Neuvième chapitre : Par amour du plaisir, un ami entre à l’école privée, Par soupçon de malice, les gamins troublent la classe

Chapitre IX : L’ami passionné entre à l’école privée ; les soupçons des garnements provoquent une bagarre à la classe

On disait que le père Qin et son fils attendaient précisément que la famille Jia envoie quelqu’un porter la lettre fixant le jour choisi pour l’école. En réalité, Baoyu, impatient de se retrouver avec Qin Zhong, ne se souciait de rien d’autre ; il choisit donc le surlendemain comme jour certain pour commencer l’école. Ce jour-là, de bon matin, il pria le sieur Qin de venir chez lui, afin qu’ils se rejoignent et partent ensemble. Il envoya un domestique porter la lettre.

Ce jour-là, dès l’aube, lorsque Baoyu se leva, Xiren avait déjà emballé livres, pinceaux et fournitures, rangé le tout soigneusement, et s’asseyait au bord du lit, l’air morose. En voyant Baoyu réveillé, elle n’eut d’autre choix que de le servir pour sa toilette. Baoyu, la voyant ainsi renfrognée, lui demanda en riant : « Bonne grande sœur, pourquoi n’es-tu pas à ton aise ? Serait-ce que tu m’en veux d’aller à l’école et de vous laisser seuls et délaissés ? » Xiren répondit en souriant : « Où vas-tu chercher cela ? Étudier est une très bonne chose ; sinon, on traîne misérablement toute sa vie, et qu’en advient-il ? Mais une chose : quand tu étudies, pense aux livres ; quand tu n’étudies pas, pense un peu à la maison. Ne va pas t’amuser avec eux ; si tu tombes sur le Vieux Monsieur, ce ne sera pas une plaisanterie. Même si tu veux t’appliquer et te surpasser, que tes leçons soient plutôt moins nombreuses : d’une part, trop vouloir avaler, c’est mal digérer ; d’autre part, il faut ménager ta santé. Voilà ce que je pense, et tu dois le comprendre. » À chaque parole de Xiren, Baoyu répondait par un « oui ». Xiren ajouta : « J’ai aussi emballé tes vêtements fourrés, et je les ai remis aux garçons de service. Il fait froid à l’école ; n’oublie pas d’ajouter ou de changer, ce n’est pas comme à la maison où quelqu’un veille sur toi. Le charbon pour les chaufferettes de pieds et de mains a aussi été livré ; tu n’as qu’à leur dire de le remplir. Ces fainéants de valets, si tu ne dis rien, ils se feront un plaisir de ne rien faire, et tu attraperas froid pour rien. » Baoyu dit : « Sois tranquille, dehors, je saurai m’arranger tout seul. Vous non plus, ne vous ennuyez pas à mourir dans cette pièce ; allez plutôt souvent chez Lin sœur pour bavarder et vous amuser. » Sur ces mots, il était déjà tout habillé ; Xiren le pressa d’aller voir la Vieille Dame, Jia Zheng et Madame Wang, entre autres. Baoyu alla encore donner quelques instructions à Qingwen et Sheyue, puis sortit pour voir la Vieille Dame. Celle-ci ne manqua pas de lui faire quelques recommandations. Ensuite, il alla voir Madame Wang, puis sortit et se rendit au cabinet d’étude pour voir Jia Zheng. Par hasard, ce jour-là, Jia Zheng était rentré plus tôt et s’entretenait avec ses lettrés et hôtes dans son cabinet. Voyant soudain Baoyu entrer pour lui présenter ses respects et annoncer qu’il allait à l’école, Jia Zheng ricana froidement : « Si tu prononces encore le mot “école”, j’en aurai honte pour moi-même. À ta place, va plutôt t’amuser, c’est la seule chose sensée. Prends garde de salir mon plancher en restant debout, ou de tacher ma porte en t’y adossant ! » Tous les lettrés et hôtes se levèrent en souriant : « Vénérable vieillard, pourquoi donc tant de sévérité ? Aujourd’hui, notre jeune sieur part ; d’ici deux ou trois ans, il se fera un nom et une réputation, ce ne sera plus comme les années passées, avec des manières d’enfant. Le jour est déjà à l’heure du repas ; que le jeune sieur veuille bien se dépêcher. » Sur ces mots, deux des plus âgés prirent Baoyu par la main et le firent sortir.

Jia Zheng demanda alors : « Qui accompagne Baoyu ? » On entendit deux réponses de l’extérieur, et bientôt trois ou quatre gaillards entrèrent, s’agenouillèrent sur une jambe pour saluer. Jia Zheng les regarda et reconnut le fils de la nourrice de Baoyu, nommé Li Gui. Il lui dit : « Vous passez vos journées à le suivre à l’école ; quels livres a-t-il donc lus ? Il n’a engrangé que des paroles vaines et confuses dans sa tête, et appris quelques espiègleries raffinées. Attends que j’aie un moment de loisir, je t’écorcherai d’abord vif, puis je réglerai son compte à ce bon à rien ! » Effrayé, Li Gui s’agenouilla vivement, ôta son bonnet, frappa le sol du front en faisant du bruit, et répondit à plusieurs reprises « Oui », puis ajouta : « Le jeune sieur a déjà étudié le troisième livre du Livre des Odes, ces vers “Les cerfs bêlent, les lotus flottent sur les herbes”, je n’ose pas mentir. » Toute l’assistance éclata de rire. Jia Zheng lui-même ne put s’empêcher de rire. Il dit alors : « Même s’il étudiait trente livres du Livre des Odes, ce ne serait que se boucher les oreilles pour voler une cloche, pour tromper les gens. Va saluer le maître d’école de ma part, et dis-lui ceci : pour ce qui est du Livre des Odes et des textes anciens, qu’il ne s’embarrasse pas à faire semblant ; mais qu’il explique d’abord et fasse apprendre par cœur les Quatre Livres d’une traite, c’est là le plus important. » Li Gui s’empressa de répondre « Oui », et voyant que Jia Zheng n’avait plus rien à dire, il se retira.

À ce moment, Baoyu se tenait seul dehors, dans la cour, retenant son souffle et attendant en silence. Quand ils sortirent, il s’éloigna précipitamment. Li Gui et les autres, tout en époussetant leurs vêtements, dirent : « As-tu entendu, jeune sieur ? Il va d’abord nous écorcher vifs ! Les serviteurs des autres suivent leur maître et gagnent quelque honneur ; nous autres, pauvres serviteurs, nous ne faisons que recevoir coups et injures pour rien. Dorénavant, aie un peu pitié de nous. » Baoyu répondit en riant : « Bon grand frère, ne te plains pas ; demain je t’invite. » Li Gui dit : « Petit ancêtre, qui oserait espérer que tu invites ? Qu’on obtienne seulement une parole ou deux de toi, et c’est déjà beaucoup. » Sur ces mots, ils arrivèrent chez la Vieille Dame ; Qin Zhong était déjà là à attendre, et la Vieille Dame s’entretenait avec lui. Les deux jeunes gens se saluèrent, prirent congé de la Vieille Dame. Baoyu se souvint soudain qu’il n’avait pas pris congé de Daiyu ; il se hâta donc d’aller dans sa chambre pour lui faire ses adieux. À ce moment, Daiyu était devant la fenêtre, devant son miroir, en train de se coiffer. En entendant Baoyu dire qu’il allait à l’école, elle sourit et dit : « Bien, en partant ainsi, tu vas sûrement “cueillir le laurier dans le palais de la Lune”. Je ne peux pas t’accompagner. » Baoyu dit : « Bonne petite sœur, attends que je revienne de l’école pour dîner. Et pour la pâte de fard, attends aussi que je sois là pour la préparer. » Il bavarda encore un long moment avant de s’éloigner. Daiyu le rappela soudain et lui demanda : « Pourquoi ne vas-tu pas prendre congé de ta sœur Baochai ? » Baoyu sourit sans répondre, et partit avec Qin Zhong pour l’école. En réalité, cette école de la famille Jia n’était pas très éloignée, à peine un li de distance. Elle avait été fondée par l’ancêtre, de peur que les jeunes gens du clan, trop pauvres pour engager un précepteur, puissent y étudier. Tous ceux du clan qui avaient un rang officiel fournissaient de l’argent, selon l’importance de leur traitement, pour subvenir aux frais de l’école. On avait spécialement choisi un homme âgé et vertueux pour diriger l’école, chargé d’instruire les jeunes gens. À leur arrivée, Baoyu et Qin Zhong échangèrent des salutations avec tout le monde et se mirent à étudier. Dès lors, ils allèrent et vinrent ensemble, s’assirent et se levèrent ensemble, et devinrent encore plus intimes. De plus, la Vieille Dame, par affection, retenait souvent Qin Zhong pour passer trois ou cinq jours, le chérissant comme son propre arrière-petit-fils. Voyant que Qin Zhong n’était pas très à l’aise, elle l’aidait même avec des vêtements et des chaussures. En moins d’un mois, Qin Zhong était devenu familier de la résidence Rong. Baoyu, qui n’était jamais homme à rester dans son rôle, suivait entièrement ses caprices ; aussi, cédant à sa manie, il dit en secret à Qin Zhong : « Nous avons le même âge tous les deux, et de plus, nous sommes condisciples ; désormais, il n’est plus question d’oncle et de neveu, traitons-nous simplement en frères et amis. » Qin Zhong refusa d’abord, mais Baoyu insista et l’appela « frère », ou par son nom de lettré « Jingqing » ; Qin Zhong finit par l’appeler aussi au hasard, sans plus de cérémonie.

Or, dans cette école, bien qu’il n’y eût que des jeunes du clan et des enfants de parents, le proverbe dit bien : « Un dragon engendre neuf espèces, toutes différentes. » Quand il y a beaucoup de monde, il est naturel que le dragon et le serpent se mêlent, et que des individus de bas étage s’y glissent. Depuis l’arrivée de Baoyu et de Qin Zhong, tous deux beaux comme des fleurs, et comme on voyait Qin Zhong, timide et doux, rougissant avant même de parler, craintif et réservé, avec des airs de jeune fille, tandis que Baoyu, naturellement habitué à s’abaisser, à se faire petit, d’un caractère attentionné et de paroles tendres, ils devinrent encore plus proches. Il n’est pas étonnant que leurs condisciples aient conçu des soupçons, et dans leur dos, à mots couverts, ils colportèrent des calomnies et des diffamations qui se répandirent dans toute l’école et au-dehors.

En fait, depuis qu’Xue Pan était venu loger chez Madame Wang, il avait appris l’existence de cette école, où se trouvaient beaucoup de jeunes gens. Il ne put s’empêcher de laisser libre cours à ses penchants pour les garçons ; aussi, sous prétexte d’étudier, il vint à l’école, mais en réalité, il n’y mettait les pieds que trois jours sur dix, comme on dit : « trois jours à pêcher, deux jours à sécher le filet ». Il gaspillait des frais de scolarité et des cadeaux pour Jia Dai-ru, sans aucun progrès, ne cherchant qu’à se lier avec de jeunes mignons. Qui aurait cru que dans cette école, il y avait plusieurs petits écoliers qui, attirés par l’argent, les vêtements et la nourriture d’Xue Pan, se laissèrent séduire par lui ; il n’est pas nécessaire de les compter tous. Il y avait aussi deux petits écoliers sentimentaux, dont on ne savait de quelle branche ils étaient parents, et dont on n’avait jamais pu vérifier les véritables noms et prénoms. Simplement, parce qu’ils étaient charmants et élégants, toute l’école leur avait donné deux surnoms : l’un « Parfum Plaintif », l’autre « Jade Aimé ». Bien que tout le monde eût pour eux une secrète inclination, et des intentions peu honorables à leur égard, on craignait la puissance d’Xue Pan, et personne n’osait les approcher. À leur arrivée, Baoyu et Qin Zhong, les voyant, ne purent s’empêcher d’être pris d’une tendre attirance, mais sachant qu’ils étaient les favoris d’Xue Pan, ils n’osèrent rien entreprendre à la légère. De leur côté, Parfum Plaintif et Jade Aimé éprouvaient aussi de l’inclination pour Baoyu et Qin Zhong. Ainsi, bien que les quatre jeunes gens eussent des sentiments dans le cœur, ils ne les avaient pas encore exprimés. Chaque jour, en entrant dans l’école, ils s’asseyaient à des places différentes, mais leurs huit yeux se cherchaient, échangeant des regards pleins de sous-entendus ; ou bien, par des paroles détournées, ils laissaient entendre leurs pensées, ou faisaient allusion à des choses éloignées, se comprenant à demi-mot, tout en feignant, en apparence, de se cacher des regards. Mais il y avait quelques malins qui avaient deviné leurs manèges, et dans leur dos, ils se faisaient des clins d’œil ou toussaient bruyamment ; cela durait depuis un certain temps déjà.

Ce jour-là, par hasard, Dai Ru avait une affaire à régler et était déjà rentré chez lui depuis longtemps, ne laissant qu'un distique de sept caractères, ordonnant aux élèves de le compléter et de revenir le lendemain pour le cours. Il avait également confié temporairement la gestion de l'école à Jia Rui. Chose curieuse, Xue Pan ne venait plus guère à l'école ces derniers temps. Aussi, Qin Zhong en profita-t-il pour échanger des clins d'œil et des signes avec Xiang Lian. Ils firent semblant d'aller uriner et se rendirent dans la cour arrière pour chuchoter. Qin Zhong lui demanda d'abord : « Tes aînés à la maison t'empêchent-ils de te faire des amis ? » Il n'avait pas fini sa phrase qu'ils entendirent quelqu'un tousser derrière eux. Effrayés, ils se retournèrent vivement et virent que c'était un camarade nommé Jin Rong. Xiang Lian, un peu impatient, à la fois honteux et furieux, lui demanda : « Pourquoi tousses-tu ? Ne nous est-il pas permis de parler ? » Jin Rong rit : « Si vous avez la permission de parler, ne m'est-il pas permis de tousser ? Je vous demande seulement : pourquoi ne dites-vous pas ouvertement ce que vous avez à dire ? Pourquoi agissez-vous en cachette ? Je vous ai pris sur le fait, que pouvez-vous nier encore ? Laissez-moi d'abord prendre ma part, et nous resterons silencieux, sinon je provoque un scandale. » Qin Zhong et Xiang Lian, rougissant d'inquiétude, demandèrent : « Que nous reproches-tu donc ? » Jin Rong rit : « Ce que j'ai en main est bien réel. » Ce disant, il frappa dans ses mains en criant et en riant : « Vous avez bien collé vos galettes ! Personne n'en achète pour manger ? » Qin Zhong et Xiang Lian, à la fois furieux et inquiets, rentrèrent précipitamment pour accuser Jin Rong auprès de Jia Rui, disant que Jin Rong les avait insultés sans raison.

Or, ce Jia Rui était un homme des plus avides et sans moralité. Chaque jour, à l'école, il abusait de sa fonction pour servir ses intérêts personnels, extorquant les jeunes étudiants pour qu'ils l'invitent. Plus tard, il aida Xue Pan à obtenir de l'argent, du vin et de la viande, laissant Xue Pan agir en tyran. Non seulement il ne le réprimandait pas, mais il l'encourageait pour lui plaire. Mais voilà, Xue Pan était d'un naturel instable, aimant aujourd'hui l'un, demain l'autre. Récemment, il s'était fait de nouveaux amis et avait délaissé Xiang Lian et Yu Ai. Même Jin Rong avait été son ami autrefois, mais depuis l'arrivée de Xiang Lian et Yu Ai, il l'avait abandonné. Et ces derniers temps, même Xiang Lian et Yu Ai avaient été délaissés. Ainsi, Jia Rui n'avait plus personne pour le soutenir ou l'aider. Au lieu de blâmer Xue Pan pour son inconstance, il s'en prenait à Xiang Lian et Yu Ai, leur reprochant de ne pas l'avoir recommandé auprès de Xue Pan. C'est pourquoi Jia Rui, Jin Rong et les autres étaient jaloux d'eux. Lorsqu'ils virent Qin Zhong et Xiang Lian venir accuser Jin Rong, Jia Rui se sentit encore plus mal à l'aise. Bien qu'il n'osât pas réprimander Qin Zhong, il prit Xiang Lian comme exemple, l'accusant d'être un fauteur de troubles et le réprimanda vertement. Xiang Lian se retrouva ainsi humilié, et même Qin Zhong, honteux, retourna à sa place. Jin Rong, encore plus satisfait, hocha la tête, claqua la langue et dit beaucoup de paroles désobligeantes. Yu Ai, qui n'acceptait pas cela, se mit à se disputer à voix basse avec Jin Rong par-dessus les sièges. Jin Rong insista : « Je les ai vus tout à l'heure, dans la cour arrière, en train de s'embrasser et de se tripoter, un contre un, tirant à la courte paille pour savoir qui commencerait. » Jin Rong, tout à sa joie de parler sans retenue, ne se méfia pas des autres. Mais il avait déjà offensé quelqu'un d'autre.

Qui était-ce ? C'était Jia Qiang, également un descendant direct de la maison de Ning. Ses parents étaient morts jeunes, et il avait grandi avec Jia Zhen. À seize ans, il était encore plus élégant et séduisant que Jia Rong. Les deux frères étaient très proches et se fréquentaient souvent. Dans la maison de Ning, il y avait beaucoup de gens et de commérages. Les serviteurs mécontents étaient experts en calomnies contre leurs maîtres. Ainsi, on ne sait quel petit esprit avait inventé des rumeurs. Jia Zhen, ayant probablement entendu ces propos peu flatteurs, voulut éviter les soupçons. Il donna donc une maison à Jia Qiang et lui ordonna de quitter la maison de Ning pour vivre de son côté. Jia Qiang, beau et intelligent, ne venait à l'école que pour sauver les apparences. En réalité, il ne faisait que s'adonner aux combats de coqs, à la chasse et aux plaisirs. Comptant sur la faveur de Jia Zhen et l'aide de Jia Rong, personne dans le clan n'osait le contrarier. Étant très lié à Jia Rong, comment aurait-il pu supporter que l'on insulte Qin Zhong ? Il voulut s'interposer, mais réfléchit : « Jin Rong, Jia Rui et les autres sont tous des connaissances de l'oncle Xue, et j'ai été autrefois en bons termes avec l'oncle Xue. Si je me montre, ils le diront à Lao Xue, et notre amitié en souffrira. Si je ne fais rien, ces rumeurs gâcheront l'atmosphère. Pourquoi n'utiliserais-je pas une ruse pour les faire taire sans perdre la face ? » Ayant ainsi pensé, il fit semblant d'aller uriner, sortit, et appela discrètement Mingyan, le page de Baoyu, lui chuchotant quelques mots.

Ce Mingyan était le page le plus fidèle de Baoyu, jeune et ignorant des affaires du monde. En entendant Jia Qiang dire que Jin Rong insultait Qin Zhong et impliquait même son maître Baoyu, et qu'il fallait lui donner une leçon pour l'empêcher de devenir encore plus arrogant, Mingyan, qui aimait déjà maltraiter les autres sans raison, saisit cette occasion avec l'aide de Jia Qiang. Il entra précipitamment, cherchant Jin Rong, et sans l'appeler « Monsieur Jin », il dit simplement : « Jin, espèce de bon à rien ! » Jia Qiang frappa du pied, arrangea délibérément ses vêtements, regarda l'ombre du soleil et dit : « Il est temps. » Puis il dit à Jia Rui qu'il avait une affaire et devait partir plus tôt. Jia Rui n'osa pas le retenir et le laissa partir. Mingyan attrapa Jin Rong par le col et demanda : « Nous faisons ce que nous voulons, qu'est-ce que cela te fait ? Ce n'est pas ton père que nous touchons ! Si tu es un homme, sors et affronte ton grand frère Ming ! » Tous les jeunes de la salle étaient stupéfaits. Jia Rui cria : « Mingyan, ne fais pas le fou ! » Jin Rong, le visage jaune de colère, dit : « C'est une révolte ! Même un valet ose faire cela ! Je vais parler à ton maître. » Il tenta de se dégager pour frapper Baoyu et Qin Zhong. Mais avant qu'il n'y parvienne, un encrier vola dans un sifflement derrière sa tête. On ne savait pas qui l'avait lancé, mais heureusement, il manqua sa cible et atterrit sur le bureau d'un autre, celui de Jia Lan et Jia Jun.

Ce Jia Jun était également un arrière-petit-fils éloigné de la maison de Rong. Sa mère, jeune veuve, l'élevait seule. Jia Jun était très lié à Jia Lan, et ils étaient assis à la même table. Bien que jeune, Jia Jun avait un grand caractère, était très espiègle et sans peur. Il avait vu, de son bureau, un ami de Jin Rong aider secrètement ce dernier en lançant un encrier sur Mingyan. Mais l'encrier manqua Mingyan et tomba sur sa table, fracassant un pot à eau en porcelaine et aspergeant tout le livre d'encre noire. Jia Jun, ne pouvant le supporter, jura : « Fils de bandits ! Vous en venez aux mains ! » Ce disant, il saisit une brique d'encrier pour la lancer en retour. Jia Lan, plus prudent, retint rapidement l'encrier et le supplia : « Bon frère, ce n'est pas notre affaire. » Jia Jun, incapable de se contenir, prit à deux mains le coffre à livres et le lança de l'autre côté. Mais, étant de faible stature, il ne put l'atteindre, et le coffre tomba sur la table de Baoyu et Qin Zhong. On entendit un grand fracas : la table fut brisée, les livres, papiers, pinceaux et encriers éparpillés, et la tasse de thé de Baoyu vola en éclats, répandant le liquide. Jia Jun bondit alors pour attraper celui qui avait lancé l'encrier. Jin Rong, à ce moment, attrapa une grande latte de bambou. L'espace étant étroit et la foule nombreuse, il était difficile de manier une telle latte. Mingyan, déjà frappé une fois, cria : « Pourquoi ne venez-vous pas vous battre ? » Baoyu avait trois autres pages : Chu Yao, Sao Hong et Mo Yu. Ceux-ci, turbulents, crièrent tous ensemble : « Fils de garces ! Ils ont sorti les armes ! » Mo Yu saisit une barre de porte, tandis que Sao Hong et Chu Yao prirent des fouets, et ils se ruèrent en foule. Jia Rui, affolé, tentait d'arrêter l'un et de calmer l'autre, mais personne ne l'écoutait, et le tumulte s'aggrava. Parmi les jeunes, certains en profitaient pour donner des coups en cachette, d'autres, timides, se cachaient, tandis que d'autres, debout sur les tables, frappaient dans leurs mains en riant et encourageaient les combattants. En un instant, ce fut une véritable émeute.

Dehors, Li Gui et plusieurs grands serviteurs, entendant le tumulte à l’intérieur, se précipitèrent pour faire cesser le vacarme. Ils demandèrent la cause du trouble ; les avis étaient partagés, l’un disait ceci, l’autre cela. Li Gui commença par réprimander vertement Mingyan et ses trois compagnons, puis les chassa. La tête de Qin Zhong avait heurté la planche de Jin Rong, s’écorchant la peau ; Baoyu, avec le pan de sa veste, lui massait doucement l’endroit. Voyant que les serviteurs avaient calmé la foule, il ordonna : « Li Gui, ramasse les livres ! Amène le cheval ! Je vais aller rapporter cela à Monsieur ! Nous avons été maltraités, et sans oser dire autre chose, nous sommes venus poliment en informer le vieux Rui ; mais lui, au contraire, nous donne tort, écoute les autres nous insulter, et les pousse même à battre notre Mingyan, au point de briser la tête de Qin Zhong. Pourquoi continuer à étudier ici ? Mingyan, lui aussi, n’agissait que parce qu’on m’avait offensé. Mieux vaut tout dissoudre. » Li Gui le réconforta : « Ne soyez pas si pressé, jeune maître. Monsieur étant rentré chez lui pour ses affaires, aller le déranger pour une si petite chose semblerait montrer que nous avons tort. À mon avis, il vaut mieux régler l’affaire là où elle s’est produite, sans l’importuner. Tout est la faute du vieux Rui : puisque Monsieur n’est pas là, c’est vous qui êtes le chef de cette école ; tous vous regardent agir. Si quelqu’un a fauté, il faut le punir, le frapper ou l’amender. Comment se fait-il que vous laissiez la situation en arriver là sans intervenir ? » Jia Rui répondit : « J’ai crié pour les arrêter, mais ils n’ont pas écouté. » Li Gui sourit : « Ne vous fâchez pas contre moi, mais d’habitude vous manquez un peu de sérieux, c’est pourquoi ces jeunes frères ne vous obéissent pas. Si l’affaire remonte jusqu’à Monsieur, vous-même ne pourrez y échapper. Dépêchez-vous donc de prendre une décision pour apaiser tout cela. » Baoyu dit : « Apaiser quoi ? Je suis décidé à rentrer ! » Qin Zhong pleura : « Si Jin Rong reste, je n’étudierai plus ici. » Baoyu demanda : « Pourquoi cela ? Les autres peuvent-ils venir, et nous non ? Je vais éclaircir la chose devant tout le monde et faire chasser Jin Rong. » Puis il interrogea Li Gui : « De quelle branche de la famille Jin Rong est-il parent ? » Li Gui réfléchit un instant : « Inutile de demander. Si l’on cherche de quelle branche il est parent, cela ne fera qu’attiser la discorde entre les frères. »

Mingyan, de derrière la fenêtre, lança : « C’est le neveu de la vieille dame Huang, de l’allée est. Qu’a-t-il de si solide pour nous intimider ? La vieille dame Huang est sa tante. Cette tante ne fait que ramper, elle va supplier la deuxième dame Lian à genoux pour emprunter des gages. Je méprise de telles maîtresses ! » Li Gui l’interrompit vivement : « Seul ce petit chien sait ces choses, et il débite ces saletés ! » Baoyu ricana froidement : « Je pensais qu’il s’agissait de la parenté de quelqu’un d’important ; ce n’est que le neveu de la belle-sœur Huang. Je vais aller le questionner moi-même ! » Sur ce, il fit mine de partir. Il appela Mingyan pour emballer les livres. Mingyan, tout en empaquetant, dit avec satisfaction : « Maître, il n’est pas nécessaire que vous y alliez vous-même. Laissez-moi aller chez lui ; je dirai que la vieille dame veut l’interroger, je louerai une voiture pour l’emmener, et devant elle, je le questionnerai, ce qui sera bien plus simple. » Li Gui le réprimanda : « Tu veux mourir ? Prends garde, je te frapperai d’abord, puis j’irai rapporter à Monsieur et Madame que c’est toi qui as tout manigancé avec Baoyu. J’ai eu tant de mal à calmer les choses à moitié, et toi, tu inventes une nouvelle ruse. Tu as causé ce tumulte à l’école, et au lieu de chercher à l’apaiser, tu veux l’aggraver ! » Mingyan n’osa plus rien dire.

À ce moment, Jia Rui craignit aussi que l’affaire ne prenne de l’ampleur et ne l’éclabousse ; il dut donc, à contrecœur, supplier Qin Zhong, puis Baoyu. D’abord, tous deux refusèrent. Ensuite, Baoyu dit : « Je ne rentrerai pas à condition que Jin Rong présente ses excuses. » Jin Rong refusa d’abord, mais Jia Rui le pressa de le faire, et Li Gui et les autres le raisonnèrent : « C’est toi qui as commencé ; si tu ne fais pas cela, comment finir ? » Jin Rong, forcé, fit une révérence à Qin Zhong. Baoyu n’était toujours pas satisfait ; il exigea qu’il se prosternât. Jia Rui, ne cherchant qu’à apaiser la chose sur-le-champ, conseilla secrètement à Jin Rong : « Comme dit le proverbe : “Tuer un homme, ce n’est que lui faire toucher terre de la tête.” Puisque tu as causé des ennuis, il te faut ravaler ton orgueil ; une prosternation et tout sera fini. » Jin Rong, n’ayant pas d’autre choix, s’avança et se prosterna devant Qin Zhong. Écoutez la suite au prochain chapitre.