Chapitre 71 : Les esprits chagrins se créent délibérément des griefs ; la Fille du Canard mandarin rencontre par hasard le Canard mandarin

Le septante et unième chapitre : Les personnes pleines de ressentiment créent délibérément du ressentiment ; la fille Yuanyang rencontre par hasard un couple de mandarins mandarins

Après que Jia Zheng fut revenu à la capitale et eut terminé toutes ses affaires, on lui accorda un mois de congé pour se reposer chez lui. Comme il avançait en âge, que les affaires étaient nombreuses et lourdes et que sa santé déclinait, ajouté à cela qu’il avait passé plusieurs années loin de sa famille ces derniers temps, séparé de ses proches, il se retrouvait maintenant paisiblement réuni avec les siens dans la salle principale et les appartements intérieurs, ce qui le remplissait d’une joie et d’une gratitude sans bornes. Aussi laissait-il de côté toutes les affaires, grandes ou petites, pour ne plus s’en occuper ; il ne faisait que lire, et quand il s’ennuyait, il jouait aux échecs ou buvait du vin avec ses hôtes lettrés, ou bien, pendant la journée, il se rendait dans les appartements intérieurs pour jouir du bonheur familial avec sa mère, sa femme et ses fils. Comme le troisième jour du huitième mois était l’anniversaire des quatre-vingts ans de la mère Jia, et que parents et amis étaient tous arrivés, craignant que les places aux banquets ne soient insuffisantes, il avait, bien en avance, discuté avec Jia She, Jia Zhen, Jia Lian et les autres, et il fut décidé que, du vingt-huitième jour du septième mois au cinquième jour du huitième mois, les deux résidences, celle de la Rongguo et celle du Ningguo, donneraient simultanément des banquets. Dans la résidence du Ningguo, on n’inviterait que des hôtes masculins ; dans celle de la Rongguo, que des hôtes féminins. Dans le Grand Jardin, on préparerait le Pavillon des Brocarts Accumulés, la Salle des Ombres Propices et quelques autres grands endroits pour servir de lieux de repos et de retraite. Le vingt-huit, on inviterait les parents de l’empereur, les gendres impériaux, les princes, les princesses, les princesses de rang inférieur, les épouses de princes, les dames de haut rang, les mères de famille nobles, etc. Le vingt-neuf, ce serait le tour des grands secrétaires du cabinet, des gouverneurs, des commandants de garnison et des dames titrées. Le trente, ce seraient les divers fonctionnaires et leurs épouses titrées, ainsi que les parents et amis proches ou éloignés et les invitées. Le premier jour du mois, ce serait le banquet familial de Jia She ; le deuxième, celui de Jia Zheng ; le troisième, celui de Jia Zhen et Jia Lian ; le quatrième, un banquet collectif offert par tous les membres du clan Jia, jeunes et vieux, de haut en bas. Le cinquième jour, ce serait le tour de Lai Da, Lin Zhixiao et autres intendants de la maison, qui organiseraient un banquet collectif. Dès le début du septième mois, les porteurs de cadeaux d’anniversaire affluaient sans interruption. Le ministère des Rites, par ordre impérial, offrit : un sceptre de jade et d’or, quatre rouleaux de soie brodée, quatre anneaux de jade et d’or, et cinq cents taels d’argent du trésor. Yuanchun, de son côté, envoya, par l’intermédiaire d’un eunuque, une statue de dieu de longévité en or, une canne en bois d’aigle, un chapelet de santal, une boîte d’encens de bonheur et de longévité, une paire d’ingots d’or, quatre paires d’ingots d’argent, douze rouleaux de soie brodée et quatre coupes de jade. Quant aux autres, depuis les princes du sang, les gendres impériaux jusqu’aux familles des fonctionnaires civils et militaires, grands et petits, tous ceux qui avaient des relations avec la maison envoyèrent des cadeaux, au point qu’il serait impossible de les énumérer un par un. Dans la salle principale, on installa une grande table, on étendit un tapis de feutre rouge, et on y disposa tous les objets précieux et raffinés pour que la mère Jia les examine. Les premiers jours, la mère Jia venait encore volontiers les voir, mais ensuite elle s’en lassa et ne les regarda même plus, disant seulement : « Faites-les ranger par cette fille, Fenghuang ; je les regarderai un autre jour quand je m’ennuierai. » Le vingt-huit, les deux résidences étaient décorées de lanternes et d’ornements de soie ; les paravents étaient ornés de phénix, les coussins brodés de fleurs de lotus ; le son des flûtes, des orgues à bouche, des tambours et des instruments à vent emplissait les rues et les ruelles. Ce jour-là, dans la résidence du Ningguo, il n’y avait que le Prince du Nord Tranquille, le Comte du Sud Pacifique, le Gendre Impérial de la Prospérité Éternelle, le Prince du Bienheureux Vertueux, et quelques ducs et marquis de vieilles familles alliées, héritiers de titres. Dans la résidence de la Rongguo, il y avait la Mère du Prince du Sud Pacifique, l’Épouse du Prince du Nord Tranquille, et les dames titrées de quelques ducs et marquis de vieilles familles alliées. La mère Jia et les autres, vêtues de leurs atours de cérémonie selon leur rang, les accueillirent. Après les salutations mutuelles, on les invita d’abord à entrer dans la Salle des Ombres Propices du Grand Jardin, où elles prirent le thé et se changèrent, avant de sortir pour se rendre à la Salle de la Félicité Glorieuse où elles rendirent hommage et prirent place au banquet. Après force politesses et cérémonies, on s’assit enfin. Aux deux places d’honneur se trouvaient la Mère du Prince du Sud Pacifique et l’Épouse du Prince du Nord Tranquille ; ensuite, par ordre de rang, venaient les dames titrées des divers ducs et marquis. À la table de gauche, en bas, les invitées d’honneur étaient la Dame titrée du Marquis du Comté de la Soie Brodée et la Dame titrée du Comte de la Prospérité Proche. À la table de droite, en bas, se trouvait la place principale de la mère Jia. Dame Xing, Dame Wang, menant You-shi, Fengjie et quelques brus du clan, se tenaient derrière la mère Jia, alignées comme des ailes de volaille, prêtes à servir. Lin Zhixiao’s femme, Lai Da’s femme, menant les autres brus, se tenaient derrière le rideau de bambou, attendant pour servir les plats et le vin. Zhou Rui’s femme, menant quelques servantes, se tenait derrière le paravent, attendant les ordres. Quant aux suivantes venues avec les invitées, elles avaient déjà été prises en charge ailleurs. Un moment, sur la scène, les acteurs firent leur entrée ; en bas de la scène, douze jeunes garçons aux cheveux non encore noués se tenaient prêts. Peu après, un jeune garçon apporta le livret des pièces sous la véranda et le remit d’abord à la femme chargée de transmettre les ordres. Celle-ci le prit et le passa à Lin Zhixiao’s femme, qui le mit sur un petit plateau à thé, entra de côté sous le rideau et le remit à Peifeng, la concubine de You-shi. Peifeng le reçut et le présenta à You-shi. You-shi, portant le plateau, s’avança vers la table d’honneur. La Mère du Prince du Sud Pacifique fit quelques politesses et choisit une pièce de bon augure ; puis, après de nouvelles politesses, l’Épouse du Prince du Nord Tranquille en choisit une autre. Tout le monde fit encore des politesses, puis on ordonna de choisir simplement les meilleures et de les jouer. Un peu plus tard, après quatre plats et une soupe, les suivantes venues avec les invitées distribuèrent des gratifications. Tout le monde se changea alors et rentra dans le jardin, où l’on servit un excellent thé.

La Mère du Prince du Sud Pacifique demanda alors des nouvelles de Baoyu. La mère Jia répondit en souriant : « Aujourd’hui, dans plusieurs temples, on récite les “Sūtras pour la protection et la prolongation de la vie” ; il est allé s’y prosterner. » Elle demanda ensuite des nouvelles des jeunes demoiselles. La mère Jia dit en souriant : « Ces jeunes sœurs, les unes sont malades, les autres faibles, et elles sont timides devant les gens ; aussi les ai-je envoyées surveiller mes appartements. Il y a aussi de petites actrices ; j’ai fait venir une troupe qui donne des représentations dans la salle voisine pour distraire les sœurs de leurs tantes maternelles. » La Mère du Prince du Sud Pacifique dit en riant : « Puisqu’il en est ainsi, qu’on les fasse venir. » La mère Jia se retourna et ordonna à Fengjie d’aller chercher les demoiselles Shi, Xue et Lin, « et n’amène que ta troisième sœur pour les accompagner. » Fengjie acquiesça, et se rendit auprès de la mère Jia ; elle vit que les jeunes demoiselles étaient en train de manger des fruits et de regarder la pièce, et que Baoyu venait tout juste de rentrer de sa prosternation au temple. Fengjie transmit le message. Les cinq jeunes filles, Baoqin et sa sœur, Daiyu, Tanchun et Xiangyun, vinrent au jardin. Lorsqu’elles furent toutes réunies, on échangea des salutations, des demandes de nouvelles, et on leur offrit des sièges. Parmi les invitées, certaines les connaissaient déjà, d’autres non ; toutes se mirent à les complimenter sans fin. Xiangyun était la plus familière ; la Mère du Prince du Sud Pacifique lui dit en souriant : « Toi, ici, quand tu as appris mon arrivée, tu n’es pas sortie, il a fallu qu’on vienne te chercher. Demain, je réglerai ce compte avec ton oncle. » Sur ce, elle prit Tanchun d’une main et Baoqin de l’autre, leur demanda leur âge, et les couvrit de louanges. Puis elle les relâcha toutes deux, prit Daiyu et Baoqin par la main, les examina attentivement et les loua encore longuement. Puis elle dit en riant : « Elles sont toutes parfaites, tu ne sais plus laquelle louer. » Déjà, on avait préparé cinq lots de cadeaux de rechange : cinq bagues d’or et de jade chacune, cinq bracelets parfumés à porter au poignet. La Mère du Prince du Sud Pacifique dit en riant : « Que ces jeunes sœurs ne se moquent pas ; gardez-les pour donner à vos servantes. » Les cinq jeunes filles s’inclinèrent pour la remercier. L’Épouse du Prince du Nord Tranquille offrit également cinq sortes de présents ; quant aux autres, il n’est pas nécessaire d’entrer dans les détails.

Après avoir bu le thé et s’être promenées un moment dans le jardin, la mère Jia et les autres les invitèrent de nouveau à prendre place au banquet. La Mère du Prince du Sud Pacifique prit alors congé, disant qu’elle ne se sentait pas bien, « mais si je n’étais pas venue aujourd’hui, cela n’aurait vraiment pas été convenable ; aussi, pardonnez-moi, je vais devoir partir la première. » En entendant cela, la mère Jia et les autres ne purent insister ; après de nouvelles politesses, on la raccompagna jusqu’à la porte du jardin, où elle monta en chaise à porteurs et s’en alla. Ensuite, l’Épouse du Prince du Nord Tranquille, après être restée un moment, prit également congé. Quant aux autres invitées, certaines restèrent jusqu’à la fin, d’autres non. La mère Jia, fatiguée par cette journée, ne reçut personne le lendemain ; tout fut pris en charge par Dame Xing et Dame Wang. Les jeunes gens des familles nobles qui venaient présenter leurs vœux d’anniversaire se rendaient seulement dans la salle principale pour saluer ; Jia She, Jia Zheng, Jia Zhen et les autres leur rendaient les salutations et les recevaient, puis ils allaient s’asseoir au banquet dans la résidence du Ningguo. Laissons cela de côté.

Ces jours-là, You-shi ne retournait pas non plus le soir dans sa résidence ; pendant la journée, elle recevait les invitées, et le soir, elle logeait dans la chambre de Li Wan, dans le jardin. Ce soir-là, après avoir servi le dîner à la mère Jia, celle-ci dit : « Vous aussi, vous êtes fatiguées ; je suis fatiguée aussi. Allez vite chercher quelque chose à manger et reposez-vous. Demain, il faudra se lever tôt pour s’agiter encore. » You-shi acquiesça et se retira. Elle se rendit dans la chambre de Fengjie pour y dîner. Fengjie était à l’étage, occupée à regarder ranger les nouveaux paravents de cadeaux ; il n’y avait que Pinger dans la chambre, qui pliait les vêtements de Fengjie. You-shi demanda alors : « Votre maîtresse a-t-elle dîné ou non ? » Pinger répondit en souriant : « Si elle dînait, comment n’inviterait-elle pas la jeune maîtresse ? » You-shi dit en riant : « Puisqu’il en est ainsi, je vais chercher à manger ailleurs. Je meurs de faim. » Sur ces mots, elle se leva pour partir. Pinger s’empressa de dire en souriant : « Jeune maîtresse, veuillez revenir. Il y a ici des gâteaux ; pour l’instant, prenez-en un peu pour vous soutenir, et vous dînerez plus tard. » You-shi dit en riant : « Vous êtes si occupées ; je vais aller au jardin m’amuser avec ces sœurs. » Tout en parlant, elle se mit en route. Pinger ne put la retenir et dut s’en contenter.

Cependant, You-shi arriva dans le jardin. Elle vit que la porte principale et les portes latérales n’étaient pas encore fermées, et que des lanternes de toutes les couleurs étaient suspendues. Elle se retourna et ordonna à une petite servante d’appeler la femme de service. La servante entra dans la salle de garde, mais n’y trouva personne ; elle revint le dire à You-shi. You-shi ordonna alors de faire venir la femme chargée de l’intendance. La servante sortit donc et se rendit au pavillon à toit pointu près de la deuxième porte, lieu où les femmes d’intendance se réunissaient pour discuter des affaires. Là, elle ne trouva que deux vieilles femmes qui distribuaient des légumes et des fruits. Elle demanda : « Quelle dame est ici ? La dame de l’Est attend une dame pour lui donner des ordres. » Les deux vieilles, absorbées par leur tâche, et entendant qu’il s’agissait de la dame de l’Est, n’y prêtèrent guère attention et répondirent : « Les intendantes viennent de se disperser. » La petite servante dit : « Dispersées ? Alors allez les chercher chez elles. » Les vieilles répliquèrent : « Nous ne faisons que garder cette maison, nous ne sommes pas chargées de convoquer les gens. Si mademoiselle veut convoquer quelqu’un, qu’elle envoie une autre personne. » En entendant cela, la petite servante s’écria : « Ah ! Ah ! C’est une révolte ! Comment osez-vous refuser de transmettre un ordre ? Vous croyez pouvoir tromper une nouvelle venue comme moi ? D’habitude, si ce n’est pas vous qui transmettez les ordres, qui le fait ? Aujourd’hui, quand vous apprenez une nouvelle secrète ou que l’on donne des présents à quelque intendante, vous vous précipitez comme des chiens pour les transmettre, sans savoir qui est qui. Si c’était la seconde dame Lien qui ordonnait, répondriez-vous de la même manière ? » Les deux vieilles, d’une part échauffées par le vin, d’autre part piquées au vif par les reproches de la servante, se mirent en colère et répliquèrent : « Va-t’en avec tes insolences ! Nos affaires ne te regardent pas, que nous transmettions ou non les ordres ! Ne viens pas nous critiquer. Pense plutôt à tes parents, qui savent mieux que nous flatter les intendants de l’autre côté. Ce n’est pas la première fois que je vois ce jeu : “L’eau claire et les nouilles, tu manges et je vois.” Chaque famille a ses portes, chaque maison a ses règles. Si tu en as le talent, va faire tes manières chez les tiens. Ici, tu es venue trop tôt ! » La servante, devenue blême de colère, dit : « Bien, bien, voilà de belles paroles ! » Sur ce, elle se retourna et rentra pour rapporter la conversation. You-shi était déjà entrée dans le jardin et avait rencontré Xiren, Baoqin et Xiangyun, qui s’amusaient à écouter des histoires racontées par deux nonnes du temple de Dizang. You-shi, disant qu’elle avait faim, se rendit d’abord au Verger de la Félicité Rouge. Xiren apporta quelques pâtisseries salées et sucrées pour You-shi. Les deux nonnes, Baoqin et Xiangyun prirent du thé tout en continuant à écouter les récits. La petite servante la retrouva et, furieuse, rapporta tout ce qui s’était passé. You-shi l’écouta et dit avec un rire froid : « Qui sont ces deux personnes ? » Les deux nonnes, ainsi que Baoqin et Xiangyun, craignant que You-shi ne se fâche, s’empressèrent de dire : « Il n’y a rien de tel, cette fille a dû mal entendre. » Les nonnes poussèrent la servante en riant : « Cette enfant a bien mauvais caractère. Les paroles de ces vieilles sottes, tu n’aurais pas dû les rapporter. Notre dame, d’une valeur inestimable, est fatiguée depuis plusieurs jours, sans avoir rien bu ni mangé de chaud. Nous devrions l’égayer un peu, et toi, tu viens avec ces histoires ! » Xiren, à son tour, la tira dehors en riant : « Ma bonne petite sœur, va te reposer un moment. Je vais envoyer quelqu’un les chercher. » You-shi dit : « N’envoie personne. Va toi-même chercher ces deux vieilles, et fais venir aussi Fenger de leur côté. » Xiren sourit : « J’y vais. » You-shi répondit : « Justement, je ne veux pas que tu y ailles. » Les deux nonnes se levèrent précipitamment et dirent en riant : « Madame a toujours été large et magnanime. Aujourd’hui, c’est l’anniversaire de notre vénérable ancêtre. Si madame se fâche, n’attirera-t-elle pas les commérages ? » Baoqin et Xiangyun se joignirent aussi aux rires pour l’apaiser. You-shi dit : « Si ce n’était l’anniversaire de la vieille dame, je n’en démordrais pas. Mais pour l’instant, laissons cela de côté. »

Pendant qu’ils parlaient, Xiren avait déjà envoyé une autre servante chercher quelqu’un à la porte du jardin. Par hasard, elle rencontra la femme de Zhou Ruijia. La petite servante lui raconta toute l’affaire. Bien que la femme de Zhou Ruijia n’eût pas de fonction officielle, comme elle était la suivante de madame Wang, elle jouissait d’un certain prestige. Rusée et souple, elle aimait se rendre utile partout pour gagner les faveurs, et toutes les maîtresses de maison l’appréciaient. En entendant cela, elle courut rapidement au Verger de la Félicité Rouge, tout en criant : « On a mis madame en colère, c’est intolérable ! Chez nous, on laisse trop faire les gens. Malheureusement, je n’étais pas là. Si j’avais été présente, je leur aurais donné quelques gifles, et après ces jours-ci, on réglerait le compte. » You-shi, en la voyant, dit en souriant : « Sœur Zhou, venez donc. Dites-moi si j’ai raison. À cette heure-ci, les portes sont encore grandes ouvertes, les lanternes allumées, les allées et venues sont nombreuses. Si un incident survenait, comment ferions-nous ? J’ai donc ordonné à la personne de service d’éteindre les lumières et de fermer les portes. Mais il n’y avait personne. » La femme de Zhou Ruijia dit : « C’est inadmissible ! L’autre jour, la seconde dame leur avait ordonné, vu l’affluence de ces jours-ci, de fermer les portes et d’éteindre les lumières dès la nuit tombée, et de ne laisser entrer personne de l’extérieur. Et aujourd’hui, il n’y a personne. Après ces fêtes, il faudra absolument en punir quelques-unes. » You-shi raconta aussi les paroles de la petite servante. La femme de Zhou Ruijia dit : « Madame, ne vous fâchez pas. Après ces affaires, je dirai aux intendantes de les battre à mort. Et qu’on leur demande qui les a autorisées à dire “Chaque famille a ses portes, chaque maison a ses règles” ! J’ai déjà ordonné qu’on éteigne les lumières et qu’on ferme la porte principale et les portes latérales. » Au milieu de ce tumulte, une servante envoyée par Xifeng vint inviter You-shi à dîner. You-shi dit : « Je n’ai plus faim, je viens de manger quelques gâteaux. Que ta maîtresse mange sans m’attendre. »

Un peu plus tard, la femme de Zhou Ruijia trouva une occasion de sortir et rapporta toute l’affaire à Xifeng, ajoutant : « Ces deux vieilles sont des intendantes. D’habitude, quand nous leur parlons, elles sont féroces comme des bêtes. Si madame ne les réprimande pas, la dignité de la grande dame en souffrira. » Xifeng dit : « Puisqu’il en est ainsi, note leurs noms. Après ces jours-ci, qu’on les ligote et les envoie à l’autre résidence pour que la grande belle-sœur en décide. Qu’on les batte ou qu’on les gracie, c’est selon son bon plaisir. Ce n’est pas une si grande affaire. » La femme de Zhou Ruijia, ravie d’entendre cela, car elle était en froid avec ces personnes, sortit et ordonna à un petit valet d’aller chez Lin Zhixiao pour transmettre les paroles de Xifeng, en demandant que la femme de Lin Zhixiao vienne immédiatement voir la grande dame. En même temps, elle fit ligoter les deux vieilles et les envoya à l’écurie sous bonne garde.

La femme de Lin Zhixiao, ne sachant de quoi il s’agissait, monta en hâte dans sa voiture, bien que les lumières fussent déjà allumées, et se rendit d’abord chez Xifeng. À la deuxième porte, on transmit le message, et les servantes sortirent pour dire : « Madame vient de se reposer. La grande dame est dans le jardin. Que madame aille directement la voir. » La femme de Lin Zhixiao n’eut d’autre choix que d’entrer dans le jardin et de se rendre au Village du Riz Parfumé. Les servantes annoncèrent son arrivée. You-shi, se sentant un peu gênée, la fit entrer rapidement et lui dit en souriant : « Je cherchais simplement quelqu’un, et comme je n’en trouvais pas, je t’ai demandée. Maintenant que tu es venue, ce n’est rien d’important. Qui t’a fait venir ? C’est une course inutile. Ce n’est pas grave, j’ai déjà laissé tomber. » La femme de Lin Zhixiao sourit aussi : « La seconde dame m’a envoyé chercher en disant que madame avait des ordres à donner. » You-shi rit : « Où as-tu pris cela ? Je pensais que tu n’étais pas venue, et je t’ai demandée par hasard. C’est encore quelqu’un qui a trop parlé à Fenger. C’est probablement sœur Zhou. Va te reposer chez toi, il n’y a rien d’important. » Li Wan voulut expliquer la raison, mais You-shi l’en empêcha. Voyant cela, la femme de Lin Zhixiao se retourna et sortit du jardin. Par hasard, elle rencontra la concubine Zhao, qui lui dit en riant : « Ah, ah, ah, ma belle-sœur ! À cette heure-ci, tu ne rentres pas te reposer ? Que cours-tu encore ? » La femme de Lin Zhixiao répondit en riant qu’elle était sur le point de rentrer, mais qu’elle était entrée pour cette affaire. C’était une coïncidence. La concubine Zhao, qui aimait se mêler de ces choses, était toujours en bons termes avec les femmes d’intendance, avec lesquelles elle complotait souvent. Elle avait déjà entendu la plus grande partie de l’histoire, et elle raconta tout en détail à la femme de Lin Zhixiao. Celle-ci rit : « Ce n’est que cela ? Cela ne vaut pas un pet ! Si on fait preuve de clémence, on n’y prête pas attention. Si on est mesquin, on donne quelques coups et c’est fini. » La concubine Zhao dit : « Ma belle-sœur, bien que l’affaire soit petite, on voit qu’ils sont devenus trop arrogants. Te faire venir exprès, c’est clairement se moquer de toi et te jouer un tour. Va vite te reposer, demain il y aura d’autres affaires. Je ne te retiens pas pour le thé. »

Ayant dit cela, Lin Zhixiao's femme sortit et arriva près de la porte latérale. Là, les deux filles des deux vieilles femmes, qui venaient d’être ligotées, s’approchèrent en pleurant pour implorer sa clémence. Lin Zhixiao’s femme leur dit en riant : « Petite sotte, qui t’a dit de laisser ta mère boire et dire des bêtises pour attirer des ennuis ? Moi-même, je ne sais rien de tout cela. La seconde dame a envoyé quelqu’un la ligoter, et j’en suis déjà réprimandée. Pour qui irais-je demander grâce ? » Ces deux petites servantes, âgées seulement de sept ou huit ans, ne comprenaient rien et continuaient à pleurer et à supplier. Ne sachant comment se débarrasser d’elles, Lin Zhixiao’s femme finit par dire : « Créatures stupides ! Vous avez une voie toute tracée et vous venez m’importuner. Votre sœur aînée est maintenant la servante attitrée de la dame de là-bas, et elle est mariée au fils de la vieille Fei. Allez donc lui dire de parler à sa belle-mère, qui en touchera un mot à la maîtresse. Quelle affaire ne s’arrangera-t-elle pas ainsi ? » Ces paroles en éclairèrent une, mais l’autre continua à supplier. Lin Zhixiao’s femme cracha de mépris : « Stupide créature ! Dès qu’elle aura parlé, tout sera réglé. Il n’y a aucune raison de libérer sa mère à elle et de ne battre que la tienne. » Sur ces mots, elle monta en voiture et partit.

Cette petite servante alla donc trouver sa sœur aînée, qui en parla à la vieille Fei. Cette vieille Fei était une servante attitrée de Dame Xing. Autrefois, elle avait connu des jours de gloire, mais depuis que la vieille dame Jia avait cessé de favoriser Dame Xing, son influence, ainsi que celle de son entourage, avait diminué. Tous ceux du côté de Jia Zheng qui jouissaient d’une certaine considération étaient regardés avec jalousie par le parti de Dame Xing. La vieille Fei, se prévalant de son âge et de la protection de Dame Xing, s’enivrait souvent et déversait sa colère en injures et en récriminations. À l’occasion du grand anniversaire de la vieille dame Jia, voyant les autres s’activer, donner des ordres et déployer leurs talents, elle bouillait intérieurement de jalousie, et ne cessait de lancer des piques et des propos acerbes. Ceux de l’autre parti ne lui prêtaient pas attention. Mais lorsqu’elle apprit que la femme de Zhou Rui avait fait ligoter sa commère, ce fut comme si on versait de l’huile sur le feu. Portée par l’ivresse, elle pointa du doigt le mur de séparation et se répandit en imprécations. Puis elle alla trouver Dame Xing pour la supplier : « Ma commère n’a commis aucune faute. Elle a seulement échangé deux mots avec une petite servante de la grande dame de l’autre résidence. La femme de Zhou Rui a alors monté la tête à notre seconde dame, qui l’a fait ligoter et jeter dans l’écurie, en disant qu’après ces deux jours, elle la ferait battre. Je supplie Votre Seigneurie — ma commère est une vieille femme de soixante-dix ou quatre-vingts ans — de dire un mot à la seconde dame pour qu’elle lui pardonne cette fois-ci. »

Dame Xing, depuis qu’elle avait essuyé un affront à propos de l’affaire de Yuanyang, avait vu la vieille dame Jia se montrer de plus en plus froide envers elle, tandis que la faveur dont jouissait Xifeng surpassait la sienne. De plus, l’autre jour, lorsque la princesse de Nan’an était venue pour voir les jeunes filles, la vieille dame Jia n’avait fait sortir que Tànchun, laissant Yingchun comme inexistante. Elle en concevait un profond ressentiment, mais n’osait le manifester. Et voilà que ces petits esprits mesquins, qui n’osaient agir ouvertement par jalousie ou rancune, venaient semer la discorde et exciter leur maîtresse en colportant des ragots. D’abord, ils se contentèrent d’accuser les serviteurs de l’autre parti. Puis, peu à peu, ils en vinrent à dénoncer Xifeng : « Elle ne fait que flatter la vieille dame pour gagner ses faveurs et faire son autorité, tyranniser le second maître Lian, monter la tête à la seconde dame, et ne pas tenir compte de la véritable maîtresse d’ici. » Ensuite, ils s’en prirent à Dame Wang, disant : « Si la vieille dame n’aime pas Votre Seigneurie, c’est la faute de la seconde dame et de la seconde dame Lian. » Dame Xing, eût-elle un cœur de fer et un courage d’airain, en tant que femme, ne pouvait éviter de concevoir quelque soupçon. Depuis quelques jours, elle éprouvait une véritable aversion pour Xifeng. Ayant entendu ce discours, elle ne dit rien, ni en bien ni en mal.

Le lendemain matin, après avoir salué la vieille dame Jia, tous les membres du clan étant réunis, on s’assit pour le banquet et l’on commença la pièce de théâtre. La vieille dame Jia, de bonne humeur et voyant qu’il n’y avait pas d’invités éloignés, mais seulement ses neveux et petits-neveux, se contenta d’une tenue ordinaire pour venir recevoir les hommages dans la salle. Au centre, on avait disposé une seule couche, avec oreillers, dossier et tabouret, où elle s’allongea. Devant, derrière et sur les côtés de la couche se trouvaient des tabourets bas identiques, entourés par Baochai, Baoqin, Daiyu, Xiangyun, Yingchun, Tanchun, Xichun et les autres sœurs. La mère de Jia Bin avait également amené sa fille Xiluan, et la mère de Jia Qiong sa fille Sijie, ainsi que les petites-filles de plusieurs autres branches, une vingtaine en tout, jeunes et vieilles. La vieille dame Jia remarqua que Xiluan et Sijie étaient particulièrement jolies et que leurs manières et leur langage sortaient de l’ordinaire. Charmée, elle les fit venir s’asseoir près d’elle sur la couche. Baoyu, assis au pied de la couche, massait les jambes de la vieille dame. La place d’honneur était occupée par tante Xue, et les deux rangées suivantes étaient disposées selon l’ordre des branches et des générations. Sous les tentures, dans les deux galeries, se tenaient les invités masculins du clan, assis également selon leur rang. D’abord, les femmes vinrent rendre hommage par groupes, puis ce fut le tour des hommes. La vieille dame Jia, allongée sur sa couche, se contenta de dire : « Dispensez-vous », et les cérémonies furent vite achevées. Ensuite, Lai Da et les autres, à la tête de la foule, s’agenouillèrent depuis la porte d’honneur jusqu’à la grande salle, et après les salutations, ce fut le tour des servantes mariées, puis des suivantes de chaque appartement. Tout cela dura le temps de deux ou trois repas. Ensuite, on apporta de nombreuses cages à oiseaux et on lâcha les oiseaux dans la cour. Jia She et les autres brûlèrent du papier représentant le Ciel, la Terre et le Dieu de la Longévité, puis la pièce commença et l’on but. Ce ne fut qu’après l’entracte que la vieille dame Jia rentra pour se reposer, ordonnant à tous de faire à leur guise. Elle dit à Xifeng de garder Xiluan et Sijie pour jouer encore deux jours avant de rentrer. Xifeng sortit et en parla à leurs mères. Ces deux femmes, habituellement bien traitées par Xifeng, ne demandaient pas mieux. Les deux jeunes filles étaient également ravies de pouvoir jouer dans le jardin et ne rentrèrent pas chez elles le soir.

Ce ne fut qu’à la fin de la soirée que Dame Xing, devant tout le monde, s’approcha de Xifeng avec un sourire forcé et lui dit en implorant : « J’ai appris qu’hier soir la seconde dame s’est fâchée et a envoyé la femme de l’intendant Zhou ligoter deux vieilles femmes. Je ne sais pas quel crime elles ont commis. En principe, je ne devrais pas demander grâce, mais je pense que, pour le jour de fête de la vieille dame, qui distribue généreusement argent et riz aux pauvres et aux vieillards, il ne serait pas convenable que notre famille se mette à tourmenter les gens. Si vous ne voulez pas avoir égard à mon visage, ayez au moins égard à celui de la vieille dame, et relâchez-les. » Sur ces mots, elle monta en voiture et partit. Xifeng, entendant ces paroles devant tant de monde, se sentit à la fois humiliée et furieuse. Ne sachant que répondre, elle devint cramoisie. Se tournant vers la femme de Lai Da et les autres, elle dit en riant : « Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Hier, parce que des gens d’ici avaient offensé la belle-sœur aînée de l’autre résidence, et craignant qu’elle ne se méprenne, je l’ai laissée décider elle-même du châtiment. Ce n’était pas parce que j’avais été offensée personnellement. Qui donc a été si prompt à colporter la nouvelle ? » Dame Wang lui demanda alors de quoi il s’agissait. Xifeng, en riant, raconta ce qui s’était passé la veille. Youshi dit en riant aussi : « Moi-même, je n’en savais rien. Tu es vraiment trop méticuleuse. » Xifeng répondit : « C’était pour ton honneur que je t’ai laissé agir à ta guise. C’était une simple politesse. De même que si, chez toi, quelqu’un m’avait offensée, tu l’aurais naturellement envoyé chez moi pour que je décide. Quelque bon serviteur que ce soit, on ne peut manquer à cette règle. Je me demande qui est allé faire le zèle en rapportant cela comme une affaire importante. » Dame Wang dit : « Ta belle-mère a raison. De plus, la femme de Zhen n’est pas une étrangère, et ces vaines politesses sont inutiles. L’important est l’anniversaire de la vieille dame. Il vaut mieux les relâcher. » En disant cela, elle se retourna et ordonna qu’on aille libérer les deux vieilles femmes. Xifeng, malgré elle, se sentit de plus en plus irritée et humiliée. Le découragement la gagna, puis la tristesse, et les larmes coulèrent. Boudeuse, elle retourna dans sa chambre pour pleurer, sans vouloir qu’on s’en aperçoive. Mais justement, la vieille dame Jia envoya Hupo la chercher d’urgence pour lui parler. Hupo, la voyant, s’étonna : « Pourquoi donc es-tu dans cet état ? On t’attend là-bas tout de suite. » Xifeng, entendant cela, essuya rapidement ses larmes, se lava le visage, se remit du rouge et de la poudre, puis accompagna Hupo.

La mère Jia demanda donc : « Ces derniers jours, parmi les familles qui ont envoyé des cadeaux, combien ont offert des paravents ? » La jeune Feng répondit : « Il y en a seize en tout : douze grands et quatre petits paravents de kang. Parmi eux, un grand paravent de la famille Zhen du Jiangnan, à douze panneaux, en satin rouge avec brocart de soie à fil d’or représentant "Le Rempli de tableaux d’honneur" et, d’un côté, le "Cent vœux de longévité" à l’or en poudre, est de première qualité. Il y a aussi un paravent en verre de la famille Wu, général de la mer du Guangdong, qui est passable. » La mère Jia dit : « Puisqu’il en est ainsi, ne touchez pas à ces deux-là, rangez-les soigneusement, je veux les offrir à quelqu’un. » La jeune Feng acquiesça. Soudain, Yuanyang s’approcha et regarda fixement le visage de la jeune Feng, ce qui poussa la mère Jia à demander : « Tu ne le reconnais pas ? Pourquoi le regardes-tu ainsi ? » Yuanyang répondit en riant : « Pourquoi a-t-elle les yeux gonflés ? Cela m’a surprise, je ne faisais que regarder. » En entendant cela, la mère Jia la fit venir devant elle et plissa les yeux pour regarder aussi. La jeune Feng dit en riant : « Je viens de sentir une démangeaison, je les ai frottés et ils ont un peu enflé. » Yuanyang dit en riant : « Ne serait-ce pas encore que quelqu’un t’a causé du chagrin ? » La jeune Feng répondit : « Qui oserait me causer du chagrin ? Même si j’en avais, pour le jour heureux de la vieille dame, je n’oserais pas pleurer. » La mère Jia dit : « C’est bien vrai. J’allais justement prendre mon dîner ; reste ici pour t’occuper de moi pendant que je mange, et ce qui restera, tu le mangeras avec la femme de Zhen. Vous deux, aidez les deux religieuses à trier les fèves de Bouddha pour moi, cela vous accumulera aussi de la longévité. Avant-hier, tes sœurs et Baoyu les ont triées, maintenant je vous demande de le faire aussi, ne dites pas que je suis partiale. » En parlant, on disposa d’abord une table de plats végétariens. Les deux religieuses mangèrent, puis on servit les plats gras. La mère Jia termina son repas, et on sortit tout dans la salle extérieure. Tandis que la jeune You et la jeune Feng mangeaient, la mère Jia fit appeler Xiluan et la quatrième sœur pour qu’elles mangent avec elles. Après le repas, elles se lavèrent les mains, allumèrent des bâtonnets d’encens et apportèrent un boisseau de fèves. Les deux religieuses récitèrent d’abord des gâthâ bouddhiques, puis trièrent une à une les fèves dans un panier de bambou, en récitant une prière à chaque fois. Le lendemain, on les ferait cuire et on ordonnerait à quelqu’un de les distribuer au carrefour pour nouer des liens de longévité. La mère Jia, appuyée, écoutait les deux religieuses raconter des histoires de causes et d’effets et de bonnes actions bouddhiques.

Yuanyang avait déjà entendu Hubo parler des pleurs de la jeune Feng et s’était renseignée auprès de Pinger sur la raison. Le soir, quand les gens se dispersèrent, elle rapporta : « La seconde dame pleurait encore ; la dame aînée, devant tout le monde, lui a fait perdre la face. » La mère Jia demanda alors pourquoi, et Yuanyang expliqua la cause. La mère Jia dit : « C’est là que la petite Feng montre sa bienséance. Est-ce que, pour mon anniversaire, j’aurais dû laisser les servantes offenser tous les maîtres du clan sans m’en soucier ? C’est que la dame aînée est de mauvaise humeur depuis longtemps, n’osant pas éclater, et aujourd’hui elle a pris ce prétexte pour agir, en donnant clairement à la petite Feng une humiliation publique. » Comme elle parlait, Baoqin et les autres entrèrent, et on cessa la conversation. La mère Jia demanda alors : « D’où viens-tu ? » Baoqin répondit : « Dans le jardin, chez la sœur Lin, nous parlions toutes ensemble. » La mère Jia se souvint soudain d’une chose et appela vivement une vieille femme pour lui ordonner : « Va dire à toutes les femmes du jardin de faire attention : les jeunes filles laissées, Xijie et la quatrième sœur, bien que pauvres, sont comme les demoiselles de la maison, que tout le monde les traite avec soin. Je sais que, dans notre maison, hommes et femmes ont tous "un cœur pour la richesse et deux yeux pour les apparences", et qu’ils ne les regarderont peut-être pas. Si quelqu’un les méprise, quand je l’apprendrai, je ne le tolérerai pas. » La vieille femme acquiesça et allait partir quand Yuanyang dit : « J’y vais, moi. Elles n’écoutent pas ses paroles là-bas. » En disant cela, elle se dirigea directement vers le jardin.

Elle arriva d’abord au Village du Riz Parfumé ; Li Wan et la jeune You n’y étaient pas. Elle demanda aux servantes, qui dirent : « Elles sont toutes chez la troisième demoiselle. » Yuanyang fit demi-tour et se rendit au Pavillon de l’Aube et de la Fraîcheur ; en effet, toutes les personnes du jardin y riaient et parlaient. En la voyant arriver, elles dirent en riant : « Pourquoi es-tu venue te promener à cette heure-ci ? » Et elles l’invitèrent à s’asseoir. Yuanyang dit en riant : « Ne puis-je pas aussi me promener un peu ? » Puis elle raconta ce qui venait de se passer. Li Wan se leva vivement pour écouter, puis fit appeler un chef de chaque service, leur ordonnant de transmettre la nouvelle à tous. On n’en parla plus. Là, la jeune You dit en riant : « La vieille dame a vraiment de la prévoyance ; nous, jeunes et robustes, même à dix, nous ne pourrions l’égaler. » Li Wan dit : « La petite Feng, avec son intelligence diabolique, n’est pas loin derrière. Quant à nous, nous ne pouvons pas. » Yuanyang dit : « Assez, ne parle plus de la petite Feng ou de la petite Tigresse ; elle est à plaindre. Bien que ces dernières années elle n’ait pas commis d’erreur devant la vieille dame ou les dames, en secret, elle a offensé combien de gens. En un mot, il est difficile d’être humain : si l’on est trop honnête sans ruse, les beaux-parents se plaignent qu’on est trop simple, et les gens de la maison ne vous craignent pas ; si l’on a un peu de ruse, on guérit une maladie mais en crée une autre. Aujourd’hui, dans notre maison, c’est encore pire : ces nouvelles dames de la catégorie des servantes, toutes satisfaites d’elles-mêmes, ne savent plus quoi faire ; au moindre mécontentement, elles ne font que médire en cachette ou semer la discorde. Moi, je crains de fâcher la vieille dame, je ne dis rien du tout. Sinon, si je racontais tout, personne ne connaîtrait des jours paisibles. Ce n’est pas que je le dise devant la troisième demoiselle, mais la vieille dame a une prédilection pour Baoyu ; il y a des gens qui murmurent en cachette, c’est pardonnable, on dit que c’est partial. Mais maintenant que la vieille dame te favorise, toi, j’entends aussi des critiques. N’est-ce pas risible ? » Tanchun dit en riant : « Il y a tant de gens stupides, comment pourrait-on tous les compter ? Moi, je dis qu’il vaudrait mieux être comme les familles modestes, avec peu de monde ; bien que pauvres, on est joyeux et content, tout le monde est heureux. Dans une famille comme la nôtre, avec tant de monde, les étrangers nous voient comme des demoiselles d’or et de jade, si heureuses ; ils ignorent les difficultés indicibles que nous avons, bien plus graves. » Baoyu dit : « Qui d’autre que la troisième sœur est si méfiant ? Je te conseille toujours de ne pas écouter ces paroles vulgaires, ni de penser à ces choses triviales ; contente-toi de la richesse et des honneurs. Ce n’est pas comme nous, qui n’avons pas cette félicité pure et devons nous mêler au tumulte. » La jeune You dit : « Qui est comme toi, vraiment sans aucun sou, ne sachant que jouer avec tes sœurs, manger quand tu as faim, dormir quand tu es fatigué ; dans quelques années, ce sera encore pareil, sans penser à l’avenir. » Baoyu dit en riant : « Je vis un jour avec mes sœurs, et c’est bien ; une fois mort, tout est fini. Qu’importe l’avenir ou non. » Li Wan et les autres dirent en riant : « Voilà encore des absurdités. Même si tu es un bon à rien, destiné à finir ici, est-ce que tes sœurs ne se marieront pas ? » La jeune You dit en riant : « Pas étonnant que tout le monde dise qu’il n’a qu’une apparence humaine, mais qu’en réalité il est stupide et simplet. » Baoyu dit en riant : « Rien n’est certain dans la vie ; qui sait qui mourra ou vivra ? Si je meurs aujourd’hui ou demain, cette année ou l’année prochaine, j’aurai été satisfait toute ma vie. » Les autres ne le laissèrent pas finir et dirent : « Le voilà encore devenu fou ; ne lui parle pas. Si on lui parle, ce ne sont que des sottises ou des folies. » Xiluan dit en riant : « Deuxième frère, ne parle pas ainsi ; quand ces sœurs ici se seront toutes mariées, de toute façon la vieille dame et les dames seront seules, et je viendrai te tenir compagnie. » Li Wan et la jeune You dirent en riant : « Demoiselle, ne dis pas de bêtises ; est-ce que tu ne te marieras pas ? À qui veux-tu faire croire cela ? » Xiluan baissa la tête. Il était déjà l’heure de la première veille ; tout le monde regagna ses appartements pour se reposer, et on n’en parla plus.

Cependant, Yuanyang revint sur ses pas. À peine arrivée devant la porte du jardin, elle vit que la porte latérale était entrebâillée, pas encore verrouillée. À cette heure, il n’y avait personne dans le jardin ; seules les lumières tamisées des loges de service brillaient, et la lune à demi voilée éclairait le ciel. Yuanyang n’avait personne pour l’accompagner, ni même une lanterne à la main ; seule, elle marchait d’un pas léger, si bien que les gardes de service ne la remarquèrent point. Par malchance, elle eut besoin d’uriner. Elle quitta donc l’allée pavée, chercha un coin herbeux et s’avança jusqu’à l’ombre d’un grand laurier derrière un rocher de rocaille. À peine eut-elle contourné le rocher qu’elle entendit un froissement de vêtements, ce qui lui causa une grande frayeur. Fixant son regard, elle vit deux personnes qui, à son approche, tentèrent de se cacher derrière le rocher et dans les buissons. Yuanyang, qui avait l’œil vif, distingua à la clarté de la lune une silhouette grande et robuste, vêtue d’une jupe rouge, les cheveux coiffés en chignon haut : c’était Siqi, la servante de Yingchun. Yuanyang crut qu’elle était venue avec une autre fille pour se soulager et, voyant arriver quelqu’un, jouait à se cacher pour lui faire peur. Aussi dit-elle en riant : « Siqi, sors vite ! Tu m’as fait peur ; si tu ne sors pas, je vais crier qu’on te prenne pour une voleuse ! Une grande fille comme toi, tu ne sais que t’amuser, jour et nuit, sans jamais te lasser ! » Ce n’était qu’une plaisanterie de Yuanyang pour la faire sortir. Mais Siqi, la conscience coupable, crut que Yuanyang avait tout vu de leur manège. Craignant qu’elle ne crie et n’alerte tout le monde, ce qui serait bien pire, et sachant que Yuanyang était habituellement proche d’elle et bienveillante, elle sortit en courant de derrière l’arbre, saisit Yuanyang par le bras, s’agenouilla et supplia : « Bonne sœur, surtout ne crie pas ! » Yuanyang, ne comprenant pas la raison, la releva vivement et demanda en riant : « Que signifie cela ? » Siqi, le visage rouge et gonflé, se mit à pleurer. Yuanyang, réfléchissant, se souvint que l’autre silhouette ressemblait vaguement à un jeune serviteur ; elle devina alors presque tout, et, honteuse, rougit jusqu’aux oreilles, prise de peur à son tour. Après un moment de silence, elle demanda à voix basse : « Qui est-ce ? » Siqi s’agenouilla de nouveau : « C’est mon cousin germain, du côté de ma tante. » Yuanyang cracha de dégoût : « Quelle mort ! Quelle mort ! » Siqi se retourna et dit à voix basse : « Ne te cache plus, la sœur a tout vu ; sors vite et fais-lui une révérence. » Le jeune serviteur, entendant cela, sortit à quatre pattes de derrière l’arbre et se prosterna comme s’il pilait de l’ail. Yuanyang voulut s’enfuir, mais Siqi la retint et la supplia en pleurant : « Notre vie est entre tes mains, bonne sœur ; je t’en supplie, accorde-nous la vie ! » Yuanyang dit : « Sois tranquille, je ne dirai rien à personne, quoi qu’il arrive. » À peine avait-elle fini de parler qu’une voix à la porte latérale dit : « Mademoiselle Jin est déjà sortie, fermez la porte à clé. » Yuanyang, retenue par Siqi, ne pouvait s’échapper ; entendant cela, elle répondit : « Je suis ici pour une affaire ; attendez un peu, je sors. » Siqi, l’entendant, la lâcha et la laissa partir.

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