Chapitre 25 : À la colline de Tushan, Guan Yu accepte trois conditions ; Sauvant Baima, Cao Cao brise le siège serré
Chapitre 25 : Guan Yu, assiégé sur la colline de Terre, pose trois conditions – Cao Cao, secourant la jument blanche, brise un lourd siège
Cheng Yu proposa alors un stratagème : « Guan Yu possède une bravoure que dix mille hommes ne pourraient égaler ; on ne pourra le capturer sans ruse. Envoyons immédiatement parmi les soldats de Liu Bei qui se sont rendus quelques hommes pénétrer dans Xiapi. Qu'ils aillent trouver Guan Yu en prétendant s'être enfuis, et qu'ils se cachent dans la ville pour servir d'agents à l'intérieur. Ensuite, attirez Guan Yu hors de la ville pour combattre, feignez la défaite, et conduisez-le ailleurs. Coupez sa retraite avec des troupes d'élite, et alors, en le persuadant, nous réussirons. » Cao Cao suivit ce conseil et ordonna à plusieurs dizaines de soldats de Xuzhou qui s'étaient rendus de se diriger droit sur Xiapi pour se soumettre à Guan Yu. Guan Yu, croyant qu'il s'agissait de ses anciens soldats, les retint sans éveiller ses soupçons.
Le lendemain, Xiahou Dun, en tant qu'avant-garde, mena cinq mille soldats pour défier Guan Yu au combat. Guan Yu ne sortit pas. Xiahou Dun envoya alors des hommes insulter sous les murs de la ville. Guan Yu, furieux, mena trois mille hommes hors de la ville et engagea le combat avec Xiahou Dun. Après une dizaine d'assauts, Xiahou Dun fit tourner bride à son cheval et s'enfuit. Guan Yu le poursuivit. Xiahou Dun combattait tout en reculant. Guan Yu le poursuivit sur environ vingt lis. Craignant que Xiapi ne soit en danger, il voulut rappeler ses troupes pour revenir. Mais soudain, un coup de canon retentit. À gauche se trouvait Xu Huang, à droite Xu Chu ; deux corps d'armée lui barraient la route. Guan Yu voulut se frayer un passage, mais les troupes embusquées des deux côtés déployèrent cent arbalètes puissantes, et les flèches pleuvaient comme des nuées de sauterelles. Guan Yu ne put percer. Il retint son cheval et fit demi-tour. Xu Huang et Xu Chu engagèrent le combat avec lui. Guan Yu, déployant toute sa vigueur, repoussa les deux hommes et mena ses troupes pour retourner à Xiapi, mais Xiahou Dun l'intercepta de nouveau et combattit.
Guan Yu combattit jusqu'à la tombée de la nuit, sans trouver de chemin de retour. Il n'eut d'autre choix que de gagner une colline de terre, où il installa ses troupes sur le sommet pour se reposer un moment. Les troupes de Cao Cao encerclèrent étroitement la colline. Depuis la colline, Guan Yu aperçut au loin, dans la ville de Xiapi, des flammes montant vers le ciel. C'étaient les soldats qui avaient feint de se rendre qui avaient ouvert les portes de la ville en secret. Cao Cao, menant lui-même une grande armée, avait fait irruption dans la ville et ordonné d'allumer des incendies pour troubler l'esprit de Guan Yu.
En voyant l'incendie à Xiapi, Guan Yu fut saisi d'inquiétude. À plusieurs reprises, pendant la nuit, il tenta de descendre de la colline, mais chaque fois il fut repoussé par une grêle de flèches. Il attendit l'aube, puis voulut rassembler ses troupes et descendre pour charger. Soudain, il vit un homme à cheval gravir la colline. C'était Zhang Liao. Guan Yu alla à sa rencontre et lui dit : « Wen Yuan vient-il pour combattre contre moi ? » Zhang Liao répondit : « Non. Je pense à notre ancienne amitié et suis venu spécialement pour te voir. » Il déposa son épée, descendit de cheval, et après avoir échangé les salutations avec Guan Yu, ils s'assirent au sommet de la colline. Guan Yu dit : « Wen Yuan, ne viens-tu pas pour me convaincre, moi, Guan Yu ? » Zhang Liao dit : « Non. Autrefois, tu as sauvé mon jeune frère ; aujourd'hui, comment pourrais-je ne pas venir sauver mon aîné ? » Guan Yu dit : « Alors, Wen Yuan, veux-tu m'aider ? » Zhang Liao dit : « Pas non plus. » Guan Yu dit : « Puisque tu ne m'aides pas, pourquoi es-tu venu ici ? »
Zhang Liao dit : « On ne sait si Liu Bei est mort ou vivant, ni si Zhang Fei est mort ou vivant. La nuit dernière, le seigneur Cao a déjà pris Xiapi. Les soldats et le peuple n'ont subi aucun dommage. Il a même envoyé des hommes protéger les épouses de Liu Bei, interdisant qu'on les trouble. C'est ainsi qu'il les traite. Je suis venu spécialement pour t'informer, mon aîné. » Guan Yu, irrité, dit : « Ces paroles sont dites exprès pour me convaincre. Aujourd'hui, bien que je sois dans une situation désespérée, je considère la mort comme un retour chez moi. Tu devrais t'en aller rapidement, car je vais descendre de la colline pour livrer bataille. » Zhang Liao rit aux éclats et dit : « Mon aîné, ces paroles ne craignent-elles pas d'être la risée de tout l'empire ? » Guan Yu dit : « Je meurs en m'appuyant sur la loyauté et la droiture ; comment pourrais-je être la risée de tout l'empire ? » Zhang Liao dit : « Mon aîné, si tu meurs maintenant, tu auras trois fautes. » Guan Yu dit : « Dis-moi donc quelles sont ces trois fautes ? »
Zhang Liao dit : « Lorsque le seigneur Liu et toi, mon aîné, avez conclu votre alliance, vous avez juré de vivre et de mourir ensemble. Aujourd'hui, le seigneur Liu vient à peine de subir une défaite, et mon aîné meurt au combat. Si le seigneur Liu vient à reparaître et cherche ton aide, il ne pourra t'obtenir. N'est-ce pas trahir le serment d'alors ? Voilà la première faute. Le seigneur Liu t'a confié sa famille. Si mon aîné meurt aujourd'hui, les deux dames n'auront personne sur qui compter, et tu auras manqué à la lourde responsabilité qui t'a été confiée. Voilà la seconde faute. Mon aîné a une habileté martiale hors du commun et connaît les Classiques et l'Histoire. Au lieu de penser à aider le seigneur Liu à soutenir la maison des Han, tu ne songes qu'à te jeter dans le feu et l'eau pour accomplir la bravoure d'un homme ordinaire. Comment cela peut-il être considéré comme de la droiture ? Voilà la troisième faute. Mon aîné a ces trois fautes, et je dois te les dire. »
Guan Yu, pensif, dit : « Tu dis que j'ai trois fautes ; que veux-tu que je fasse ? » Zhang Liao dit : « Aujourd'hui, de tous côtés, ce sont les troupes du seigneur Cao. Si mon aîné ne se rend pas, il mourra certainement. Mourir en vain ne sert à rien. Il vaut mieux se rendre provisoirement au seigneur Cao, tout en s'informant des nouvelles du seigneur Liu. Quand tu sauras où il est, tu iras aussitôt le rejoindre. D'une part, tu pourras protéger les deux dames ; d'autre part, tu ne violeras pas le serment du Jardin des Pêchers ; et troisièmement, tu pourras conserver un corps utile. Avec ces trois avantages, mon aîné devrait y réfléchir attentivement. »
Guan Yu dit : « Mon aîné parle de trois avantages ; moi, j'ai trois conditions. Si le Premier Ministre peut les accepter, je déposerai immédiatement mon armure. S'il ne les accepte pas, j'aimerais mieux mourir en supportant les trois fautes. » Zhang Liao dit : « Le Premier Ministre est d'un esprit large et magnanime ; que ne pourrait-il tolérer ? Je voudrais entendre quelles sont ces trois choses. » Guan Yu dit : « Premièrement, j'ai fait serment avec l'Oncle Impérial de soutenir ensemble la maison des Han. Aujourd'hui, je ne me rends qu'à l'Empereur des Han, et non à Cao Cao. Deuxièmement, pour les deux belles-sœurs, qu'elles reçoivent leur subsistance selon le rang de l'Oncle Impérial, et qu'il soit interdit à tous, du haut en bas, d'approcher de leur porte. Troisièmement, dès que j'aurai connaissance de la destination de l'Oncle Impérial Liu, qu'il s'agisse de mille ou dix mille lis, je devrai prendre congé et partir. Si une seule de ces trois conditions manque, je ne consentirai jamais à me rendre. Je souhaite que Wen Yuan retourne rapidement en faire le rapport. »
Zhang Liao accepta. Il monta à cheval et retourna voir Cao Cao. Il commença par dire que Guan Yu ne se rendait qu'à l'Empereur des Han et non à Cao Cao. Cao Cao, souriant, dit : « Je suis le Premier Ministre des Han ; les Han, c'est moi. Cette condition peut être accordée. » Zhang Liao dit ensuite : « Les deux dames demandent à recevoir leur subsistance selon le rang de l'Oncle Impérial, et il est interdit à tous, du haut en bas, d'approcher de leur porte. » Cao Cao dit : « Je doublerai même ce qui leur est dû selon le rang de l'Oncle Impérial. Quant à interdire l'accès de l'intérieur et de l'extérieur, c'est une règle de famille ; qu'y a-t-il à en douter ? » Zhang Liao dit enfin : « Dès qu'il aura des nouvelles de Xuande, même de loin, il devra absolument y aller. » Cao Cao secoua la tête et dit : « S'il en est ainsi, quel usage aurai-je de nourrir Guan Yu ? Cette condition est difficile à accorder. » Zhang Liao dit : « N'as-tu pas entendu parler de ce que Yu Rang disait au sujet du traitement des hommes du peuple et des hommes d'État ? Liu Xuande n'a traité Guan Yu que par une faveur profonde. Si le Premier Ministre, à son tour, lui accorde une faveur encore plus profonde pour gagner son cœur, as-tu peur que Guan Yu ne se soumette pas ? » Cao Cao dit : « Les paroles de Wen Yuan sont très justes. Je veux bien accepter ces trois conditions. »
Zhang Liao remonta sur la colline pour rapporter la réponse à Guan Yu. Guan Yu dit : « Bien que cela soit ainsi, je prie pour l'instant le Premier Ministre de retirer ses troupes, et qu'il me permette d'entrer en ville pour voir mes deux belles-sœurs, de leur faire part de cette affaire, et ensuite je me rendrai. » Zhang Liao retourna et rapporta ces paroles à Cao Cao. Cao Cao transmit immédiatement l'ordre de retirer ses troupes à dix lis de là. Xun Yu dit : « Cela ne va pas. Je crains une ruse. » Cao Cao dit : « Guan Yu est un homme de devoir ; il ne manquera certainement pas à sa parole. » Et il fit retirer ses troupes. Guan Yu, menant ses soldats, entra dans Xiapi. Il vit que le peuple était paisible et n'avait pas été dérangé. Il se rendit directement à la résidence pour voir ses deux belles-sœurs.
Les deux dames Gan et Mi, apprenant l'arrivée de Guan Yu, se hâtèrent de sortir pour l'accueillir. Guan Yu, s'agenouillant au bas des marches, dit : « Que mes deux belles-sœurs aient été effrayées est ma faute. » Les deux dames dirent : « Où est l'Oncle Impérial maintenant ? » Guan Yu dit : « On ne sait où il est allé. » Les deux dames dirent : « Que compte faire le Second Oncle maintenant ? » Guan Yu dit : « Guan Yu, sorti de la ville pour combattre à mort, a été assiégé sur la colline de Terre. Zhang Liao m'a conseillé de me rendre, et j'ai posé trois conditions. Cao Cao les a toutes acceptées. C'est pourquoi il a spécialement retiré ses troupes et m'a laissé entrer en ville. Mais je n'ai pas encore eu l'avis de mes belles-sœurs et n'ai pas osé prendre de décision par moi-même. » Les deux dames demandèrent quelles étaient ces trois choses. Guan Yu les leur exposa en détail. Dame Gan dit : « Hier, lorsque les troupes de Cao sont entrées en ville, nous avons toutes deux cru que nous allions mourir. Qui eût pensé que nous n'aurions pas une égratignure, et qu'aucun soldat n'oserait franchir la porte ? Puisque l'Oncle a déjà accepté, pourquoi nous interroger encore, nous deux ? Ce que je crains seulement, c'est qu'un jour Cao Cao ne veuille pas laisser l'Oncle partir à la recherche de l'Oncle Impérial. » Guan Yu dit : « Que mes belles-sœurs soient tranquilles ; Guan Yu a ses propres décisions. » Les deux dames dirent : « Que l'Oncle décide par lui-même ; en toutes choses, il n'est pas nécessaire de nous interroger, nous, femmes. »
Guan Yu prit congé et sortit, puis conduisit quelques dizaines de cavaliers pour aller voir Cao Cao. Cao Cao sortit personnellement de son camp pour l’accueillir. Guan Yu descendit de cheval et entra pour saluer, et Cao Cao se hâta de lui rendre le salut. Guan Yu dit : « Un général vaincu vous est profondément reconnaissant de ne pas l’avoir exécuté. » Cao Cao dit : « J’ai toujours admiré la loyauté et la droiture de Yunchang ; aujourd’hui, j’ai la chance de vous rencontrer, ce qui comble le vœu de toute ma vie. » Guan Yu dit : « Les trois conditions que Wenyan a exposées en mon nom, vous les avez acceptées, seigneur conseiller ; je suppose que vous ne manquerez pas à votre parole. » Cao Cao dit : « Puisque j’ai prononcé ces paroles, comment oserais-je manquer à ma foi ? » Guan Yu dit : « Si Guan apprend où se trouve l’oncle royal, même s’il faut traverser le feu et l’eau, j’irai certainement le rejoindre. À ce moment-là, je crains de ne pouvoir prendre congé à temps ; je vous prie de m’en excuser. » Cao Cao dit : « Si Xuande est encore en vie, je vous laisserai certainement le rejoindre ; mais je crains qu’il n’ait péri dans le tumulte des combats. Pour l’instant, prenez patience et permettez-moi de mener une enquête discrète. »
Guan Yu le remercia et s’inclina. Cao Cao organisa un banquet en son honneur. Le lendemain, l’armée leva le camp pour retourner à Xuchang. Guan Yu prépara les chariots et les bagages, invita ses deux belles-sœurs à monter dans les voitures, et les escorta personnellement en marchant devant. Sur la route, lorsqu’ils s’arrêtèrent dans une auberge pour se reposer, Cao Cao, voulant troubler les rites entre souverain et sujet, fit en sorte que Guan Yu et ses deux belles-sœurs partagent la même chambre. Guan Yu prit alors une bougie et se tint debout devant la porte, de la nuit jusqu’à l’aube, sans montrer aucune fatigue. En voyant cela, Cao Cao l’estima et l’admira encore davantage. Arrivé à Xuchang, Cao Cao assigna une résidence à Guan Yu. Guan Yu divisa la demeure en deux cours, plaça dix vieux soldats pour garder la porte intérieure, et s’installa lui-même dans la cour extérieure. Cao Cao emmena Guan Yu devant l’empereur Xiandi, qui le nomma général adjoint. Guan Yu remercia pour la faveur et retourna à sa résidence.
Le lendemain, Cao Cao organisa un grand banquet, réunit tous ses conseillers et guerriers, traita Guan Yu avec les égards dus à un hôte de marque, et le fit asseoir à la place d’honneur ; il prépara également des soieries, des brocarts, des vases en or et en argent pour les lui offrir. Guan Yu les remit tous à ses deux belles-sœurs pour qu’elles les gardent. Depuis son arrivée à Xuchang, Cao Cao le traitait avec une grande générosité : petits banquets tous les trois jours, grands banquets tous les cinq jours ; il lui offrit aussi dix belles femmes pour le servir. Guan Yu les envoya toutes dans la cour intérieure pour servir ses deux belles-sœurs. Tous les trois jours, il se rendait devant la porte intérieure, s’inclinait respectueusement et demandait si les deux dames étaient en bonne santé. Après que les deux dames eurent demandé des nouvelles de l’oncle royal, elles disaient : « Mon oncle, veuillez disposer. » Alors seulement Guan Yu osait se retirer. Cao Cao, ayant entendu cela, ne put s’empêcher d’admirer Guan Yu avec force louanges.
Un jour, Cao Cao vit que la robe de combat en brocart vert que portait Guan Yu était déjà usée ; il prit alors les mesures de sa corpulence, fit confectionner une robe de combat avec du brocart de première qualité et la lui offrit. Guan Yu la reçut, la mit sous ses vêtements, et par-dessus, il garda son ancienne robe. Cao Cao dit en riant : « Pourquoi Yunchang est-il si économe ? » Guan Yu dit : « Ce n’est pas par économie. L’ancienne robe m’a été donnée par l’oncle royal Liu ; en la portant, il me semble voir mon frère aîné. Je n’ose, à cause du nouveau cadeau du seigneur conseiller, oublier l’ancien cadeau de mon frère ; c’est pourquoi je la porte par-dessus. » Cao Cao soupira et dit : « C’est vraiment un homme de devoir ! » Mais tout en le louant de bouche, il en fut très mécontent dans son cœur.
Un jour, Guan Yu se trouvait dans sa résidence quand soudain quelqu’un vint l’informer : « Les deux dames de la cour intérieure se sont effondrées en pleurs, on ne sait pourquoi ; je prie le général d’entrer rapidement. » Guan Yu ajusta alors ses vêtements, s’agenouilla devant la porte intérieure et demanda à ses deux belles-sœurs pourquoi elles pleuraient si tristement. Dame Gan dit : « Cette nuit, j’ai rêvé que l’oncle royal était tombé dans une fosse. À mon réveil, j’en ai parlé à dame Mi, et nous avons pensé qu’il était peut-être déjà aux Neuf Sources ; c’est pourquoi nous pleurons l’une en face de l’autre. » Guan Yu dit : « Les choses des rêves ne sont pas dignes de foi. C’est l’effet de votre nostalgie, belle-sœur. Ne vous affligez pas. »
Au moment où il parlait, justement quelqu’un envoyé par Cao Cao vint inviter Guan Yu à un banquet. Guan Yu prit congé de ses deux belles-sœurs et alla voir Cao Cao. Cao Cao vit des traces de larmes sur le visage de Guan Yu et lui en demanda la raison. Guan Yu dit : « Mes deux belles-sœurs pleurent en pensant à mon frère aîné, et je ne peux m’empêcher d’en avoir le cœur triste. » Cao Cao le réconforta en souriant et le pressa fréquemment de boire. Guan Yu étant ivre, il se caressa la barbe et dit : « Vivant, je ne peux servir mon pays, et j’ai trahi mon frère aîné ; c’est en vain que je suis un homme ! » Cao Cao demanda : « La barbe de Yunchang a-t-elle un nombre déterminé de poils ? » Guan Yu dit : « Environ quelques centaines. Chaque automne, il en tombe trois ou cinq. En hiver, je l’enveloppe souvent d’un sac de gaze noire, de peur qu’elle ne se casse. » Cao Cao fit confectionner un sac en soie brodée et l’offrit à Guan Yu pour protéger sa barbe. Le lendemain, à l’audience matinale, l’empereur vit que Guan Yu portait sur la poitrine un sac de soie brodée et l’interrogea. Guan Yu répondit : « Ma barbe est très longue ; le seigneur conseiller m’a donné ce sac pour la mettre. » L’empereur lui ordonna de la déployer dans la salle ; la barbe descendait jusqu’au-dessous du ventre. L’empereur dit : « C’est vraiment un bel homme à barbe ! » C’est pourquoi tout le monde le surnomma le « bel homme à barbe ».
Soudain, un jour, Cao Cao invita Guan Yu à un banquet. Sur le point de se séparer, en raccompagnant Guan Yu hors de sa résidence, il vit que le cheval de Guan Yu était très maigre. Cao Cao dit : « Pourquoi ton cheval est-il si maigre ? » Guan Yu dit : « Mon corps est assez lourd, le cheval ne peut le porter et c’est pourquoi il est souvent maigre. » Cao Cao ordonna à ses hommes de préparer un cheval. Peu après, on l’amena. Le corps du cheval était rouge comme du charbon ardent, et sa silhouette était très majestueuse. Cao Cao le montra du doigt et dit : « Connais-tu ce cheval ? » Guan Yu dit : « Ne serait-ce pas le cheval Rouge-de-Feu que montait Lü Bu ? » Cao Cao dit : « C’est cela. » Et il lui offrit le cheval avec sa selle et ses rênes. Guan Yu le remercia en s’inclinant à plusieurs reprises. Cao Cao, mécontent, dit : « Je t’ai offert plusieurs fois des femmes et des richesses, et tu ne t’es jamais incliné ; aujourd’hui que je te donne un cheval, tu te réjouis au point de t’incliner plusieurs fois : pourquoi méprises-tu les hommes et estimes-tu tant les bêtes ? » Guan Yu dit : « Je sais que ce cheval peut parcourir mille lis en un jour. Maintenant que j’ai la chance de le posséder, si j’apprends où se trouve mon frère aîné, je pourrai le rejoindre en un jour. » Cao Cao en resta stupéfait, puis il regretta son geste. Guan Yu prit congé et partit. Les générations postérieures firent un poème en signe d’admiration :
Sa puissance ébranle les Trois Royaumes, il montre sa vaillance héroïque ;
Une demeure divisée, sa loyauté est haute.
Le perfide conseiller prodigue en vain des égards vides ;
Comment saurait-il que Guan Yu ne se soumettrait pas à Cao ?
Cao Cao demanda à Zhang Liao : « Je traite Yunchang sans parcimonie, mais il a souvent l’intention de partir ; pourquoi cela ? » Zhang Liao dit : « Permettez-moi d’aller sonder son état d’esprit. » Le lendemain, il alla voir Guan Yu. Après les salutations, Zhang Liao dit : « J’ai recommandé mon frère aîné auprès du seigneur conseiller, et il ne vous a pas traité avec négligence. » Guan Yu dit : « Je suis profondément reconnaissant de la bonté du seigneur conseiller ; seulement, bien que mon corps soit ici, mon cœur pense à l’oncle royal, et je ne l’ai jamais oublié. » Zhang Liao dit : « Les paroles de mon frère sont erronées. Dans la conduite du monde, ne pas distinguer l’important du secondaire n’est pas digne d’un grand homme. Xuande vous traitait-il mieux que le seigneur conseiller ? Pourquoi mon frère ne pense-t-il qu’à partir ? » Guan Yu dit : « Je sais bien que le seigneur Cao me traite bien ; mais je ne puis rien contre le fait que j’ai reçu une grande faveur de l’oncle royal Liu, et j’ai juré de vivre et de mourir avec lui ; je ne peux l’abandonner. Je ne resterai pas ici éternellement. Mais je dois d’abord accomplir un exploit pour récompenser le seigneur conseiller, et ensuite je partirai. » Zhang Liao dit : « Si Xuande est déjà mort, où irez-vous ? » Guan Yu dit : « Je suis prêt à le suivre jusque sous terre. »
Zhang Liao comprit que Guan Yu ne resterait jamais, prit congé, retourna voir Cao Cao et lui rapporta toute la vérité. Cao Cao soupira et dit : « Servir son maître sans oublier ses origines, c’est vraiment un homme de devoir sous le ciel ! » Xun Yu dit : « Il a dit qu’il partira après avoir accompli un exploit ; si on ne lui permet pas d’accomplir cet exploit, il ne partira peut-être pas. » Cao Cao jugea ces paroles justes.
Cependant, Liu Bei se trouvait chez Yuan Shao, s’affligeant nuit et jour. Yuan Shao dit : « Pourquoi Xuande es-tu si souvent triste ? » Liu Bei dit : « Mon jeune frère est sans nouvelles, ma femme et mes enfants sont tombés aux mains de Cao Cao ; en haut, je ne puis servir mon pays, en bas, je ne puis protéger ma famille ; comment ne serais-je pas triste ? » Yuan Shao dit : « Il y a longtemps que je veux marcher sur Xuchang. Maintenant, le printemps est chaud, c’est le bon moment pour lever l’armée. » Il se mit alors à discuter d’un plan pour vaincre Cao Cao. Tian Feng l’en dissuada en disant : « Lorsque Cao Cao attaqua Xuzhou, Xuchang était vide, mais nous n’avons pas profité de ce moment pour avancer ; aujourd’hui, Xuzhou est prise, la puissance militaire de Cao Cao est au plus fort, il ne faut pas le prendre à la légère. Il vaut mieux l’user par une guerre de longue durée, attendre qu’il commette une faute, et alors agir. »
Yuan Shao dit : « Laissez-moi réfléchir. » Puis il demanda à Liu Bei : « Tian Feng me conseille de me retrancher et de tenir ; qu’en pensez-vous ? » Liu Bei répondit : « Cao Cao est un rebelle qui trompe son souverain. Si Votre Seigneurie ne le punit pas, je crains qu’elle ne perde la justice aux yeux de l’Empire. » Yuan Shao dit : « Les paroles de Xuande sont très justes. » Alors il se prépara à lever l’armée. Tian Feng l’en dissuada de nouveau. Yuan Shao, en colère, dit : « Vous autres, avec vos belles phrases et vos écrits, méprisez les affaires militaires et me faites perdre la grande justice ! » Tian Feng, prosterné, dit : « Si vous n’écoutez pas mes bonnes paroles, l’expédition ne réussira pas. » Yuan Shao, furieux, voulut le tuer. Liu Bei plaida avec force, et Tian Feng fut jeté en prison. Ju Shou, voyant Tian Feng emprisonné, rassembla son clan, distribua tous ses biens, et prit congé d’eux en disant : « Je suivrai l’armée ; si nous vainquons, ma puissance n’aura plus de limites ; si nous sommes vaincus, je ne pourrai même pas sauver ma propre vie ! » Tous pleurèrent en lui faisant leurs adieux.
Yuan Shao envoya son grand général Yan Liang comme avant-garde pour attaquer Baima. Ju Shou l’en dissuada : « Yan Liang a le caractère étroit ; bien qu’il soit brave, on ne peut l’employer seul. » Yuan Shao dit : « Mes généraux en chef ne sont pas de votre ressort. » L’armée avança jusqu’à Liyang. Liu Yan, le gouverneur de la commanderie de l’Est, envoya un message urgent à Xuchang. Cao Cao, pressé, délibéra sur la façon de résister. Guan Yu, l’ayant appris, se rendit à la résidence du premier ministre pour voir Cao Cao et dit : « J’ai entendu dire que le premier ministre lève des troupes ; je souhaite servir comme avant-garde. » Cao Cao dit : « Je n’ose pas vous déranger, général. Tôt ou tard, quand il y aura une affaire, je vous ferai appeler. » Guan Yu se retira alors. Cao Cao, menant cent cinquante mille hommes, avança en trois colonnes. En chemin, il reçut des messages urgents de Liu Yan les uns après les autres. Cao Cao prit d’abord cinquante mille hommes et se rendit en personne à Baima, où il campa près de la colline de terre. De loin, il vit, sur la plaine au pied de la colline, les cent mille soldats d’élite de l’avant-garde de Yan Liang, déployés en ordre de bataille. Cao Cao, effrayé, se tourna vers Song Xian, un ancien général de Lü Bu, et dit : « J’ai entendu dire que tu étais un vaillant général sous Lü Bu ; maintenant, peux-tu affronter Yan Liang ? »
Song Xian reçut l’ordre, saisit sa lance, monta à cheval et sortit devant le front. Yan Liang, tenant son sabre, se tenait à cheval sous la bannière ; voyant Song Xian arriver, il poussa un grand cri, lança son cheval et l’attaqua. En moins de trois assauts, d’un coup de sabre, il trancha Song Xian devant le front. Cao Cao, stupéfait, dit : « Quel brave guerrier ! » Wei Xu dit : « Il a tué mon camarade ; je veux le venger ! » Cao Cao y consentit. Wei Xu monta à cheval, brandit sa lance, sortit devant le front et insulta Yan Liang. Yan Liang, sans dire un mot, engagea le combat ; en un seul assaut, il frappa Wei Xu à la tête et le fendit en deux sous son cheval. Cao Cao dit : « Maintenant, qui ose l’affronter ? » Xu Huang répondit et sortit ; il combattit Yan Liang pendant vingt assauts, puis battit en retraite vers son camp. Tous les généraux tremblaient de peur. Cao Cao fit rentrer ses troupes, et Yan Liang ramena aussi les siennes.
Cao Cao, voyant deux généraux tomber l’un après l’autre, était accablé de soucis. Cheng Yu dit : « Je recommande un homme qui peut résister à Yan Liang. » Cao Cao demanda qui c’était. Cheng Yu dit : « Nul autre que le seigneur Guan ne convient. » Cao Cao dit : « Je crains qu’après avoir accompli cet exploit, il ne parte. » Cheng Yu dit : « Si Liu Bei est vivant, il a dû se réfugier auprès de Yuan Shao. Maintenant, si Yunchang bat l’armée de Yuan Shao, celui-ci soupçonnera Liu Bei et le tuera. Liu Bei mort, où Yunchang pourrait-il aller ? » Cao Cao, ravi, envoya quelqu’un inviter le seigneur Guan. Guan Yu entra immédiatement pour prendre congé de ses deux belles-sœurs. Elles dirent : « Mon oncle, en allant cette fois, vous pourrez vous enquérir des nouvelles de l’oncle impérial. »
Guan Yu reçut l’ordre, sortit, saisit son sabre vert-dragon, monta son cheval-rouge, mena quelques suivants et se rendit à Baima pour voir Cao Cao. Cao Cao lui dit : « Yan Liang a tué deux généraux de suite, sa bravoure est invincible ; je t’ai spécialement invité, Yunchang, pour en délibérer. » Guan Yu dit : « Permettez-moi d’aller voir. » Cao Cao offrit un banquet. Soudain, on annonça que Yan Liang défiait au combat. Cao Cao mena Guan Yu sur la colline de terre pour observer. Cao Cao et Guan Yu s’assirent, tandis que les généraux se tenaient en cercle. Cao Cao, montrant du doigt le déploiement de Yan Liang au pied de la colline — les bannières éclatantes, les lances et les sabres rangés avec ordre, tout était imposant et majestueux — dit à Guan Yu : « Les troupes du Hebei sont si puissantes ! » Guan Yu dit : « À mon avis, ce ne sont que poules de terre et chiens de paille ! » Cao Cao pointa du doigt et dit : « Sous cet étendard, celui qui porte une robe brodée et une armure dorée, tient son sabre et se tient à cheval, c’est Yan Liang. » Guan Yu leva la tête, regarda, et dit à Cao Cao : « Je vois Yan Liang comme un homme qui expose sa tête à vendre ! » Cao Cao dit : « Ne le méprise pas. » Guan Yu se leva et dit : « Bien que je sois sans talent, je veux, au milieu de dix mille soldats, prendre sa tête et l’offrir au premier ministre. » Zhang Liao dit : « Dans l’armée, il n’y a pas de paroles en l’air ; Yunchang, ne sois pas négligent. »
Guan Yu, plein d’ardeur, monta à cheval, tint son sabre vert-dragon renversé, dévala la colline, ses yeux de phénix grands ouverts, ses sourcils de ver soyeux droits, et fonça droit dans les rangs ennemis. Les troupes du Hebei s’écartèrent comme des vagues. Guan Yu se précipita vers Yan Liang. Yan Liang, sous son étendard, voyant Guan Yu arriver, allait l’interroger quand le cheval-rouge de Guan Yu, rapide, fut déjà devant lui. Yan Liang, pris au dépourvu, fut frappé d’un coup de sabre par Yunchang et jeté à bas de son cheval. Soudain, Guan Yu descendit de cheval, coupa la tête de Yan Liang, l’attacha sous le cou de son cheval, sauta en selle, brandit son sabre et sortit des rangs comme s’il traversait un lieu désert. Les soldats et généraux du Hebei, frappés de stupeur, se débandèrent sans combat. L’armée de Cao Cao profita de l’occasion pour attaquer ; les morts furent innombrables, et les chevaux et les armes furent pris en grande quantité. Guan Yu, lançant son cheval, remonta sur la colline ; tous les généraux vinrent le féliciter. Guan Yu présenta la tête devant Cao Cao. Cao Cao dit : « Général, vous êtes vraiment un homme divin ! » Guan Yu dit : « Qu’ai-je de si remarquable ! Mon jeune frère Zhang Yide, au milieu de cent mille soldats, prend la tête d’un général en chef comme s’il fouillait dans sa poche. » Cao Cao, stupéfait, se tourna vers ses gens et dit : « Désormais, si vous rencontrez Zhang Yide, ne le prenez pas à la légère. » Il ordonna d’écrire cela sous les pans de leurs vêtements pour s’en souvenir.
Cependant, les troupes vaincues de Yan Liang, fuyant, rencontrèrent Yuan Shao à mi-chemin et rapportèrent qu’un brave général au visage rouge et à la longue barbe, maniant un grand sabre, avait pénétré seul à cheval dans les rangs, tué Yan Liang et s’en était allé, causant ainsi une grande défaite. Yuan Shao, surpris, demanda : « Qui est cet homme ? » Ju Shou dit : « Ce doit être Guan Yunchang, le frère de Liu Xuande. » Yuan Shao, furieux, montra Liu Bei du doigt et dit : « Ton frère a tué mon général bien-aimé ; tu es sûrement de mèche avec lui. Pourquoi te garder ? » Il appela les bourreaux pour emmener Liu Bei et le décapiter. C’est alors que :
Naguère, il était l’hôte d’honneur,
Aujourd’hui, il manque de devenir un prisonnier.
Naguère, il était l’hôte d’honneur,
Aujourd’hui, il manque de devenir un prisonnier.
On ne sait si la vie de Liu Bei sera épargnée ; écoutez la prochaine narration pour le savoir.