Chapitre 96 : Pour cacher la nouvelle, Xifeng ourdit un stratagème ; trahie par une indiscrétion, Fille-de-la-Pivoine perd la raison

Chapitre 96 : Dissimulant la nouvelle, Xifeng ourdit un stratagème ; Le secret divulgué, la fille du jade perd sa raison

Jia Lian, tenant la fausse pierre de jade, sortit furieusement et se rendit dans l’étude. L’homme, voyant la mine sombre de Jia Lian, sentit d’abord son cœur se serrer ; il se leva précipitamment pour aller à sa rencontre. Au moment où il allait parler, Jia Lian ricana : « Quel toupet ! Misérable créature que voilà ! Sais-tu où tu te trouves, pour oser venir jouer de pareils tours ? » Puis, se tournant : « Où sont les valets ? » Du dehors, comme un coup de tonnerre, plusieurs valets répondirent en chœur. Jia Lian dit : « Prenez une corde et ligotez-le. Quand le maître sera de retour, nous tirerons l’affaire au clair, puis nous l’enverrons au tribunal. » Les valets répondirent de nouveau en chœur : « C’est prêt. » Mais, tout en parlant ainsi, ils ne bougèrent pas. L’homme, déjà terrifié et ne sachant que faire, comprit, devant cette attitude, qu’il ne pourrait échapper à la justice ; il se mit à genoux et frappa du front devant Jia Lian, criant sans cesse : « Que le Vieux Maître ne se fâche point. C’est dans un moment de détresse extrême, n’ayant plus d’autre ressource, que j’ai imaginé cette action honteuse. Ce jade, je l’ai fait faire à crédit ; je n’ose plus le réclamer, je le laisse en offrande au jeune maître de la maison pour qu’il s’en amuse. » Ayant dit, il continua de frapper du front. Jia Lian cracha : « Créature sans vie ni mort ! Crois-tu que cette maison ait besoin de tes misérables babioles qui ne pourrissent même pas ! » Comme ils en étaient là, on vit entrer Lai Da, qui, souriant d’un air apaisant, dit à Jia Lian : « Que le Second Jeune Maître ne se fâche point. Que vaut-il, cet individu ? Faites-lui grâce, et qu’il aille se faire pendre ailleurs. » Jia Lian dit : « Vraiment odieux. » Lai Da, prenant le parti de l’un et de l’autre, apaisa la querelle. Les gens du dehors disaient tous : « Espèce de fils de chienne, va donc vite remercier le Jeune Maître et le Vieux Lai Da. Détale, vite, ou tu vas recevoir un coup de pied en pleine poitrine ! » L’homme se hâta de frapper deux fois du front, puis, la tête baissée, s’enfuit comme un rat. Dès lors, la rumeur se répandit dans les rues : « Jia Baoyu a déniché un “faux jade”. »

Le jour même, Jia Zheng, de retour de ses visites, ne fut informé de rien par personne. Comme on était à la période des Lanternes, on craignait de l’irriter, et l’affaire était déjà passée. D’ailleurs, les soucis causés par la maladie de la Consort Yuan avaient occupé tout le monde pendant un certain temps, et, récemment, Baoyu étant souffrant, bien que les festins de famille eussent lieu comme à l’ordinaire, personne n’avait le cœur à la fête, et il n’y avait rien à en dire. Le dix-sept du premier mois, Dame Wang, qui attendait l’arrivée de Wang Ziteng à la capitale, vit entrer Xifeng, qui lui dit : « Aujourd’hui, le Second Jeune Maître a entendu dire dehors que notre Grand Oncle, se hâtant de venir à Pékin, n’était plus qu’à deux cents lis de la ville, quand il est mort en route. Madame l’a-t-elle appris ? » Dame Wang, stupéfaite, dit : « Je n’en ai rien su. Le Maître n’en a pas parlé hier soir non plus. Où donc as-tu entendu cela ? » Xifeng répondit : « On dit que c’est chez le vieux secrétaire impérial Zhang. » Dame Wang resta un moment interdite, puis les larmes lui vinrent ; elle les essuya et dit : « Quand tu rentreras, dis à Lian de se renseigner plus exactement, et de venir m’en informer. » Xifeng promit et sortit. Dame Wang ne put s’empêcher de pleurer en secret, pleurant sa fille et pleurant son frère, et s’inquiétant aussi pour Baoyu. Tant de chagrins accumulés, l’un après l’autre, tous contraires à ses vœux, eurent raison d’elle ; elle commença à ressentir des douleurs au cœur et à la poitrine. De plus, Jia Lian, ayant achevé son enquête, vint dire : « L’Oncle maternel s’est fatigué à force de voyager ; il a pris froid par hasard ; arrivé au village de Shilitun, il a appelé un médecin. Malheureusement, il n’y a pas de bon docteur dans cet endroit ; on lui a donné un mauvais remède, et il est mort à la première dose. Mais je ne sais si sa famille est arrivée là-bas ou non. » À ces mots, Dame Wang sentit une douleur aiguë lui traverser le cœur ; elle ne put rester assise, et, soutenue par Caiyun et les autres, elle se coucha sur le kang, tout en faisant effort pour dire à Jia Lian d’aller informer Jia Zheng, « de faire immédiatement préparer les bagages, de se rendre là-bas, d’aider à régler les funérailles, et de revenir nous dire tout cela au plus vite, afin que ta femme soit rassurée. » Jia Lian n’osa pas désobéir ; il prit congé de Jia Zheng et se mit en route. Jia Zheng, qui était déjà au courant, en était fort contrarié ; il savait que Baoyu, depuis la perte de son jade, avait l’esprit troublé, que les médecins étaient impuissants, et que Dame Wang souffrait du cœur. Cette année-là, c’était l’époque de l’inspection des fonctionnaires ; le ministère des Travaux publics avait placé Jia Zheng en première classe. En février, le ministère du Personnel le présenta à l’Empereur. Sa Majesté, considérant que Jia Zheng était diligent et modeste, le nomma intendant des greniers du Jiangxi. Le jour même, il remercia l’Empereur et fixa la date de son départ. Bien que parents et amis vinssent le féliciter, Jia Zheng n’avait pas le cœur à les recevoir ; il ne pensait qu’à l’agitation qui régnait dans sa maison, et n’osait pourtant pas tarder à partir. Comme il ne savait quel parti prendre, il entendit quelqu’un de l’appartement de la vieille Dame qui disait : « On prie le Maître de venir. »

Jia Zheng entra immédiatement et vit que Dame Wang, bien que malade, était également présente. Il salua la Matriarche Jia en lui souhaitant bonne santé. Celle-ci le fit asseoir et dit : « Tu vas bientôt prendre ton poste, j’ai mille choses à te dire, mais je ne sais si tu veux bien les écouter. » En parlant, elle se mit à pleurer. Jia Zheng se leva précipitamment et dit : « Que la vieille dame donne ses ordres ; comment son fils oserait-il ne pas obéir ? » La Matriarche Jia, la voix entrecoupée de sanglots, poursuivit : « J’ai quatre-vingt-un ans, tu vas servir comme fonctionnaire dans une autre province, et il se trouve que ton frère aîné est ici ; tu ne peux donc pas invoquer la vieillesse de tes parents pour demander un congé et rester à la capitale. Une fois parti, celui que je chéris le plus, c’est Baoyu, et justement il est malade au point d’être inconscient, on ne sait ce qu’il adviendra de lui. Hier, j’ai envoyé la femme de Lai Sheng dehors pour faire tirer l’horoscope de Baoyu par un devin. Ce maître était très perspicace ; il dit qu’il faut lui prendre une épouse dont l’élément soit l’or pour l’aider, et qu’il est impératif de célébrer des noces pour conjurer le sort, sinon il risque de ne pas survivre. Je sais que tu ne crois pas à ces paroles, c’est pourquoi je t’ai fait venir pour en discuter. Ta femme est aussi ici. Vous deux, consultez-vous : voulez-vous que Baoyu aille mieux, ou le laissez-vous aller à son destin ? » Jia Zheng, avec un sourire forcé, répondit : « La vieille dame, autrefois, vous aimiez votre fils à ce point ; comment ce fils n’aimerait-il pas son propre enfant ? Si je me suis souvent fâché contre Baoyu, c’est parce qu’il ne progresse pas ; ce n’est que le désir de voir le fer devenir acier. Puisque la vieille dame veut le marier, c’est tout à fait légitime ; comment oserais-je m’opposer à sa volonté et ne pas l’aimer ? À présent, Baoyu est malade, et son père est inquiet. Comme la vieille dame ne permet pas qu’il me voie, je n’ose rien dire. Je voudrais au moins voir de quoi souffre Baoyu. » Dame Wang, voyant que Jia Zheng avait les yeux rouges en parlant, comprit qu’il avait de l’affection dans le cœur. Elle ordonna donc à Xiren de soutenir Baoyu pour l’amener. Quand Baoyu vit son père, Xiren lui dit de saluer ; il s’inclina donc. Jia Zheng le vit le visage émacié, le regard vide, avec l’air complètement fou et stupide ; il le fit reconduire à l’intérieur, et pensa : « Moi-même, j’approche de la soixantaine, et me voilà nommé en province ; je ne sais combien d’années avant de revenir. Si cet enfant devait vraiment mal tourner, d’abord, je serais vieux sans fils – bien que j’aie un petit-fils, il y a toujours une génération d’écart –, ensuite, la vieille dame chérit Baoyu par-dessus tout ; s’il arrivait un malheur, ma faute n’en serait que plus lourde. » Il regarda Dame Wang, les larmes aux yeux, et pensant à elle, se leva de nouveau pour dire : « La vieille dame, à son âge, cherche à choyer son petit-fils ; son fils oserait-il aller à l’encontre de cela ? Que la vieille dame décide ce qu’elle veut, et qu’on agisse en conséquence. Seulement, du côté de la tante Xue, est-ce que tout est bien convenu ? » Dame Wang répondit : « La tante Xue a depuis longtemps donné son accord. C’est seulement parce que l’affaire de Xue Pan n’est pas réglée qu’on n’en a pas reparlé ces derniers temps. » Jia Zheng ajouta : « Voilà la première difficulté. Son frère est en prison ; comment sa sœur pourrait-elle se marier ? De plus, bien que l’affaire de l’Impératrice n’interdise pas les mariages, Baoyu, en tant que frère d’une sœur mariée, doit observer neuf mois de deuil ; il ne peut donc pas se marier maintenant. En outre, la date de mon départ a été soumise à l’Empereur, je ne peux pas tarder ; comment faire en si peu de jours ? » La Matriarche Jia réfléchit un instant : « Ce que tu dis est juste. Si on attend que ces affaires soient réglées, son père sera parti. Et si la maladie empire de jour en jour, que faire ? Il faut passer outre certaines convenances pour agir. » Ayant pris sa décision, elle dit : « Si tu veux organiser cela pour lui, j’ai naturellement un plan, qui garantira qu’aucun obstacle ne se présente. Du côté de la tante Xue, j’irai moi-même avec ta femme la supplier. Pour Xue Pan, je demanderai à Xue Ke d’aller le voir et de lui dire qu’il s’agit de sauver la vie de Baoyu, et qu’il faut tout accepter en faisant des concessions ; il consentira naturellement. Quant à se marier pendant le deuil, c’est vraiment impossible. De plus, Baoyu étant malade, on ne peut le laisser célébrer un mariage véritable ; il s’agit seulement de conjurer le sort par des noces. Nous, les deux familles, sommes d’accord, et les enfants ont leur destin lié par l’or et le jade ; il n’est pas nécessaire de consulter les sorts pour l’union. Choisissons simplement un jour propice, et selon le rang de notre maison, envoyons les présents de fiançailles. Ensuite, hâtons-nous de fixer un jour pour le mariage ; on n’emploiera ni tambours ni musique, mais on suivra le modèle du palais : douze paires de lanternes à main, un palanquin à huit porteurs pour l’amener, et selon les coutumes du Sud, on accomplira les rites, on s’assiéra sur le lit et on répandra les fruits et les pièces ; n’est-ce pas ainsi qu’on se marie ? Bao-chai a l’esprit clair, il n’y a pas à s’inquiéter pour elle. Il y a aussi Xiren, qui est une enfant fiable et convenable. Si une personne raisonnable la conseille souvent, ce sera encore mieux. De plus, elle s’entend bien avec Bao-chai. La tante Xue a aussi dit que le cadenas d’or de Bao-chai avait été donné par un moine, qui avait prédit qu’elle ne se marierait qu’avec un possesseur de jade. Qui sait si, une fois Bao-chai arrivée, son cadenas d’or ne fera pas réapparaître le jade de Baoyu ? C’est possible. Ainsi, de jour en jour, il ira mieux ; ne serait-ce pas une bénédiction pour tous ? Pour l’instant, il faut immédiatement préparer une chambre et tout organiser. Cette chambre, c’est toi qui dois la désigner. On n’invitera aucun parent ni ami, on ne donnera pas de banquet ; quand Baoyu sera guéri et le deuil passé, alors on offrira un festin et on invitera les gens. Ainsi, tout sera fait à temps. Tu auras aussi vu le jeune couple s’installer, et tu pourras partir tranquille. » Jia Zheng, en entendant cela, n’était pas vraiment d’accord, mais la Matriarche Jia étant la maîtresse, il n’osait désobéir. Forçant un sourire, il dit : « Les pensées de la vieille dame sont très justes et fort convenables. Seulement, il faut ordonner à tous les gens de la maison de ne pas faire de bruit, pour que l’affaire ne s’ébruite pas au-dehors ; cela risquerait d’attirer des ennuis. Du côté de la tante Xue, je crains qu’elle ne consente pas ; si vraiment elle accepte, alors on agira selon les décisions de la vieille dame. » La Matriarche Jia dit : « Pour la tante Xue, je m’en occupe. Toi, va-t’en. » Jia Zheng acquiesça et sortit, l’esprit fort mécontent. Mais comme son départ pour son poste l’accaparait – il devait recevoir son sceau du ministère, répondre aux recommandations de parents et amis, et faire face à toutes sortes de réceptions –, il finit par abandonner l’affaire de Baoyu à la Matriarche Jia, qui la confia à Dame Wang et à Xifeng. Il se contenta de désigner, derrière la salle Rongxi, à côté de la chambre intérieure de Dame Wang, un grand ensemble de plus de vingt pièces pour Baoyu, et ne s’occupa de rien d’autre. La Matriarche Jia prit sa décision et fit prévenir Jia Zheng, qui se contenta de dire : « Très bien. » Mais ceci est une histoire ultérieure.

Revenons à Baoyu : après avoir vu Jia Zheng, Xiren le soutint pour le ramener dans la chambre intérieure, sur le kang. Comme Jia Zheng était là, personne n’osait parler à Baoyu, qui s’endormit lourdement, dans un état de somnolence. Baoyu n’entendit pas un mot de ce que la Matriarche Jia et Jia Zheng avaient dit. Mais Xiren et les autres écoutèrent en silence et comprirent tout clairement. Auparavant, elles avaient bien saisi quelques rumeurs, mais c’était vague ; comme Bao-chai ne venait pas, elles avaient fini par y croire un peu. Maintenant, en entendant ces paroles, tout devint clair pour Xiren, qui en fut contente. Elle pensa : « Décidément, les supérieurs ont le jugement juste ; c’est un bon appariement. C’est aussi ma chance. Si elle vient, je pourrai me décharger de bien des soucis. Mais celui-ci n’a que Lin-guniang dans le cœur ; heureusement qu’il n’a rien entendu, car s’il l’avait su, Dieu sait jusqu’où il serait allé. » À cette pensée, la joie de Xiren se changea en tristesse, et elle se dit : « Comment faire ? La vieille dame et Madame ne savent rien de ce qui se passe dans son cœur. Si, dans un moment d’enthousiasme, on lui dit tout, c’est pour le guérir. Mais s’il garde les mêmes sentiments qu’autrefois – quand il a vu Lin-guniang pour la première fois, il a voulu briser son jade, et cet été dans le jardin, il m’a prise pour Lin-guniang et m’a confié ses pensées intimes, puis, à cause d’une plaisanterie de Zijuan, il a pleuré à en mourir – si maintenant on lui dit qu’on va épouser Bao-guniang et qu’on écarte Lin-guniang, à moins qu’il ne soit inconscient, cela pourrait bien, au lieu de conjurer le sort, précipiter sa mort ! Si je ne clarifie pas les choses, ne vais-je pas nuire à trois personnes à la fois ? » Ayant pris sa décision, Xiren attendit que Jia Zheng sorte, puis ordonna à Qiuwen de veiller sur Baoyu. Elle sortit de la chambre intérieure, s’approcha de Dame Wang, et la pria à voix basse de venir dans la pièce derrière la Matriarche Jia pour parler. La Matriarche Jia, croyant que Baoyu avait quelque chose à dire, n’y prêta pas attention et continua à réfléchir à la manière d’envoyer les présents et d’organiser le mariage.

La servante Xiren suivit la dame Wang dans la pièce de derrière, puis s’agenouilla et se mit à pleurer. La dame Wang, ne comprenant pas ce que cela signifiait, la prit par la main et dit : « Pourquoi donc, tout à coup ? Qu’as-tu à dire ? Si tu as quelque grief, expose-le. » Xiren dit : « Cette servante ne devrait pas dire cela, mais à présent il n’y a pas d’autre moyen. » La dame Wang dit : « Parle lentement. » Xiren dit : « Pour le mariage de Baoyu, la vieille dame et Madame ont déjà décidé de prendre la demoiselle Bao. C’est naturellement une très bonne chose. Mais cette servante pense : Madame, à votre avis, Baoyu est-il plus proche de la demoiselle Bao ou de la demoiselle Lin ? » La dame Wang dit : « Tous deux ont grandi ensemble depuis l’enfance, c’est pourquoi Baoyu et la demoiselle Lin sont un peu plus intimes. » Xiren dit : « Ce n’est pas juste “un peu plus intimes”. » Alors elle raconta en détail les comportements habituels de Baoyu envers Daiyu, ajoutant : « Ces choses, Madame les a vues de ses propres yeux. Seulement, ce qui s’est passé l’été dernier, je n’ai jamais osé le dire à personne. » La dame Wang prit Xiren par la main et dit : « De l’extérieur, j’avais déjà deviné quelque chose. Ce que tu dis aujourd’hui le confirme. Mais tu as sans doute entendu ce que le vieux maître a dit tout à l’heure. Comment as-tu trouvé son attitude ? » Xiren dit : « À présent, si quelqu’un parle à Baoyu, il rit ; si personne ne lui parle, il dort. Ainsi, il n’a pas du tout entendu ce qui a été dit plus tôt. » La dame Wang dit : « Alors, que faire de cette affaire ? » Xiren dit : « Cette servante a parlé ; il faut encore que Madame en informe la vieille dame et trouve un plan parfait. » La dame Wang dit : « Puisqu’il en est ainsi, va à tes occupations. Pour l’instant, la maison est pleine de monde, n’en parle pas encore ; attends que je trouve un moment pour en informer la vieille dame, et nous verrons ensuite. » Cela dit, elle retourna auprès de la vieille dame Jia.

La vieille dame Jia était justement en train de discuter avec la demoiselle Feng. Voyant la dame Wang entrer, elle demanda : « Que disait la servante Xiren ? Avec tant de mystère ? » Saisissant cette occasion, la dame Wang rapporta en détail à la vieille dame Jia les sentiments de Baoyu. La vieille dame Jia, après avoir écouté, resta longtemps sans parler. La dame Wang et la demoiselle Feng ne dirent rien non plus. On vit la vieille dame Jia soupirer : « Pour les autres choses, on peut s’arranger. La demoiselle Lin ne pose pas de problème, mais si Baoyu est vraiment ainsi, voilà qui est embarrassant. » On vit la demoiselle Feng réfléchir un moment, puis dire : « Embarrassant, ce n’est pas impossible ; mais j’ai une idée, je ne sais si ma tante voudra bien l’entendre. » La dame Wang dit : « Si tu as une idée, dis-la à la vieille dame ; nous, femmes de la famille, en discuterons et agirons ensemble. » La demoiselle Feng dit : « À mon avis, pour cette affaire, il n’y a qu’une méthode : celle de la substitution. » La vieille dame Jia dit : « Comment, une substitution ? » La demoiselle Feng dit : « Pour l’instant, que Baoyu comprenne ou non, faisons courir le bruit que c’est le vieux maître qui a décidé de lui donner la demoiselle Lin pour épouse. Observons son attitude. S’il n’y prête aucune attention, alors la substitution ne sera pas nécessaire. S’il montre quelque signe de contentement, alors l’affaire demandera beaucoup plus de peine. » La dame Wang dit : « Même s’il est content, comment feras-tu ? » La demoiselle Feng s’approcha de l’oreille de la dame Wang et lui chuchota quelque chose. La dame Wang hocha la tête plusieurs fois, sourit et dit : « Soit. » La vieille dame Jia demanda alors : « Vous deux, mère et fille, complotez ; dites-moi enfin ce qu’il en est ? » Craignant que la vieille dame Jia ne comprenne pas et ne trahisse le secret, la demoiselle Feng lui chuchota aussi doucement à l’oreille. La vieille dame Jia, en effet, ne comprit pas tout de suite ; la demoiselle Feng, en riant, ajouta quelques mots. La vieille dame Jia rit et dit : « Ainsi, c’est bien aussi ; mais cela sera bien dur pour la demoiselle Bao. Et si cela s’ébruite, que deviendra la demoiselle Lin ? » La demoiselle Feng dit : « Ces paroles ne sont dites que pour Baoyu ; personne d’autre ne doit en entendre parler. Qui le saurait ? » Comme elles parlaient ainsi, une servante vint annoncer : « Le deuxième jeune maître Lian est de retour. » La dame Wang, craignant que la vieille dame Jia ne l’interroge, fit un signe à la demoiselle Feng. Celle-ci accueillit Jia Lian en faisant la moue, puis ils allèrent ensemble dans la chambre de la dame Wang pour attendre. Peu après, la dame Wang entra et vit la demoiselle Feng les yeux tout rouges d’avoir pleuré. Jia Lian présenta ses respects et raconta comment il avait géré les funérailles de Wang Ziteng à Shilitun, disant : « Il y a eu un édit impérial lui conférant le rang de ministre du Cabinet et le titre posthume de Wenqin. Ordre a été donné à sa famille de ramener le cercueil dans sa province natale, avec l’assistance des fonctionnaires locaux en chemin. Hier, il a pris le départ, avec toute sa famille, pour le Sud. Ma belle-sœur m’a chargé de présenter ses respects et de dire qu’elle ne peut malheureusement pas venir à la capitale et qu’elle a beaucoup de choses à dire. Ayant appris que mon beau-frère aîné doit venir à la capitale, si elle le rencontre en chemin, elle lui dira de venir ici pour nous raconter en détail. » La dame Wang, après avoir écouté, ne put cacher sa douleur. La demoiselle Feng la consola : « Que Madame se repose un peu ; ce soir, nous reparlerons de l’affaire de Baoyu. » Cela dit, elle retourna avec Jia Lian dans sa chambre, lui raconta tout et lui demanda d’envoyer quelqu’un préparer la nouvelle chambre. On n’en parla plus.

Un jour, après le petit déjeuner, Daiyu, accompagnée de Zijuan, se rendit chez la vieille dame Jia, à la fois pour présenter ses respects et pour se distraire un peu. En sortant du Xiao Xiang Guan, après quelques pas, elle se rappela soudain qu’elle avait oublié son mouchoir. Elle dit à Zijuan de retourner le chercher, tandis qu’elle-même marchait lentement en l’attendant. Arrivée près du pont Qinfang, derrière le rocher artificiel, à l’endroit même où elle avait autrefois enterré des fleurs avec Baoyu, elle entendit soudain quelqu’un pleurer à chaudes larmes. Daiyu s’arrêta pour écouter, mais elle ne put reconnaître la voix, ni comprendre ce qui était dit à travers les sanglots. Intriguée, elle s’approcha doucement. En arrivant, elle vit une servante aux sourcils épais et aux grands yeux qui pleurait. Avant de la voir, Daiyu avait pensé qu’il s’agissait d’une des grandes servantes de la maison ayant quelque chagrin secret à exhaler ici ; mais en voyant cette fille, elle trouva cela risible, pensant : « Quelle sorte de sentiment pourrait avoir une telle rustaude ? C’est sans doute une servante de corvée qui a été maltraitée par une des grandes filles. » En l’examinant de plus près, elle ne la reconnut pas. La servante, voyant Daiyu arriver, n’osa plus pleurer ; elle se leva et essuya ses larmes. Daiyu demanda : « Pourquoi es-tu si triste ici, sans raison ? » À ces mots, la servante se remit à pleurer et dit : « Demoiselle Lin, jugez vous-même. Je ne savais pas ce qu’ils disaient, et pour une parole de travers, ma sœur n’avait pas besoin de me frapper. » Daiyu, ne comprenant pas de quoi il s’agissait, demanda en souriant : « Qui est ta sœur ? » La servante dit : « C’est la sœur Zhenzhu. » Daiyu comprit alors qu’elle était de la maison de la vieille dame Jia, et demanda : « Comment t’appelles-tu ? » La servante dit : « Je m’appelle Sotte Grande Sœur. » Daiyu sourit et demanda : « Pourquoi ta sœur t’a-t-elle frappée ? Quelle parole de travers as-tu dite ? » La servante dit : « Pourquoi ? À cause du mariage de notre deuxième jeune maître Bao avec la demoiselle Bao. » À ces mots, Daiyu sentit comme un coup de tonnerre, son cœur se mit à battre violemment. Elle se calma un peu et dit à la servante : « Suis-moi ici. » La servante suivit Daiyu jusqu’à un coin retiré, l’endroit où l’on enterrait les pétales de pêcher, un lieu tranquille. Daiyu demanda : « Pourquoi le deuxième jeune maître Bao épouse-t-il la demoiselle Bao ? Pourquoi t’a-t-elle frappée ? » Sotte Grande Sœur dit : « Notre vieille dame, Madame et la deuxième jeune maîtresse en ont discuté. Parce que notre vieux maître doit partir, on a dit qu’il fallait se dépêcher d’aller consulter la tante pour faire venir la demoiselle Bao en mariage. D’abord, pour porter bonheur au deuxième jeune maître Bao ; ensuite — » À ce mot, elle regarda Daiyu en souriant, puis continua : « Et ensuite, on se dépêchera aussi de trouver une famille pour la demoiselle Lin. » Daiyu était déjà stupéfaite. La servante continua : « Je ne sais pas comment ils ont arrangé cela, mais ils défendent d’en parler, de peur que la demoiselle Bao n’ait honte. J’ai dit par hasard à la sœur Xiren, qui est chez le deuxième jeune maître Bao : “Demain, ce sera encore plus animé, entre la demoiselle Bao et la deuxième jeune maîtresse Bao, comment faudra-t-il l’appeler !” Demoiselle Lin, dites-moi, est-ce que cette parole a offensé la sœur Zhenzhu ? Elle est venue et m’a giflée, disant que je radotais, que je n’obéissais pas aux ordres d’en haut, et qu’on me chasserait. Je ne sais pas pourquoi on défend d’en parler ; vous ne me l’avez pas dit, et pourtant on me frappe ! » En disant cela, elle se remit à pleurer.

À ce moment-là, l’esprit de Daiyu était comme si de l’huile, de la sauce, du sucre et du vinaigre étaient renversés ensemble — doux, amer, acide, salé, elle ne pouvait dire quelle saveur c’était. Après un moment, elle dit d’une voix tremblante : « Ne dis pas n’importe quoi. Si tu racontes encore ces bêtises, quelqu’un t’entendra et te battra. Va-t’en. » Ce disant, elle se tourna pour retourner au Nid de la Bambou Élégante. Son corps semblait peser mille livres, et ses pieds étaient comme s’ils marchaient sur du coton, déjà sans force. Elle ne put qu’avancer pas à pas, lentement. Après avoir marché un long moment, elle n’était pas encore arrivée près du Pont du Parfum qui Imprègne ; ses pieds étaient en effet sans force. Elle allait lentement, et de plus, dans sa confusion, elle avait suivi ses pas en faisant un détour, ajoutant ainsi une distance de deux portées de flèche. Arrivée au bord du Pont du Parfum qui Imprègne, sans s’en rendre compte, elle se mit à revenir sur ses pas le long de la digue. Zijuan, ayant pris le mouchoir, ne vit pas Daiyu. Tandis qu’elle regardait, elle aperçut Daiyu au teint blanc comme neige, le corps vacillant, les yeux fixes, tournant çà et là. Elle vit aussi une servante qui s’éloignait devant ; trop loin, elle ne put distinguer qui c’était. Troublée et incertaine, elle se hâta de s’approcher et demanda doucement : « Mademoiselle, pourquoi revenez-vous ? Où voulez-vous aller ? » Daiyu, n’entendant que confusément, répondit machinalement : « Je vais demander à Bao-yu ! » En entendant cela, Zijuan n’y comprit rien, mais elle n’eut d’autre choix que de la soutenir et de l’emmener chez la Matriarche Jia.

En arrivant à la porte de la Matriarche Jia, Daiyu sentit un léger éclaircissement dans son esprit. Se retournant et voyant Zijuan qui la soutenait, elle s’arrêta et demanda : « Pourquoi es-tu venue ? » Zijuan, avec un sourire forcé, dit : « Je suis allée chercher le mouchoir. Tout à l’heure, j’ai vu Mademoiselle près du pont ; je me suis dépêchée de venir vous demander, mais Mademoiselle ne m’a pas prêté attention. » Daiyu rit : « Je pensais que tu étais venue voir le deuxième jeune maître Bao ; sinon, pourquoi serais-tu venue par ici ? » Zijuan, voyant son esprit confus, comprit que Daiyu avait dû entendre quelque parole de cette servante, et se contenta de hocher la tête en souriant. Mais elle craignait que Daiyu ne voie Bao-yu, l’un déjà fou et stupide, l’autre si troublé, et qu’ils ne disent soudain des choses inconvenables ; comment faire alors ? Bien qu’elle pensât ainsi, elle n’osa pas désobéir et la soutint pour entrer. Mais Daiyu, chose étrange, n’était plus aussi faible qu’avant ; sans que Zijuan soulève le rideau, elle le souleva elle-même et entra, sans faire de bruit. Comme la Matriarche Jia faisait la sieste dans la pièce, les servantes étaient les unes parties s’amuser, d’autres somnolaient, d’autres encore servaient la vieille dame. Xiren, entendant le bruit du rideau, sortit de la pièce pour voir ; apercevant Daiyu, elle l’invita : « Mademoiselle, veuillez vous asseoir dans la chambre. » Daiyu demanda en souriant : « Le deuxième jeune maître Bao est-il à la maison ? » Xiren, ignorant la situation, allait répondre, quand elle vit Zijuan, derrière Daiyu, lui faire signe de la bouche, montrer Daiyu du doigt et agiter la main en signe de non. Xiren ne comprit pas ce que cela signifiait et n’osa rien dire. Daiyu, sans y prêter attention, entra elle-même dans la chambre. Elle vit Bao-yu assis là ; il ne se leva pas pour l’inviter à s’asseoir, mais la regarda fixement avec un sourire niais. Daiyu s’assit d’elle-même, et le regarda aussi en souriant. Ni l’un ni l’autre ne se saluèrent, ne parlèrent, ne firent de cérémonie ; ils se contentèrent de se sourire bêtement en face. Xiren, voyant cette scène, ne sut que faire, mais n’eut aucun moyen. Soudain, elle entendit Daiyu dire : « Bao-yu, pourquoi es-tu malade ? » Bao-yu répondit en riant : « Je suis malade à cause de Mademoiselle Lin. » Xiren et Zijuan, effrayées, changèrent de couleur et s’empressèrent de détourner la conversation. Mais les deux ne répondirent pas et continuèrent à sourire bêtement. Voyant cela, Xiren comprit que la confusion de Daiyu n’était pas moindre que celle de Bao-yu. Elle dit alors en secret à Zijuan : « Mademoiselle vient juste de se rétablir ; je vais demander à la petite sœur Qiuwen de t’accompagner pour ramener Mademoiselle se reposer. » Se tournant vers Qiuwen, elle dit : « Toi et la sœur aînée Zijuan, raccompagnez Mademoiselle Lin, et ne dis pas n’importe quoi. » Qiuwen sourit sans rien dire, puis vint avec Zijuan soutenir Daiyu.

Daiyu se leva alors, regardant Bao-yu tout le temps en souriant et en hochant la tête. Zijuan insista : « Mademoiselle, rentrez chez vous vous reposer. » Daiyu dit : « C’est vrai, c’est l’heure pour moi de rentrer. » Ce disant, elle se retourna et sortit en riant, toujours sans avoir besoin de l’aide des servantes, marchant même plus vite qu’à l’ordinaire. Zijuan et Qiuwen la suivirent précipitamment derrière. En sortant de la cour de la Matriarche Jia, Daiyu continua tout droit. Zijuan la retint vivement en criant : « Mademoiselle, venez par ici. » Daiyu, toujours souriante, la suivit vers le Nid de la Bambou Élégante. Près de l’entrée, Zijuan dit : « Que Bouddha soit loué, nous voici arrivées à la maison ! » À peine eut-elle dit cela que Daiyu s’effondra en avant et, avec un cri, vomit un flot de sang. On ne sait si elle survécut ou non ; pour le savoir, écoutez la prochaine explication.