Chapitre 109 : Les généraux des Han piègent Sima ; Cao Fang déposé, châtiment de la maison des Wei

Chapitre 109 : Piéger Sima Zhao par une ruse habile des généraux du Han / Destituer Cao Fang, rétribution de la maison des Wei

À l'automne de la seizième année de l'ère Yanxi du Shu Han, le général Jiang Yan leva deux cent mille hommes. Il ordonna à Liao Hua et Zhang Yi de servir comme avant-gardes, gauche et droite, à Xiahou Ba d'être conseiller, et à Zhang Ni d'être commissaire aux transports de grains. La grande armée partit du col de Yangping pour attaquer le royaume des Wei. Jiang Yan dit à Xiahou Ba en délibérant : « Lors de notre précédente attaque contre Yongzhou, nous n'avons pas remporté la victoire et sommes revenus. Si nous sortons nos troupes à nouveau, ils auront certainement pris leurs précautions. Quelle est votre haute opinion ? » Xiahou Ba répondit : « Parmi tous les districts du Longshang, seul Nan'an possède les ressources en argent et en grains les plus abondantes. Si nous prenons Nan'an en premier, cela nous suffira comme base. La raison pour laquelle nous n'avons pas réussi et sommes revenus auparavant était que les troupes Qiang n'étaient pas arrivées. Maintenant, nous pouvons d'abord envoyer quelqu'un au Longyou pour convoquer les Qiang, puis avancer nos troupes par Shiying, et de Dongting foncer directement sur Nan'an. » Jiang Yan, ravi, dit : « Votre stratagème est excellent ! » Il envoya donc Xi Zheng comme émissaire, avec de l'or, de l'argent, des bijoux et des brocarts du Shu, dans le pays des Qiang, pour se lier d'amitié avec le roi des Qiang. Le roi des Qiang, Mi Dang, après avoir reçu les cadeaux, leva cinquante mille hommes et ordonna au général Qiang, E He Shao Ge, de servir comme avant-garde de choc, menant les troupes vers Nan'an.

Le général de gauche des Wei, Guo Huai, apprenant la nouvelle, la rapporta en toute hâte à Luoyang. Sima Shi demanda à tous ses généraux : « Qui ose aller affronter les troupes du Shu ? » Le général auxiliaire Xu Zhi dit : « Je suis prêt à y aller. » Sima Shi, sachant depuis longtemps que Xu Zhi était d'un courage hors du commun, en fut intérieurement ravi et ordonna immédiatement à Xu Zhi d'être l'avant-garde, et à Sima Zhao d'être le grand commandant en chef, menant les troupes en direction du Longxi. L'armée arriva à Dongting et rencontra justement Jiang Yan. Les deux armées déployèrent leurs formations de bataille. Xu Zhi, brandissant une grande hache, sortit en tête de ses troupes pour provoquer le combat. Du côté des troupes du Shu, Liao Hua sortit pour l'affronter. Après moins de quelques échanges, Liao Hua, traînant sa lame, battit en retraite, vaincu. Zhang Yi, donnant des éperons à son cheval et brandissant sa lance, sortit pour l'affronter ; après moins de quelques échanges, il battit également en retraite, vaincu, dans son camp. Xu Zhi poussa ses troupes à charger, et les troupes du Shu subirent une grande défaite, reculant de plus de trente lis. Sima Zhao aussi rassembla ses troupes et retourna au camp. Chacun établit son campement.

Jiang Yan dit à Xiahou Ba en délibérant : « Xu Zhi est extrêmement féroce. Quel stratagème employer pour le capturer ? » Xiahou Ba dit : « Demain, feignons une défaite et utilisons un stratagème d'embuscade pour le vaincre. » Jiang Yan dit : « Sima Zhao est le fils de Sima Yi. Ne comprendrait-il pas l'art de la guerre ? S'il voit que le terrain est couvert, il refusera certainement de poursuivre. J'ai remarqué que les généraux des Wei ont souvent coupé nos lignes de ravitaillement. Maintenant, utilisons ce stratagème pour les attirer. Nous pourrons ainsi tuer Xu Zhi. » Il appela alors Liao Hua et lui donna des instructions détaillées ; il appela aussi Zhang Yi et lui donna des instructions détaillées. Les deux hommes partirent avec leurs troupes. D'un autre côté, il ordonna aux soldats de semer des chausse-trapes en fer sur la route et de disposer de nombreuses palissades en forme de bois de cerf à l'extérieur du camp, montrant ainsi l'intention de tenir une longue défense.

Xu Zhi, pendant plusieurs jours consécutifs, mena ses troupes pour provoquer le combat, mais les troupes du Shu ne sortirent pas. Un éclaireur rapporta à Sima Zhao : « Les troupes du Shu, derrière la Montagne de la Cage de Fer, transportent des grains et fourrages à l'aide de bœufs et de chevaux de bois. Ils ont l'intention de tenir une longue défense, attendant seulement que les troupes Qiang arrivent pour les soutenir. » Sima Zhao appela Xu Zhi et lui dit : « La raison pour laquelle nous avons pu vaincre les troupes du Shu auparavant était que nous avions coupé leurs lignes de ravitaillement. Maintenant, les troupes du Shu transportent des grains derrière la Montagne de la Cage de Fer. Cette nuit, tu prendras cinq mille hommes et tu couperas leurs lignes de ravitaillement. Les troupes du Shu se retireront alors d'elles-mêmes. » Xu Zhi reçut l'ordre. À la première veille, il mena ses troupes vers la Montagne de la Cage de Fer et vit effectivement plus de deux cents soldats du Shu poussant plus d'une centaine de bœufs et chevaux de bois chargés de grains et fourrages. Les soldats des Wei poussèrent un grand cri, et Xu Zhi, le premier, barra la route. Tous les soldats du Shu abandonnèrent leurs grains et s'enfuirent. Xu Zhi divisa ses forces : une moitié escorta les grains de retour au camp ; lui-même mena l'autre moitié à la poursuite. Après avoir poursuivi sur moins de dix lis, ils trouvèrent devant eux des chariots placés en travers, leur barrant la route. Xu Zhi ordonna à ses soldats de mettre pied à terre et de démonter les chariots. Soudain, ils virent des deux côtés des flammes s'élever. Xu Zhi, serrant les rênes, fit faire demi-tour à son cheval. Derrière, dans un passage étroit et escarpé, d'autres chariots barraient aussi la route, et des flammes jaillissaient. Xu Zhi et ses hommes, bravant la fumée et les flammes, donnèrent des éperons à leurs chevaux et chargèrent pour s'échapper. Un coup de canon retentit, et deux colonnes de troupes arrivèrent : à gauche, Liao Hua ; à droite, Zhang Yi. Ils livrèrent un grand combat, et les troupes des Wei subirent une grande défaite. Xu Zhi, luttant désespérément et risquant sa vie, s'enfuit seul, mais homme et cheval étaient épuisés.

Alors qu'il fuyait, une troupe arriva devant lui : c'était Jiang Yan. Xu Zhi, saisi d'une grande frayeur et ne sachant que faire, fut renversé de sa monture par un coup de lance de Jiang Yan. Xu Zhi tomba de cheval et fut tué à coups de sabre par les soldats. Quant à la moitié des soldats chargés d'escorter les grains que Xu Zhi avait détachés, ils furent également capturés par Xiahou Ba et se rendirent tous. Xiahou Ba prit les armures et les chevaux des soldats des Wei et ordonna aux soldats du Shu de les revêtir et de les monter. Battant les étendards des troupes des Wei, ils se dirigèrent par un sentier directement vers le camp des Wei. Les soldats des Wei, voyant leurs propres troupes revenir, ouvrirent la porte et les laissèrent entrer. Les soldats du Shu, alors, se mirent à tuer dans le camp. Sima Zhao, saisi d'une grande frayeur, se hâta de monter à cheval pour s'enfuir, mais devant lui, Liao Hua arrivait en chargeant. Sima Zhao, ne pouvant avancer, recula en toute hâte, mais Jiang Yan, menant ses troupes par un sentier, arriva sur lui. Sima Zhao, ne trouvant d'issue de nulle part, n'eut d'autre choix que de mener ses troupes à gravir la Montagne de la Cage de Fer pour s'y retrancher. Cette montagne n'avait qu'un seul chemin ; elle était escarpée et difficile à escalader de tous côtés. Au sommet, il n'y avait qu'une seule source, suffisante pour cent personnes. À ce moment, Sima Zhao avait six mille hommes sous ses ordres. Jiang Yan avait coupé l'entrée du chemin, l'eau de la source sur la montagne était insuffisante, et hommes et chevaux mouraient de soif. Sima Zhao, levant les yeux au ciel, poussa un long soupir et dit : « Je vais mourir ici ! » Un poème de la postérité dit :

La merveilleuse stratégie de Jiang Yan n'était pas ordinaire ;

Les troupes des Wei furent piégées dans la Cage de Fer.

Pang Juan entra pour la première fois dans le chemin de Maling ;

Xiang Yu fut pour la première fois encerclé à la Montagne des Neuf Lis.

Le scribe en chef, Wang Tao, changeant de discours, dit : « Autrefois, Geng Gong, assiégé, pria devant un puits ancien et obtint de l'eau. Pourquoi, Général, ne l'imitez-vous pas ? » Sima Zhao suivit son conseil. Il monta donc au sommet de la montagne, près de la source, et, s'inclinant à deux reprises, pria ainsi : « Moi, Sima Zhao, j'ai reçu l'ordre impérial de venir repousser les troupes du Shu. Si je suis destiné à mourir, que cette source douce se tarisse, et je me trancherai la gorge pour me suicider, ordonnant à tous mes subordonnés de se rendre. Si ma longévité et ma fortune ne sont pas épuisées, que le Ciel veuille faire jaillir rapidement une source douce pour sauver la vie de tous ! » Sa prière terminée, l'eau de la source jaillit, inépuisable. Ainsi, hommes et chevaux purent survivre.

Cependant, Jiang Yan, encerclant les troupes des Wei au pied de la montagne, dit à tous ses généraux : « Autrefois, le Chancelier, dans la Vallée de Shangfang, n'a pas pu capturer Sima Yi, ce qui m'a profondément peiné. Maintenant, Sima Zhao sera certainement capturé par moi. »

Cependant, Guo Huai, apprenant que Sima Zhao était assiégé sur la Montagne de la Cage de Fer, voulut lever des troupes pour le secourir. Chen Tai dit : « Jiang Yan a fait alliance avec les troupes Qiang et veut d'abord prendre Nan'an. Maintenant, les troupes Qiang sont déjà arrivées. Si le Général retire ses troupes pour aller au secours, les troupes Qiang profiteront de notre faiblesse pour attaquer nos arrières. Il faudrait d'abord envoyer quelqu'un feindre de se rendre auprès des Qiang et agir de l'intérieur. Si nous repoussons cette armée, alors seulement nous pourrons lever le siège de la Montagne de la Cage de Fer. » Guo Huai suivit ce conseil et ordonna à Chen Tai de prendre cinq mille hommes, de se rendre directement au camp du roi des Qiang, de déposer les armes et d'entrer, puis de pleurer et de se prosterner en disant : « Guo Huai, dans son arrogance, a souvent eu l'intention de me tuer, moi, Chen Tai. C'est pourquoi je viens me rendre. Je connais tous les points faibles et forts de l'armée de Guo Huai. J'espère seulement que cette nuit, je pourrai mener une troupe pour attaquer leur camp et réussir. Quand les troupes arriveront au camp des Wei, il y aura un complice à l'intérieur. » Mi Dang, ravi, ordonna alors à E He Shao Ge d'aller avec Chen Tai pour attaquer le camp des Wei. E He Shao Ge ordonna aux soldats qui s'étaient rendus avec Chen Tai de suivre à l'arrière et à Chen Tai de mener les troupes Qiang comme avant-garde. Cette nuit-là, à la deuxième veille, ils arrivèrent au camp des Wei. La porte du camp était grande ouverte. Chen Tai, monté sur un cheval, entra le premier. E He Shao Ge, donnant des éperons à son cheval et brandissant sa lance, pénétra dans le camp. Il n'eut que le temps de pousser un cri de détresse, et, homme et cheval, il tomba dans une fosse à pièges. Chen Tai, attaquant par derrière, et Guo Huai, attaquant par la gauche, les troupes Qiang furent mises en grande déroute, se piétinant mutuellement. Le nombre de morts fut incalculable ; tous ceux qui survécurent se rendirent. E He Shao Ge se trancha la gorge et mourut. Guo Huai et Chen Tai menèrent leurs troupes jusqu'au camp des Qiang. Le grand roi Mi Dang, se hâtant de sortir de sa tente pour monter à cheval, fut capturé vivant par les soldats des Wei et amené devant Guo Huai. Guo Huai, se hâtant de descendre de cheval, délia lui-même ses liens et le réconforta avec de bonnes paroles, disant : « La Cour impériale vous a toujours considéré comme loyal et juste. Pourquoi maintenant aidez-vous les gens du Shu ? » Mi Dang, confus, reconnut sa faute. Guo Huai alors le persuada : « Vous, maintenant, en tant qu'avant-garde, allez lever le siège de la Montagne de la Cage de Fer et repousser les troupes du Shu. Je ferai un rapport à l'Empereur, et vous recevrez naturellement de riches récompenses. »

obéit, et conduisit les soldats Qiang en tête, les troupes Wei derrière, droit vers la montagne de Fer. C’était alors la troisième veille. Il envoya d’abord un messager prévenir Jiang Wei. Jiang Wei, ravi, le fit entrer pour le rencontrer. La plupart des soldats Wei se mêlèrent aux rangs Qiang ; arrivés devant le camp de Shu, Jiang Wei ordonna à toute l’armée de camper hors du camp, et fit entrer une centaine d’hommes menés par Mi Dang sous sa tente. Jiang Wei et Xiahou Ba sortirent à leur rencontre. Les généraux Wei, sans attendre que Mi Dang parle, frappèrent par-derrière. Jiang Wei, épouvanté, sauta à cheval et s’enfuit. Soldats Qiang et soldats Wei entrèrent ensemble en tuant. Les troupes Shu se dispersèrent en tous sens, fuyant pour sauver leur vie. Jiang Wei n’avait pas d’arme, seulement un carquois à la ceinture ; dans sa fuite précipitée, toutes ses flèches tombèrent, ne lui laissant qu’un arc vide. Il s’enfuit dans la montagne, poursuivi par Guo Huai avec ses hommes. Voyant Jiang Wei sans arme, Guo Huai lâcha la bride et le poursuivit la lance pointée. Comme il allait l’atteindre, Jiang Wei banda son arc à vide et le fit résonner une dizaine de fois. Guo Huai esquiva plusieurs fois, mais ne vit aucune flèche venir, comprit que Jiang Wei n’avait plus de flèches, accrocha sa lance d’acier, prit son arc et tira sur lui. Jiang Wei esquiva vivement, attrapa la flèche au vol, la mit sur la corde ; quand Guo Huai fut près, il tira de toutes ses forces en plein visage, et Guo Huai tomba de cheval, frappé. Jiang Wei tourna bride pour le tuer, mais les troupes Wei arrivèrent soudain. Il n’eut pas le temps d’achever, prit seulement la lance de Guo Huai et s’éloigna. Les soldats Wei n’osèrent poursuivre, mais relevèrent Guo Huai et le ramenèrent au camp ; ils retirèrent la flèche, mais il perdit tant de sang qu’il mourut. Sima Zhao descendit de la montagne avec ses troupes pour poursuivre, mais fit demi-tour à mi-chemin. Xiahou Ba, fuyant ensuite, rejoignit Jiang Wei dans sa déroute. Jiang Wei perdit beaucoup d’hommes, ne put les rallier sur la route, et rentra seul à Hanzhong. Bien que défait, il avait tué Guo Huai d’une flèche et mis à mort Xu Zhi, affaibli le prestige de Wei ; on put dire qu’il avait compensé sa faute par son mérite.

Sima Zhao récompensa les soldats Qiang, les renvoya dans leur pays, puis ramena l’armée à Luoyang. Avec son frère Sima Shi, il s’empara seul du pouvoir à la cour ; nul ministre n’osa résister. Chaque fois que le souverain Wei, Cao Fang, voyait Sima Shi monter au palais, il tremblait de peur, comme une épine dans le dos. Un jour, Cao Fang tint audience ; voyant Sima Shi entrer l’épée à la ceinture, il se leva précipitamment pour l’accueillir. Sima Shi rit : « Où est-il convenable qu’un souverain accueille son ministre ? Que Votre Majesté s’asseye en paix. » Peu après, les ministres rapportèrent des affaires ; Sima Shi les décida lui-même, sans en informer le souverain. Bientôt, il se retira, la tête haute, descendit les marches, monta en char et sortit du palais, précédé et suivi par plusieurs milliers d’hommes. Cao Fang rentra dans l’arrière-palais, regarda autour de lui : il n’avait que trois personnes, le Grand Maître des Cérémonies Xiahou Xuan, le Secrétaire du Palais Li Feng, et le Grand Intendant Zhang Ji. Zhang Ji était le père de l’impératrice Zhang, beau-père de Cao Fang. Cao Fang fit taire les serviteurs, entra dans une chambre secrète avec les trois hommes pour délibérer. Serrant la main de Zhang Ji, il pleura : « Sima Shi me traite comme un enfant, regarde les ministres comme de l’herbe ; le royaume finira par lui appartenir ! » Après ces mots, il pleura à chaudes larmes. Li Feng dit : « Que Votre Majesté ne s’inquiète pas. Bien que mon talent soit médiocre, je souhaite, sur l’ordre clair de Votre Majesté, rassembler les héros du royaume pour exterminer ce traître. » Xiahou Xuan dit : « Mon frère Xiahou Ba s’est rendu au Shu justement par crainte des frères Sima. Si nous éliminons ce traître, mon frère reviendra sûrement. Je suis un parent de l’État ; comment oserais-je rester spectateur du trouble causé par un traître ? Je suis prêt à suivre l’édit pour le punir. » Cao Fang dit : « Je crains seulement que nous n’échouions. » Les trois pleurèrent et dirent : « Nous jurons d’agir d’un même cœur pour punir le traître et récompenser Votre Majesté. »

Cao Fang ôta sa chemise de soie à dragons, se mordit le doigt, écrivit un édit de sang, le remit à Zhang Ji, en disant : « Mon aïeul, l’Empereur Martial, mit à mort Dong Cheng, justement parce que le secret fut divulgué. Vous devez être prudents et minutieux, ne rien laisser fuir au-dehors. » Li Feng dit : « Pourquoi Votre Majesté prononce-t-elle des paroles si funestes ? Nous ne sommes pas du genre de Dong Cheng ; comment Sima Shi pourrait-il se comparer à l’Empereur Martial ? Que Votre Majesté ne doute pas. » Les trois prirent congé et sortirent ; arrivés à gauche de la Porte de l’Est, ils virent justement Sima Shi venir, l’épée à la ceinture, suivi de plusieurs centaines de gardes armés. Les trois se tinrent au bord du chemin. Sima Shi demanda : « Pourquoi sortez-vous si tard du palais ? » Li Feng dit : « Le Saint lisait dans le palais intérieur ; nous trois l’assistions dans sa lecture. » Sima Shi dit : « Quel livre lisait-il ? » Li Feng dit : « Les Annales des Trois Dynasties, Xia, Shang et Zhou. » Sima Shi dit : « Sur quels faits le souverain vous a-t-il interrogés ? » Li Feng dit : « Le Fils du Ciel demanda les affaires de Yi Yin assistant les Shang et de Zhou Gong régentant ; nous répondîmes tous : “Le Grand Général Sima d’aujourd’hui est Yi Yin et Zhou Gong.” » Sima Shi ricana froidement : « Vous osez vraiment me comparer à Yi Yin et Zhou Gong ! En réalité, vous me prenez pour Wang Mang ou Dong Zhuo ! » Tous trois dirent : « Nous sommes tous des clients de votre maison ; comment oserions-nous faire cela ? » Sima Shi, furieux, dit : « Vous êtes des hommes à la bouche hypocrite ! De quoi pleuriez-vous tout à l’heure avec le Fils du Ciel dans la chambre secrète ? » Les trois dirent : « Il n’y a rien de tel. » Sima Shi les réprimanda : « Vos yeux sont encore rouges de larmes ; comment nier ? » Xiahou Xuan, sachant le secret éventé, cria d’une voix forte : « Nous pleurions parce que ta puissance ébranle le souverain et que tu médites une usurpation ! » Sima Shi, furieux, ordonna aux gardes de saisir Xiahou Xuan. Xiahou Xuan retroussa ses manches et se jeta sur Sima Shi, mais fut pris par les gardes. Sima Shi ordonna de fouiller chacun ; sur Zhang Ji, on trouva une chemise de soie à dragons avec des caractères de sang. Les gardes la présentèrent à Sima Shi. Il la regarda : c’était un édit secret. L’édit disait :

« Les frères Sima Shi détiennent ensemble le grand pouvoir et méditent une usurpation et une rébellion. Les ordres et décrets qu’ils promulguent ne sont pas de ma volonté. Que tous les officiers et soldats s’appuient sur la loyauté et la justice pour punir et exterminer ces ministres traîtres et soutenir l’État. Le jour du succès, de grands titres et récompenses seront accordés. »

Sima Shi lut, entra dans une colère violente, et dit : « Ainsi, vous méditiez de nous nuire, à mon frère et à moi ! La raison et la justice ne le tolèrent pas ! » Il ordonna de trancher les trois hommes à la taille sur la place et d’exterminer leurs trois clans. Les trois hommes, sans cesser d’injurier, furent emmenés. Quand ils arrivèrent au Marché de l’Est, leurs dents furent brisées, et ils moururent en maugréant confusément. Sima Shi entra directement dans le harem. Le souverain Wei, Cao Fang, délibérait justement avec l’impératrice Zhang. L’impératrice dit : « Il y a beaucoup d’oreilles et d’yeux dans le palais ; si l’affaire s’ébruite, elle me nuira sûrement ! » Comme elle parlait, soudain Sima Shi entra ; l’impératrice fut saisie d’effroi. Sima Shi, l’épée à la main, dit à Cao Fang : « Mon père vous a établi souverain ; ses mérites et sa grâce ne sont pas inférieurs à ceux de Zhou Gong. Moi, je vous sers, en quoi suis-je différent de Yi Yin ? Et vous traitez la faveur en haine, le mérite en faute, et voulez, avec quelques petits ministres, nous nuire, à mon frère et à moi. Pourquoi donc ? » Cao Fang dit : « Je n’ai pas ce cœur. » Sima Shi tira la chemise de sa manche, la jeta à terre et dit : « Qui a écrit ceci ? » Cao Fang perdit son âme et répondit en tremblant : « C’est sous la contrainte des autres que j’ai fait cela. Comment oserais-je avoir ce cœur ? » Sima Shi dit : « Accuser faussement un grand ministre de rébellion, quel châtiment mérite-t-on ? » Cao Fang s’agenouilla et supplia : « J’ai vraiment failli ; que le Grand Général me pardonne ! » Sima Shi dit : « Que Votre Majesté se lève. La loi de l’État ne peut être abolie. » Puis, désignant l’impératrice Zhang, il dit : « C’est la fille de Zhang Ji ; selon la raison, il faut l’éliminer ! » Cao Fang pleura et demanda grâce, mais Sima Shi n’y consentit pas ; il ordonna aux serviteurs de traîner l’impératrice Zhang dehors, et, à l’intérieur de la Porte de l’Est, de l’étrangler avec de la soie blanche. Plus tard, un poème dit :

« L’année passée, l’impératrice Fu sortit de la porte du palais,

Pieds nus, pleurant et faisant ses adieux à l’empereur.

Aujourd’hui, Sima suit cet exemple ;

Le ciel fait retomber le châtiment sur les descendants. »

Le lendemain, Sima Shi rassembla tous les grands ministres et dit : « Aujourd’hui, le souverain est dissolu et sans moralité, il fréquente des prostituées et des acteurs, écoute les calomnies et barre la route aux talents : ses crimes sont plus graves que ceux du roi Changyi sous les Han, et il ne peut gouverner le monde. Je me propose, à l’exemple de Yi Yin et de Huo Guang, de choisir un nouveau souverain pour préserver le royaume et assurer la paix dans l’empire. Qu’en pensez-vous ? » Tous répondirent à l’unisson : « Le grand général, en agissant comme Yi Yin et Huo Guang, suit ce qu’on appelle la volonté du ciel et les désirs des hommes. Qui oserait désobéir ? » Sima Shi se rendit alors avec tous les fonctionnaires au Palais de la Sérénité Éternelle pour faire un rapport à l’impératrice douairière. L’impératrice dit : « Le grand général, quel souverain veut-il établir ? » Sima Shi répondit : « Je vois que Cao Ju, prince de Pengcheng, est intelligent, bon et filial, et peut devenir le maître du monde. » L’impératrice dit : « Le prince de Pengcheng est mon oncle ; si on l’établit comme souverain, comment pourrais-je occuper cette position ? Il y a actuellement Cao Mao, duc de Gaogui, petit-fils de l’empereur Wen. Cet homme est doux, respectueux et modeste, et on peut l’établir. Vous, grands ministres, délibérez longuement. » Un homme dit : « Les paroles de l’impératrice sont justes. On peut donc l’établir. » Tout le monde regarda : c’était Sima Fu, oncle du même clan de Sima Shi. Sima Shi envoya donc un messager à Yuancheng pour convoquer le duc de Gaogui, pria l’impératrice de monter sur la Terrasse du Grand Pôle, convoqua Cao Fang et le réprimanda en ces termes : « Tu es dissolu sans mesure, fréquentes des prostituées et des acteurs, et ne peux hériter du monde ; tu dois remettre le sceau et le cordon de jade, reprendre le titre de prince de Qi, partir dès aujourd’hui, et sans convocation, tu n’auras pas le droit d’entrer à la cour. » Cao Fang, en pleurs, salua l’impératrice en prenant congé, remit le sceau national, monta dans son char princier et partit en sanglots. Seuls quelques ministres loyaux et justes, les larmes aux yeux, l’accompagnèrent. Plus tard, un poème dit :

Autrefois, Cao Cao, étant premier ministre des Han,

Opprimait les veuves et les orphelins.

Qui eût cru qu’après plus de quarante ans,

Les veuves et les orphelins seraient aussi opprimés !

Parlons maintenant du duc de Gaogui, Cao Mao, dont le nom de courtoisie était Yanshi. Il était le petit-fils de l’empereur Wen et le fils de Cao Lin, prince Ding de Donghai. Ce jour-là, Sima Shi, sur ordre de l’impératrice douairière, le convoqua à son arrivée. Tous les fonctionnaires civils et militaires préparèrent le cortège impérial et l’accueillirent devant la porte Ouest de la Salle. Cao Mao se hâta de rendre le salut. Le grand précepteur Wang Su dit : « Le souverain ne devrait pas rendre le salut. » Cao Mao dit : « Je suis aussi un sujet, comment pourrais-je ne pas rendre le salut ? » Les fonctionnaires civils et militaires soutinrent Cao Mao pour monter dans le char et entrer au palais. Cao Mao refusa en disant : « L’édit de l’impératrice ne dit pas de quoi il s’agit ; comment oserais-je entrer en char ? » Il marcha donc jusqu’à la Salle de l’Est du Grand Pôle. Sima Shi l’accueillit ; Cao Mao s’inclina d’abord, et Sima Shi le releva précipitamment. Après les salutations, il le conduisit devant l’impératrice. L’impératrice dit : « Je t’ai vu, quand tu étais jeune, et tu avais déjà l’air d’un empereur ; maintenant, tu peux devenir le maître du monde : veille à être respectueux et économe, à répandre la grâce et à pratiquer la bienveillance, et ne déshonore pas les anciens empereurs. » Cao Mao refusa et déclina à plusieurs reprises. Sima Shi ordonna aux fonctionnaires civils et militaires d’inviter Cao Mao à sortir de la Salle du Grand Pôle. Ce jour-là, on l’établit comme nouveau souverain, on changea le nom de l’ère de la sixième année Jiaping en première année Zhengyuan, on accorda une amnistie générale, et on donna au grand général Sima Shi la masse jaune, le droit d’entrer à la cour sans marcher à petits pas, de rapporter les affaires sans citer son nom, et de porter l’épée en montant dans la salle. Tous les fonctionnaires civils et militaires reçurent des récompenses.

Au printemps de la deuxième année Zhengyuan, au premier mois, un espion rapporta en toute hâte que le général de la pacification de l’Est, Guanqiu Jian, et le gouverneur de Yangzhou, Wen Qin, sous prétexte de déposer le souverain, avaient levé une armée et venaient. Sima Shi fut très surpris. En effet :

Les ministres des Han avaient eu l’ambition de secourir le roi,

Les généraux des Wei allaient encore lever des troupes pour punir les rebelles.

On ne sait comment ils affrontèrent l’ennemi ; la suite le dira.