiète aussi de cela. Aujourd’hui, quand vous rentrerez, pourquoi ne pas lui en parler et venir dans notre modeste école ? Je vous y tiendrai compagnie, et nous y gagnerons tous les deux ; ne serait-ce pas une bonne chose ? » Qin Zhong répondit en souriant : « L’autre jour, chez moi, mon père, en parlant d’engager un précepteur, a mentionné que l’école charitable d’ici était bonne, et il avait l’intention de venir en discuter avec votre père pour obtenir une recommandation. Mais comme vous êtes occupés ici, il ne voulait pas vous importuner pour une si petite affaire. Si mon oncle Baoyu trouve vraiment que votre neveu peut, par exemple, moudre l’encre ou laver la pierre à encre, pourquoi ne pas vite arranger cela ? Ainsi, ni l’un ni l’autre ne perdra son temps, nous pourrons souvent causer ensemble, apaiser le cœur de nos parents, et jouir de l’amitié ; ne serait-ce pas une belle affaire ? » Baoyu dit : « Soyez tranquille, soyez tranquille. De retour, nous en parlerons à ton beau-frère et à ta belle-sœur, ainsi qu’à la belle-sœur Lian. Toi, en rentrant aujourd’hui, informe ton père ; moi, de mon côté, j’informerai ma grand-mère ; il n’y a aucune raison que cela ne se fasse vite. » Ils convinrent ainsi de leur plan. Comme il faisait déjà nuit, à l’heure des lampes, ils sortirent pour voir les autres jouer aux cartes un moment. Quand on fit les comptes, ce furent Qin shi et You shi qui perdirent le pari d’un spectacle et d’un repas, et on fixa l’affaire à après-demain. Puis on commanda d’apporter le dîner.

Après le dîner, comme il faisait nuit, You shi dit : « Qu’on envoie d’abord deux garçons raccompagner ce monsieur Qin chez lui. » Les servantes transmirent l’ordre, et après un bon moment, Qin Zhong prit congé et se leva. You shi demanda : « Qui a-t-on envoyé pour le raccompagner ? » Les servantes répondirent : « Dehors, on a envoyé Jiao Da, mais il est ivre et il insulte les gens. » You shi et Qin shi dirent toutes deux : « Pourquoi avoir justement envoyé celui-là ? Avec tous ces garçons disponibles, est-ce qu’on ne pouvait pas en choisir un autre ? Il fallait aller le provoquer, lui ! » Xifeng dit : « Je te répète tous les jours que tu es trop faible ; laisser les gens de la maison faire ainsi, c’est intolérable ! » You shi soupira : « Ne connais-tu donc pas ce Jiao Da ? Même le vieux maître ne fait pas attention à lui, et ton frère Zhen non plus. C’est parce que, depuis son enfance, il a suivi les anciens maîtres dans trois ou quatre campagnes militaires ; il a porté l’ancien maître sur son dos hors d’un tas de cadavres, lui sauvant la vie ; il a souffert de la faim lui-même, mais a volé de la nourriture pour son maître ; pendant deux jours sans eau, il a eu un demi-bol d’eau qu’il a donné à boire à son maître, tandis que lui buvait du pipi de cheval. Ce n’est qu’à cause de ces mérites et de ces liens qu’au temps des ancêtres on le traitait avec égards ; maintenant, qui voudrait lui créer des difficultés ? Lui-même est vieux, ne se soucie plus de sa dignité, ne fait que boire, et quand il est ivre, il insulte tout le monde. Je dis souvent aux intendants de ne pas lui confier de tâches, de le considérer comme mort, et c’est tout. Aujourd’hui, on l’a encore envoyé. » Xifeng dit : « Comme si je ne connaissais pas ce Jiao Da ! C’est vous qui manquez d’idées : avec un tel homme, pourquoi ne pas l’expédier dans une ferme lointaine pour en finir ? » Puis elle demanda : « Notre voiture est-elle prête ? » Tous les serviteurs présents répondirent : « Elle est prête, on attend. »

Fengjie se leva pour prendre congé et, prenant Baoyu par la main, sortit avec lui. Les femmes de la maison You les accompagnèrent jusqu’au grand hall, où les lanternes et les bougies brillaient de mille feux, et où les jeunes valets se tenaient en rang au bas des marches. Jiao Da, fort de l’absence de Jia Zhen – car même présent, on n’aurait guère pu le maîtriser – se déchaînait sans retenue. Sous l’effet de l’alcool, il commença par invectiver le grand intendant Lai Er, l’accusant d’être « injuste, de craindre les forts et de maltraiter les faibles. Dès qu’il y a une bonne tâche, il la donne à un autre, mais pour une corvée comme reconduire du monde en pleine nuit noire, c’est à moi qu’il la refile. Fils de chien sans conscience ! Tu fais le chef, mais tu n’es qu’un imposteur ! Tu ne réfléchis donc pas que le vieux Jiao Da, rien qu’en levant le petit doigt, est plus haut que ta tête ? Il y a vingt ans, le vieux Jiao Da n’avait d’yeux pour personne ! Alors, ne parle même pas de vos sales bâtards de fils de chien ! » Comme il tempêtait de la sorte, Jia Rong sortit pour escorter la voiture de Fengjie. On tenta de le faire taire, mais il n’écouta rien. Jia Rong, perdant patience, l’injuria à son tour et ordonna qu’on le ligote : « Attendez que demain il ait cuvé son vin, et nous verrons s’il cherche encore à se faire tuer ! » Jiao Da, loin de se soucier de Jia Rong, se mit à hurler de plus belle en s’adressant à lui : « Petit Rong, ne fais pas le maître avec moi ! Ne parle pas de toi, ton père lui-même et ton grand-père n’oseraient pas se redresser devant Jiao Da ! Sans moi, Jiao Da, seriez-vous devenus fonctionnaires, auriez-vous joui des honneurs et des richesses ? C’est votre ancêtre qui, au péril de sa vie, a bâti cette fortune, et aujourd’hui, au lieu de me montrer de la reconnaissance, vous faites les maîtres avec moi. Si tu ne dis rien d’autre, passe encore ; mais si tu continues, je te ferai voir du rouge et du blanc ! » Fengjie, depuis sa voiture, dit à Jia Rong : « Pourquoi ne t’es-tu pas débarrassé plus tôt de cette engeance sans foi ni loi ? Laisser une telle peste ici, n’est-ce pas un fléau ? Si nos parents et amis l’apprenaient, ne se moqueraient-ils pas de voir qu’une famille comme la nôtre n’a ni loi ni ordre ? » Jia Rong répondit : « Oui. »

Les jeunes valets, voyant qu’il devenait trop insolent, durent s’y mettre à plusieurs : ils le jetèrent à terre, le ligotèrent solidement et le traînèrent vers l’écurie. Jiao Da, plus furieux encore, en vint à insulter Jia Zhen lui-même, hurlant et criant : « Je veux aller pleurer devant le temple des ancêtres pour le vieux maître ! Qui aurait cru qu’il mettrait au jour de pareilles brutes ? Chaque jour, ils ne font que forniquer comme des chiens et des coqs, l’un couvre la belle-fille, l’autre entretient le jeune beau-frère, moi, qu’est-ce que j’ignore ? Nous autres, on cache nos bras cassés dans nos manches ! » En entendant ces paroles scandaleuses, les valets, saisis d’une terreur panique, n’hésitèrent plus : ils le bâillonnèrent en lui fourrant plein la bouche de terre et de crottin de cheval.

Fengjie, Jia Rong et les autres, qui entendaient cela de loin, firent semblant de n’avoir rien perçu. Baoyu, dans la voiture, trouva cette ivresse tumultueuse plutôt amusante, et demanda à Fengjie : « Grande sœur, qu’est-ce que cela veut dire, qu’il “couvre la belle-fille” ? » Fengjie, à ces mots, fronça les sourcils et le foudroya du regard : « Ne dis pas de bêtises ! C’est le délire d’un ivrogne ! Toi, qui es-tu, pour, au lieu de faire comme si tu n’avais rien entendu, poser encore des questions ? Quand je rentrerai, j’irai le rapporter à Madame, et tu verras si on ne te corrige pas ! » Baoyu, effrayé, la supplia : « Bonne sœur, je n’oserai plus jamais. » Fengjie répondit : « À la bonne heure. Une fois à la maison, nous en référerons à la vieille dame, et il faudra surtout t’envoyer étudier chez le neveu Qin. » Sur ces mots, elle regagna la résidence de Rong. C’est ainsi que :

Ce n’est point pour la beauté qu’on cherche un ami,

C’est par amour des lettres qu’on commence l’étude.