Chapitre 90 : Ayant perdu son manteau, la pauvre fille endure les criailleries ; offrant des fruits, le jeune homme s'effraie de desseins imprévisibles.

Chapitre 90 : La pauvre fille supporte les cris en perdant son vêtement d’hiver ; le jeune homme est effrayé par les intentions perfides en recevant des fruits

Il faut dire que depuis que Lin Daiyu avait conçu l’idée du suicide, son corps ne pouvait plus tenir, et un jour elle cessa même de manger. Dans les dix ou douze jours précédents, la vieille dame Jia et les autres venaient la voir à tour de rôle ; parfois elle pouvait encore dire quelques mots, mais ces deux derniers jours, elle avait fini par ne presque plus parler. Dans son esprit, bien qu’elle fût parfois dans le coma, elle avait aussi des moments de lucidité. La vieille dame Jia et les autres, voyant que cette maladie ne semblait pas survenir sans raison, avaient interrogé Zijuan et Xueyan à deux reprises, mais comment ces deux-là auraient-elles osé parler ? Même Zijuan, qui voulait se renseigner auprès de Shishu, craignait que plus on remuerait cette affaire, plus elle deviendrait réelle, et que Daiyu en mourrait plus vite ; aussi, quand elle voyait Shishu, elle n’en soufflait mot. Quant à Xueyan, c’était elle qui, en rapportant des propos, avait provoqué tout cela ; à ce moment-là, elle aurait voulu avoir cent bouches pour dire « Je n’ai rien dit », et naturellement, elle n’osait encore moins en parler. Le jour où Daiyu cessa de manger, Zijuan, pensant qu’il n’y avait plus d’espoir, resta auprès d’elle à pleurer un moment, puis sortit et dit en secret à Xueyan : « Entre dans la chambre et veille bien sur elle. Moi, je vais informer la vieille dame, Madame Wang et la seconde dame ; aujourd’hui, son état n’a vraiment rien de comparable aux jours précédents. » Xueyan accepta, et Zijuan s’en alla.

Pendant ce temps, Xueyan était dans la chambre auprès de Daiyu, la voyant sombre et inconsciente. Étant jeune, elle n’avait jamais vu pareille chose ; elle crut que c’était l’aspect de la mort, et son cœur était à la fois douloureux et effrayé ; elle aurait voulu que Zijuan revienne au plus vite. Tandis qu’elle était ainsi effrayée, elle entendit des bruits de pas sous la fenêtre ; sachant que c’était Zijuan qui revenait, elle se rassura, se leva vivement et souleva le rideau de la pièce intérieure pour l’attendre. Mais voilà qu’au bruit du rideau extérieur, une personne entra : c’était Shishu. Shishu avait été envoyée par Tanchun pour voir Daiyu ; voyant Xueyan qui tenait le rideau, elle demanda : « Comment va Mademoiselle ? » Xueyan fit un signe de tête pour l’inviter à entrer. Shishu la suivit à l’intérieur ; ne voyant pas Zijuan dans la chambre, elle regarda Daiyu : il ne lui restait plus qu’un souffle de vie, si faible qu’elle en fut terriblement surprise. Elle demanda alors : « Où est la sœur Zijuan ? » Xueyan dit : « Elle est allée prévenir là-haut. » Xueyan, pensant à ce moment-là que Daiyu n’avait plus conscience de rien, et voyant que Zijuan n’était pas là, tira silencieusement Shishu par la main et demanda : « L’autre jour, tu m’as parlé de ce Monsieur Wang qui aurait demandé la main de notre second jeune maître Bao-yu ? Était-ce vrai ? » Shishu dit : « Comment ne serait-ce pas vrai ? » Xueyan dit : « Quand les fiançailles ont-elles été fixées ? » Shishu dit : « Où donc a-t-on fixé quoi que ce soit ? Le jour où je te l’ai dit, c’est parce que je l’avais entendu de Xiaohong. Plus tard, je suis allée chez la seconde dame, et elle était justement en train d’en parler avec la sœur Ping : elle disait que tout cela, c’étaient des hôtes qui profitaient de cette affaire pour gagner les faveurs du vieux maître, afin de pouvoir ensuite se rapprocher de lui. Sans parler que la grande dame a dit que ce n’était pas bien ; même si la grande dame avait été d’accord, et qu’elle eût dit que cette demoiselle était bien, que connaît-elle aux gens, la grande dame ? D’ailleurs, la vieille dame a depuis longtemps quelqu’un en tête, et cette personne est dans notre jardin. Comment la grande dame pourrait-elle connaître le fin mot ? La vieille dame, à cause des paroles du vieux maître, n’a pu faire autrement que de poser quelques questions. J’ai aussi entendu la seconde dame dire que, pour l’affaire de Bao-yu, la vieille dame veut toujours que ce soit une union entre parents, et que, qui que ce soit qui vienne proposer un mariage, cela ne servira à rien de toute façon. » En entendant cela, Xueyan en perdit la raison et dit : « Qu’est-ce que cela signifie ? C’est donc pour rien que nous avons perdu la vie de notre demoiselle ! » Shishu dit : « Qu’est-ce que tu racontes ? » Xueyan dit : « Tu ne sais donc pas ? L’autre jour, c’est moi et la sœur Zijuan qui en avons parlé ; notre demoiselle l’a entendu, et voilà où elle en est arrivée. » Shishu dit : « Parle plus bas, prends garde qu’elle ne t’entende. » Xueyan dit : « Elle a perdu connaissance ; regarde-la, elle n’en a plus que pour un jour ou deux. » Comme elles parlaient ainsi, Zijuan souleva le rideau et entra : « C’est donc ainsi ! Vous avez des choses à vous dire, pourquoi ne pas aller les dire dehors, au lieu de rester ici ? Vous voulez donc la pousser à mourir, et ce sera fini ! » Shishu dit : « Je ne peux pas croire à une chose si étrange. » Zijuan dit : « Bonne sœur, ce n’est pas moi qui le dis, mais tu vas encore te fâcher. Qu’y comprends-tu ? Si tu comprenais, tu ne répéterais pas ces ragots. »

Tandis que toutes trois parlaient ainsi, voilà que Daiyu toussa soudainement une fois. Zijuan se hâta de courir au bord du kang et se tint debout ; Shishu et Xueyan se turent aussi. Zijuan se pencha et, derrière Daiyu, demanda doucement : « Mademoiselle, voulez-vous boire un peu d’eau ? » Daiyu répondit faiblement d’un son. Xueyan s’empressa de verser une demi-tasse d’eau bouillie claire ; Zijuan la prit, la soutint, et Shishu s’approcha aussi. Zijuan lui fit signe de la tête pour qu’elle ne parle pas ; Shishu dut ravaler ses paroles. Après être restée un moment, Daiyu toussa encore. Zijuan profita de l’occasion pour demander : « Mademoiselle, voulez-vous boire ? » Daiyu répondit encore faiblement ; sa tête parut vouloir se soulever, mais elle n’en eut pas la force. Zijuan monta sur le kang, se pencha à côté de Daiyu, prit la tasse, en vérifia la température, l’approcha de ses lèvres, soutint la tête de Daiyu et la porta jusqu’au bord de la tasse ; elle but une gorgée. Zijuan allait retirer la tasse, mais Daiyu sembla vouloir boire encore une gorgée ; Zijuan maintint donc la tasse immobile. Daiyu but une autre gorgée, puis secoua la tête pour signifier qu’elle n’en voulait plus, reprit son souffle et se recoucha. Après un long moment, elle ouvrit légèrement les yeux et dit : « Tout à l’heure, celle qui parlait n’était-ce pas Shishu ? » Zijuan répondit : « Oui. » Shishu n’était pas encore sortie ; elle s’avança donc rapidement pour la saluer. Daiyu ouvrit les yeux, la regarda, fit un signe de tête, puis, après une pause, dit : « En rentrant, dis à ta demoiselle que je lui souhaite le bonjour. » Shishu, voyant cet état, crut que Daiyu était importunée et se retira en silence. En réalité, bien que la maladie de Daiyu fût grave, son esprit restait lucide. Au début, lorsque Shishu et Xueyan parlaient, elle avait entendu confusément une ou deux phrases, mais elle avait fait semblant de ne pas savoir, faute de force pour répondre. Après avoir entendu les paroles de Xueyan et de Shishu, elle comprit que l’affaire précédente n’avait été que discutée sans aboutir ; de plus, Shishu avait dit que, selon Xifeng, la vieille dame avait l’intention de faire un mariage entre parents, et que la personne habitait dans le jardin ; si ce n’était pas elle, qui d’autre ? À cette pensée, le yin extrême engendra le yang ; son esprit et son cœur se sentirent soudain beaucoup plus clairs ; c’est pourquoi elle avait bu deux gorgées d’eau et voulait encore interroger Shishu. Juste à ce moment, la vieille dame Jia, Madame Wang, Li Wan et Xifeng, ayant entendu les paroles de Zijuan, accoururent toutes pour la voir. Le doute dans le cœur de Daiyu s’étant dissipé, elle n’avait naturellement plus l’intention de chercher la mort comme auparavant. Bien que son corps fût faible et ses forces réduites, elle put encore répondre une ou deux phrases avec effort. Xifeng appela alors Zijuan et lui demanda : « Mademoiselle n’en est pourtant pas à ce point ; qu’est-ce que cela signifie, de nous effrayer ainsi ? » Zijuan dit : « En vérité, tout à l’heure, son état me paraissait mauvais, et c’est alors que j’ai osé aller le dire ; mais à mon retour, j’ai vu que Mademoiselle allait beaucoup mieux, ce qui m’a surprise aussi. » La vieille dame Jia dit en riant : « Ne lui en veux pas ; que comprend-elle ? Voir que les choses allaient mal et le dire, c’est justement une preuve de sa sagesse ; pour une enfant, pourvu qu’elle ne soit pas paresseuse de la langue ou des pieds, c’est bien. » Après avoir parlé un moment, la vieille dame Jia et les autres, pensant qu’il n’y avait plus de danger, s’en allèrent. C’est bien le cas : « La maladie du cœur ne se guérit que par un remède du cœur ; celui qui a attaché la clochette doit la détacher. »

Ne parlons pas de la maladie de Daiyu qui diminuait peu à peu, et disons que Xueyan et Zijuan, en secret, rendaient grâce à Bouddha. Xueyan dit à Zijuan : « Grâce au ciel, elle est guérie ; mais sa maladie a été étrange, et sa guérison l’est aussi. » Zijuan dit : « La maladie n’a pas été étrange ; c’est seulement la guérison qui l’est. Je pense que Bao-yu et Mademoiselle sont destinés l’un à l’autre ; on dit : “Les bonnes choses sont sujettes à des obstacles”, et aussi : “Ce qui est destiné ne peut être brisé, même par un bâton.” À voir les choses ainsi, les cœurs des hommes et la volonté du ciel s’accordent : ils sont vraiment faits l’un pour l’autre. De plus, souviens-toi de cette année où j’ai dit que Mademoiselle Lin allait retourner au Sud ; Bao-yu en a manqué mourir d’inquiétude, et toute la maison a été sens dessus dessous. Aujourd’hui, une parole a failli faire passer notre demoiselle de vie à trépas. N’est-ce pas là ce qu’on appelle un lien scellé depuis cent ans sur la Pierre des Trois Existences ? » En parlant ainsi, elles rirent toutes deux en se bouchant la bouche. Xueyan dit encore : « Heureusement qu’elle est guérie. Ne parlons plus jamais de cela ; même si Bao-yu épousait une autre fille, et que je le voie de mes propres yeux se marier avec elle, je ne soufflerai plus un mot. » Zijuan dit en riant : « C’est bien cela. » Non seulement Zijuan et Xueyan en parlaient en secret, mais tout le monde savait aussi que la maladie de Daiyu avait été étrange, et sa guérison étrange ; on en causait par petits groupes, en chuchotant. Peu de temps après, même Xifeng l’apprit ; Madame Xing et Madame Wang en furent également intriguées ; quant à la vieille dame Jia, elle en devina à peu près les huit ou neuf dixièmes.

À ce moment-là, la Dame Xing, la Dame Wang, Xifeng et d'autres devisaient dans l'appartement de la Dame Jia, et la conversation tomba sur la maladie de Lin Daiyu. La Dame Jia dit : « J'allais justement vous en parler. Baoyu et la demoiselle Lin ont grandi ensemble ; je croyais que ce n'étaient que des enfants, de quoi fallait-il s'inquiéter ? Mais depuis quelque temps, j'entends souvent dire que la demoiselle Lin tombe soudainement malade, puis guérit tout aussi soudainement, et tout cela parce qu'elle a commencé à avoir des sentiments. Aussi je pense que si on les laisse toujours ensemble, cela finira par manquer de convenance. Qu'en pensez-vous ? » À ces mots, la Dame Wang resta un instant interdite, puis ne put que répondre : « La demoiselle Lin est une personne réfléchie. Quant à Baoyu, il est bien étourdi et ne se soucie guère des soupçons, mais à voir son air, il a encore l'allure d'un enfant. Si maintenant nous retirions soudainement l'un ou l'autre du jardin, ne serait-ce pas plutôt attirer l'attention ? Le proverbe dit : "L'homme en grandissant doit se marier, la femme en grandissant doit être donnée." Si la vieille dame y songe, ne vaudrait-il pas mieux hâter leurs affaires ? » La Dame Jia fronça les sourcils et dit : « L'esprit bizarre de la demoiselle Lin, bien que ce soit aussi son bon côté, est précisément la raison pour laquelle dans mon cœur je ne l'accorde pas à Baoyu. De plus, elle est si faible qu'elle n'aura sans doute pas longue vie. Seule la demoiselle Bao est la plus convenable. » La Dame Wang dit : « Non seulement la vieille dame le pense, mais nous aussi. Cependant, il faut aussi trouver un parti pour la demoiselle Lin ; autrement, une jeune fille qui grandit, qui n'a pas de pensées secrètes ? Si par malheur elle avait quelque attachement pour Baoyu, et qu'elle apprenne que Baoyu est fiancé à la demoiselle Bao, cela deviendrait bien embarrassant. » La Dame Jia dit : « Naturellement, on mariera d'abord Baoyu, puis on cherchera un parti pour la demoiselle Lin ; il n'est pas raisonnable de s'occuper d'abord des étrangers avant les siens. De plus, la demoiselle Lin a deux ans de moins que Baoyu. Si l'on suit votre avis, il faut surtout que la nouvelle des fiançailles de Baoyu ne lui parvienne pas. » Alors Xifeng ordonna à toutes les servantes : « Vous avez entendu ? Qu'il ne soit question de parler des fiançailles du deuxième jeune maître Bao. Si quelqu'un bavarde, qu'elle prenne garde à sa peau. » La Dame Jia dit encore à Xifeng : « Fenge, depuis que ta santé n'est plus très bonne, tu ne t'occupes plus guère des affaires du jardin. Je te le dis, il faut y mettre plus d'attention. Et ce n'est pas tout : comme l'année d'avant, ces gens qui buvaient et jouaient aux dés, ce n'était pas convenable. Sois plus vigilante, prends-toi un peu plus de peine, et serre-les de plus près. D'ailleurs, je vois qu'ils n'écoutent que toi. » Xifeng promit d'obéir. Les dames causèrent encore un moment, puis se séparèrent. Dès lors, Xifeng vint souvent au jardin pour veiller à tout.

Un jour, comme elle entrait dans le Grand Jardin et arrivait près de la Rive des Joncs Pourpres, elle entendit une vieille femme qui criait. Xifeng s'approcha, et la vieille, l'ayant vue, baissa les mains et se tint debout, lui présentant ses respects. Xifeng dit : « Qu'as-tu à faire ici tout ce tapage ? » La vieille répondit : « Par la bonté des dames, on m'a chargée de garder ici les fleurs et les fruits, et je n'ai commis aucune faute. Mais voilà que la servante de la demoiselle Xing dit que nous sommes des voleurs. » Xifeng dit : « Pourquoi donc ? » La vieille dit : « Hier, notre Hei'er m'a suivie ici pour jouer un moment ; sans que je le sache, il est allé regarder du côté de la demoiselle Xing, et je l'ai fait rentrer. Ce matin, j'ai entendu leurs servantes dire qu'elles avaient perdu quelque chose. Je leur ai demandé ce qu'elles avaient perdu, et alors elles m'ont interrogée. » Xifeng dit : « T'avoir posé une question ne mérite pas que tu te fâches. » La vieille dit : « Ce jardin, après tout, est la propriété de la maison de la dame, non la leur. Nous sommes toutes placées ici par la dame. Comment oserions-nous accepter le nom de voleur ? » Xifeng lui cracha au visage et dit d'une voix sévère : « Cesse de jacasser devant moi ! Tu es ici pour surveiller ; si la demoiselle a perdu quelque chose, tu dois t'en enquérir. Pourquoi tiens-tu des propos si déraisonnables ? Qu'on appelle Vieux Lin et qu'on le chasse ! » Les servantes répondirent. Alors Xing Xiuyan sortit en hâte et vint au-devant de Xifeng, disant avec un sourire : « Il ne faut pas faire cela, il n'y a rien eu, tout est passé depuis longtemps. » Xifeng dit : « Demoiselle, ce n'est pas ainsi qu'il faut parler. Sans parler de l'affaire, c'est une question de rang tout à fait inconvenante. » Xiuyan, voyant la vieille à genoux qui demandait grâce, pria Xifeng d'entrer pour s'asseoir. Xifeng dit : « Je connais ces gens-là ; à part moi, ils ne respectent personne. » Xiuyan intercéda plusieurs fois pour elle, disant que c'était la faute de sa propre servante. Xifeng dit : « Par égard pour la demoiselle Xing, je te pardonne cette fois. » La vieille se releva alors, fit une prosternation, puis en fit une autre à Xiuyan, et sortit.

Alors les deux femmes s'assirent. Xifeng demanda en souriant : « Qu'as-tu donc perdu ? » Xiuyan répondit en souriant : « Rien d'important, c'est une petite veste rouge, déjà vieille. J'avais dit aux servantes de la chercher, et si on ne la trouvait pas, tant pis. Cette petite servante sans expérience a posé une question à la vieille, et celle-ci naturellement n'a pas voulu en démordre. Tout cela vient de la sottise de la servante, je l'ai déjà grondée, et c'est passé. Inutile d'en parler davantage. » Xifeng examina Xiuyan de la tête aux pieds, et vit que, bien qu'elle eût des vêtements de fourrure et de soie, ils étaient à moitié usés, et ne devaient guère tenir chaud. Sa couverture était pour la plupart mince. Quant aux objets sur la table dans sa chambre, même ceux que la vieille dame lui avait donnés, ils n'étaient pas touchés, et tout était rangé proprement. Xifeng en conçut une grande estime pour elle et dit : « Une robe n'est pas une affaire importante, mais par ce temps froid, et comme c'est un vêtement de dessous, comment n'as-tu pas demandé ? Cette insolente servante est vraiment insupportable ! » Après avoir causé un moment, Xifeng sortit, fit un tour dans différents endroits, puis rentra. Arrivée dans sa chambre, elle appela Ping'er et lui fit prendre une petite veste de taffetas rouge de l'Inde, une petite veste de fourrure d'agneau doublée de satin vert-pin, une jupe de soie brochée bleu-saphir à bordures brodées, et une jaquette de petit-gris bleu foncé. Elle les emballa et les fit porter à Xiuyan.

Cependant Xiuyan, après avoir été importunée par cette vieille femme, bien que Xifeng fût venue imposer l'ordre, se sentait toujours mal à l'aise. Elle pensait : « Toutes les jeunes filles ici, aucune de leurs servantes n'ose les offenser. Seulement chez moi, on tient des propos désobligeants, et justement Xifeng est venue et les a entendus. » À force de réfléchir, elle n'y voyait rien de bon, et n'osait en parler. Comme elle pleurait en silence, elle vit arriver Fenger, de chez Xifeng, qui apportait des vêtements. Xiuyan les regarda et refusa catégoriquement de les accepter. Fenger dit : « Madame m'a ordonné de dire que si la demoiselle trouve ces habits trop vieux, elle en enverra de neufs plus tard. » Xiuyan répondit en souriant avec gratitude : « Je reçois les bonnes intentions de Madame, mais c'est justement parce que j'ai perdu un vêtement qu'elle m'envoie ceux-ci ; je n'ose vraiment les accepter. Reporte-les, je te prie, et remercie bien Madame. Je considère sa bonté comme acquise. » Elle donna même une bourse à Fenger. Celle-ci ne put que les reporter. Peu après, elle vit arriver Ping'er accompagnée de Fenger. Xiuyan s'empressa d'aller au-devant d'elles pour les saluer et les invita à s'asseoir. Ping'er dit en souriant : « Notre dame dit que la demoiselle se montre d'une réserve excessive. » Xiuyan répondit : « Ce n'est pas de la réserve, c'est que je suis vraiment confuse. » Ping'er dit : « Madame dit que si la demoiselle n'accepte pas ces vêtements, c'est qu'elle les trouve trop vieux, ou qu'elle méprise notre dame. Elle vient de dire que si je les reportais, elle ne me le pardonnerait pas. » Xiuyan, rougissant, dit en souriant avec gratitude : « Puisque tu dis cela, je n'ose plus refuser. » Elle leur offrit encore du thé.

Ping'er et Fenger s'en retournèrent. Comme elles arrivaient près de chez Xifeng, elles rencontrèrent une vieille femme envoyée par la famille Xue, qui les salua. Ping'er demanda : « D'où viens-tu ? » La vieille dit : « La dame et la demoiselle de là-bas m'ont chargée de saluer toutes les dames et demoiselles. Tout à l'heure, j'ai demandé à Madame où était la demoiselle, et elle m'a dit qu'elle était allée au jardin. Ne viens-tu pas de chez la demoiselle Xing ? » Ping'er dit : « Comment le sais-tu ? » La vieille dit : « Je viens de l'entendre dire. Vraiment, les façons de la seconde dame et des demoiselles sont touchantes. » Ping'er sourit et dit : « Viens t'asseoir un moment. » La vieille dit : « J'ai encore à faire ; je reviendrai un autre jour voir les demoiselles. » Et elle s'en alla. Ping'er rentra et rendit compte à Xifeng. Il n'en est plus question.

Cependant, chez la mère Xue, Jin Gui mettait la maison sens dessus dessous. Quand la vieille servante revint et raconta l’affaire de Xiu Yan, la mère et la fille Baochai ne purent s’empêcher de verser des larmes. Baochai dit : « Tout cela parce que mon frère n’est pas à la maison, ce qui fait que Mademoiselle Xing a souffert quelques jours de plus. Heureusement, la sœur Feng n’a pas été mauvaise. Nous devons aussi être vigilants à l’avenir ; après tout, elle est de notre famille. » Comme elle parlait, Xue Ke entra et dit : « Grand frère a fréquenté ces dernières années toutes sortes de gens ; pas un seul n’est honorable. Il est arrivé une bande de renards et de chiens. Je crois qu’ils n’étaient pas vraiment inquiets, mais qu’ils venaient plutôt sonder le terrain. Ces deux derniers jours, je les ai tous renvoyés. Désormais, j’ai ordonné au portier de ne plus laisser entrer de telles gens. » La mère Xue dit : « Encore ces gens de Jiang Yuhan ? » Xue Ke répondit : « Jiang Yuhan n’est pas venu, ce sont d’autres. » En entendant cela, la mère Xue ne put s’empêcher de s’affliger à nouveau et dit : « Bien que j’aie un fils, aujourd’hui c’est comme si je n’en avais pas. Même si le supérieur approuve, il ne sera qu’un homme fini. Toi, bien que tu sois mon neveu, je vois que tu es plus raisonnable que ton frère ; toute ma vie, je compterai sur toi. Dorénavant, tu dois t’appliquer davantage à bien faire. En outre, la fiancée que tu as choisie n’a plus la situation d’autrefois. Une fille qui se marie n’a pas la tâche facile ; elle n’a d’autre espoir que de voir son mari capable, pour avoir des jours meilleurs. Si cette demoiselle Xing était comme cette chose, » dit-elle en montrant la chambre intérieure, « je ne dirais rien. Mais Mademoiselle Xing est vraiment une personne pleine de pudeur et d’intelligence ; elle sait supporter la pauvreté et la richesse. Attendons seulement que nos affaires soient réglées, puis hâtons-nous d’achever votre mariage, et cela me libérera d’un souci. » Xue Ke dit : « Ma sœur Qin n’est pas encore mariée ; c’est plutôt cela qui doit vous préoccuper, Madame. Quant à ceci, ce n’est rien. » Ils parlèrent encore un moment de choses et d’autres.

Xue Ke retourna dans sa chambre, dîna, et pensa à Xing Xiu Yan, qui vivait dans le jardin de la maison Jia, toujours à la merci des autres, et de plus pauvre. Ses besoins quotidiens, on pouvait les imaginer sans peine. D’ailleurs, ils avaient voyagé ensemble ; il connaissait son apparence et son caractère. Il comprit que le Ciel n’est pas équitable : une femme comme Xia Jin Gui, on lui avait donné la richesse et on l’avait gâtée jusqu’à la rendre si acariâtre ; tandis qu’une fille comme Xing Xiu Yan, on la faisait souffrir ainsi. Quand le roi Yan juge les destins, on ne sait comment il rend ses arrêts. Troublé par ces pensées, il eut envie de composer un poème pour exprimer son chagrin. Mais, manquant de temps, il écrivit à la hâte :

Le dragon, privé d’eau, est comme un poisson desséché ;

Deux cœurs, séparés, sentent la solitude de vivre seuls.

Dans la boue, tous deux souffrent également ;

Quand pourront-ils monter vers la pureté des cieux ?

Il le relut, songea à le coller sur le mur, mais n’osa pas par pudeur. Il se dit en lui-même : « Ne faut-il pas qu’on ne le voie et qu’on se moque ? » Il le relut encore une fois, puis dit : « Tant pis, je le collerai pour moi, cela me distraira. » Il le regarda à nouveau, mais, finalement, n’étant pas satisfait, il le glissa dans un livre. Il pensa aussi qu’il n’était plus si jeune, et que sa maison avait rencontré un tel malheur imprévu ; on ne savait quand cela finirait, laissant une jeune fille délicate et vertueuse dans une telle solitude et misère. Comme il réfléchissait, il vit Bao Chan pousser la porte et entrer, portant une boîte ; elle la posa en riant sur la table. Xue Ke se leva pour lui offrir un siège. Bao Chan, souriante, dit à Xue Ke : « Voici quatre assiettes de fruits et une petite bouteille de vin. La grande dame les envoie au deuxième jeune maître. » Xue Ke répondit avec un sourire poli : « La grande dame se donne bien de la peine. Mais elle aurait pu les faire apporter par une petite servante ; pourquoi vous déranger vous-même, ma sœur ? » Bao Chan dit : « De rien. Entre nous, pourquoi ces formules de politesse, deuxième jeune maître ? D’ailleurs, dans cette affaire de notre grand maître, vous vous êtes donné tant de mal ; la grande dame voulait depuis longtemps vous offrir quelque chose en remerciement, mais elle craignait que d’autres ne s’en offusquent. Vous le savez, dans notre maison, les paroles sont douces mais les cœurs ne s’accordent pas. Envoyer un peu de nourriture n’a pas d’importance, mais cela attire des commérages. Aussi, aujourd’hui, elle a préparé à la hâte quelques fruits et une bouteille de vin, et m’a demandé de vous les apporter en secret. » En parlant, elle regarda Xue Ke avec un sourire, et ajouta : « Demain, deuxième jeune maître, ne dites plus de telles choses ; cela gêne les gens. Nous ne sommes que des servantes ; si nous pouvons servir le grand maître, nous pouvons aussi servir le deuxième jeune maître ; quel mal y a-t-il ? » Xue Ke, d’un naturel loyal et d’ailleurs jeune, n’avait jamais vu Jin Gui et Bao Chan se comporter ainsi avec lui. Il pensa que ce que Bao Chan venait de dire à propos de l’affaire de Xue Pan était raisonnable, et dit donc : « Gardez les fruits ; quant au vin, ma sœur, reprenez-le. Je n’ai jamais beaucoup bu ; quand je suis contraint, je prends une coupe, mais d’ordinaire, je ne bois pas. La grande dame et vous-même ne le savez-vous pas ? » Bao Chan dit : « Pour d’autres choses, je peux décider, mais pour celle-ci, je n’ose pas. Vous connaissez le caractère de la grande dame, deuxième jeune maître ; si je rapporte cela, elle ne dira pas que vous ne voulez pas boire, mais que je n’ai pas fait mon devoir. » Xue Ke, n’ayant pas le choix, garda le tout. Bao Chan s’apprêtait à partir, mais elle s’arrêta à la porte pour regarder dehors, se retourna vers Xue Ke avec un sourire, et, montrant la chambre intérieure, dit : « Elle viendra peut-être elle-même vous remercier pour vos peines. » Xue Ke, ne comprenant pas son intention, se sentit gêné et dit : « Ma sœur, remerciez la grande dame pour moi. Il fait froid, prenez garde de prendre froid. D’ailleurs, entre belle-sœur et beau-frère, il n’est pas nécessaire d’être si cérémonieux. » Bao Chan ne répondit pas et s’en alla en souriant.

Au début, Xue Ke pensa que Jin Gui, à cause de l’affaire de Xue Pan, avait peut-être une bonne intention en lui offrant ce vin et ces fruits pour le remercier. Mais en voyant l’air furtif et équivoque de Bao Chan, il commença à soupçonner quelque chose. Cependant, réfléchissant, il se dit : « Après tout, elle a le titre de belle-sœur ; comment pourrait-il y avoir autre chose ? Peut-être que Bao Chan, manquant de maturité, n’ose pas agir directement et se cache derrière le nom de Jin Gui. Mais elle est quand même la femme de mon frère ; ce n’est pas convenable. » Soudain, une autre pensée lui vint : « Jin Gui, de par sa nature, n’a aucune retenue féminine ; parfois, quand elle est de bonne humeur, elle se pare de façon extravagante, se croyant belle. Qui sait si elle n’a pas de mauvaises intentions ? Sinon, peut-être a-t-elle eu quelque différend avec ma sœur Qin, et a-t-elle imaginé ce stratagème perfide pour m’entraîner dans une eau trouble et me donner une mauvaise réputation. » À cette pensée, il fut pris de peur. Comme il ne savait que faire, il entendit soudain un éclat de rire étouffé derrière la fenêtre, ce qui le fit sursauter. On saura qui c’était dans le prochain chapitre.