Le Roi Liang Hui, première partie

Mencius eut une audience avec le roi Hui de Liang. Le roi Hui dit : « Vénérable vieillard ! Vous n’avez pas hésité à parcourir mille lis pour venir ici ; sans doute apporterez-vous quelque profit à mon royaume ? »

Mencius répondit : « Majesté ! Pourquoi parler nécessairement de profit ? Il suffit qu’il y ait la Bienveillance (Ren) et la Justice (Yi). Le roi dit : “Comment faire profiter mon royaume ?” Le grand officier dit : “Comment faire profiter mon fief ?” Les lettrés et le peuple disent : “Comment faire profiter ma personne ?” Haut et bas se disputent le profit, et le royaume est en danger. Dans un royaume de dix mille chars, celui qui tue son souverain est nécessairement un grand officier possédant mille chars ; dans un royaume de mille chars, celui qui tue son souverain est nécessairement un grand officier possédant cent chars. Posséder mille chars dans un royaume de dix mille, cent chars dans un royaume de mille, ces grands officiers ont des possessions qui ne sont pas minces. Si l’on méprise la Justice (Yi) pour attacher du prix au profit, on ne sera satisfait qu’après avoir entièrement pris la possession du souverain. Jamais on n’a vu un homme pratiquant la Bienveillance (Ren) abandonner ses parents, ni un homme pratiquant la Justice (Yi) manquer de respect à son souverain. Que Votre Majesté s’attache seulement à la Bienveillance et à la Justice ; pourquoi parler nécessairement de profit ? »

Mencius eut une audience avec le roi Hui de Liang. Le roi Hui se tenait près d’un étang, regardant les oies sauvages et les cerfs, et demanda : « Les hommes vertueux prennent-ils aussi plaisir à ces choses ? »

Mencius répondit : « Seuls les hommes vertueux peuvent en jouir ; les hommes non vertueux, même s’ils les possèdent, ne peuvent en jouir. Dans le Livre des Odes, il est dit : “Il commença à planifier la Terrasse Spirituelle (Ling Tai), il la conçut et l’organisa. Le peuple s’empressa de la construire, et en peu de jours elle fut achevée. Il ne se pressa pas au début, mais le peuple vint comme des fils. Le roi Wen arriva au Parc Spirituel (Ling You), les biches reposaient paisiblement. Leur pelage était luisant, les plumes des oiseaux blancs étaient éclatantes. Le roi Wen arriva à l’Étang Spirituel (Ling Zhao), les poissons bondissaient et sautaient.” Le roi Wen utilisa la force du peuple pour construire des terrasses et des étangs, et le peuple s’en réjouit, appelant la terrasse “Terrasse Spirituelle” et l’étang “Étang Spirituel”, se réjouissant qu’il possédât cerfs, poissons et tortues. Les anciens souverains sages partageaient leur joie avec le peuple, et c’est pourquoi ils pouvaient vraiment être heureux. Dans le Serment de Tang (Tang Shi), il est dit : “Quand ce soleil périra-t-il ? Nous périrons volontiers avec lui !” Le peuple souhaitait périr avec lui ; même s’il possédait de hautes terrasses, des étangs profonds, des oiseaux rares et des animaux étranges, aurait-il pu être heureux seul ? »

Le roi Hui dit : « Pour mon royaume, j’ai vraiment fait tout mon possible. Quand une calamité survient à Henei, j’y transfère les gens de Hedong et j’y transporte les grains de Hedong ; quand une calamité survient à Hedong, je fais de même. J’examine les affaires des royaumes voisins, aucun n’est aussi attentif que moi. Pourtant, le peuple des royaumes voisins ne diminue pas, et le mien n’augmente pas. Pourquoi cela ? »

Mencius répondit : « Votre Majesté aime la guerre ; permettez-moi d’utiliser la guerre comme métaphore. Quand les tambours résonnent et que les armes s’entrechoquent, certains jettent leurs armures et traînent leurs armes en fuyant. Les uns s’arrêtent après cent pas, d’autres après cinquante pas ; ceux qui ont fui cinquante pas se moquent de ceux qui ont fui cent pas. Que pense Votre Majesté ? »

Le roi Hui dit : « Non, ce n’est pas juste ; bien qu’ils n’aient pas fait cent pas, c’est aussi une fuite. »

Mencius dit : « Si Votre Majesté comprend cela, qu’elle n’espère pas que son peuple soit plus nombreux que celui des voisins. Si l’on ne manque pas la saison des travaux agricoles, les grains seront en abondance ; si l’on n’utilise pas de filets trop fins dans les étangs profonds, les poissons et les tortues seront en abondance ; si l’on coupe le bois à la saison appropriée, le bois sera inépuisable. Les grains, les poissons et les tortues étant inépuisables, et le bois de même, le peuple n’aura aucun regret pour la vie et la mort. Cela, sans regret pour la vie et la mort, est le commencement de la Voie Royale (Wang Dao). Qu’une demeure de cinq mu soit plantée de mûriers, et les hommes de cinquante ans pourront porter des vêtements de soie ; que l’élevage des poules, des chiens et des porcs ne manque pas la saison de reproduction, et les hommes de soixante-dix ans pourront manger de la viande ; que les champs de cent mu ne soient pas entravés dans leur saison, et une famille de plusieurs bouches ne souffrira pas de la faim. Que l’on gère soigneusement les écoles, en enseignant constamment les principes de piété filiale et de respect fraternel, et les vieillards aux cheveux blancs ne porteront plus de fardeaux sur les routes. Si les hommes de soixante-dix ans ont de la soie et de la viande, et que le peuple ne souffre ni de la faim ni du froid, il n’est jamais arrivé que cela ne fasse pas se soumettre tout l’Empire. Les chiens et les porcs mangent la nourriture des hommes sans qu’on les arrête ; sur les routes, il y a des affamés morts sans qu’on ouvre les greniers pour les secourir. Quand un homme meurt, on dit : “Ce n’est pas moi qui l’ai tué, c’est la mauvaise récolte.” Quelle différence avec tuer un homme avec une épée et dire : “Ce n’est pas moi qui l’ai tué, c’est l’épée” ? Que Votre Majesté ne rejette pas la faute sur la mauvaise récolte, et le peuple de tout l’Empire viendra se soumettre. »

Le roi Hui dit : « Je souhaite recevoir sincèrement vos enseignements. »

Mencius répondit : « Tuer un homme avec un bâton de bois ou avec une épée, y a-t-il une différence ? »

Le roi Hui dit : « Il n’y a pas de différence. »

Mencius dit : « Tuer un homme avec une épée ou le tuer par la politique, y a-t-il une différence ? »

Le roi Hui dit : « Il n’y a pas non plus de différence. »

Mencius dit : « Dans la cuisine, il y a de la viande grasse ; dans les écuries, des chevaux gras ; mais le peuple a le visage affamé, et dans les champs, il y a des morts de faim. C’est comme mener des bêtes sauvages pour dévorer les hommes. Les bêtes se dévorent entre elles, et les hommes les détestent encore ; si celui qui est le père et la mère du peuple, en gouvernant, ne peut éviter de mener des bêtes pour dévorer les hommes, comment peut-il être le père et la mère du peuple ? Confucius a dit : “Le premier qui fabriqua des figurines (yong) pour les enterrer avec les morts mériterait-il de n’avoir pas de descendants ?” C’est parce qu’elles ressemblent trop à la forme humaine et qu’on les utilise pour les enterrer. Comment alors peut-on laisser le peuple mourir de faim ! »

Le roi Hui dit : « Le royaume de Jin (c’est-à-dire Wei), dans l’Empire, nul n’est plus fort que lui, comme vous le savez. Mais à mon époque, à l’est, j’ai été vaincu par Qi, et mon fils aîné est mort ; à l’ouest, j’ai cédé sept cents lis de terre à Qin ; au sud, j’ai été humilié par Chu. J’en ai honte et souhaite laver entièrement cette honte pour les morts. Que dois-je faire ? »

Mencius répondit : « Même avec un territoire de cent lis carrés, on peut pratiquer la Voie Royale. Si Votre Majesté applique un gouvernement bienveillant (Ren Zheng) au peuple, allège les châtiments, réduit les impôts, et fait labourer profondément et sarcler en temps voulu ; si elle permet aux jeunes, dans leurs moments libres, d’apprendre les principes de piété filiale, de respect fraternel, de loyauté et de bonne foi, servant à la maison leurs parents et leurs aînés, et au-dehors leurs supérieurs et leurs anciens, alors même avec des bâtons de bois, ils pourront résister aux armées bien équipées de Qin et de Chu. Ces royaumes (Qin et Chu) privent le peuple de ses saisons de travail, l’empêchant de cultiver pour nourrir ses parents. Les parents souffrent de la faim et du froid, les frères et les femmes sont séparés. Ces royaumes plongent le peuple dans l’eau et le feu ; si Votre Majesté part en expédition contre eux, qui pourra lui résister ? C’est pourquoi il est dit : “Celui qui pratique la Bienveillance est invincible sous le ciel.” Que Votre Majesté n’hésite plus ! »

Mencius eut une audience avec le roi Xiang de Liang. En sortant, il dit à quelqu’un : « De loin, il ne ressemblait pas à un souverain ; de près, on ne voyait rien d’imposant. Soudain, il me demanda : “Comment l’Empire peut-il être pacifié ?” Je répondis : “Il sera pacifié quand il sera unifié.” “Qui peut unifier l’Empire ?” Je répondis : “Un souverain qui n’aime pas tuer peut unifier l’Empire.” “Qui se soumettra à lui ?” Je répondis : “Tout l’Empire se soumettra à lui. Votre Majesté connaît-elle la nature des jeunes pousses ? En été, lors des septième et huitième lunes, la sécheresse les flétrit. Soudain, des nuages noirs s’amassent et une pluie abondante tombe, et les jeunes pousses repoussent vigoureusement. Ainsi, qui pourrait les arrêter ? Aujourd’hui, parmi les souverains de l’Empire, il n’en est pas un qui n’aime tuer. S’il en est un qui n’aime pas tuer, alors tout le peuple de l’Empire tendra le cou pour le voir. S’il en est ainsi, le peuple se soumettra à lui comme l’eau coule vers le bas, avec une force irrésistible ; qui pourrait l’arrêter ?” »

Le roi Xuan de Qi demanda : « Les exploits des hégémons (Ba) comme le duc Huan de Qi et le duc Wen de Jin peuvent-ils m’être racontés ? »

Mencius répondit : « Les disciples de Confucius n’ont pas parlé des exploits des ducs Huan et Wen ; c’est pourquoi ils ne nous sont pas parvenus ; je n’en ai pas entendu parler non plus. Si Votre Majesté insiste, parlons de la Voie Royale (Wang Dao). »

Le roi Xuan demanda : « Quelle vertu faut-il pour unifier l’Empire ? »

Mencius dit : « Aimer le peuple et unifier l’Empire, nul ne peut y faire obstacle. »

Le roi Xuan demanda : « Un homme comme moi peut-il aimer le peuple ? »

Le roi Xuan de Qi demanda : « Puis-je l’entendre ? »

Mencius dit : « On le peut. »

Le roi Xuan de Qi demanda : « À quoi sais-tu que je le peux ? »

Mencius dit : « J’ai entendu Hu He dire : “Le roi, assis dans sa salle, vit passer un homme menant un bœuf sous l’estrade. Le roi le vit et demanda : ‘Où mènes-tu ce bœuf ?’ L’homme répondit : ‘On va l’utiliser pour le sacrifice du tambour.’ Le roi dit : ‘Relâche-le ! Je ne supporte pas de le voir trembler de peur, comme s’il était innocent et pourtant conduit à l’abattoir.’ L’homme répondit : ‘Faut-il alors abolir le rite du tambour ?’ Le roi dit : ‘Comment pourrait-on l’abolir ? Remplace-le par un mouton !’” — Ne sait-on pas si cela a eu lieu ? »

Le roi Xuan de Qi dit : « Cela a eu lieu. »

Mencius dit : « Ce cœur suffit à unifier tout l’Empire. Le peuple croit tous que Votre Majesté est avare, mais moi, je savais d’emblée que Votre Majesté ne supportait pas cela. »

Le roi Xuan de Qi dit : « C’est vrai. Il y a effectivement des gens du peuple qui pensent ainsi. Bien que le royaume de Qi soit étroit, comment pourrais-je regretter un bœuf ? C’est simplement parce que je ne supportais pas de le voir trembler de peur, comme s’il était innocent et pourtant conduit à l’abattoir, que j’ai donc utilisé un mouton à sa place. »

Mencius dit : « Que Votre Majesté ne s’étonne pas que le peuple vous croie avare. Remplacer le grand par le petit, comment pourraient-ils comprendre votre intention ? Si Votre Majesté plaint l’animal innocent conduit à l’abattoir, quelle différence y a-t-il entre le bœuf et le mouton ? »

Le roi Xuan de Qi rit et dit : « Quelle est donc cette pensée ? Ce n’est pas par regret des biens que j’ai remplacé le bœuf par le mouton. Il n’est pas étonnant que le peuple dise que je suis avare. »

Mencius dit : « Cela n’a pas d’importance. C’est précisément la méthode de la bienveillance. Car Votre Majesté a vu le bœuf mais n’a pas vu le mouton. Le gentleman, face aux animaux, ne supporte pas de les voir mourir quand il les voit vivants ; il ne supporte pas de manger leur chair quand il entend leurs cris. C’est pourquoi le gentleman se tient éloigné des cuisines. »

Le roi Xuan de Qi, joyeux, dit : « Le Livre des Odes dit : “Les pensées des autres, je les devine.” C’est de vous qu’il s’agit. J’ai agi ainsi, puis, en revenant sur moi-même, je n’ai pas compris mon propre cœur. Puisque vous en parlez, mon cœur en est touché. Cette âme qui correspond à la Voie du roi, quelle en est la raison ? »

Mencius dit : « Si quelqu’un rapportait à Votre Majesté : “Ma force suffit à soulever trois mille livres, mais je ne peux soulever une seule plume ; ma vue suffit à distinguer l’extrémité des poils d’automne des oiseaux et des bêtes, mais je ne vois pas une charge de bois.” — Votre Majesté le croirait-elle ? »

Le roi Xuan de Qi dit : « Non. »

Mencius dit : « Aujourd’hui, la grâce de Votre Majesté suffit à s’étendre jusqu’aux animaux, mais ses mérites n’atteignent pas le peuple. Pourquoi donc ? Ainsi, une plume ne peut être soulevée parce qu’on refuse d’employer sa force ; une charge de bois n’est pas vue parce qu’on refuse d’employer sa vue ; le peuple n’est pas aimé parce qu’on refuse de répandre sa grâce. Ainsi, Votre Majesté n’a pas pratiqué la Voie du roi : c’est qu’elle refuse de le faire, non qu’elle ne le peut pas. »

Le roi Xuan de Qi demanda : « Quelle différence y a-t-il entre refuser de faire et ne pas pouvoir faire ? »

Mencius dit : « Prendre le mont Tai sous le bras et sauter par-dessus la mer du Nord, et dire aux autres : “Je ne le peux pas.” — C’est véritablement ne pas le pouvoir. Casser une branche d’arbre pour un aîné, et dire aux autres : “Je ne le peux pas.” — C’est refuser de le faire, non ne pas le pouvoir. Ainsi, Votre Majesté n’a pas pratiqué la Voie du roi : ce n’est pas une affaire comme prendre le mont Tai sous le bras et sauter par-dessus la mer du Nord ; c’est une affaire comme casser une branche. Honorer ses propres aînés, puis étendre cela au point d’honorer les aînés des autres ; aimer ses propres enfants, puis étendre cela au point d’aimer les enfants des autres ; ainsi gouverner l’Empire est aussi facile que de tourner une chose dans la paume de la main. Le Livre des Odes dit : “Donne l’exemple à ta femme, étends-le à tes frères, puis gouverne ta maison et ton royaume.” — Cela signifie simplement appliquer ce cœur qui aime les siens aux autres. Ainsi, étendre sa grâce suffit à préserver l’Empire ; ne pas l’étendre ne suffit même pas à protéger sa propre femme et ses enfants. Les anciens sages surpassaient de loin les hommes ordinaires : il n’y avait pas d’autre secret, sinon qu’ils savaient étendre ce qu’ils faisaient. Aujourd’hui, la grâce de Votre Majesté suffit à s’étendre jusqu’aux animaux, mais ses mérites n’atteignent pas le peuple. Pourquoi donc ? Pesez pour connaître le poids ; mesurez pour connaître la longueur. Toutes choses sont ainsi, et le cœur humain l’est encore plus. Que Votre Majesté y réfléchisse. Votre Majesté veut-elle donc déclencher une guerre, exposer ses ministres et ses soldats au danger, se brouiller avec les seigneurs féodaux, pour ensuite se réjouir dans son cœur ? »

Le roi dit : « Non. Comment pourrais-je me réjouir de cela ? Je veux réaliser mon plus grand désir. »

Mencius demanda : « Le plus grand désir de Votre Majesté, peut-on l’entendre ? »

Le roi sourit et ne dit rien.

Mencius dit : « Est-ce parce que les mets gras et sucrés ne suffisent pas à votre bouche ? Les vêtements légers et chauds ne suffisent pas à votre corps ? Ou parce que les couleurs éclatantes ne suffisent pas à vos yeux ? Les musiques merveilleuses ne suffisent pas à vos oreilles ? Les favoris à vos côtés ne suffisent pas à vos ordres ? Tous les ministres de Votre Majesté suffisent à vous servir ; Votre Majesté cherche-t-elle vraiment cela ? »

Le roi dit : « Non. Ce n’est pas pour cela. »

Mencius dit : « Alors le plus grand désir de Votre Majesté, on peut le connaître : c’est d’étendre vos terres, de faire que les royaumes de Qin et de Chu viennent vous rendre hommage, de dominer le Centre et d’apaiser les barbares des quatre orients. Avec une telle manière d’agir, poursuivre un tel désir, c’est comme grimper à un arbre pour chercher du poisson. »

Le roi dit : « Serait-ce donc si grave ? »

Mencius dit : « C’est probablement pire encore. Grimper à un arbre pour chercher du poisson, bien qu’on n’obtienne pas le poisson, n’a pas de malheur ultérieur ; mais avec une telle manière d’agir, poursuivre un tel désir, en y mettant tout son cœur et toute sa force, amènera inévitablement un désastre. »

Le roi dit : « Peut-on l’entendre ? »

Mencius dit : « Si le royaume de Zou et le royaume de Chu se battent, qui Votre Majesté pense-t-elle vaincra ? »

Le roi dit : « Le royaume de Chu vaincra. »

Mencius dit : « Ainsi, un petit royaume ne peut en principe résister à un grand royaume ; un petit nombre ne peut résister à un grand nombre ; un faible ne peut résister à un fort. Les terres de l’Empire, d’un millier de lis carrés, sont au nombre de neuf. Le royaume de Qi n’en possède qu’une seule. En prendre une pour en conquérir huit, quelle différence avec le royaume de Zou résistant au royaume de Chu ? Pourquoi ne pas revenir à l’essentiel ? Maintenant, si Votre Majesté publie des décrets et pratique la bienveillance, que tous ceux qui servent dans l’Empire veuillent se tenir à la cour de Votre Majesté, que tous ceux qui labourent veuillent labourer dans les champs de Votre Majesté, que tous les marchands veuillent entreposer leurs marchandises sur les marchés de Votre Majesté, que tous les voyageurs veuillent parcourir les routes de Votre Majesté, que tous ceux qui haïssent leur souverain dans l’Empire veuillent accourir pour plaider leur cause auprès de Votre Majesté. Si cela peut vraiment se réaliser, qui pourrait y résister ? »

Le roi dit : « Je suis confus et ne peux aller jusqu’à ce point. J’espère que vous assisterez mes résolutions et m’instruirez clairement. Bien que je ne sois pas intelligent, permettez-moi d’essayer de le faire. »

Mencius dit : « Posséder un cœur constant de bienveillance sans avoir de moyens d’existence fixes, seuls les lettrés peuvent y parvenir. Quant au peuple, s’il n’a pas de moyens d’existence fixes, il n’a pas non plus de cœur constant de bienveillance. Sans cœur constant de bienveillance, il s’abandonne à la dissipation, au luxe excessif, et commet toutes sortes d’actions. Lorsqu’ils ont commis des fautes, les punir ensuite, c’est tendre un piège au peuple. Comment un homme doué de Ren (bienveillance) pourrait-il, assis au pouvoir, agir en tendant des pièges au peuple ? C’est pourquoi un souverain éclairé fixe les moyens d’existence du peuple de sorte qu’ils suffisent, d’un côté, à servir leurs parents, et de l’autre, à nourrir leurs femmes et leurs enfants ; que les bonnes années, ils soient rassasiés toute l’année, et que les mauvaises années, ils évitent la mort ; ensuite, il les guide vers le bien, et le peuple le suit aisément. Aujourd’hui, on fixe les moyens d’existence du peuple de sorte qu’ils ne suffisent, d’un côté, ni à servir leurs parents, ni, de l’autre, à nourrir leurs femmes et leurs enfants ; les bonnes années, ils souffrent toute l’année, et les mauvaises années, ils ne peuvent éviter la mort. Dans ces conditions, ils craignent de ne pouvoir même sauver leur vie : quel loisir auraient-ils pour s’appliquer aux rites et à la justice ? Si Votre Majesté souhaite mettre en œuvre un gouvernement de Ren (bienveillance), pourquoi ne pas revenir à l’essentiel ? Donnez à chaque famille cinq mu de terrain pour sa résidence, plantez des mûriers autour ; alors les hommes de cinquante ans pourront porter des vêtements de soie. Élevez des poules, des porcelets, des chiens et des porcs sans manquer les saisons de leur reproduction ; alors les hommes de soixante-dix ans pourront manger de la viande. Accordez à chaque famille cent mu de champs, n’empiétez pas sur leurs travaux agricoles ; alors les familles de huit bouches n’auront plus faim. Veillez avec soin à l’éducation dans les écoles, répétez sans cesse les enseignements sur la piété filiale envers les parents et le respect envers les aînés ; alors les vieillards aux cheveux blancs ne porteront plus de fardeaux sur le dos ou la tête. Si les vieillards portent de la soie et mangent de la viande, si le peuple n’a ni faim ni froid, il n’est jamais arrivé qu’un tel souverain ne parvienne pas à soumettre tout l’Empire. »