Cent-troisième chapitre : Dans la vallée de Shangfang, Sima Yi est acculé ; sur la plaine de Wuzhang, Zhuge Liang prie les astres

Chapitre cent trois : Sima Yi est pris au piège dans la vallée de Shangfang ; Zhuge Liang prie pour prolonger sa vie à Wuzhangyuan

Or, Sima Yi, après avoir été mis en déroute par Zhang Yi et Liao Hua, s’enfuit seul, monté sur un cheval solitaire, dans une forêt dense. Zhang Yi retint l’arrière-garde, tandis que Liao Hua le poursuivait par-devant. Sur le point de le rattraper, Sima Yi, pris de panique, tourna en rond autour d’un arbre. Liao Hua abattit son sabre, mais il frappa l’arbre ; lorsqu’il dégagea la lame, Sima Yi avait déjà quitté la forêt. Liao Hua le suivit hors des bois, mais il perdit sa trace ; il ne vit, à l’est de la forêt, qu’un casque d’or tombé à terre. Liao Hua le ramassa, l’accrocha à sa selle, et continua sa poursuite vers l’est. En réalité, Sima Yi avait jeté son casque à l’est de la forêt, puis s’était enfui vers l’ouest. Après avoir parcouru une certaine distance sans trouver de trace, Liao Hua sortit du défilé, rencontra Jiang Wei, et ils retournèrent ensemble au camp pour voir Kongming. Zhang Yi avait déjà ramené les bœufs et chevaux de bois au camp. La reddition faite, ils obtinrent plus de dix mille shi de grains. Liao Hua offrit le casque d’or et fut inscrit comme ayant le premier mérite. Wei Yan, mécontent, proféra des paroles de reproche, mais Kongming feignit de ne pas les entendre.

Cependant, Sima Yi, de retour à son camp, était très abattu. Soudain, un messager arriva avec un édit impérial, annonçant que Wu attaquait sur trois fronts et que la cour délibérait pour envoyer des généraux les repousser ; il ordonnait à Sima Yi et aux siens de tenir fermement sans livrer bataille. Après avoir reçu cet ordre, Sima Yi fit creuser de profonds fossés et élever de hautes murailles, et resta sur la défensive sans sortir.

Or, Cao Rui, apprenant que Sun Quan avait divisé ses troupes en trois routes pour l’attaquer, leva également trois armées pour aller à leur rencontre : il ordonna à Liu Shao de mener des troupes au secours de Jiangxia, à Tian Yu d’en mener au secours de Xiangyang, et lui-même, avec Man Chong, prit le commandement de la grande armée pour secourir Hefei. Man Chong, arrivé le premier avec une troupe à l’embouchure du lac Chao, vit, sur la rive est, une multitude innombrable de vaisseaux de guerre, aux bannières bien ordonnées et imposantes. Man Chong se rendit au camp et dit au souverain des Wei : « Les gens de Wu mépriseront sûrement notre armée venue de loin et ne seront pas sur leurs gardes. Cette nuit, nous pouvons profiter de leur imprévoyance pour piller leur camp d’eau ; nous remporterons sûrement une grande victoire. » Le souverain des Wei répondit : « Tes paroles sont en accord avec mes pensées. » Il ordonna immédiatement au vaillant général Zhang Qiu de prendre cinq mille hommes, munis chacun d’instruments à feu, et d’attaquer par l’embouchure du lac ; Man Chong, avec cinq mille hommes, attaqua par la rive est. À la deuxième veille de cette nuit-là, Zhang Qiu et Man Chong, chacun avec ses troupes, s’approchèrent en secret de l’embouchure du lac ; lorsqu’ils furent près du camp d’eau, ils poussèrent tous ensemble des cris et y pénétrèrent. Les soldats de Wu, pris de panique, s’enfuirent sans combattre ; les troupes des Wei mirent le feu de tous côtés, brûlant une quantité incalculable de vaisseaux, de grains, de fourrages et d’équipements. Zhuge Jin, à la tête des débris de son armée, s’enfuit vers la rivière Mian. Les troupes des Wei remportèrent une grande victoire et retournèrent au camp.

Le lendemain, un éclaireur rapporta la nouvelle à Lu Xun. Lu Xun réunit tous les généraux et délibéra : « Je dois rédiger un mémoire pour le souverain et demander la levée du siège de Xincheng ; avec nos troupes, nous couperons la route de retraite des Wei ; je mènerai l’armée pour les attaquer de front ; ainsi, ils ne pourront se secourir mutuellement d’un bout à l’autre, et d’un seul assaut nous les briserons. » Tous les généraux admirèrent ses paroles. Lu Xun rédigea immédiatement le mémoire et envoya un petit officier le porter secrètement à Xincheng. L’officier, ayant reçu l’ordre, prit le document et se rendit au passage ; mais il fut capturé par les patrouilles embusquées des Wei, et conduit au camp devant le souverain des Wei, Cao Rui. Cao Rui fit fouiller l’officier, trouva le mémoire de Lu Xun, et après l’avoir lu, s’exclama : « Lu Xun, du Wu de l’Est, a vraiment des plans merveilleux ! » Il ordonna alors d’emprisonner le soldat de Wu, et commanda à Liu Shao de se garder avec soin des renforts de Sun Quan.

Cependant, Zhuge Jin, après une grande défaite, et en pleine chaleur estivale, vit ses hommes et ses chevaux frappés de maladies ; il écrivit donc une lettre, la fit remettre à Lu Xun, et proposa de retirer ses troupes pour retourner au pays. Lu Xun, après avoir lu la lettre, dit au messager : « Salue le général de ma part ; j’ai mon idée. » Le messager retourna et rapporta la chose à Zhuge Jin. Zhuge Jin demanda : « Quelles sont les actions du général Lu ? » Le messager répondit : « J’ai vu le général Lu presser ses hommes de planter des haricots hors du camp, tandis que lui-même jouait au tir à l’arc avec les autres généraux à l’entrée de son camp. » Zhuge Jin, très étonné, se rendit en personne au camp de Lu Xun, et le rencontra ; il lui demanda : « Maintenant que Cao Rui est venu en personne, avec des troupes très nombreuses, quelle stratégie emploieras-tu, commandant, pour le repousser ? » Lu Xun répondit : « J’avais envoyé un mémoire à notre souverain, mais il a été intercepté par l’ennemi. Puisque notre plan est divulgué, ils sauront sûrement se défendre ; il n’y a aucun avantage à les affronter. Mieux vaut battre en retraite pour l’instant. J’ai déjà envoyé un messager pour convenir avec notre souverain de nous retirer lentement. » Zhuge Jin dit : « Puisque tu as cette intention, commandant, pourquoi ne pas te retirer rapidement, et pourquoi tarder ? » Lu Xun répondit : « Si notre armée veut se retirer, elle doit le faire lentement. Si nous battons en retraite maintenant, les Wei profiteront sûrement de notre mouvement pour nous poursuivre ; ce serait nous attirer la défaite. Toi, tu dois d’abord presser les bateaux et faire semblant de résister à l’ennemi ; moi, je mènerai toutes mes troupes vers Xiangyang, comme une feinte pour tromper l’ennemi ; ensuite, nous nous retirerons lentement vers l’est du Jiang, et les troupes des Wei n’oseront pas s’approcher. » Zhuge Jin suivit son conseil ; Lu Xun prit congé et retourna à son propre camp, où il fit préparer les bateaux en vue du départ. Lu Xun rangea ses troupes, fit grand étalage de sa puissance, et se dirigea vers Xiangyang.

Bientôt, un éclaireur rapporta la nouvelle au souverain des Wei, disant que les troupes de Wu étaient en mouvement et qu’il fallait se garder avec soin. Les généraux des Wei, l’ayant appris, voulurent tous livrer bataille. Le souverain des Wei, qui connaissait bien les talents de Lu Xun, dit à tous les généraux : « Lu Xun est un homme de stratagèmes ; c’est peut-être une ruse pour nous attirer ; n’agissez pas à la légère. » Les généraux s’arrêtèrent donc. Quelques jours plus tard, un éclaireur vint rapporter : « Les trois armées du Wu de l’Est se sont toutes retirées. » Le souverain des Wei n’y crut pas, et envoya un autre homme s’enquérir ; le rapport confirma la retraite générale. Le souverain des Wei s’exclama : « Lu Xun, dans l’art de la guerre, n’est pas inférieur à Sun Wu et Wu Qi ; la région du sud-est n’est pas facile à pacifier. » Il ordonna alors à tous les généraux de garder chacun les positions stratégiques, tandis que lui-même, avec la grande armée, campa à Hefei, attendant l’évolution de la situation.

Or, Kongming, à Qishan, voulant faire des préparatifs pour un long séjour, ordonna aux soldats de Shu de cultiver la terre en mélange avec les paysans des Wei : un dixième pour l’armée, deux dixièmes pour le peuple, sans qu’il y eût d’empiètement ; les habitants des Wei vécurent tous en paix et contents. Sima Shi entra dans le camp de son père et lui dit : « Les soldats de Shu nous ont pris beaucoup de grains ; maintenant, ils ordonnent à leurs troupes de se mêler à notre peuple pour cultiver la terre le long de la rivière Wei, comme une mesure durable : c’est vraiment un grand fléau pour notre pays. Pourquoi, mon père, ne conviens-tu pas avec Kongming d’un jour de grande bataille pour décider la victoire ou la défaite ? » Sima Yi répondit : « J’ai reçu l’ordre impérial de tenir bon ; je ne dois pas agir à la légère. » Comme ils délibéraient, on rapporta soudain que Wei Yan, portant le casque d’or que le commandant en chef avait perdu l’autre jour, venait les insulter et les défier. Tous les généraux, irrités, voulaient sortir pour combattre. Sima Yi, souriant, dit : « Le Sage a dit : “Si l’on ne sait pas supporter les petites choses, on ruine les grands projets.” Il vaut mieux tenir bon, c’est la meilleure stratégie. » Les généraux, obéissant à l’ordre, ne sortirent pas. Wei Yan, après avoir longtemps insulté, retourna au camp.

Kongming, voyant que Sima Yi refusait de livrer bataille, ordonna secrètement à Ma Dai de construire des palissades, de creuser de profonds fossés dans le camp, et d’y accumuler beaucoup de bois sec et de matières inflammables ; sur les montagnes environnantes, il fit amasser beaucoup de branchages et de paille, ériger des huttes provisoires, et cacher des mines terrestres à l’intérieur comme à l’extérieur. Une fois les préparatifs achevés, Kongming, se penchant à l’oreille de Ma Dai, lui dit : « Tu peux obstruer le chemin de derrière de la vallée de Hulu, et cacher des troupes en embuscade dans la vallée. Si Sima Yi te poursuit, laisse-le entrer dans la vallée, puis fais exploser les mines et allumer le bois sec pour mettre le feu. » Il ordonna aussi aux soldats de hisser, de jour, une bannière à sept étoiles à l’entrée de la vallée, et de placer, de nuit, sept lanternes brillantes sur la montagne, comme signaux. Ma Dai, ayant reçu ces ordres, partit avec ses troupes. Kongming appela ensuite Wei Yan et lui dit : « Tu peux prendre cinq cents hommes et aller défier le camp des Wei ; il faut absolument attirer Sima Yi hors de son camp. Ne cherche pas à vaincre, fais seulement semblant d’être vaincu. Sima Yi te poursuivra sûrement ; alors, dirige-toi vers l’endroit où se trouve la bannière à sept étoiles ; si c’est la nuit, cours vers l’endroit où brillent les sept lanternes. Pourvu que tu attires Sima Yi dans la vallée de Hulu, j’ai un plan pour le capturer. » Wei Yan, ayant reçu ces ordres, partit avec ses troupes. Kongming appela ensuite Gao Xiang et lui dit : « Tu conduiras les bœufs et chevaux de bois, par groupes de vingt ou trente, ou de quarante ou cinquante, chacun chargé de grains, et tu les feras aller et venir sur les chemins de montagne. Si les troupes des Wei s’en emparent, ce sera à ton mérite. » Gao Xiang, ayant reçu l’ordre, partit avec les bœufs et chevaux de bois. Kongming, après avoir déplacé une à une les troupes de Qishan, prétexta qu’elles allaient cultiver la terre ; il ordonna : « Si d’autres troupes viennent combattre, faites seulement semblant d’être vaincus ; si Sima Yi vient en personne, alors unissez vos forces pour attaquer seulement le sud de la rivière Wei, et lui couper la retraite. » Après avoir ainsi distribué ses ordres, Kongming, avec une troupe, alla camper près de la vallée de Shangfang.

Cependant, Xiahou Hui et Xiahou He entrèrent au camp pour dire à Sima Yi : « À présent, les soldats de Shu sont dispersés en divers camps et cultivent les champs partout, comme une stratégie à long terme. Si nous ne les éliminons pas maintenant, ils s’établiront solidement avec le temps et deviendront difficiles à ébranler. » Sima Yi dit : « Ce doit être encore une ruse de Kongming. » Les deux frères répondirent : « Si vous restez ainsi méfiant, quand pourrons-nous anéantir l’ennemi ? Nous deux frères devons combattre à mort pour servir notre pays. » Sima Yi dit : « Puisqu’il en est ainsi, vous deux, partez séparément pour attaquer. » Il ordonna à Xiahou Hui et Xiahou He de prendre chacun cinq mille hommes et de partir. Sima Yi attendit les nouvelles.

Xiahou Hui et Xiahou He divisèrent leurs troupes en deux routes. En chemin, ils virent soudain des soldats de Shu conduisant des bœufs et chevaux de bois. Ils chargèrent ensemble, et les soldats de Shu, vaincus, s’enfuirent. Tous les bœufs et chevaux de bois furent capturés par les troupes de Wei et escortés au camp de Sima Yi. Le lendemain, ils capturèrent encore plus de cent hommes et chevaux, qu’ils amenèrent aussi au grand camp. Sima Yi interrogea les prisonniers de Shu sur la situation réelle. Les soldats de Shu dirent : « Kongming pensait que vous vous contenteriez de défendre sans sortir, et il nous a ordonné de nous disperser pour cultiver les champs comme une stratégie à long terme. Nous ne nous attendions pas à être capturés. » Sima Yi relâcha immédiatement tous les soldats de Shu. Xiahou He demanda : « Pourquoi ne pas les tuer ? » Sima Yi répondit : « Ces hommes de peu de valeur, les tuer ne sert à rien. Les renvoyer à leur camp leur fera dire que les généraux de Wei sont cléments et généreux, ce qui affaiblira leur volonté de combat. C’est la même tactique que Lü Meng employa pour prendre Jingzhou. » Il ordonna qu’à l’avenir, tous les soldats de Shu capturés soient bien traités et renvoyés, et que ceux qui réussissaient soient lourdement récompensés. Tous les officiers obéirent et partirent.

Kongming ordonna à Gao Xiang de faire semblant de transporter des vivres, conduisant des bœufs et chevaux de bois, allant et venant dans la vallée de Shangfang. Xiahou Hui et les autres les interceptaient et les attaquaient de temps en temps. En un demi-mois, ils remportèrent plusieurs victoires. Sima Yi, voyant que les troupes de Shu étaient souvent vaincues, en fut ravi. Un jour, ils capturèrent encore quelques dizaines de soldats de Shu. Sima Yi les fit venir sous sa tente et demanda : « Où est Kongming maintenant ? » Ils répondirent : « Le chancelier n’est pas à Qishan. Il campe à dix li à l’ouest de la vallée de Shangfang. Il fait transporter et accumuler des vivres dans la vallée de Shangfang chaque jour. » Sima Yi, après avoir interrogé en détail, les relâcha. Il rassembla alors ses officiers et dit : « Kongming n’est pas à Qishan, mais campe à Shangfang. Demain, vous attaquerez de toutes vos forces le grand camp de Qishan. Je mènerai moi-même des troupes pour vous soutenir. » Les officiers reçurent l’ordre et se préparèrent au combat. Sima Shi demanda : « Père, pourquoi attaquer son arrière-garde ? » Sima Yi dit : « Qishan est la base des Shu. Si nos troupes l’attaquent, tous leurs camps viendront à la rescousse. Alors, j’irai prendre la vallée de Shangfang pour brûler leurs vivres, les coupant ainsi de leur soutien, et ils seront sûrement vaincus. » Sima Shi s’inclina en signe d’approbation. Sima Yi ordonna immédiatement le départ des troupes, chargeant Zhang Hu et Yue Chen de prendre chacun cinq mille hommes pour soutenir l’arrière.

Kongming, à Qishan, vit les troupes de Wei arriver par groupes de trois à cinq mille, puis de un à deux mille, en désordre, regardant de tous côtés. Il devina qu’elles venaient attaquer le grand camp de Qishan et donna secrètement l’ordre à ses officiers : « Si Sima Yi vient en personne, vous irez attaquer le camp de Wei et prendre Weinan. » Tous obéirent.

Les troupes de Wei se dirigèrent vers le camp de Qishan. Les soldats de Shu, de toutes parts, poussèrent des cris et firent semblant de venir en renfort. Sima Yi, voyant que tous les soldats de Shu allaient secourir Qishan, mena ses deux fils et ses gardes du corps vers la vallée de Shangfang. Wei Yan, à l’entrée de la vallée, attendait l’arrivée de Sima Yi. Soudain, il vit une troupe de Wei arriver. Il poussa son cheval en avant et reconnut Sima Yi. Wei Yan cria : « Sima Yi, ne t’enfuis pas ! » et brandit son sabre pour l’affronter. Sima Yi leva sa lance pour parer. En moins de trois échanges, Wei Yan tourna bride et s’enfuit, suivi par Sima Yi. Wei Yan se dirigea vers le drapeau des sept étoiles.

Sima Yi, voyant que Wei Yan était seul avec peu de soldats, le poursuivit sans crainte. Il ordonna à Sima Shi à gauche, Sima Zhao à droite, et se plaça au centre, chargeant ensemble. Wei Yan mena ses cinq cents soldats dans la vallée. Sima Yi, arrivé à l’entrée, envoya d’abord des éclaireurs. Ils rapportèrent qu’il n’y avait pas d’embuscade dans la vallée, mais seulement des huttes de chaume sur les collines. Sima Yi dit : « Ce doit être un dépôt de vivres. » Il fit alors entrer toutes ses troupes dans la vallée. Soudain, il vit que les huttes étaient couvertes de bois sec, et Wei Yan avait disparu. Inquiet, il dit à ses deux fils : « Si l’on bloque l’entrée de la vallée, que faire ? » Avant qu’il eût fini de parler, un grand cri retentit. Des torches furent lancées des collines, incendiant l’entrée de la vallée. Les soldats de Wei, sans issue, s’enfuirent en tous sens. Des flèches enflammées tombèrent des collines, des mines explosèrent, et le bois sec dans les huttes s’embrasa. Le feu monta au ciel avec un bruit crépitant. Sima Yi, terrifié et ne sachant que faire, descendit de cheval, prit ses deux fils dans ses bras et pleura : « Nous trois, père et fils, allons mourir ici ! » Comme ils pleuraient, soudain un vent violent se leva, une brume noire couvrit le ciel. Un coup de tonnerre retentit, et une pluie torrentielle tomba. Le grand feu dans la vallée fut complètement éteint ; les mines n’explosèrent pas, et les armes de feu furent inefficaces. Sima Yi, ravi, dit : « Si nous ne sortons pas maintenant, quand le ferons-nous ? » Il mena ses troupes et chargea avec vigueur. Zhang Hu et Yue Chen arrivèrent aussi avec leurs troupes pour les soutenir. Ma Dai, avec peu de soldats, n’osa pas les poursuivre. Sima Yi et ses fils, réunis avec Zhang Hu et Yue Chen, retournèrent ensemble au grand camp de Weinan. Mais ils trouvèrent le camp déjà pris par les soldats de Shu. Guo Huai et Sun Li combattaient sur le pont flottant contre les Shu. Sima Yi et les autres arrivèrent, et les Shu se retirèrent. Sima Yi brûla le pont flottant et défendit la rive nord.

Les troupes de Wei, attaquant le camp de Shu à Qishan, apprirent la grande défaite de Sima Yi et la perte du camp de Weinan. Le moral des troupes chuta. En se retirant précipitamment, les soldats de Shu les attaquèrent de toutes parts. Les Wei subirent une grande défaite, huit ou neuf sur dix furent blessés ou tués, et les morts étaient innombrables. Les survivants s’enfuirent au nord de la Wei. Kongming, sur la colline, vit Wei Yan attirer Sima Yi dans la vallée et le feu s’élever. Il en fut très joyeux, pensant que Sima Yi périrait cette fois. Mais il ne s’attendait pas à ce qu’une pluie céleste éteigne le feu. Des éclaireurs rapportèrent que Sima Yi et ses fils s’étaient échappés. Kongming soupira : « L’homme propose, le ciel dispose. On ne peut forcer les choses. » Plus tard, un poème dit :

Au col, le vent furieux fait voler les flammes,

Qui eût cru qu’une pluie soudaine tomberait du ciel clair ?

Si le plan habile du marquis de Wu avait réussi,

Comment les monts et les fleuves auraient-ils appartenu aux Jin ?

Au col, le vent furieux fait voler les flammes,

Qui eût cru qu’une pluie soudaine tomberait du ciel clair ?

Si le plan habile du marquis de Wu avait réussi,

Comment les monts et les fleuves auraient-ils appartenu aux Jin ?

Sima Yi, dans son camp au nord de la Wei, ordonna : « Le camp de Weinan est perdu. Désormais, quiconque ose proposer de sortir combattre sera décapité. » Tous obéirent et restèrent sur la défensive. Guo Huai vint sous la tente et dit : « Ces jours-ci, Kongming mène des patrouilles et choisira sûrement un endroit pour camper. » Sima Yi dit : « Si Kongming sort par Wugong et longe les montagnes vers l’est, nous serons en danger. S’il sort par Weinan et va à l’ouest jusqu’à Wuzhangyuan, alors nous n’aurons rien à craindre. » Il envoya des éclaireurs, qui rapportèrent que Kongming avait effectivement campé à Wuzhangyuan. Sima Yi se toucha le front et dit : « C’est la grande bénédiction de l’empereur de Wei ! » Il ordonna à tous les officiers de rester sur la défensive, affirmant qu’avec le temps, des dissensions naîtraient chez l’ennemi.

Kongming mena lui-même une armée pour camper à Wuzhangyuan. Il envoya plusieurs fois des émissaires défier les Wei, mais ceux-ci ne sortirent pas. Kongming prit alors un voile de femme et des vêtements de deuil, les mit dans une grande boîte, écrivit une lettre, et l’envoya au camp de Wei. Les officiers de Wei, n’osant cacher cela, menèrent le messager devant Sima Yi. Sima Yi ouvrit la boîte devant tous : elle contenait des vêtements de femme et une lettre. Il déplia la lettre et lut. Elle disait en substance :

« Zhongda, en tant que grand général commandant les troupes du Centre, ne songes-tu pas à revêtir l’armure et à prendre les armes pour décider du sort des armes, mais préfères-tu te terrer dans ton nid, évitant les flèches et les sabres, comme une femme ? Je t’envoie ce voile et ces vêtements de deuil. Si tu ne sors pas combattre, reçois-les avec révérence. Si tu as encore un peu de honte et un cœur d’homme, réponds vite et viens au combat au jour fixé. »

Sima Yi, après avoir lu la lettre, fut saisi d’une grande colère ; mais il feignit un sourire et dit : « Kongming me prend-il pour une femme ? » Il accepta aussitôt le présent et ordonna de traiter l’envoyé avec égards. Sima Yi demanda : « Comment vont le sommeil, l’appétit et les occupations de Kongming ? Sont-elles nombreuses ou réduites ? » L’envoyé répondit : « Le Chancelier se lève tôt et se couche tard ; toute punition de vingt coups ou plus, il l’examine en personne. Quant à sa nourriture, il ne prend chaque jour que quelques sheng. » Sima Yi se tourna vers ses généraux et dit : « Kongming mange peu et a beaucoup d’affaires : pourra-t-il vivre longtemps ? » L’envoyé prit congé et retourna à Wuzhangyuan. Il vit Kongming et rapporta en détail : « Sima Yi a accepté le voile et les vêtements de femme, et a lu la lettre sans se fâcher ; il n’a demandé que le sommeil, l’appétit et le détail des occupations du Chancelier, sans jamais parler des affaires militaires. J’ai répondu ainsi, et il a dit : “Il mange peu et a beaucoup d’affaires : comment pourrait-il vivre longtemps ?” » Kongming soupira : « Il me connaît bien ! » Le secrétaire principal Yang Yong dit : « Je vois que le Chancelier examine souvent lui-même les registres ; je pense en privé que cela n’est pas nécessaire. Gouverner a ses règles ; les supérieurs et les inférieurs ne doivent pas empiéter les uns sur les autres. C’est comme dans la gestion d’une maison : il faut que les serviteurs s’occupent des cultures, et les servantes de la cuisine ; ainsi, les affaires privées ne sont pas négligées, et tout ce qui est demandé est fourni. Le maître de maison reste alors libre et tranquille, mange et dort à son aise. S’il faisait tout lui-même, il s’épuiserait le corps et l’esprit, et n’aboutirait à rien. Serait-il donc moins sage que ses serviteurs ? Non, c’est qu’il perdrait la voie du maître de maison. C’est pourquoi les anciens disaient que “s’asseoir pour discuter de la voie” est le rôle des trois ducs, tandis que “agir et mettre en œuvre” est celui des lettrés et officiers. Autrefois, Bing Ji s’inquiétait du souffle d’un bœuf, mais ne s’enquérait pas d’un mort sur la route ; Chen Ping ignorait le nombre des pièces de monnaie et des grains, disant : “Il y a des officiers responsables.” Aujourd’hui, le Chancelier s’occupe en personne des menus détails, suant tout le jour : n’est-ce pas une peine excessive ? Les paroles de Sima Yi sont d’une vérité profonde ! » Kongming, en larmes, dit : « Ce n’est pas que je l’ignore ; mais, chargé du lourd fardeau de l’orphelin confié par l’Empereur défunt, je crains que d’autres n’aient pas mon dévouement ! » Tous versèrent des larmes. Dès lors, Kongming sentit son esprit troublé et ses forces décliner ; les généraux, pour cette raison, n’osèrent pas avancer.

Cependant, les généraux de Wei apprirent que Kongming avait envoyé à Sima Yi un voile et des vêtements de femme pour l’humilier, et que Sima Yi les avait acceptés sans livrer bataille. Tous, pleins de colère, entrèrent dans la tente et dirent : « Nous sommes des généraux renommés d’un grand royaume ; comment pourrions-nous supporter une telle insulte des Shu ? Permettez-nous de combattre sur-le-champ, pour décider qui est le plus fort. » Sima Yi dit : « Ce n’est pas que je n’ose pas combattre et que je subisse volontiers cette honte ; mais que faire ? L’édit impérial nous ordonne de tenir ferme sans bouger. Si maintenant nous attaquons à la légère, nous violons l’ordre du souverain. » Tous les généraux, pleins d’indignation, ne se calmèrent pas. Sima Yi dit : « Puisque vous voulez absolument combattre, attendez que j’en réfère à l’Empereur, afin que nous puissions attaquer l’ennemi de toutes nos forces, qu’en dites-vous ? » Les généraux acquiescèrent. Sima Yi écrivit donc une requête et l’envoya par un messager jusqu’au camp de Hefei, pour la soumettre à l’empereur Cao Rui. Cao Rui brisa le sceau et la lut. La requête disait en substance :

« Votre serviteur, de faible talent mais lourdement chargé, a reçu l’ordre sacré de Votre Majesté de tenir ferme sans combattre, attendant que les hommes de Shu s’épuisent d’eux-mêmes. Mais voici que Zhuge Liang a envoyé à votre serviteur un voile de femme, me traitant comme une femme : l’affront est extrême. Votre serviteur, avec respect, en informe d’abord Votre Auguste Intelligence : jour et nuit, il se battra à mort pour répondre à la grâce de la cour et laver la honte des trois armées. Votre serviteur est rempli d’une émotion et d’une sincérité extrêmes ! »

Cao Rui, après avoir lu la requête, dit à ses officiers : « Sima Yi tenait ferme sans livrer bataille ; pourquoi demande-t-il maintenant à combattre ? » Le commandant des gardes, Xin Pi, dit : « Sima Yi n’a jamais eu l’intention de combattre ; c’est sans doute à cause de l’insulte de Zhuge Liang et de la colère des généraux qu’il a spécialement présenté cette requête, voulant obtenir un nouvel ordre exprès pour contenir leurs esprits. » Cao Rui jugea qu’il avait raison et ordonna à Xin Pi de se rendre, muni du bâton de commandement, au camp de l’autre côté de la rivière Wei, pour y proclamer l’édit impérial interdisant à Sima Yi de livrer bataille. Sima Yi reçut l’édit et entra dans sa tente ; Xin Pi lut l’ordre : « Si quelqu’un ose encore parler de combattre, il sera puni pour désobéissance aux ordres. » Tous les généraux durent se soumettre. Sima Yi dit en secret à Xin Pi : « Vous avez vraiment compris mon intention ! » Puis il fit répandre dans le camp la nouvelle que l’empereur Wei avait envoyé Xin Pi avec le bâton de commandement pour ordonner à Sima Yi de ne pas combattre. Les généraux Shu l’apprirent et le rapportèrent à Zhuge Liang. Zhuge Liang sourit et dit : « C’est la manière qu’a Sima Yi de calmer ses troupes. » Jiang Wei demanda : « Comment le Chancelier le sait-il ? » Zhuge Liang répondit : « Il n’a jamais eu l’intention de combattre ; s’il a demandé à le faire, c’était pour montrer sa puissance devant ses hommes. N’avez-vous pas entendu dire : “Le général, hors des frontières, peut refuser certains ordres du souverain” ? Comment aurait-il demandé à combattre à mille li de distance ? C’est parce que ses officiers étaient furieux qu’il a utilisé l’autorité de Cao Rui pour les contrôler. Maintenant, il répand ces rumeurs pour ébranler le moral de notre armée. »

Au milieu de cette discussion, on annonça l’arrivée de Fei Yi. Zhuge Liang le fit entrer et l’interrogea. Fei Yi dit : « Cao Rui, empereur de Wei, apprenant que le Wu attaquait sur trois routes, a mené en personne une grande armée à Hefei, et a ordonné à Man Chong, Tian Yu et Liu Shao de diviser leurs forces en trois pour résister. Man Chong, par une ruse, a brûlé toutes les réserves de grain et l’équipement de guerre du Wu ; une grande partie des soldats de Wu sont tombés malades. Lu Xun avait adressé une requête au roi de Wu, proposant une attaque conjointe de front et de derrière ; mais le messager fut capturé en chemin par les soldats de Wei ; ainsi le secret fut divulgué, et les troupes de Wu, sans succès, battirent en retraite. » En entendant ces nouvelles, Zhuge Liang poussa un long soupir et, sans s’en rendre compte, tomba évanoui. Les généraux s’empressèrent de le secourir ; après un long moment, il reprit connaissance. Zhuge Liang soupira : « Mon esprit est troublé, ma vieille maladie a reparu ; je crains de ne pouvoir vivre longtemps ! » Cette nuit-là, malade, il sortit de sa tente, leva les yeux pour observer les astres, et fut saisi d’effroi. Il entra dans sa tente et dit à Jiang Wei : « Ma vie est entre le matin et le soir ! » Jiang Wei demanda : « Pourquoi le Chancelier dit-il cela ? » Zhuge Liang répondit : « Je vois parmi les étoiles des Trois Tertres que l’étoile invitée brille d’un double éclat, que l’étoile principale est obscure et cachée, et que les étoiles auxiliaires ont une lumière ternie : les signes célestes sont tels que mon sort est connu ! » Jiang Wei dit : « Bien que les astres soient ainsi, pourquoi le Chancelier n’emploierait-il pas le rite de supplication pour conjurer le sort ? » Zhuge Liang dit : « Je connais depuis longtemps ce rite, mais j’ignore la volonté du Ciel. Tu peux prendre quarante-neuf soldats d’élite, chacun portant un drapeau noir et vêtu de noir, et les disposer en cercle autour de ma tente ; j’irai moi-même dans la tente supplier l’Étoile de la Ourse. Si, en sept jours, la lampe principale ne s’éteint pas, ma vie pourra être prolongée de douze ans ; si elle s’éteint, je mourrai sûrement. Que personne d’étranger n’entre. Tout ce qui est nécessaire, que deux enfants le transportent. » Jiang Wei reçut l’ordre et alla préparer les choses.

C’était alors la mi-automne, au milieu du huitième mois ; cette nuit-là, la Voie lactée brillait, la rosée tombait en abondance ; les étendards étaient immobiles, les tambours de nuit silencieux. Jiang Wei, hors de la tente, veillait avec ses quarante-neuf hommes. Zhuge Liang, dans sa tente, disposa des offrandes de fleurs et de parfums. Il plaça sept grandes lampes sur le sol, et à l’extérieur, quarante-neuf petites lampes ; au centre, il mit la lampe de sa vie. Zhuge Liang se prosterna et pria, disant : « Moi, Zhuge Liang, né dans un temps troublé, j’aurais voulu finir mes jours dans les montagnes et les forêts ; mais, touché par la triple visite de l’Empereur Zhaolie, et chargé du lourd fardeau de l’orphelin, je n’ai osé m’épargner aucune peine, jurant de punir les rebelles de l’État. Je ne m’attendais pas à voir l’étoile du général sur le point de tomber, et ma vie touchant à sa fin. J’écris respectueusement cette lettre pour la soumettre au Ciel azuré. Je supplie le Ciel, dans sa miséricorde, de daigner m’écouter et de prolonger mes jours, afin que je puisse, en haut, répondre à la grâce de mon souverain, en bas, secourir le peuple, restaurer l’ancien territoire, et perpétuer à jamais le sacrifice des Han. Je ne demande rien par présomption, mais seulement parce que mon cœur est sincère et pressant. » Après avoir achevé sa prière, il resta prosterné dans sa tente jusqu’à l’aube. Le lendemain, malade, il s’occupa des affaires, crachant du sang sans cesse ; le jour, il délibérait des plans militaires ; la nuit, il exécutait les pas rituels en observant les astres.

Or donc Sima Yi restait retranché dans son camp. Une nuit, levant la tête pour observer le ciel, il fut tout joyeux et dit à Xiahou Ba : « Je vois que l’étoile du commandant a perdu sa place ; Zhuge Liang est certainement malade et mourra bientôt. Tu peux prendre mille soldats pour aller en reconnaissance à Wuzhangyuan. Si l’armée du Shu ne sort pas en désordre pour engager le combat, c’est que Zhuge Liang est vraiment malade. Alors je profiterai de l’occasion pour l’attaquer. » Xiahou Ba partit avec ses troupes.

Dans sa tente, Zhuge Liang priait depuis la sixième nuit. Voyant la lampe principale briller avec éclat, il en conçut une grande joie. Jiang Wei entra dans la tente et vit Zhuge Liang, les cheveux épars, une épée à la main, exécutant les pas rituels pour maîtriser et retenir l’étoile du commandant. Soudain, des cris retentirent hors du camp ; il allait envoyer quelqu’un s’enquérir de la cause, quand Wei Yan entra en courant précipitamment et annonça : « Les troupes de Wei sont arrivées ! » Dans sa hâte, Wei Yan heurta la lampe principale et l’éteignit. Zhuge Liang laissa tomber son épée et soupira : « La vie et la mort sont fixées par le destin ; on ne peut les changer par des prières ! » Pris de peur et de trouble, Wei Yan se prosterna pour demander pardon. Jiang Wei, furieux, tira son épée pour tuer Wei Yan. C’est alors que :

Toute chose échappe à l’emprise de l’homme,

Un seul cœur lutte en vain contre le destin.

On ne sait si Wei Yan échappera à la mort ; la suite le révélera dans le prochain chapitre.