Chapitre 93 : Un serviteur de la maison Zhen se réfugie chez les Jia ; le couvent de Shuǐyuè est secoué par un scandale amoureux

Ainsi, après le départ de Feng Ziying, Jia Zheng fit appeler le gardien de la porte et lui ordonna : « Aujourd'hui, le prince de Lin'an a envoyé quelqu'un m'inviter à boire. Sais-tu de quoi il s'agit ? » Le gardien répondit : « Votre serviteur s'est enquis de la chose, mais il n'y a rien de joyeux. Simplement, une troupe de jeunes acteurs est arrivée au palais du prince de Nan'an, et l'on dit que c'est une troupe renommée. Le prince, pris d'un caprice, veut donner deux jours de représentations théâtrales pour inviter ses chers collègues à les voir et à se divertir. Il n'y aura probablement pas besoin d'envoyer de cadeaux. » Comme il parlait, Jia She arriva et demanda : « Demain, Second Frère ira-t-il ou non ? » Jia Zheng dit : « Puisqu'il se montre si cordial, comment pourrais-je ne pas y aller ? » Comme il parlait, le gardien entra pour faire son rapport : « Le secrétaire du yamen est venu prier Votre Excellence de se rendre demain au tribunal, car il y a une affaire émanant de la salle d'audience, qui exige une présence matinale. » Jia Zheng dit : « C'est entendu. » Comme il parlait, on vit deux intendants chargés de la perception des fermages dans les villages s'avancer, présenter leurs respects, s'agenouiller et toucher le sol du front, puis se tenir debout à côté. Jia Zheng dit : « Vous êtes du domaine de Hao ? » Les deux répondirent d'une seule voix. Jia Zheng ne poursuivit pas ses questions, mais causa un moment avec Jia She, puis ils se séparèrent. Les serviteurs, portant des lanternes à main, accompagnèrent Jia She chez lui.

Ici, Jia Lian appela l'intendant des fermages et dit : « Raconte ton affaire. » L'homme dit : « Votre serviteur s'est dépêché de collecter les fermages d'octobre, qui devaient arriver demain. Mais voilà que, hors de la capitale, des agents ont saisi les charrettes et, sans autre forme de procès, ont jeté tout ce qu'elles contenaient à terre. Votre serviteur leur a dit que c'étaient les charrettes du manoir pour la perception des fermages, et non des voitures de commerce. Ils n'en ont eu cure. Votre serviteur a ordonné au charretier de continuer à avancer, mais plusieurs huissiers ont roué le charretier de coups et ont violemment emmené deux charrettes. C'est pourquoi votre serviteur est venu le premier faire son rapport, suppliant Votre Seigneurie d'envoyer quelqu'un au yamen pour les réclamer. De plus, il faudrait aussi châtier ces sbires sans foi ni loi pour les corriger. Votre Seigneurie ne le sait peut-être pas, mais ce qui est encore plus pitoyable, ce sont les voitures de commerce : on jette à terre les marchandises des négociants sans aucun égard, et on s'empare des attelages pour partir. Les charretiers, s'ils osent dire un mot, ont la tête fendue et saignent abondamment. » En entendant cela, Jia Lian jura : « C'est intolérable ! » Il écrivit immédiatement une carte de visite et ordonna à un serviteur : « Porte cela au yamen qui a saisi les charrettes pour réclamer les voitures et leur contenu. Si une seule pièce manque, je ne le laisserai pas passer. Vite, appelle Zhou Rui. » Zhou Rui n'était pas chez lui. Il appela alors Wang Er, mais Wang Er était sorti à midi et n'était pas encore revenu. Jia Lian dit : « Ces bâtards, pas un seul n'est à la maison ! Ils mangent leur salaire toute l'année sans rien faire. » Il ordonna alors aux petits serviteurs : « Vite, allez me les chercher. » Ayant dit cela, il retourna dans sa chambre et se coucha. Laissons cela.

Cependant, le lendemain, le prince de Lin'an envoya de nouveau quelqu'un pour inviter. Jia Zheng dit à Jia She : « Moi, j'ai des affaires au yamen, et Lian'er doit rester à la maison pour attendre la récupération des charrettes, donc il ne peut pas y aller non plus. Que le Premier Frère aîné emmène plutôt Baoyu pour se divertir un jour, cela suffira. » Jia She hocha la tête et dit : « C'est acceptable. » Jia Zheng envoya quelqu'un appeler Baoyu et lui dit : « Aujourd'hui, tu suivras le Premier Frère aîné chez le prince de Lin'an pour écouter l'opéra. » Baoyu en fut ravi ; il changea de vêtements, prit avec lui les trois petits serviteurs Beiming, Saohong et Chuyao, sortit, vit Jia She, lui présenta ses respects, monta en voiture et arriva à la résidence du prince de Lin'an. Le gardien entra pour annoncer leur arrivée ; après un moment, il sortit et dit : « Le prince prie ces messieurs d'entrer. » Alors Jia She, menant Baoyu, entra dans la cour. On y voyait une foule d'invités bruyants. Jia She et Baoyu rencontrèrent le prince de Lin'an, puis saluèrent tous les autres invités. Tout le monde s'assit, causa et rit un moment. On vit alors un chef de troupe tenant un livret de pièces et une tablette d'ivoire ; il s'avança, fit une génuflexion et dit : « Je supplie ces messieurs de daigner choisir les pièces. » On commença par la place d'honneur, et quand ce fut le tour de Jia She, il choisit également une pièce. L'homme, se retournant, vit Baoyu ; il ne se dirigea pas ailleurs, mais s'avança rapidement, fit une génuflexion et dit : « Je supplie Second Jeune Maître d'en choisir deux. » Dès que Baoyu vit cet homme, il remarqua son visage, aussi blanc que de la poudre, ses lèvres, aussi rouges que du vermillon, sa fraîcheur semblable à un lotus sortant de l'eau, son élégance flottante comme un arbre de jade au vent. Ce n'était autre que Jiang Yuhan. Quelques jours auparavant, on avait dit qu'il avait amené une troupe de jeunes acteurs dans la capitale, mais il n'était pas venu chez Baoyu. À ce moment, le voyant, Baoyu n'osa pas se lever ; il se contenta de sourire et demanda : « Quand es-tu arrivé ? » Jiang Yuhan montra son propre corps du doigt, sourit et dit : « Comment, Second Jeune Maître ne le sait-il pas ? » Baoyu, voyant qu'il y avait beaucoup de monde, ne pouvait pas parler librement ; il se contenta de choisir une pièce au hasard. Jiang Yuhan s'en alla, et plusieurs personnes se mirent à commenter : « Qui est cet homme ? » Certains dirent : « Il a toujours joué les rôles de jeunes filles ; maintenant, il ne veut plus jouer ces rôles, car il est devenu trop âgé, et il est chef de troupe dans le manoir. Auparavant, il a aussi essayé les rôles de jeunes hommes. Il a amassé pas mal d'argent et possède déjà deux ou trois boutiques chez lui, mais il n'abandonne pas son métier d'origine et continue de diriger une troupe. » D'autres dirent : « Il doit être marié, sans doute. » D'autres encore : « Il n'est pas encore fiancé. Il a une idée bien arrêtée : il dit que le mariage est une affaire qui engage toute une vie, et qu'il ne faut pas le prendre à la légère ; sans distinction de rang ou de condition, il faut que la personne soit digne de son talent. C'est pourquoi, jusqu'à présent, il n'a pas pris femme. » Baoyu pensa en lui-même : « Je me demande quelle fille de quelle famille l'épousera un jour. Si elle épouse un homme d'un tel talent, elle ne sera pas trompée par le sort. » Alors commença l'opéra ; il y avait des airs de kunqiang, des airs de gaoqiang, des airs de yiqiang et de bangziqiang, et le spectacle fut très animé.

Passé midi, on dressa les tables et l'on but du vin. Après avoir regardé encore un moment, Jia She songea à se lever. Le prince de Lin'an vint le retenir en disant : « Il est encore tôt ; j'ai entendu dire que Jiang Yuhan a encore une pièce, "Le Vainqueur de la Fleur de Beauté", qui est leur meilleur spectacle. » En entendant cela, Baoyu souhaita ardemment que Jia She ne parte pas. Alors Jia She resta encore un moment. Effectivement, Jiang Yuhan, incarnant le jeune serviteur Qin, rendit parfaitement l'état d'esprit du garçon qui, après avoir fait boire la courtisane, la soigne avec une tendresse exquise, exprimant à fond cette inclination à chérir les belles et à protéger les fragiles. Ensuite, ils burent face à face et chantèrent en duo, dans une étreinte langoureuse. À ce moment, Baoyu ne regardait pas la courtisane ; ses deux yeux étaient uniquement fixés sur le jeune serviteur Qin. De plus, la voix de Jiang Yuhan était claire et retentissante, sa diction nette, et il suivait parfaitement le rythme ; Baoyu en avait l'âme tout entière absorbée dans le chant. Ce ne fut qu'à la sortie de cette pièce de la scène qu'il comprit encore mieux que Jiang Yuhan était un être d'une sensibilité profonde, bien différent des acteurs ordinaires. Il se souvint alors que le "Livre de la Musique" dit : « Les sentiments s'émeuvent au-dedans, c'est pourquoi ils prennent forme dans le son. Le son, devenu orné, s'appelle la musique. » Ainsi, il y a beaucoup de subtilités dans la connaissance du son, de la musique et de l'harmonie. Il ne faut pas négliger l'origine du son et de la voix. La poésie et les vers ne peuvent que transmettre les sentiments, mais non pénétrer jusqu'à la moelle ; à partir de là, il voulut étudier les lois de la musique. Baoyu était perdu dans ses pensées quand, soudain, il vit Jia She se lever ; le maître de maison n'eut pas le temps de le retenir. Baoyu, n'ayant pas le choix, dut le suivre pour rentrer. Arrivé à la maison, Jia She retourna de son côté, tandis que Baoyu vint voir Jia Zheng.

Jia Zheng venait juste de quitter le yamen et interrogeait Jia Lian au sujet de l'affaire des charrettes saisies. Jia Lian dit : « Aujourd'hui, le portier a porté la carte de visite, mais le magistrat n'était pas chez lui. Son portier a dit : "Ceci est ignoré de notre magistrat ; aucun mandat n'a été émis pour saisir des charrettes. Ce sont des vauriens qui font les fanfarons et extorquent au-dehors. Puisqu'il s'agit des charrettes du manoir de Votre Excellence, je vais immédiatement envoyer quelqu'un pour les réclamer et les faire restituer ; je garantis que, demain, les charrettes et leur contenu seront renvoyés ensemble. S'il y a le moindre écart, j'en référerai à nouveau à notre magistrat, qui infligera un châtiment sévère. Pour le moment, notre magistrat n'est pas chez lui ; je supplie Votre Excellence d'être indulgente, et il serait encore mieux que Votre Excellence n'ait pas besoin d'en informer notre magistrat." » Jia Zheng dit : « Puisqu'il n'y a pas de mandat officiel, quelles sortes de gens font donc ces désordres ? » Jia Lian dit : « Votre Excellence l'ignore, mais il en va ainsi partout au-dehors. J'imagine que, demain, ils les renverront certainement. » Ayant fini de parler, Jia Lian se retira, et Baoyu s'avança pour saluer son père. Jia Zheng lui posa quelques questions, puis lui dit d'aller chez la vieille dame.

Comme Jia Lian avait appelé en vain ses serviteurs la veille au soir, il sortit pour les convoquer ; les hommes étaient déjà tous rassemblés et prêts. Jia Lian les injuria, puis appela le majordome Lai Sheng et lui dit : « Prends les registres de tous les services et vérifie-les point par point. Rédige un avis pour que ces gens sachent que, si quelqu'un, sans avoir demandé de congé, sort en cachette et, lorsqu'on l'appelle, ne se présente pas, faisant ainsi échouer les affaires du service, qu'on le roue de coups sur-le-champ et qu'on le chasse ! » Lai Sheng se hâta de répondre plusieurs fois « Oui », sortit et donna des ordres. Les serviteurs se tinrent chacun sur leurs gardes.

Peu de temps après, on vit soudain un homme coiffé d'un bonnet de feutre, vêtu d'une robe de toile bleue, chaussé de sandales de paille, s'approcher de la porte et saluer tout le monde en joignant les mains. Les serviteurs le toisèrent des pieds à la tête et lui demandèrent d'où il venait. L'homme dit : « Je viens du manoir de Zhen, dans le Sud. J'ai une lettre de mon maître à remettre ; je supplie ces messieurs de la présenter à votre vénérable maître. » En entendant qu'il venait du manoir de Zhen, les serviteurs se levèrent, le firent asseoir et dirent : « Tu dois être fatigué ; repose-toi un moment, nous allons faire ton rapport. » Un gardien entra pour informer Jia Zheng et lui remit la lettre. Jia Zheng décacheta la lettre et lut ce qui suit :

Les relations entre nos familles ont toujours été excellentes, et notre amitié profonde. En voyant de loin votre équipage, mon cœur est plein de regrets et d'émotion. Ayant été condamné pour mon manque de talent, je me considérais comme méritant mille morts sans pouvoir expier ma faute ; par bonheur, j'ai obtenu le pardon et j'attends mon jugement dans une région éloignée. Aujourd'hui, ma maison est déchue, mes proches dispersés. Parmi tous mes serviteurs, Bao Yong, que j'ai employé autrefois, n'a certes pas de talents exceptionnels, mais il est d'un caractère honnête. Si vous pouviez l'employer à quelque tâche et lui donner de quoi manger, ce serait comme aimer un corbeau parce qu'il est perché sur mon toit, et je vous en serais infiniment reconnaissant. Je vous écris ceci pour vous en informer ; le reste attendra une autre occasion. Je ne m'étends pas davantage.

Jia Zheng, après avoir lu, dit en souriant : « Nous avons déjà trop de monde ici, et voilà que la famille Zhen nous recommande quelqu'un ; il est difficile de refuser. » Il ordonna au gardien : « Fais-le venir me voir. Qu'il reste ici pour l'instant ; nous l'emploierons selon ses capacités. » Le gardien sortit et fit entrer l'homme. Dès qu'il vit Jia Zheng, l'homme s'agenouilla trois fois, puis se leva et dit : « Mon maître vous présente ses respects. » Il fit ensuite une révérence et ajouta : « Bao Yong vous salue, Monsieur. » Jia Zheng s'enquit à son tour de la santé de Monsieur Zhen, puis l'examina des pieds à la tête. Il vit que Bao Yong mesurait plus de cinq pieds, avait les épaules larges, des sourcils épais, des yeux saillants, un front proéminent, une longue barbe, un teint basané, et qu'il se tenait les mains pendantes. Il lui demanda : « As-tu toujours été chez les Zhen, ou y as-tu vécu quelques années ? » Bao Yong répondit : « J'ai toujours été chez les Zhen. » Jia Zheng dit : « Pourquoi viens-tu ici maintenant ? » Bao Yong dit : « Je ne voulais pas partir. Mais mon maître m'a ordonné à maintes reprises de sortir, disant que je ne voulais aller nulle part ailleurs, et que chez vous, Monsieur, je serais comme chez moi. C'est pourquoi je suis venu. » Jia Zheng dit : « Votre maître n'aurait pas dû se trouver dans une telle affaire, pour en arriver à une telle extrémité. » Bao Yong dit : « Je n'ose guère le dire, mais notre maître est trop bon ; il traite tout le monde avec sincérité, et cela lui attire des ennuis. » Jia Zheng dit : « La sincérité est la meilleure des choses. » Bao Yong dit : « Mais parce qu'il est trop sincère, personne ne l'aime, et il finit par déplaire. » Jia Zheng sourit et dit : « S'il en est ainsi, le Ciel ne le laissera pas sans récompense. » Bao Yong allait continuer, mais Jia Zheng demanda : « J'ai entendu dire que le fils de votre famille s'appelle aussi Bao Yu ? » Bao Yong dit : « Oui. » Jia Zheng dit : « S'applique-t-il encore à ses études ? » Bao Yong dit : « Si Monsieur demande des nouvelles de notre jeune maître, c'est une chose étrange. Son caractère ressemble à celui de mon maître : il est d'une honnêteté absolue. Depuis son enfance, il ne faisait que jouer avec ses sœurs et cousines ; son père et sa mère l'ont sévèrement battu plusieurs fois, mais il ne changeait pas. L'année où Madame est venue à la capitale, le jeune maître tomba gravement malade, et resta mort pendant une demi-journée. Mon maître faillit en mourir de chagrin ; on avait déjà préparé le linceul. Heureusement, il guérit ensuite. Il raconta qu'il était arrivé devant un portique, où une jeune fille l'avait conduit dans un temple. Là, il vit de nombreuses armoires contenant des registres. Puis, dans une pièce, il vit d'innombrables femmes, dont certaines se transformaient en démons ou en squelettes. Pris de peur, il se mit à pleurer et à crier. Mon maître, sachant qu'il avait repris connaissance, le soigna promptement, et il se rétablit peu à peu. Mon maître lui permit encore de jouer avec ses sœurs, mais son caractère avait changé : il abandonna tous les jeux qui lui plaisaient autrefois, et ne s'intéressa plus qu'à l'étude. Même si quelqu'un venait le tenter, il restait insensible. Aujourd'hui, il peut même aider mon maître à gérer les affaires domestiques. » Jia Zheng réfléchit un moment en silence, puis dit : « Va te reposer. Quand nous aurons besoin de toi, nous te confierons naturellement une tâche. » Bao Yong obéit, se retira, et suivit un serviteur pour aller se reposer. N'en parlons plus.

Un jour, Jia Zheng se levait tôt pour se rendre à son bureau quand il vit les gardiens chuchoter entre eux, comme s'ils voulaient attirer son attention sans oser parler ouvertement, marmonnant sans cesse. Jia Zheng les appela et demanda : « Qu'avez-vous à être si mystérieux ? » Les gardiens répondirent : « Vos serviteurs n'osent pas le dire. » Jia Zheng dit : « Qu'y a-t-il qu'on n'ose pas dire ? » Les gardiens dirent : « Ce matin, en ouvrant la porte, nous avons trouvé une feuille de papier blanc collée sur le battant, avec des caractères très inconvenants. » Jia Zheng dit : « Comment de telles choses peuvent-elles arriver ? Qu'écrivait-on ? » Les gardiens dirent : « C'étaient des saletés à propos du monastère de Shuiyue. » Jia Zheng dit : « Apportez-la-moi. » Les gardiens dirent : « Nous voulions la décoller, mais elle tenait si bien que nous n'avons pu que la copier tout en la lavant. Tout à l'heure, Li De en a décollé une qu'il nous a montrée ; c'était la même chose que sur la porte. Vos serviteurs n'osent rien cacher. » En disant cela, ils présentèrent le papier. Jia Zheng le prit et lut ceci :

« Xi Bei Cao Jin est jeune,

Au monastère de Shuiyue il garde les nonnes.

Un homme avec tant de femmes,

Il cache des prostituées et tient des jeux, voilà son plaisir.

Un fils indigne vient gérer les affaires,

Et dans la maison de Rongguo paraît la nouvelle. »

À cette lecture, Jia Zheng eut la tête qui tournait et les yeux troubles. Il ordonna aux gardiens de ne rien divulguer, et fit chercher secrètement dans les passages entre les demeures de Ning et de Rong. Puis il fit appeler Jia Lian.

Jia Lian arriva en hâte. Jia Zheng demanda précipitamment : « Les nonnes et les religieuses logées au monastère de Shuiyue, les as-tu jamais inspectées ? » Jia Lian dit : « Non. C'est toujours Qin'er qui s'en occupe. » Jia Zheng dit : « Sais-tu si Qin'er s'en occupe bien ou non ? » Jia Lian dit : « Puisque Monsieur le dit, il doit y avoir quelque chose de fâcheux chez Qin'er. » Jia Zheng soupira : « Regarde ce qu'écrit ce papier. » Jia Lian jeta un coup d'œil et dit : « Peut-il y avoir une telle chose ? » Comme il parlait, Jia Rong arriva avec une lettre portant la mention « Secret pour le deuxième maître ». On l'ouvrit : c'était un autre pamphlet anonyme, identique à celui collé sur la porte. Jia Zheng dit : « Vite, dis à Lai Da de prendre trois ou quatre chariots et d'aller au monastère de Shuiyue pour ramener toutes les nonnes et religieuses. Ne laissez rien filtrer ; dites seulement qu'on les convoque à l'intérieur. » Lai Da partit exécuter l'ordre.

Cependant, au monastère de Shuiyue, les jeunes nonnes et religieuses étaient arrivées récemment. Les novices et les religieuses étaient sous la direction de la vieille nonne, qui leur apprenait les soutras et les prières pendant la journée. Après que la consort Yuan eut cessé de les employer, elles devinrent paresseuses dans leurs études. Les filles grandissaient et prenaient conscience des choses. De plus, Jia Qin, qui était un homme frivole, pensant que Fang Guan et les autres, devenues nonnes, n'étaient que des enfantillages, chercha à les séduire. Mais Fang Guan était sincère dans sa vocation, et il ne put l'approcher ; il reporta alors ses désirs sur les autres nonnes et religieuses. Parmi les novices, il y en avait une nommée Qin Xiang, et parmi les religieuses, une nommée He Xian, toutes deux très séduisantes. Jia Qin s'enticha d'elles. Pendant les moments libres, il apprenait à jouer des instruments à cordes et à chanter des airs. C'était alors la mi-octobre. Jia Qin, ayant distribué l'argent de la solde mensuelle à celles du monastère, imagina un stratagème et dit à tous : « Je ne peux pas rentrer en ville pour vous apporter votre paie, et je dois rester ici. Il fait froid ; que diriez-vous si j'apportais du vin de fruits, et que nous passions la nuit à boire et à nous amuser ? » Les filles furent ravies et dressèrent une table. Elles appelèrent même la nonne du monastère, mais Fang Guan refusa de venir. Jia Qin but quelques coupes et proposa un jeu de devinettes. Qin Xiang et les autres dirent : « Nous ne savons pas jouer ; mieux vaut faire aux doigts. Celui qui perd boit une coupe, n'est-ce pas plus amusant ? » La nonne du monastère dit : « Il n'est pas encore tard dans l'après-midi ; ce bruit et cette boisson sont inconvenants. Buvons quelques coupes d'abord ; que celles qui veulent partir s'en aillent ; celles qui veulent tenir compagnie au sieur Qin pourront boire ce soir autant qu'elles voudront, je ne m'en mêle pas. » Comme elle parlait, une servante du couvent entra précipitamment et dit : « Dispersez-vous vite ! Le sieur Lai Da de la maison arrive. » Les nonnes se hâtèrent de ranger et dirent à Jia Qin de se cacher. Jia Qin, ayant bu plusieurs coupes, dit : « Je suis venu apporter la solde ; qu'y a-t-il à craindre ! » Avant qu'il eût fini, Lai Da entra. Voyant cette scène, il fut saisi d'une grande colère. Mais comme Jia Zheng avait ordonné de ne rien divulguer, il feignit un sourire et dit : « Le sieur Qin est donc ici aussi. » Jia Qin se leva précipitamment et dit : « Sieur Lai, que venez-vous faire ? » Lai Da dit : « C'est encore mieux que vous soyez ici. Faites vite monter les novices et les religieuses dans les chariots pour rentrer en ville ; on les appelle au palais. » Jia Qin et les autres, ne comprenant pas la raison, voulaient s'informer. Lai Da dit : « Il se fait tard ; il faut se dépêcher d'arriver en ville. » Les filles durent toutes monter dans les chariots. Lai Da, monté sur une grande mule, les escorta jusqu'à la ville. N'en parlons plus.

Jia Zheng, à la nouvelle de ces événements, fut si furieux qu’il ne put même plus se rendre à son bureau. Assis seul dans son cabinet intérieur, il poussait de profonds soupirs. Jia Lian n’osait pas non plus s’éloigner. Soudain, un garde à la porte entra pour annoncer : « Cette nuit, c’est le vieux monsieur Zhang qui devait être de service au bureau, mais comme il est malade, il a fait prévenir pour demander à monsieur de le remplacer. » Jia Zheng, qui attendait justement le retour de Lai Da pour s’occuper de Jia Qin, dut à présent se rendre à son service. Cela l’ennuya, mais il ne dit mot. Jia Lian s’avança et dit : « Lai Da est sorti après le déjeuner. Le couvent de la Lune sur l’Eau se trouve à plus de vingt lis de la ville. Même s’il se dépêche, il ne pourra rentrer avant la deuxième veille. Aujourd’hui, monsieur est de suppléance. Je vous prie de vous y rendre sans souci. Quand Lai Da arrivera, je lui dirai de garder l’affaire sous silence, sans éclat, et d’attendre votre retour demain pour prendre une décision. Si Qin’er vient, il ne faudra rien lui révéler. Nous verrons demain ce qu’il aura à dire devant vous. » Jia Zheng trouva cela raisonnable et partit pour son service.

Jia Lian, trouvant un moment libre, se dirigea vers sa chambre tout en maudissant intérieurement le stratagème de Xifeng. Il voulait se plaindre, mais comme elle était malade, il dut refouler sa colère et avança lentement. Quant aux domestiques, la nouvelle se répandit de bouche à oreille jusqu’à l’intérieur. Ping’er, l’apprenant la première, se hâta d’en informer Xifeng. Xifeng, qui depuis cette nuit-là ne se sentait pas bien, était languissante et sans énergie, tout en pensant aux affaires du Temple du Seuil de Fer. En entendant parler d’une affiche anonyme placardée à l’extérieur, elle sursauta et demanda vivement ce qu’elle disait. Ping’er répondit à la hâte, et sans faire attention, se trompa : « Rien de grave, il s’agit de l’affaire du Couvent du Pain au Levain. » Xifeng, qui avait la conscience troublée, fut saisie d’effroi en entendant parler du Couvent du Pain au Levain. Sans pouvoir prononcer un mot, une montée de bile la fit vaciller, des vertiges l’envahirent, elle toussa violemment et, avec un cri, cracha un filet de sang. Ping’er, affolée, dit : « Il ne s’agit que de nonnes et de religieuses au Couvent de la Lune sur l’Eau. Pourquoi madame s’inquiète-t-elle autant ? » En entendant qu’il s’agissait du Couvent de la Lune sur l’Eau, Xifeng se ressaisit un peu et dit : « Bah, espèce d’idiote ! Est-ce le Couvent de la Lune sur l’Eau ou le Couvent du Pain au Levain ? » Ping’er répondit en riant : « J’avais d’abord mal compris et cru entendre le Couvent du Pain au Levain. Puis j’ai su que ce n’était pas cela, mais le Couvent de la Lune sur l’Eau. Tout à l’heure, j’ai parlé trop vite et j’ai dit le Couvent du Pain au Levain. » Xifeng dit : « Je savais bien qu’il s’agissait du Couvent de la Lune sur l’Eau. Qu’ai-je à voir avec le Couvent du Pain au Levain ? C’est moi qui ai confié la gestion de ce couvent à Qin’er. Il a dû détourner les allocations mensuelles. » Ping’er dit : « Il me semble qu’il ne s’agit pas seulement d’argent. Il y a aussi des propos obscènes. » Xifeng dit : « Cela ne me regarde pas davantage. Où est ton deuxième maître ? » Ping’er dit : « J’ai appris que le vieux monsieur était en colère, alors il n’ose pas s’éloigner. J’ai entendu dire que les choses tournaient mal, et j’ai ordonné aux gens de ne pas faire de bruit. Je ne sais pas si les dames sont au courant. Mais on dit que le vieux monsieur a envoyé Lai Da chercher ces filles. Il faudrait envoyer quelqu’un aux nouvelles. Madame est malade en ce moment ; à mon avis, il vaut mieux ne pas se mêler de leurs affaires. » Comme elle parlait, Jia Lian entra. Xifeng voulut l’interroger, mais voyant son air furieux, elle fit semblant de ne rien savoir. Jia Lian n’avait pas fini son repas que Wang’er vint dire : « On réclame monsieur dehors. Lai Da est de retour. » Jia Lian demanda : « Qin’er est-il venu ? » Wang’er répondit : « Il est aussi arrivé. » Jia Lian dit alors : « Va dire à Lai Da que le vieux monsieur est de service. Qu’on garde ces filles pour l’instant dans le jardin. Demain, quand le vieux monsieur reviendra, on les enverra au palais. Dis seulement à Qin’er de m’attendre dans le cabinet intérieur. » Wang’er partit.

Jia Qin entra dans le cabinet et vit les domestiques qui montraient du doigt et chuchotaient, sans qu’il pût comprendre ce qu’ils disaient. À voir leur attitude, cela ne ressemblait pas à une convocation du palais. Il voulut interroger quelqu’un, mais n’osa pas. Tandis qu’il était perplexe, Jia Lian sortit. Jia Qin le salua, se tint debout, les mains pendantes, et dit : « Je ne sais pas pourquoi le palais de l’Impératrice a soudainement convoqué ces filles, ce qui m’a obligé à me dépêcher. Heureusement, aujourd’hui, j’étais encore là pour livrer les allocations mensuelles, et je suis venu avec Lai Da. Mon oncle doit être au courant. » Jia Lian dit : « Qu’est-ce que j’en sais ? C’est toi qui es bien renseigné ! » Jia Qin, ne comprenant rien, n’osa pas demander davantage. Jia Lian dit : « Tu as fait du beau travail ! Tu as mis le vieux monsieur dans une colère noire. » Jia Qin dit : « Je n’ai rien fait. Les allocations mensuelles du couvent sont versées chaque mois, et les filles ne manquent jamais leurs prières. » Voyant qu’il ne comprenait pas, et comme ils étaient habituellement bons compagnons à plaisanter, Jia Lian soupira et dit : « Espèce d’effronté ! Va donc voir toi-même ! » Il sortit de sa botte l’affiche anonyme et la lui jeta. Jia Qin la ramassa, la lut, et devint livide de peur. « Qui a fait cela ? » dit-il. « Je n’ai offensé personne. Pourquoi me nuire ainsi ? Je ne vais au couvent qu’une fois par mois pour livrer l’argent, et il ne s’y passe rien de tel. Si le vieux monsieur, à son retour, me fait battre pour me faire avouer, je serai mort. Et si ma mère l’apprend, elle me tuera. » En voyant qu’il n’y avait personne autour, il se mit à genoux et dit : « Bon oncle, sauve-moi, je t’en supplie ! » Tout en parlant, il frappait le sol de son front, les larmes coulant à flots. Jia Lian pensa : « Le vieux monsieur déteste ce genre de choses. Si l’on confirme ces faits, sa colère sera terrible. L’affaire ébruitée serait désagréable, et cela donnerait du courage à celui qui a placardé l’affiche. Nous avons encore beaucoup d’affaires à régler à l’avenir. Autant profiter de ce que le vieux monsieur est de service pour discuter avec Lai Da. Si nous pouvons étouffer l’affaire, tout s’arrangera. Il n’y a pas de preuve pour l’instant. » Ayant pris sa décision, il dit : « Ne me cache rien. Tu crois que je ne sais pas ce que tu faisais en cachette ? Pour que tout soit réglé, même si le vieux monsieur te fait battre pour te faire parler, tu dois nier obstinément. Lève-toi, espèce de sans-vergogne ! » Il appela quelqu’un pour faire venir Lai Da. Peu après, Lai Da arriva. Jia Lian discuta avec lui. Lai Da dit : « Ce jeune maître Qin faisait vraiment trop de désordre. Quand je suis arrivé au couvent aujourd’hui, ils étaient en train de boire. Ce qui est écrit sur l’affiche est forcément vrai. » Jia Lian dit : « Qin’er, tu entends ? Lai Da t’accuse-t-il à tort ? » Jia Qin, le visage cramoisi, n’osa pas dire un mot. Jia Lian prit Lai Da par le bras et le supplia : « Protège-le un peu, je t’en prie. Dis simplement que c’est le jeune maître Qin qui a été trouvé à la maison. Emmène-le, et dis que tu ne m’as pas vu. Demain, quand tu verras le vieux monsieur, ne lui demande pas d’interroger ces filles. Fais plutôt venir une entremetteuse, qu’on les vende, et tout sera fini. Si l’Impératrice en redemande, nous en achèterons d’autres. » Lai Da pensa que faire du bruit ne servirait à rien et que cela nuirait à la réputation, alors il accepta. Jia Lian dit à Jia Qin : « Suis le vieux Lai Da et écoute ce qu’il te dira. Va avec lui. » Sur ce, Jia Qin fit encore une prosternation et suivit Lai Da dehors. Arrivé dans un endroit isolé, il se prosterna de nouveau devant Lai Da. Lai Da dit : « Mon petit maître, tu as vraiment trop fait de désordre. Je ne sais pas qui tu as offensé pour provoquer un tel scandale. Réfléchis : qui as-tu contrarié ? » Jia Qin réfléchit un moment et se souvint soudain d’une personne. Qui était-ce ? La suite le dira dans le prochain chapitre.