Chapitre 24 : Le traître impérial tue sauvagement une concubine impériale ; Le noble oncle, en fuite, se réfugie auprès de Yuan Shao

Chapitre 24 : Le traître de l’État tue l’impératrice concubine – Le royal oncle, vaincu, se réfugie chez Yuan Shao

Or, Cao Cao, ayant vu le décret secret sur la ceinture de soie, délibéra avec tous ses conseillers pour savoir s’il devait déposer l’empereur Xian et choisir un homme vertueux pour le remplacer. Cheng Yu l’exhorta en disant : « Si Votre Excellence peut terrasser les quatre coins et commander à l’empire, c’est parce qu’elle honore le nom de la dynastie Han. Aujourd’hui, les seigneurs féodaux ne sont pas encore pacifiés ; agir hâtivement en déposant ou en établissant un empereur provoquera certainement des conflits armés. » Cao Cao renonça donc à ce projet. Il se contenta de faire conduire Dong Cheng et les quatre autres, avec toute leur famille, jeunes et vieux, aux diverses portes de la ville pour être exécutés. Au total, plus de sept cents personnes furent mises à mort. Dans la ville, officiels et roturiers qui virent cela ne purent retenir leurs larmes. Un homme d’après composa un poème pour déplorer Dong Cheng :

> Le décret secret fut transmis par la ceinture de soie,

> Les paroles célestes sortirent de la porte interdite.

> Jadis, il avait sauvé l’empereur,

> Ce jour-là, il reçut encore la faveur.

> Soucieux de l’État, il en fit une maladie de cœur,

> Éliminer les traîtres entra dans ses songes.

> Sa loyauté et sa droiture demeurent à jamais,

> Qu’importe le succès ou l’échec, qui en discutera ?

Il y eut aussi un poème pour déplorer Wang Zifu et les trois autres :

> Ils écrivirent leurs noms sur la soie, voués à des desseins loyaux,

> Généreux, ils pensaient à servir leur souverain et père.

> Leur courage rouge, hélas ! sacrifia cent bouches,

> Leur cœur sincère suffit pour mille automnes.

Or, après avoir tué Dong Cheng et les autres, Cao Cao, dont la colère n’était pas encore apaisée, entra dans le palais impérial l’épée à la main pour tuer l’impératrice concubine Dong. Celle-ci était la sœur de Dong Cheng, et l’empereur l’aimait ; elle était enceinte de cinq mois. Ce jour-là, l’empereur, dans le palais arrière, s’entretenait en secret avec l’impératrice Fu des affaires de Dong Cheng, mais sans nouvelles jusqu’alors. Soudain, il vit Cao Cao entrer dans le palais l’épée à la main, le visage en colère ; l’empereur, terrifié, changea de visage. Cao Cao dit : « Dong Cheng a conspiré, Votre Majesté le sait-elle ? » L’empereur répondit : « Dong Zhuo a déjà été mis à mort. » Cao Cao s’écria : « Ce n’est pas Dong Zhuo ! C’est Dong Cheng ! » L’empereur, tremblant, dit : « Moi, je ne le savais vraiment pas. » Cao Cao dit : « Avez-vous oublié l’affaire du décret modifié en se mordant le doigt ? » L’empereur ne put répondre. Cao Cao ordonna aux gardes de saisir l’impératrice concubine Dong. L’empereur lui dit : « L’impératrice Dong est enceinte de cinq mois ; j’espère que le Premier ministre aura pitié d’elle. » Cao Cao dit : « Si le Ciel n’avait pas ruiné mon affaire, j’aurais déjà été tué. Comment pourrais-je laisser cette femme devenir une menace pour moi ? » L’impératrice Fu lui dit : « Qu’on la relègue dans un palais froid ; après son accouchement, on la tuera – il ne sera pas trop tard. » Cao Cao dit : « Voulez-vous laisser cette semence rebelle pour qu’elle venge sa mère ? » L’impératrice Dong, en pleurs, lui dit : « Je supplie qu’on me laisse mourir avec un corps entier, sans exposer mes chairs. » Cao Cao ordonna d’apporter une écharpe de soie blanche. L’empereur, en pleurs, dit à l’impératrice Dong : « Toi, sous les neuf sources, ne m’en veux pas ! » En parlant ainsi, ses larmes coulèrent comme pluie. L’impératrice Fu pleura aussi abondamment. Cao Cao, en colère, dit : « Faites-vous encore ces simagrées sentimentales ! » Et il ordonna aux gardes de l’emmener et de l’étrangler hors de la porte du palais. Un homme d’après composa un poème pour déplorer l’impératrice concubine Dong :

> Recevoir les faveurs dans la salle du printemps fut vain,

> Hélas ! la semence du dragon périt en même temps.

> Le majestueux empereur ne put la secourir,

> Il se couvrit le visage, ne voyant que des larmes jaillir.

Cao Cao avertit les officiers chargés du palais : « Dorénavant, si des parents par alliance ou par clan, sans mon ordre, osent entrer dans la porte du palais, ils seront décapités. Ceux qui montent la garde et ne sont pas stricts seront punis du même crime que les coupables. » Il affecta aussi trois mille hommes de confiance pour former la garde impériale, les confia à Cao Hong pour les commander, afin de surveiller et de contrôler. Cao Cao dit à Cheng Yu : « Maintenant que Dong Cheng et les autres ont été tués, il reste Ma Teng et Liu Bei, qui étaient aussi dans cette affaire ; il faut les éliminer. » Cheng Yu dit : « Ma Teng tient garnison à Xiliang ; il n’est pas facile de l’attaquer brusquement. Il faut seulement lui envoyer une lettre pour le réconforter et l’apaiser, sans éveiller ses soupçons, puis l’attirer dans la capitale pour le piéger – cela suffira. Liu Bei est maintenant à Xuzhou, en position de soutien mutuel ; il ne faut pas non plus le prendre à la légère. D’ailleurs, Yuan Shao tient garnison à Guandu et songe souvent à attaquer Xuchang. Si nous partons en campagne à l’est, Liu Bei demandera nécessairement secours à Yuan Shao. Yuan Shao en profitera pour nous attaquer par surprise – comment y faire face ? » Cao Cao dit : « Non, Liu Bei est un héros parmi les hommes. Si je ne l’attaque pas maintenant, quand ses ailes seront formées, il sera difficile de le piéger. Yuan Shao, bien que puissant, est indécis et hésite en toutes choses – pourquoi s’en inquiéter ? »

Au moment où ils délibéraient, Guo Jia entra de l’extérieur. Cao Cao lui demanda : « Je veux partir en campagne à l’est contre Liu Bei, mais j’ai le souci de Yuan Shao – que faire ? » Guo Jia dit : « Yuan Shao est lent et hésitant ; ses conseillers sont jaloux les uns des autres – il n’y a pas à s’en inquiéter. Liu Bei vient tout juste de réorganiser son armée ; les cœurs ne lui sont pas encore acquis. Si le Premier ministre mène une armée en campagne à l’est, une seule bataille suffira à le pacifier. » Cao Cao, très joyeux, dit : « Cela correspond à mon intention. » Il leva alors deux cent mille hommes et divisa ses troupes en cinq colonnes pour marcher sur Xiapi.

Des éclaireurs apprirent la nouvelle et la rapportèrent à Xuzhou. Sun Qian se rendit d’abord à Xiapi pour informer Guan Yu, puis à Xiaopei pour informer Liu Bei. Liu Bei délibéra avec Sun Qian : « Il faut demander secours à Yuan Shao pour conjurer le danger. » Liu Bei écrivit donc une lettre et envoya Sun Qian au Hebei. Sun Qian alla d’abord voir Tian Feng, lui exposa l’affaire en détail et le pria de l’introduire. Tian Feng l’introduisit donc auprès de Yuan Shao et lui présenta la lettre. Il vit Yuan Shao l’air abattu, le vêtement et la coiffure en désordre. Tian Feng dit : « Aujourd’hui, pourquoi Votre Seigneurie est-elle ainsi ? » Yuan Shao dit : « Je vais mourir ! » Tian Feng dit : « Pourquoi Votre Seigneurie dit-elle cela ? » Yuan Shao dit : « J’ai eu cinq fils ; seul le plus jeune est à mon gré. Il souffre aujourd’hui d’une maladie de peau, et sa vie est en danger. Quel cœur aurais-je pour parler d’autres affaires ? » Tian Feng dit : « Maintenant, Cao Cao est en campagne à l’est contre Liu Bei ; Xuchang est vide. Si vous menez une armée juste pour profiter de ce vide, vous pourrez, en haut, protéger le Fils du Ciel, et, en bas, sauver le peuple. C’est une occasion rare ; j’espère que Votre Seigneurie la saisira. » Yuan Shao dit : « Je sais bien que c’est le mieux, mais mon esprit est troublé ; je crains quelque malheur. » Tian Feng dit : « Qu’y a-t-il de troublant ? » Yuan Shao dit : « Parmi mes cinq fils, celui-ci est le plus remarquable ; s’il lui arrivait malheur, ma vie serait finie. » Il refusa donc catégoriquement de lever des troupes et dit à Sun Qian : « Retournez voir Liu Bei et dites-lui la raison. S’il se trouve dans l’embarras, qu’il vienne se réfugier auprès de moi ; je l’aiderai comme il se doit. » Tian Feng frappa le sol de sa canne et dit : « Rencontrer une occasion si rare, et la perdre à cause de la maladie d’un enfant ! La grande affaire est perdue ! Quel chagrin ! » Et il sortit en soupirant et en frappant du pied.

Sun Qian, voyant que Yuan Shao refusait de lever des troupes, dut retourner de nuit à Xiaopei pour voir Liu Bei et lui raconter l’affaire en détail. Liu Bei, très alarmé, dit : « Que faire alors ? » Zhang Fei dit : « Mon frère aîné, ne t’inquiète pas. Les troupes de Cao viennent de loin ; elles seront fatiguées. Si nous attaquons leur camp avant qu’ils ne s’installent, nous pourrons vaincre Cao Cao. » Liu Bei dit : « Je t’avais toujours pris pour un brave sans plus, mais la dernière fois, quand tu as capturé Liu Dai, tu as fait preuve de ruse. Aujourd’hui, ce stratagème est conforme à l’art de la guerre. » Il suivit donc son conseil et divisa ses troupes pour attaquer le camp.

Or, Cao Cao menait ses troupes vers Xiaopei. En chemin, un vent violent se leva soudain, et on entendit un grand bruit : un drapeau à croc fut brisé. Cao Cao ordonna alors à ses soldats de s’arrêter et convoqua tous ses conseillers pour interroger le présage. Xun Yu dit : « D’où venait le vent ? Quelle couleur de drapeau a-t-il brisé ? » Cao Cao dit : « Le vent venait du sud-est ; il a brisé le drapeau à croc du coin, un drapeau vert et rouge. » Xun Yu dit : « Cela n’indique rien d’autre : cette nuit, Liu Bei viendra certainement attaquer le camp. » Cao Cao hocha la tête. Soudain, Mao Jie entra et dit : « Tout à l’heure, un vent du sud-est s’est levé et a brisé un drapeau vert et rouge à croc. Votre Excellence, quel présage y voyez-vous ? » Cao Cao dit : « Et vous, qu’en pensez-vous ? » Mao Jie dit : « À mon avis, cette nuit, quelqu’un viendra certainement attaquer le camp. » Un homme d’après composa un poème pour déplorer cela :

> Hélas ! le descendant impérial était seul et sans ressources,

> Il comptait tout entier sur l’attaque du camp par diversion.

> Mais le drapeau brisé fut un mauvais présage,

> Pourquoi le Ciel laissa-t-il le traître triompher ?

Cao Cao dit : « Le Ciel m’avertit ; il faut se préparer immédiatement. » Il divisa alors ses troupes en neuf colonnes, n’en laissa qu’une en avant pour dresser un camp factice, et disposa les huit autres en embuscade de tous côtés. Cette nuit-là, le clair de lune était faible. Liu Bei à gauche, Zhang Fei à droite, divisèrent leurs troupes en deux colonnes pour avancer, ne laissant que Sun Gan pour garder Xiaopei.

Zhang Fei, se croyant plein d’astuce, mena ses cavaliers légers en tête et fit irruption dans le camp de Cao Cao. Il n’y vit que des tentes éparses et peu de soldats ; soudain, des feux s’allumèrent de toutes parts et des cris éclatèrent. Zhang Fei comprit qu’il était tombé dans un piège et se hâta de sortir du camp. Alors, de l’est, Zhang Liao ; de l’ouest, Xu Chu ; du sud, Yu Jin ; du nord, Li Dian ; du sud-est, Xu Huang ; du sud-ouest, Yue Jin ; du nord-est, Xiahou Dun ; du nord-ouest, Xiahou Yuan — huit corps d’armée fondirent sur lui. Zhang Fei chargea à gauche et à droite, se défendit en avant et en arrière ; mais ses soldats, pour la plupart des anciens hommes de Cao Cao, voyant le danger pressant, se rendirent tous. En plein combat, Zhang Fei rencontra Xu Huang et lutta longtemps contre lui, puis Yue Jin arriva par-derrière. Zhang Fei se fraya un chemin sanglant et s’enfuit, suivi seulement de quelques dizaines de cavaliers. Il voulut retourner à Xiaopei, mais la route était coupée ; il songea à se réfugier à Xuzhou ou à Xiapi, mais craignit que les troupes de Cao ne l’interceptent. Ne voyant aucune issue, il se dirigea vers la montagne de Mangdang.

Quant à Liu Bei, il mena ses troupes pour attaquer le camp de Cao ; comme il approchait de la porte, des cris retentirent, une armée surgit par-derrière et trancha la moitié de ses hommes. Xiahou Dun arriva aussi. Liu Bei s’enfuit en perçant les lignes, mais Xiahou Yuan le poursuivit par-derrière. Liu Bei regarda en arrière : il ne restait plus que trente cavaliers. Il se hâta de regagner Xiaopei, mais vit déjà des flammes s’élever dans la ville ; il abandonna donc Xiaopei, voulut aller à Xuzhou ou à Xiapi, mais aperçut les troupes de Cao couvrant les montagnes et les plaines, lui barrant la route. Liu Bei, ne sachant où aller, pensa : « Yuan Shao a dit : ‘Si les choses tournent mal, viens me rejoindre.’ Maintenant, je ferais mieux d’aller chercher refuge chez lui, puis aviser. » Il prit donc la route de Qingzhou, mais rencontra Li Dian qui lui barra le passage. Liu Bei, seul sur son cheval, s’enfuit vers le nord à travers la campagne déserte, tandis que Li Dian capturait les cavaliers qui le suivaient.

Liu Bei, seul et sans suite, se dirigea vers Qingzhou, parcourant trois cents lis par jour. Arrivé sous les murs de la ville, il appela à la porte. Le gardien demanda son nom, puis alla le rapporter au gouverneur. Ce gouverneur était Yuan Tan, fils aîné de Yuan Shao. Yuan Tan, qui avait toujours respecté Liu Bei, apprenant qu’il arrivait seul, ouvrit immédiatement les portes et l’accueillit, l’invita dans son bureau et l’interrogea en détail. Liu Bei raconta sa défaite et son intention de se réfugier. Yuan Tan le fit loger dans une auberge officielle, envoya un messager à son père Yuan Shao, et dépêcha des soldats de la province pour escorter Liu Bei. À la frontière de Pingyuan, Yuan Shao lui-même vint à la rencontre de Liu Bei avec ses troupes, à trente lis de Yejun. Liu Bei s’inclina et le remercia ; Yuan Shao lui rendit son salut en hâte, disant : « Ces derniers temps, mon fils étant malade, je n’ai pu te secourir à temps, et mon cœur en est resté troublé. Aujourd’hui, j’ai la joie de te voir, ce qui comble mon désir de longue date. » Liu Bei répondit : « Moi, Liu Bei, pauvre et isolé, j’ai longtemps souhaité me mettre sous ta protection, mais l’occasion ne s’est pas présentée. Aujourd’hui, attaqué par Cao Cao, ma femme et mes enfants sont tombés aux mains de l’ennemi. Sachant que toi, général, tu accueilles les hommes de tous horizons, j’ai bravé la honte pour venir droit à toi. J’espère que tu voudras bien me recueillir, et je jure de te récompenser. » Yuan Shao, ravi, traita Liu Bei avec une grande générosité et le garda auprès de lui à Jizhou.

Cependant, cette nuit-là, Cao Cao prit Xiaopei, puis marcha sur Xuzhou. Mi Zhu et Jian Yong, ne pouvant défendre la ville, l’abandonnèrent et s’enfuirent. Chen Deng livra Xuzhou. Cao Cao entra dans la ville avec son armée, apaisa le peuple, puis réunit ses conseillers pour discuter de la prise de Xiapi. Xun Yu dit : « Guan Yu protège la famille de Liu Bei et défend cette ville à mort. Si nous ne l’attaquons pas rapidement, je crains que Yuan Shao ne nous la ravisse. » Cao Cao dit : « J’ai toujours aimé les talents martiaux et la valeur de Guan Yu ; je voudrais le gagner à mon service. Pourquoi ne pas envoyer quelqu’un le convaincre de se rendre ? » Guo Jia dit : « Guan Yu est d’une loyauté profonde ; il refusera certainement de se rendre. Si on envoie quelqu’un le persuader, il risque de le tuer. » Un homme sortit des rangs et dit : « J’ai connu Guan Yu autrefois ; je veux bien aller le convaincre. » Tous regardèrent : c’était Zhang Liao. Cheng Yu dit : « Bien que Zhang Liao ait eu des liens avec Guan Yu, je vois que cet homme ne se laisse pas convaincre par des paroles. J’ai un plan qui le mettra dans une impasse ; alors Zhang Liao pourra le persuader, et il se soumettra certainement au Premier ministre. » En vérité :

On tend l’arc pour abattre le tigre féroce,

On prépare l’appât pour pêcher la grande tortue.

On tend l’arc pour abattre le tigre féroce,

On prépare l’appât pour pêcher la grande tortue.

On ne sait quel était ce plan ; pour le savoir, il faut lire la suite.