Chapitre 88 : Pour réjouir la famille, Baoyu loue l'orphelin ; pour redresser la maison, Jia Zhen châtie le valet insolent.

Le huitième jour du huitième mois, Bao-yu loue l’orphelin pour amuser la famille, et Jia Zhen fouette le valet insolent pour maintenir la discipline.

Or donc, Xichun était en train d’étudier un recueil de parties d’échecs, quand elle entendit quelqu’un appeler Caiping dans la cour. Ce n’était autre que la voix de Yuanyang. Caiping sortit et revint avec Yuanyang, qui portait avec elle une petite servante tenant un paquet en soie jaune clair. Xichun demanda en souriant : « Qu’y a-t-il ? » Yuanyang répondit : « La Vieille Dame, parce que l’année prochaine elle aura quatre-vingt-un ans, ce qui est un neuf caché, a promis de faire un sacrifice de neuf jours et neuf nuits. Elle a décidé de faire copier trois mille six cent cinquante et une copies du Sūtra du Diamant. Cela a déjà été confié à des gens de l’extérieur pour l’écrire. Mais on dit communément que le Sūtra du Diamant est comme la coquille des talismans des taoïstes, tandis que le Sūtra du Cœur en est le vrai noyau. C’est pourquoi il est nécessaire d’insérer le Sūtra du Cœur dans le Sūtra du Diamant, pour que le mérite soit plus grand. Comme la Vieille Dame considère le Sūtra du Cœur comme le plus important, et que Guanyin est une déesse, elle veut que quelques parentes, belles-filles et demoiselles en écrivent trois cent soixante-cinq exemplaires. Ainsi, ce sera à la fois pieux et pur. Dans notre maison, en dehors de la Seconde Belle-fille, d’abord elle est trop occupée par les affaires de la maison, ensuite elle ne sait pas écrire, les autres qui savent écrire, quel que soit le nombre, ont été répartis, y compris la Dame Zhen et les concubines de la Résidence de l’Est ; quant à notre propre famille, cela va sans dire. » Xichun écouta et hocha la tête : « Je ne peux pas faire autre chose, mais pour copier des sūtras, j’ai la foi. Pose cela et prends du thé. » Yuanyang posa le petit paquet sur la table et s’assit avec Xichun. Caiping apporta une tasse de thé. Xichun demanda en souriant : « Est-ce que tu écriras, toi aussi ? » Yuanyang dit : « La demoiselle plaisante encore. Les années précédentes, cela allait encore, mais depuis trois ou quatre ans, la demoiselle m’a-t-elle vue prendre un pinceau ? » Xichun répondit : « Cela a pourtant du mérite. » Yuanyang dit : « J’ai aussi une chose à dire : depuis toujours, après avoir servi la Vieille Dame pour qu’elle se couche, je récite le nom du Bouddha en comptant des grains de riz. Voilà plus de trois ans que je le fais. J’ai conservé ce riz soigneusement ; quand la Vieille Dame fera son sacrifice, je le mettrai dedans pour l’offrir au Bouddha et aux esprits affamés, comme une marque de ma sincérité. » Xichun dit : « Ainsi, si la Vieille Dame est devenue Guanyin, toi, tu es la Fille du Dragon. » Yuanyang répondit : « Comment pourrais-je atteindre un tel rang ? Mais en dehors de la Vieille Dame, je ne pourrais servir personne d’autre. Je ne sais quel lien du destin nous a unies dans une vie antérieure. » Ce disant, elle voulut partir et fit ouvrir le petit paquet de soie par la petite servante. Elle en sortit quelque chose et dit : « Ces rouleaux de papier vierge sont pour écrire le Sūtra du Cœur. » Elle prit aussi un bâton d’encens précieux et dit : « Celui-ci doit être allumé pendant l’écriture. » Xichun acquiesça à tout.

Yuanyang prit donc congé et sortit, puis, avec la petite servante, elle se rendit dans la chambre de la Vieille Dame Jia et fit son rapport. Elle vit la Vieille Dame jouer au double-six avec Li Wan, et Yuanyang se tint à côté pour observer. Les dés de Li Wan tombèrent bien, et elle fit tomber plusieurs des pions de la Vieille Dame. Yuanyang rit en pinçant les lèvres. Soudain, Bao-yu entra, tenant deux petites cages en fines lamelles de bambou, dans lesquelles il y avait plusieurs grillons. Il dit : « J’ai entendu dire que la Vieille Dame ne dort pas bien la nuit. Je les ai apportés pour la distraire un peu. » La Vieille Dame Jia sourit : « Ne profite pas de l’absence de ton père pour faire le turbulent. » Bao-yu rit : « Je ne fais pas de bêtises. » La Vieille Dame dit : « Si tu ne fais pas de bêtises, pourquoi ne lis-tu pas à l’école, et pourquoi t’amuses-tu avec ces choses ? » Bao-yu répondit : « Ce n’est pas moi qui les ai préparées. Aujourd’hui, le maître a demandé à Huan et à Lan de faire des parallélismes. Huan n’y arrivait pas, et je le lui ai soufflé en secret. Il les a dits, le maître a été content et l’a félicité. Pour me remercier, il a acheté ces grillons et me les a offerts. Je les ai apportés à la Vieille Dame en guise de présent. » La Vieille Dame dit : « N’étudie-t-il pas tous les jours ? Pourquoi n’a-t-il pas su répondre ? S’il ne sait pas, il faut que ton oncle Ru lui donne une gifle, pour voir s’il n’a pas honte. Toi aussi, tu as eu ta leçon ; ne te souviens-tu pas que quand ton père était à la maison, dès qu’on te demandait de composer un poème ou une chanson, tu avais l’air d’un petit diable effrayé ? Et maintenant, tu te vantes. Ce gamin de Huan est encore plus bon à rien : il fait faire ses devoirs par les autres, puis il trouve des moyens détournés pour les remercier. À son âge, il fait déjà des manigances, sans aucune honte ; quand il sera grand, Dieu sait ce qu’il deviendra. » Toute la pièce rit à ces mots. La Vieille Dame demanda encore : « Et le petit Lan, a-t-il réussi son parallélisme ? Cette fois, c’est Huan qui aurait dû l’aider, puisqu’il est plus jeune que lui. N’est-ce pas ? » Bao-yu rit : « Lui, non, il a fait son parallélisme tout seul. » La Vieille Dame dit : « Je n’en crois rien ; sinon, c’est encore toi qui as manigancé. Maintenant, tu es devenu bien trop fort : “Dans un troupeau de moutons, un chameau sort, et c’est toi le plus grand.” Tu sais même faire des compositions littéraires. » Bao-yu rit : « C’est vraiment lui qui l’a fait. Le maître a même dit qu’il réussirait sûrement un jour. Si la Vieille Dame ne me croit pas, qu’elle envoie quelqu’un le chercher pour l’interroger elle-même, et elle saura. » La Vieille Dame dit : « S’il en est ainsi, je serai contente. J’avais peur que tu ne mentes. Puisque c’est lui qui l’a fait, cet enfant aura peut-être un avenir. » En regardant Li Wan, elle pensa à Jia Zhu : « Cela ne sera pas en vain que ton frère aîné est mort, et que ta belle-sœur aînée l’a élevé ; un jour, il pourra soutenir la maison de ton frère aîné et en être la gloire. » En disant cela, elle ne put retenir ses larmes. Li Wan, entendant ces paroles, en fut aussi émue, mais voyant que la Vieille Dame était déjà triste, elle retint ses larmes et dit en souriant pour la consoler : « C’est la vertu résiduelle de notre vénérable ancêtre. Nous ne faisons que profiter de sa bénédiction. Pourvu qu’il réponde aux paroles de la Vieille Dame, ce sera notre bonheur. La Vieille Dame se réjouira en le voyant, pourquoi donc s’attrister ? » Puis, se tournant vers Bao-yu, elle dit : « Demain, mon oncle Bao, ne le louez pas tant. Il n’est qu’un enfant, que sait-il ? Vous agissez par affection, mais il ne comprend pas. Avec le temps, il deviendra orgueilleux et ne fera plus de progrès. » La Vieille Dame dit : « Ta belle-sœur a raison. Mais il est encore trop petit ; ne le force pas trop. Les enfants ont peur ; si on les presse trop, ils peuvent tomber malades, et alors les études seront perdues, et tout ton travail sera vain. » À ces mots, Li Wan ne put s’empêcher de laisser couler ses larmes, qu’elle essuya vite.

On vit alors Jia Huan et Jia Lan entrer ensemble pour saluer la Vieille Dame Jia. Jia Lan salua aussi sa mère, puis se tint à côté de la Vieille Dame. La Vieille Dame dit : « Je viens d’entendre ton oncle dire que tu as fait un parallélisme, et que le maître t’a félicité. » Jia Lan ne répondit rien, se contentant de sourire en pinçant les lèvres. Yuanyang s’approcha et dit : « Je demande à la Vieille Dame : le dîner est prêt. » La Vieille Dame dit : « Faites venir Madame votre tante. » Amber prit le relais et envoya quelqu’un chez Wang Xifeng inviter Tante Xue. Bao-yu et Jia Huan se retirèrent. Suyun et les petites servantes vinrent ranger le jeu de double-six. Li Wan attendait encore pour servir le dîner de la Vieille Dame, tandis que Jia Lan se tenait auprès de sa mère. La Vieille Dame dit : « Vous deux, mère et fils, mangerez avec moi. » Li Wan acquiesça. Bientôt, le dîner fut servi. Une servante revint faire son rapport : « Madame dit qu’elle fait dire à la Vieille Dame que Tante Xue, ces jours-ci, va et vient sans s’arrêter, et ne peut venir voir la Vieille Dame. Aujourd’hui, après le repas, elle est rentrée chez elle. » Alors, la Vieille Dame fit asseoir Jia Lan à côté d’elle, et tout le monde dîna. Inutile de décrire cela en détail.

La Vieille Dame venait de finir son repas, de se rincer la bouche et de se laver les mains, quand elle s’allongea sur le lit pour bavarder. Elle vit une petite servante parler à Amber, et Amber vint dire à la Vieille Dame : « Monsieur le Maître de la Résidence de l’Est vient présenter ses vœux du soir. » La Vieille Dame dit : « Dites-lui que maintenant qu’il s’occupe des affaires de la maison, il doit être très fatigué. Qu’il aille se reposer. J’ai compris. » La petite servante le dit aux vieilles femmes, qui le dirent à Jia Zhen. Jia Zhen se retira alors.

Le lendemain, Jia Zhen vint s’occuper de diverses affaires. Les jeunes serviteurs de la porte vinrent l’un après l’autre faire leurs rapports. L’un d’eux annonça : « Le régisseur du domaine est arrivé avec les fruits. » Jia Zhen demanda : « Où est la liste ? » Le serviteur la présenta aussitôt. Jia Zhen l’examina : elle ne mentionnait que des fruits de saison, mêlés à quelques légumes et gibier. Après l’avoir lue, Jia Zhen demanda qui était habituellement responsable de ces affaires. Le serviteur de la porte répondit : « C’est Zhou Rui. » Il fit alors appeler Zhou Rui : « Vérifie tout selon la liste, apporte-le à l’intérieur et rends compte. Je vais copier un duplicata de cette liste pour pouvoir la comparer plus tard. » Il ajouta : « Dis à la cuisine d’ajouter quelques plats parmi les accompagnements pour ceux qui ont apporté les fruits, et donne-leur le repas et l’argent comme d’habitude. » Zhou Rui acquiesça. Il fit transporter les fruits dans la cour de Xifeng, puis rendit clairement compte des comptes du domaine et des fruits. Il sortit un moment, puis revint dire à Jia Zhen : « Votre Excellence a-t-elle vérifié le nombre des fruits qui viennent d’arriver ? » Jia Zhen répondit : « Comment aurais-je le temps de vérifier cela ? Je t’ai donné la liste, vérifie-la toi-même. » Zhou Rui dit : « Je les ai comptés : il n’y a rien de moins, mais rien de plus non plus. Puisque Votre Excellence en a gardé un duplicata, qu’on appelle celui qui a apporté les fruits pour demander si la liste est vraie ou fausse. » Jia Zhen dit : « Qu’est-ce que cela signifie ? Ce ne sont que quelques fruits, ce n’est pas grave. Je n’ai aucun soupçon contre toi. » Comme il parlait, Bao Er arriva, se prosterna et dit : « Je supplie Votre Excellence de me laisser encore servir à l’extérieur. » Jia Zhen demanda : « Qu’est-ce qui se passe encore avec vous autres ? » Bao Er répondit : « Je n’ai pas voix au chapitre ici. » Jia Zhen dit : « Qui te demande de parler ? » Bao Er répliqua : « Pourquoi rester ici à être un témoin gênant ? » Zhou Rui enchaîna : « Moi, je gère ici les loyers et les domaines, avec des entrées et sorties d’argent de trois à cinq cent mille taels par an, et jamais les maîtres, les dames ou les jeunes maîtresses n’ont eu un mot à dire, encore moins pour ces broutilles. Si on écoute Bao Er, toutes les terres et les maisons de la maison des maîtres auraient été dilapidées par les serviteurs. » Jia Zhen pensa : « C’est sûrement Bao Er qui cherche querelle ici ; mieux vaut le renvoyer. » Il dit donc à Bao Er : « Fous le camp, vite ! » Puis il dit à Zhou Rui : « Toi non plus, ne parle plus, occupe-toi de tes affaires. » Les deux se séparèrent.

Jia Zhen se reposait dans une salle latérale quand il entendit un tumulte à la porte, comme si la mer se déchaînait. Il envoya quelqu’un enquêter. Le rapport revint : « Bao Er et le fils adoptif de Zhou Rui se battent. » Jia Zhen demanda : « Qui est le fils adoptif de Zhou Rui ? » Le serviteur de la porte répondit : « Il s’appelle He San. C’est un bon à rien, qui passe ses journées à boire et à faire du tapage chez lui, et il vient souvent s’asseoir à la porte. Ayant entendu Bao Er et Zhou Rui se quereller, il s’en est mêlé. » Jia Zhen dit : « C’est révoltant. Liez Bao Er et ce He un tel ensemble ! Et Zhou Rui ? » Le serviteur de la porte dit : « Il est parti dès la bagarre. » Jia Zhen dit : « Attrapez-le-moi ! C’est intolérable ! » Les serviteurs obéirent. Au milieu des cris, Jia Lian revint aussi, et Jia Zhen lui raconta toute l’affaire. Jia Lian dit : « C’est intolérable ! » Il envoya encore des hommes pour prendre Zhou Rui. Zhou Rui, sachant qu’il ne pouvait échapper, se laissa trouver. Jia Zhen ordonna de les lier tous. Jia Lian dit alors à Zhou Rui : « Ce que vous avez dit tout à l’heure n’était pas grave ; le frère aîné a clarifié les choses, c’était bien. Pourquoi vous battre à l’extérieur ? Se battre, c’est déjà inadmissible, et en plus vous amenez un sale bâtard comme He San pour faire du grabuge. Au lieu de les calmer, tu t’es enfui. » Il donna alors quelques coups de pied à Zhou Rui. Jia Zhen dit : « Battre seulement Zhou Rui ne suffit pas. » Il ordonna qu’on donne cinquante coups de fouet à Bao Er et à He San chacun, et qu’on les chasse. Ce n’est qu’alors qu’il discuta des affaires sérieuses avec Jia Lian. Dans leur dos, les serviteurs se mirent à jaser : certains disaient que Jia Zhen protégeait les siens, d’autres qu’il ne savait pas apaiser les conflits, d’autres encore qu’il n’était pas un homme de bien, rappelant les scandales des sœurs You quelques jours plus tôt, et que Bao Er n’avait-il pas été appelé par lui pour apaiser le Second Jeune Maître ? Maintenant, il trouvait Bao Er inutile ; c’était sûrement parce que la femme de Bao Er ne l’avait pas bien servi. Les bavardages allaient bon train, chacun disant son mot.

Quant à Jia Zheng, depuis qu’il détenait le sceau au ministère des Travaux publics, plusieurs de ses gens s’étaient enrichis. Jia Yun, l’ayant appris, voulut aussi mettre la main à quelque affaire. Il alla donc trouver quelques contremaîtres à l’extérieur, fixa des pourcentages, puis acheta quelques broderies de saison, cherchant à entrer dans les bonnes grâces de Xifeng. Celle-ci était dans sa chambre quand elle entendit les servantes dire : « Le Premier et le Second Jeune Maître sont en colère ; ils battent des gens dehors. » Xifeng, ne sachant de quoi il s’agissait, allait envoyer quelqu’un s’informer quand Jia Lian entra et lui raconta toute l’affaire. Xifeng dit : « L’affaire n’est pas grave, mais il ne faut pas laisser s’installer cette habitude. En ce moment, notre maison est encore prospère, et pourtant ils osent se battre. Quand les jeunes générations prendront la tête, ils seront encore plus difficiles à maîtriser. L’année dernière, dans la résidence de l’Est, j’ai vu de mes yeux Jiao Da, ivre mort, couché au bas des marches, insultant tout le monde, sans distinction de rang. Même s’il a des mérites, il faut garder la distinction entre maître et serviteur, et un peu de décence. La Première Dame de l’Est, je ne dis rien contre elle, mais c’est une personne trop simple ; tout le monde a été élevé sans règle. Maintenant, on invente ce Bao Er, et j’entends dire que c’est un homme de confiance pour toi et le Premier Jeune Maître. Pourquoi le bat-on aujourd’hui ? » Jia Lian, piqué au vif par ces paroles, se sentit gêné et détourna la conversation, prétextant une affaire pour s’en aller.

Xiao Hong entra et annonça : « Le Second Jeune Maître Yun demande à voir Madame. » Xifeng pensa : « Que vient-il faire encore ? » Elle dit : « Fais-le entrer. » Xiao Hong sortit, jeta un regard à Jia Yun en souriant discrètement. Jia Yun s’approcha vivement et demanda : « Mademoiselle a-t-elle fait mon rapport ? » Xiao Hong rougit et dit : « C’est que j’ai beaucoup d’affaires pour le Second Jeune Maître. » Jia Yun dit : « Il n’y a pas tant d’affaires qui nécessitent d’importuner Mademoiselle à l’intérieur. L’année dernière, quand Mademoiselle était chez le Second Oncle Bao, j’ai justement avec Mademoiselle — » Xiao Hong, craignant d’être vue, l’interrompit sans le laisser finir : « Le mouchoir que j’ai échangé avec le Second Jeune Maître cette année-là, l’avez-vous vu ? » À ces mots, Jia Yun eut le cœur en fête. Il allait parler quand une petite servante sortit de l’intérieur. Jia Yun entra vivement avec Xiao Hong. Ils marchaient côte à côte, non loin l’un de l’autre. Jia Yun chuchota : « Quand je sortirai, que ce soit toi qui me raccompagnes, je te dirai encore quelque chose de drôle. » Xiao Hong, le visage écarlate, jeta un regard à Jia Yun sans répondre. Arrivée à la porte de Xifeng, elle entra d’abord pour faire son rapport, puis ressortit, souleva le rideau en faisant signe de la main, et dit d’un ton délibéré : « Madame prie le Second Jeune Maître Yun d’entrer. »

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Jia Yun sourit légèrement, la suivit dans la pièce, salua la vieille dame Fengjie, lui présenta ses respects et dit : « Ma mère m’a chargé de vous saluer. » Fengjie lui demanda aussi des nouvelles de sa mère. Fengjie dit : « Pour quelle affaire viens-tu ? » Jia Yun répondit : « Votre neveu, autrefois, a reçu tant de bontés de la part de ma tante, que je ne cesse d’y penser et d’en être confus. Je voudrais vous offrir quelque chose en témoignage de mon respect, mais je craignais que ma tante ne se méprenne. Maintenant, à l’occasion de la fête du Double Neuf, j’ai préparé quelques petites choses. Ma tante ne manque de rien ici, ce n’est qu’une marque de piété filiale de votre neveu. Je crains seulement que ma tante ne daigne pas les accepter. » Fengjie sourit et dit : « Si tu as quelque chose à dire, assieds-toi d’abord. » Jia Yun s’assit alors de côté, et déposa rapidement le paquet sur la table voisine. Fengjie ajouta : « Tu n’es pas un homme qui a de trop, pourquoi gaspiller ton argent ? Je n’en ai pas besoin pour le moment. Quel est ton véritable motif aujourd’hui ? Dis-le franchement. » Jia Yun dit : « Il n’y a pas d’autre motif, si ce n’est le souvenir de vos bontés et le désir de vous témoigner ma gratitude. » En disant cela, il eut un léger sourire. Fengjie dit : « Ce n’est pas ainsi qu’il faut parler. Je sais bien que tu es à court d’argent ; pourquoi te ferais-je dépenser inutilement ? Si tu veux que je reçoive ceci, il faut d’abord que tu t’expliques clairement. Si tu parles à mots couverts, je ne l’accepterai pas. » Jia Yun, n’ayant pas d’autre choix, se leva et dit en souriant : « Ce n’est pas que j’aie des visées ambitieuses. Il y a quelques jours, j’ai appris que mon oncle était chargé de superviser les travaux du mausolée. Votre neveu a plusieurs amis qui ont mené à bien de nombreux travaux, et ils sont très compétents. Je voudrais supplier ma tante d’en glisser un mot à mon oncle. Si je pouvais en obtenir un ou deux, je n’oublierais jamais la faveur de ma tante. Si la maison en a besoin, je pourrais aussi vous être utile. » Fengjie dit : « Pour d’autres choses, je pourrais décider. Mais pour ce qui est des affaires du yamen, d’un côté, ce sont les chefs de bureau et les fonctionnaires qui décident, de l’autre, ce sont les commis et les huissiers qui exécutent. Il est difficile pour d’autres d’y mettre la main. Même les gens de la maison ne font que suivre le maître et le servir. Même ton second oncle, quand il y va, ne le fait que pour les affaires de sa propre famille ; il ne peut pas non plus s’immiscer dans les affaires publiques. Quant aux affaires domestiques, c’est ici comme une balance : quand on appuie d’un côté, l’autre se soulève. Même le vieux seigneur Zhen ne parvient pas à les maîtriser. Tu es encore jeune et d’un rang inférieur, comment pourrais-tu démêler tout cela ? D’ailleurs, les affaires du yamen sont presque terminées ; ce n’est que manger et courir en vain. Que ne peux-tu faire à la maison ? N’as-tu pas de quoi manger sans cela ? Ce sont là mes paroles sincères. Retourne chez toi et réfléchis, tu comprendras. J’ai déjà reçu ton intention. Reprends vite ces choses, et rapporte-les là où tu les as prises. » Comme elle parlait, on vit arriver une troupe de nourrices amenant Qiaojie. Qiaojie était vêtue de brocart et de fleurs, tenant à la main de nombreux jouets. Elle s’approcha en souriant de Fengjie et se mit à babiller. Dès que Jia Yun la vit, il se leva et s’avança en souriant : « Est-ce là ma petite sœur ? Veux-tu quelque chose de beau ? » Qiaojie poussa un cri et se mit à pleurer. Jia Yun recula précipitamment. Fengjie dit : « Mon trésor, n’aie pas peur. » Elle prit Qiaojie dans ses bras et dit : « C’est ton grand frère Yun. Pourquoi fais-tu la timide ? » Jia Yun dit : « Ma petite sœur a une belle physionomie. Elle aura un grand avenir. » Qiaojie tourna la tête, regarda Jia Yun, et se remit à pleurer, et cela à plusieurs reprises. Voyant cela, Jia Yun, ne pouvant rester, se leva pour prendre congé. Fengjie dit : « Emporte tes affaires. » Jia Yun dit : « Ma tante ne daigne pas accepter si peu ? » Fengjie dit : « Si tu ne les emportes pas, je ferai porter le tout chez toi. Mon cher Yun, ne fais pas ainsi. Tu n’es pas un étranger. Quand j’aurai une occasion, je t’enverrai chercher. S’il n’y a rien à faire, il n’y a pas moyen. Ce n’est pas une question de ces babioles. » Jia Yun, voyant que Fengjie était déterminée à ne pas accepter, dit en rougissant : « Puisqu’il en est ainsi, je trouverai autre chose d’utile pour vous offrir, ma tante. » Fengjie appela alors Xiaohong pour qu’elle prenne les affaires et suive Jia Yun pour le raccompagner.

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Jia Yun, tout en marchant, pensait en lui-même : « On dit que la seconde dame est redoutable, et c’est bien vrai. Pas la moindre faille, vraiment tranchante comme le fer. Pas étonnant qu’elle n’ait pas de descendance. Et cette Qiaojie est encore plus étrange : dès qu’elle m’a vu, c’était comme si j’étais son ennemi d’une vie antérieure. Quelle malchance ! J’ai perdu ma journée pour rien. » Xiaohong, voyant que Jia Yun n’avait pas obtenu ce qu’il voulait, n’était pas contente non plus. Elle sortit en tenant les affaires. Jia Yun les prit, ouvrit le paquet, en choisit deux, et les glissa discrètement à Xiaohong. Xiaohong ne les prit pas, disant : « Second jeune maître, ne faites pas cela. Si la dame l’apprend, ce sera embarrassant pour tout le monde. » Jia Yun dit : « Garde-les bien, n’aie pas peur. Comment le saurait-elle ? Si tu ne les veux pas, c’est que tu me méprises. » Xiaohong sourit légèrement, puis les prit, en disant : « Qui veut de tes affaires ? Ce n’est rien. » Ayant dit cela, son visage devint écarlate. Jia Yun rit aussi : « Ce n’est pas pour les affaires, d’ailleurs elles ne valent rien. » Tout en parlant, ils arrivèrent à la seconde porte. Jia Yun mit le reste dans son sein. Xiaohong le pressa : « Va-t’en d’abord. S’il y a quelque chose, n’hésite pas à venir me voir. Aujourd’hui, je suis dans cette cour, et il n’y a pas d’intermédiaire. » Jia Yun hocha la tête et dit : « La seconde dame est vraiment redoutable. C’est dommage que je ne puisse pas venir souvent. Ce que je viens de dire, tu le comprends de toute façon. Quand j’aurai un moment, je te le dirai. » Xiaohong, le visage tout rouge de honte, dit : « Va-t’en. Reviens souvent demain aussi. Qui t’a dit de t’éloigner d’elle ? » Jia Yun dit : « J’ai compris. » Ayant dit cela, il sortit de la cour. Xiaohong resta un moment à la porte, fixant son départ jusqu’à ce qu’il soit loin, puis elle rentra.

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Cependant, Fengjie, dans sa chambre, donnait des ordres pour préparer le dîner. Elle demanda : « Avez-vous préparé de la bouillie ? » Les servantes allèrent vite se renseigner et revinrent en disant : « C’est prêt. » Fengjie dit : « Prenez une ou deux assiettes de ces conserves du Sud. » Qiutong acquiesça et ordonna aux servantes de s’en occuper. Ping’er arriva en souriant et dit : « J’avais oublié. Aujourd’hui, à midi, quand madame était chez la vieille dame, la maîtresse du couvent de Shuiyue a envoyé quelqu’un pour demander à madame deux bouteilles de petits légumes marinés du Sud, et aussi pour obtenir l’avance de plusieurs mois de sa pension, disant qu’elle ne se sentait pas bien. J’ai demandé à cette nonne : “Pourquoi la maîtresse ne se sent-elle pas bien ?” Il a dit : “Depuis quatre ou cinq jours, l’autre nuit, parmi les petits novices et les petits taoïstes, il y avait quelques filles qui, en dormant, n’avaient pas éteint la lampe. Elle les a réprimandées plusieurs fois, mais elles n’ont pas écouté. Cette nuit-là, voyant qu’après la troisième veille la lampe brûlait encore, elle leur a ordonné d’éteindre la lampe, mais toutes dormaient et personne ne répondait. Elle a dû se lever elle-même pour l’éteindre. En revenant au kang, elle a vu deux personnes, un homme et une femme, assis sur le kang. Elle s’est précipitée pour demander qui c’était, et là, on lui a passé une corde autour du cou. Elle a appelé au secours. Tout le monde, entendant cela, a allumé des lampes et est accouru. Elle gisait par terre, écumant de la bouche. Heureusement, on a réussi à la ranimer. Pour l’instant, elle ne peut encore rien manger, c’est pourquoi elle a envoyé chercher quelques petits légumes.” Comme madame n’était pas dans sa chambre, je n’ai pas pu les lui donner. J’ai dit : “Madame n’a pas le temps pour l’instant, elle est chez la vieille dame. Je le lui dirai à son retour.” Et je l’ai renvoyé. Tout à l’heure, en entendant parler des légumes du Sud, je m’en suis souvenue, sinon je l’aurais oublié. » Fengjie, après avoir écouté, resta un moment interdite, puis dit : « Il y a encore des légumes du Sud, n’est-ce pas ? Qu’on en envoie un peu. Pour l’argent, qu’on appelle Qinge un de ces jours pour le recevoir. » On vit alors Xiaohong entrer pour faire son rapport : « Tout à l’heure, le second jeune maître a envoyé quelqu’un dire qu’il avait des affaires hors de la ville ce soir et ne pourrait pas rentrer, et qu’il fallait vous en informer d’avance. » Fengjie dit : « C’est bien. »

Ainsi parlant, une petite servante arriva en courant du fond, haletante et criant, jusque dans la cour. Dehors, Ping’er la rejoignit, avec plusieurs autres servantes, qui parlaient à voix basse. Fongjie demanda : « Que dites-vous donc ? » Ping’er répondit : « Cette petite servante a eu un peu peur, elle raconte des histoires de fantômes. » Fongjie fit entrer la petite servante et lui demanda : « Quelles histoires de fantômes ? » La servante dit : « Tout à l’heure, je suis allée à l’arrière appeler les manœuvres pour ajouter du charbon, et j’ai entendu dans les trois pièces vides un bruit de froissement, comme un bruit de ferraille. J’ai cru que c’étaient des chats ou des rats, puis j’ai entendu un “hé” comme un soupir humain. J’ai eu peur et je suis revenue en courant. » Fongjie la réprimanda : « Balivernes ! Ici, je ne permets absolument pas qu’on parle de dieux ou de fantômes. Je n’ai jamais cru à ces choses. Va-t’en vite ! » La petite servante sortit. Fongjie appela ensuite Caiming pour vérifier les comptes des dépenses courantes de la journée. Il était alors presque la deuxième veille. Tous se reposèrent un moment, échangeant quelques propos insignifiants, puis elle dit à chacun d’aller se coucher. Fongjie se coucha aussi. Vers la troisième veille, Fongjie, entre sommeil et veille, sentit ses poils se hérisser et se réveilla en sursaut. Plus elle restait allongée, plus elle se sentait oppressée, aussi appela-t-elle Ping’er et Qiutong pour lui tenir compagnie. Les deux ne comprirent pas pourquoi. Qiutong n’avait jamais été de bonne entente avec Fongjie ; plus tard, Jia Lian, à cause de l’affaire de You Erjie, ne l’aimait plus guère, et Fongjie l’avait attirée à elle. Maintenant, elle était plutôt calme, mais dans son cœur, elle était bien inférieure à Ping’er, ne montrant qu’une apparence extérieure. Voyant que Fongjie n’était pas à son aise, elle lui apporta du thé. Fongjie but une gorgée et dit : « C’est gentil à toi, va te coucher, garde seulement Ping’er ici, cela suffit. » Qiutong, voulant faire preuve de zèle, dit : « Si la dame ne dort pas, nous pourrions veiller à tour de rôle, cela irait aussi. » Tout en parlant, Fongjie s’endormit. Ping’er et Qiutong, voyant Fongjie endormie, entendirent le coq chanter au loin. Elles restèrent couchées tout habillées un instant, puis le jour se leva. Elles se levèrent en hâte pour servir la toilette de Fongjie. Fongjie, à cause des événements de la nuit, était troublée et agitée, mais, obstinée à montrer de la force, elle se leva néanmoins avec effort. Alors qu’elle était assise, songeuse, elle entendit soudain une petite servante demander dans la cour : « La demoiselle Ping est-elle dans la pièce ? » Ping’er répondit. La petite servante souleva le rideau et entra : c’était une envoyée de Dame Wang, qui venait chercher Jia Lian, disant : « Dehors, quelqu’un rapporte une affaire officielle urgente. Le maître vient de sortir. Madame dit de prier vite le deuxième jeune maître de se rendre auprès d’elle. » Fongjie, entendant cela, sursauta. On ne sait de quoi il s’agit ; la suite le dira dans le prochain chapitre.