Chapitre 31 : Cao Cao brise Yuan Shao à Cangting ; Xuande se réfugie auprès de Liu Biao à Jingzhou

CHAPITRE XXXI : CAO CAO BRISE YUAN SHAO À CANGTING ; XUAN DE SE RÉFUGIE AUPRÈS DE LIU BIAO À JINGZHOU

Cependant Cao Cao, profitant de la défaite de Yuan Shao, réorganisa ses troupes et se lança à sa poursuite en l’attaquant sans relâche. Yuan Shao, la tête enveloppée d’un bandeau de soie et vêtu d’une simple tunique, s’enfuit avec plus de huit cents cavaliers jusqu’à la rive nord de Liyang. Le grand général Jiang Yiqu sortit du camp pour l’accueillir. Yuan Shao raconta à Jiang Yiqu ce qui s’était passé, et ce dernier rassembla et exhorta les soldats dispersés. Quand ceux-ci apprirent que Yuan Shao était encore en vie, ils se regroupèrent comme des fourmis, et l’armée retrouva sa vigueur. On discuta du retour à Jizhou. En chemin, ils passèrent la nuit à la belle étoile dans une montagne déserte. Dans sa tente, Yuan Shao entendit au loin des pleurs et s’approcha discrètement pour écouter. C’étaient des soldats vaincus, réunis, qui racontaient la perte de leurs frères, l’abandon de leurs compagnons et de leurs proches, chacun se frappant la poitrine en pleurant amèrement. Tous disaient : « Si nous avions écouté les paroles de Tian Feng, comment aurions-nous subi un tel désastre ? » Yuan Shao, plein de regrets, dit : « Je n’ai pas écouté Tian Feng, et voilà que mes soldats sont défaits et mes généraux perdus. Maintenant que je retourne, quelle face aurai-je pour le revoir ? »

Le lendemain, alors que Yuan Shao chevauchait, Feng Ji arriva avec des troupes pour le soutenir. Yuan Shao lui dit : « Je n’ai pas écouté Tian Feng, et cela a causé cette défaite. Maintenant que je rentre, j’aurai honte de voir cet homme. » Feng Ji en profita pour calomnier : « Tian Feng, dans sa prison, en apprenant la défaite de Votre Seigneurie, a frappé des mains en riant, disant : “C’est exactement ce que j’avais prédit !” » Yuan Shao, furieux, s’écria : « Ce pédant ose-t-il se moquer de moi ? Je dois le tuer ! » Et il ordonna à un messager de prendre une épée et de se rendre d’abord à la prison de Jizhou pour exécuter Tian Feng.

Cependant, Tian Feng était en prison. Un jour, le geôlier vint le voir et dit : « Félicitations, seigneur ! » Tian Feng demanda : « De quoi puis-je me réjouir ? » Le geôlier répondit : « Le général Yuan revient en grande défaite ; vous serez sûrement promu à un poste important. » Tian Feng sourit et dit : « Je vais mourir maintenant ! » Le geôlier, étonné, demanda : « Tout le monde se réjouit pour vous, pourquoi dites-vous que vous allez mourir ? » Tian Feng expliqua : « Le général Yuan a l’apparence de la générosité, mais au fond il est jaloux et ne tient pas compte de la loyauté des hommes. S’il avait gagné et été joyeux, il aurait peut-être pu me gracier ; mais maintenant qu’il a perdu, il sera rempli de honte, et je n’espère pas survivre. »

Le geôlier n’y crut pas. Soudain, un messager arriva avec une épée, transmettant l’ordre de Yuan Shao de prendre la tête de Tian Feng. Le geôlier, effrayé, comprit alors. Tian Feng dit : « Je savais depuis le début que je devais mourir. » Les geôliers pleurèrent tous. Tian Feng ajouta : « Un homme noble, né entre le ciel et la terre, qui ne connaît pas son maître et le sert, manque de sagesse ! Mourir aujourd’hui, qu’y a-t-il à regretter ? » Sur ces mots, il se trancha la gorge en prison. Plus tard, quelqu’un composa un poème :

Hier, Ju Shou mourut au combat ; aujourd’hui, Tian Feng périt en prison.

Les piliers du Hebei sont tous brisés ; comment Benchu pourrait-il ne pas perdre sa maison ?

Hier, Ju Shou mourut au combat ; aujourd’hui, Tian Feng périt en prison.

Les piliers du Hebei sont tous brisés ; comment Benchu pourrait-il ne pas perdre sa maison ?

Après la mort de Tian Feng, tous ceux qui l’apprirent soupirèrent. Yuan Shao, de retour à Jizhou, était si troublé qu’il ne s’occupait plus des affaires. Sa femme, Dame Liu, le pressa de désigner un héritier. Yuan Shao avait trois fils : l’aîné, Yuan Tan, surnommé Xianzhong, était en poste à Qingzhou ; le deuxième, Yuan Xi, surnommé Xianyi, était en poste à Youzhou ; le troisième, Yuan Shang, surnommé Xianfu, était né de la seconde épouse de Yuan Shao, Dame Liu. Il était beau et imposant, et Yuan Shao l’aimait beaucoup, le gardant ainsi auprès de lui. Depuis la défaite de Guandu, Dame Liu pressait Yuan Shao de désigner Yuan Shang comme héritier. Yuan Shao consulta alors Shen Pei, Feng Ji, Xin Ping et Guo Tu. En réalité, Shen Pei et Feng Ji avaient toujours soutenu Yuan Shang, tandis que Xin Ping et Guo Tu soutenaient Yuan Tan. Chacun défendait son propre maître.

Alors, Yuan Shao dit aux quatre : « Maintenant que les troubles extérieurs ne sont pas apaisés, les affaires intérieures ne peuvent être retardées. Je veux discuter du choix d’un héritier. L’aîné, Yuan Tan, a un caractère dur et aime tuer ; le deuxième, Yuan Xi, est doux et faible, incapable de grandes choses ; le troisième, Yuan Shang, a l’allure d’un héros, respecte les sages et attire les hommes de talent. Je voudrais le désigner. Qu’en pensez-vous ? » Guo Tu dit : « Parmi les trois fils, Yuan Tan est l’aîné, et il est actuellement en poste à l’extérieur. Si Votre Seigneurie dépose l’aîné pour établir le cadet, c’est semer la discorde. Actuellement, la puissance militaire est quelque peu affaiblie, et l’ennemi est à nos portes. Comment pourrions-nous encore laisser père et fils, frères, se battre entre eux ? Votre Seigneurie devrait d’abord s’occuper des stratégies pour résister à l’ennemi ; la question de l’héritier pourra être discutée plus tard. »

Yuan Shao hésitait, indécis. Soudain, on annonça que Yuan Xi arrivait de Youzhou avec soixante mille soldats, que Yuan Tan arrivait de Qingzhou avec cinquante mille soldats, et que le neveu Gao Gan arrivait aussi de Bingzhou avec cinquante mille soldats, tous venant à Jizhou pour aider au combat. Yuan Shao, ravi, réorganisa ses troupes pour affronter Cao Cao. À ce moment, Cao Cao menait ses soldats victorieux et les rangea le long du fleuve Jaune. Les habitants du pays vinrent à sa rencontre, portant du riz dans des paniers de bambou et du vin dans des jarres. Cao Cao reçut plusieurs anciens, aux cheveux et à la barbe tout blancs, les fit entrer dans sa tente, leur offrit des sièges et leur demanda : « Quel âge avez-vous, vénérables ? » Ils répondirent : « Nous approchons tous de cent ans. » Cao Cao dit : « Mes soldats ont troublé votre pays ; j’en suis très peiné. » Les anciens dirent : « Sous l’empereur Huan, une étoile jaune apparut dans la région de Chu et de Song. Un certain Yin Kui, de Liaodong, expert en astronomie, passa une nuit ici et nous dit : “Cette étoile jaune dans le ciel éclaire cet endroit. Dans cinquante ans, un vrai Fils du Ciel surgira entre le Liang et le Pei.” Maintenant, en comptant les années, cela fait exactement cinquante ans. Yuan Benchu opprime le peuple par des impôts excessifs, et le peuple le hait. Vous, Premier Ministre, avez levé une armée de justice pour apaiser le peuple et punir les coupables. À la bataille de Guandu, vous avez vaincu les centaines de milliers de soldats de Yuan Shao, accomplissant ainsi la prédiction d’Yin Kui. Le peuple peut espérer la paix ! » Cao Cao sourit et dit : « Comment oserais-je mériter ce que vous dites ? » Il ordonna alors qu’on leur donne du vin, de la nourriture et de la soie, puis les congédia. Il proclama ensuite à ses trois armées : « Quiconque descend dans les villages et tue les poulets ou les chiens des habitants sera puni comme pour un meurtre. » Ainsi, soldats et peuple furent remplis de crainte et de respect. Cao Cao, lui, en était secrètement réjoui.

Quelqu’un rapporta que Yuan Shao avait rassemblé les troupes de quatre provinces, soit deux à trois cent mille hommes, et qu’il avançait jusqu’à Cangting pour y établir son camp. Cao Cao mena ses troupes en avant et installa son camp. Le lendemain, les deux armées se firent face, chacune en ordre de bataille. Cao Cao sortit avec ses généraux, et Yuan Shao sortit aussi avec ses trois fils, son neveu, ainsi que ses officiers civils et militaires. Cao Cao dit : « Benchu, tes plans sont épuisés et ta force est à bout. Pourquoi ne songes-tu pas à te rendre ? Quand le couteau sera sur ton cou, il sera trop tard pour regretter ! » Yuan Shao, furieux, se tourna vers ses généraux et dit : « Qui ose se porter en avant ? » Yuan Shang, voulant se distinguer devant son père, brandit ses deux sabres, poussa son cheval et sortit des rangs, galopant en tous sens. Cao Cao le montra à ses généraux en demandant : « Qui est cet homme ? » Quelqu’un qui le connaissait répondit : « C’est le troisième fils de Yuan Shao, Yuan Shang. »

Avant qu’il eût fini de parler, un général sortit déjà, la lance levée. Cao Cao regarda : c’était Shi Huan, un officier de Xu Huang. Les deux chevaux se rencontrèrent ; en moins de trois passes, Yuan Shang fit tourner son cheval et s’enfuit de biais. Shi Huan le poursuivit. Yuan Shang banda son arc, tira une flèche par-dessus son épaule en se retournant, et frappa Shi Huan à l’œil gauche, qui tomba mort de son cheval. Yuan Shao, voyant son fils victorieux, agita son fouet, et la grande armée se jeta en avant dans une mêlée générale. On combattit violemment, puis chacun sonna la retraite et regagna son camp. Cao Cao discuta avec ses généraux d’un plan pour vaincre Yuan Shao. Cheng Yu proposa la stratégie des « dix embuscades », conseillant à Cao Cao : « Battez en retraite jusqu’au bord du fleuve Jaune, placez dix détachements en embuscade, attirez Yuan Shao à vous poursuivre jusqu’à la rive. Alors nos troupes, sans retraite, devront combattre à mort, et nous pourrons vaincre Yuan Shao. »

Cao Cao approuva ce plan. Chacun répartit ses troupes en cinq détachements : à gauche, le premier mené par Xiahou Dun, le deuxième par Zhang Liao, le troisième par Li Dian, le quatrième par Yue Jin, le cinquième par Xiahou Yuan ; à droite, le premier mené par Cao Hong, le deuxième par Zhang He, le troisième par Xu Huang, le quatrième par Yu Jin, le cinquième par Gao Lan. Xu Chu, au centre, était l’avant-garde. Le lendemain, les dix détachements partirent d’abord et se mirent en embuscade comme prévu. À minuit, Cao Cao ordonna à Xu Chu d’avancer avec ses troupes en simulant une attaque de camp. Les troupes des cinq camps de Yuan Shao se mirent toutes en mouvement. Xu Chu fit semblant de battre en retraite. Yuan Shao mena ses troupes à la poursuite, les cris ne cessant pas. À l’aube, ils atteignirent le bord du fleuve Jaune, et les troupes de Cao Cao n’avaient plus de chemin. Cao Cao cria : « Il n’y a plus de route devant nous, soldats, pourquoi ne combattez-vous pas à mort ? » Les soldats firent demi-tour et chargèrent avec vigueur. Xu Chu, lançant son cheval en tête, tua avec acharnement plus de dix généraux ennemis. Les troupes de Yuan Shao furent en pleine déroute. Yuan Shao, battant en retraite précipitamment, fut poursuivi par l’armée de Cao Cao.

Alors qu'ils avançaient, un roulement de tambour retentit : à gauche, Xiahou Yuan, à droite, Gao Lan, deux armées surgirent. Yuan Shao rassembla ses trois fils et un neveu, et, luttant à mort, ils percèrent une route sanglante pour fuir. Après avoir parcouru moins de dix lis, à gauche, Yue Jin, à droite, Yu Jin, fondirent sur eux, tuant tant d'hommes de Yuan que les cadavres jonchaient la plaine et que le sang coulait comme une rivière. Après encore quelques lis, à gauche, Li Dian, à droite, Xu Huang, deux armées les interceptèrent et les taillèrent en pièces. Yuan Shao et ses fils, le cœur glacé d'effroi, s'enfuirent dans leur ancien camp et ordonnèrent aux trois armées de préparer le repas. Comme ils s'apprêtaient à manger, à gauche, Zhang Liao, à droite, Zhang He, vinrent directement attaquer le camp. Yuan Shao, précipitamment, monta à cheval et courut vers Cangting ; hommes et chevaux, épuisés, voulaient se reposer, mais derrière eux, la grande armée de Cao Cao arrivait, et Yuan Shao s'enfuit de toutes ses forces.

Alors qu'ils avançaient, à gauche, Cao Hong, à droite, Xiahou Dun, leur barrèrent la route. Yuan Shao cria : « Si nous ne combattons pas à mort, nous serons sûrement capturés ! » Il chargea avec vigueur et réussit à percer l'encerclement. Yuan Xi et Gao Gan furent tous deux blessés par des flèches. Presque tous ses soldats et chevaux périrent. Yuan Shao, tenant ses trois fils, pleura amèrement et s'évanouit sans même s'en rendre compte. Ses hommes se hâtèrent de le secourir ; Yuan Shao vomit du sang sans cesse et soupira : « J'ai vécu des dizaines de batailles, jamais je n'aurais pensé en arriver à une telle extrémité aujourd'hui ! C'est le Ciel qui veut ma perte ! Vous, retournez chacun dans votre province, et jurez de lutter à mort avec ce voleur Cao ! » Il ordonna à Xin Ping et Guo Tu de se rendre rapidement avec Yuan Tan à Qingzhou pour la remettre en ordre, craignant que Cao Cao n'envahisse les frontières ; il ordonna à Yuan Xi de retourner à Youzhou, et à Gao Gan de retourner à Bingzhou, chacun pour rassembler des hommes et des chevaux, afin de les tenir prêts. Yuan Shao, emmenant Yuan Shang et d'autres, entra dans Jizhou pour se soigner, et ordonna à Yuan Shang, avec Shen Pei et Feng Ji, de gérer temporairement les affaires militaires.

Cependant, après sa grande victoire à Cangting, Cao Cao récompensa généreusement les trois armées et envoya des espions sonder la situation à Jizhou. L'espion rapporta : « Yuan Shao est alité, malade. Yuan Shang et Shen Pei gardent la ville avec vigilance. Yuan Tan, Yuan Xi et Gao Gan sont retournés chacun dans leur province. » Les hommes exhortèrent Cao Cao à attaquer rapidement. Cao Cao dit : « Les réserves de grain à Jizhou sont très abondantes, et Shen Pei a de la stratégie ; on ne peut pas la prendre à la hâte. Maintenant, les récoltes dans les champs poussent, je crains de nuire aux travaux des paysans. Attendons plutôt l'automne après la moisson pour la prendre, il n'est pas trop tard. » Comme ils délibéraient, une lettre de Xun Yu arriva soudain, rapportant : « Liu Bei a rassemblé à Runan plusieurs dizaines de milliers d'hommes de Liu Pi et Gong Du. Ayant appris que le Premier ministre menait une expédition au Hebei, il a ordonné à Liu Pi de défendre Runan, et Liu Bei lui-même mène ses troupes pour profiter de notre vide et attaquer Xuchang. Que le Premier ministre retourne rapidement pour le contrer. » Cao Cao, saisi d'effroi, laissa Cao Hong camper au bord de la rivière, en faisant du bruit pour faire illusion. Cao Cao lui-même mena la grande armée vers Runan pour affronter Liu Bei.

Cependant, Xuande, avec Guan Yu, Zhang Fei, Zhao Yun et d'autres, menait ses troupes pour tenter d'attaquer Xuchang. Arrivé près de Rangshan, il rencontra les troupes de Cao Cao qui arrivaient. Xuande installa son camp au pied de Rangshan. Il divisa ses forces en trois : Guan Yu campa au sud-est, Zhang Fei au sud-ouest, et Xuande avec Zhao Yun au sud. Quand l'armée de Cao Cao arriva, Xuande battit le tambour et sortit en criant. Cao Cao rangea ses troupes en formation et appela Xuande à parler. Xuande s'avança à cheval sous la bannière de la porte. Cao Cao, le fouet à la main, le maudit en disant : « Je t'ai traité comme un invité d'honneur, pourquoi as-tu trahi la grâce et la justice, oublié mes bienfaits ? » Xuande dit : « Tu te fais passer pour le Premier ministre de la dynastie Han, mais en réalité tu es un brigand de l'État ! Je suis un parent de la maison impériale des Han, et je tiens un décret secret de l'Empereur pour punir les rebelles ! » Et, à cheval, il récita à haute voix le décret de la ceinture de soie.

Cao Cao, furieux, ordonna à Xu Chu de sortir pour combattre. Derrière Xuande, Zhao Yun, brandissant sa lance, s'avança à cheval. Les deux généraux s'affrontèrent ; après trente rounds, aucun ne l'emporta. Soudain, des cris éclatèrent : au sud-est, Guan Yu chargea en attaquant ; au sud-ouest, Zhang Fei mena ses troupes à l'assaut. Les trois endroits attaquèrent ensemble. L'armée de Cao Cao, fatiguée par la longue marche, ne put résister et s'enfuit en pleine déroute. Xuande, victorieux, retourna au camp.

Le lendemain, il envoya à nouveau Zhao Yun défier l'ennemi. L'armée de Cao Cao ne sortit pas pendant dix jours. Xuande envoya encore Zhang Fei défier, mais l'armée de Cao Cao ne sortit pas non plus. Xuande, de plus en plus perplexe, apprit soudain que Gong Du, qui transportait des grains, était encerclé par les troupes de Cao Cao. Xuande ordonna rapidement à Zhang Fei d'aller le secourir. Puis, il apprit que Xiahou Dun menait ses troupes par une route de traverse pour attaquer directement Runan. Xuande, effrayé, dit : « Si c'est le cas, je suis pris entre deux feux et n'aurai nulle part où aller ! » Il dépêcha Guan Yu pour le secourir. Les deux armées partirent.

Moins d'un jour plus tard, un messager à cheval rapporta que Xiahou Dun avait déjà pris Runan, que Liu Pi avait abandonné la ville et fui, et que Guan Yu était maintenant encerclé. Xuande fut terrifié. Un autre rapport annonça que Zhang Fei, parti secourir Gong Du, était également encerclé. Xuande voulut rapidement faire revenir ses troupes, mais craignit une attaque de Cao Cao par-derrière. Soudain, on rapporta que Xu Chu défiait le camp de Xuande. Xuande n'osa pas sortir pour combattre. Quand le jour se leva, il fit manger les soldats à satiété, fit partir d'abord l'infanterie, puis la cavalerie, et dans le camp, on fit sonner les veilles à vide. Xuande et les siens, après avoir quitté le camp d'environ quelques lis, contournèrent une colline de terre ; les torches s'allumèrent toutes à la fois, et du sommet de la colline, on cria : « Ne laissez pas fuir Liu Bei ! Le Premier ministre vous attend ici ! » Xuande, effrayé, chercha une route pour fuir. Zhao Yun dit : « Que le Seigneur ne s'inquiète pas, qu'il me suive seulement. » Zhao Yun, brandissant sa lance et faisant caracoler son cheval, ouvrit un chemin, et Xuande, tirant son épée à double tranchant, le suivit.

Comme ils combattaient, Xu Chu les rattrapa et lutta de toutes ses forces avec Zhao Yun. Derrière, Yu Jin et Li Dian arrivèrent aussi. Xuande, voyant le danger pressant, s'enfuit à travers la campagne. Entendant les cris s'éloigner peu à peu derrière lui, Xuande, seul à cheval, se réfugia dans les sentiers profonds des montagnes. Quand le jour parut, une troupe de soldats surgit à côté. Xuande, effrayé, regarda : c'était Liu Pi, avec plus de mille cavaliers des troupes vaincues, escortant la famille de Xuande. Sun Qian, Jian Yong et Mi Fang arrivèrent aussi, racontant : « Les troupes de Xiahou Dun étaient très puissantes, c'est pourquoi nous avons abandonné la ville et fui. Les troupes de Cao Cao nous poursuivaient, mais grâce à Guan Yu qui les a bloquées, nous avons pu nous échapper. » Xuande dit : « Je ne sais pas où est Guan Yu maintenant ? » Liu Pi dit : « Que le général parte d'abord, nous verrons plus tard. »

Après avoir parcouru quelques lis, un roulement de tambour retentit, et devant eux surgit une troupe. Le général en tête était Zhang He, qui cria : « Liu Bei, descends de cheval et rends-toi vite ! » Xuande voulut reculer, mais il vit sur la colline un drapeau rouge s'agiter, et une troupe sortit du creux de la montagne ; le général en tête était Gao Lan. Xuande, sans issue des deux côtés, leva les yeux au ciel et cria : « Ciel, pourquoi me réduis-tu à une telle extrémité ! Les choses en sont arrivées là, il vaut mieux mourir ! » Il voulut tirer son épée pour se trancher la gorge. Liu Pi l'en empêcha rapidement, disant : « Laissez-moi combattre à mort pour ouvrir un chemin et vous sauver. » Cela dit, il s'avança pour affronter Gao Lan. Le combat n'atteignit pas trois rounds que Gao Lan, d'un coup de sabre, le jeta à bas de son cheval.

Xuande, pris de panique, s'apprêtait à combattre lui-même, quand l'arrière-garde de Gao Lan soudain se mit en désordre. Un général, chargeant à travers les rangs, fit tomber Gao Lan de son cheval d'un coup de lance. En regardant, c'était Zhao Yun. Xuande, ravi, le vit. Zhao Yun, faisant caracoler son cheval et brandissant sa lance, dispersa l'arrière-garde, puis s'avança vers l'avant-garde pour combattre seul Zhang He. Zhang He combattit Zhao Yun pendant plus de trente rounds, puis tourna bride et s'enfuit en déroute. Zhao Yun profita de l'élan pour charger, mais les troupes de Zhang He tinrent le col de la montagne ; le chemin était trop étroit pour passer.

Comme ils cherchaient à percer, ils virent Guan Yu, Guan Ping et Zhou Cang, avec trois cents soldats, arriver. Attaquant des deux côtés, ils repoussèrent Zhang He. Chacun sortit du col, et ils occupèrent des positions escarpées pour installer un camp. Xuande envoya Guan Yu à la recherche de Zhang Fei. Il s'avéra que Zhang Fei, parti secourir Gong Du, avait trouvé Gong Du tué par Xiahou Yuan. Zhang Fei, ayant repoussé Xiahou Yuan avec vigueur, le poursuivit, mais fut encerclé par Yue Jin avec ses troupes. Guan Yu, rencontrant des fuyards sur la route, suivit leur trace, repoussa Yue Jin, et revint avec Zhang Fei auprès de Xuande.

Quelqu'un rapporta que la grande armée de Cao Cao arrivait. Xuande ordonna à Sun Gan et aux autres de protéger sa famille et de partir d'abord. Xuande, avec Guan Yu, Zhang Fei et Zhao Yun, resta en arrière, combattant tout en se retirant. Cao Cao, voyant Xuande déjà loin, retira ses troupes et cessa la poursuite. Les troupes vaincues de Xuande comptaient moins de mille hommes, et ils s'enfuirent en piteux état. Arrivés à une rivière, ils interrogèrent un habitant : c'était la rivière Han. Xuande installa un camp temporaire. Les habitants, sachant que c'était Xuande, offrirent du mouton et du vin, et ils festoyèrent sur la plage de sable. Xuande soupira : « Vous avez tous le talent d'assister un empereur, mais le malheur a voulu que vous suiviez Liu Bei. Ma destinée est étroite, et je vous ai causé du tort. Aujourd'hui, je n'ai pas même un coin de terre où poser mon bâton, et je crains vraiment de vous gêner. Pourquoi ne pas me quitter pour aller servir un maître éclairé et acquérir honneur et mérite ? »

Tous se couvrirent le visage et pleurèrent. Guan Yu dit : « Mon frère aîné se trompe. Autrefois, le Gaozu lutta avec Xiang Yu pour l'empire ; il fut souvent vaincu par Xiang Yu, mais plus tard, en une seule bataille à la montagne de Jiuli, il réussit et fonda la dynastie pour quatre cents ans. La victoire et la défaite sont choses courantes à la guerre ; comment pourriez-vous perdre ainsi votre volonté ? » Sun Qian dit : « Le succès et l'échec ont leur moment ; il ne faut pas perdre courage. Ce n'est pas loin d'ici jusqu'à Jingzhou. Liu Jingsheng commande neuf provinces, ses troupes sont fortes et ses grains abondants ; de plus, il est, comme vous, un parent de la maison impériale des Han. Pourquoi n'iriez-vous pas le rejoindre ? » Xuande dit : « Je crains seulement qu'il ne m'accepte pas. » Sun Qian dit : « Je veux bien aller d'abord le persuader, pour que Jingsheng vienne à la frontière accueillir le Seigneur. »

Xuande, ravi, envoya immédiatement Sun Qian à Jingzhou, de nuit. Arrivé à la ville chef-lieu, il se présenta devant Liu Biao. Après les salutations, Liu Biao demanda : « Vous suivez Xuande, pourquoi êtes-vous venu ici ? » Sun Qian dit : « Le seigneur Liu est un héros sous le ciel ; bien que ses troupes soient peu nombreuses et ses généraux rares, son ambition est de soutenir l’État. Liu Pi et Gong Du de Runan, qui n’avaient auparavant aucune relation avec lui, ont aussi donné leur vie pour le servir. Votre Excellence et le seigneur Liu sont tous deux descendants de la dynastie des Han ; aujourd’hui, le seigneur Liu, après une récente défaite, songeait à se rendre à Jiangdong pour se rallier à Sun Zhongmou. Je l’ai exhorté en disant : “On ne doit pas abandonner ses proches pour se tourner vers des étrangers. Le général Liu de Jingzhou honore les sages et accueille les hommes de talent ; les lettrés se tournent vers lui comme l’eau coule vers l’est, d’autant plus qu’il est de votre propre clan ?” C’est pourquoi le seigneur Liu m’a spécialement envoyé en avant pour vous en informer et solliciter votre décision. »

Liu Biao, ravi, dit : « Xuande est mon frère cadet. J’ai longtemps désiré le rencontrer sans y parvenir. Maintenant qu’il daigne venir, c’est une grande fortune. » Cai Mao s’avança et dit, en calomniant : « Il ne faut pas. Liu Bei a d’abord suivi Lü Bu, puis a servi Cao Cao, et récemment s’est rallié à Yuan Shao ; il n’a pu mener aucune de ces relations à bonne fin, ce qui montre bien son caractère. Si nous l’accueillons aujourd’hui, Cao Cao inévitablement lèvera ses troupes contre nous, provoquant des hostilités inutiles. Il vaudrait mieux trancher la tête de Sun Qian et l’offrir à Cao Cao, qui traitera alors votre seigneurie avec générosité. » Sun Qian, d’un air sévère, dit : « Moi, Sun Qian, ne suis pas un homme qui craint la mort. Le seigneur Liu est loyal et dévoué à l’État ; il n’est pas comparable à Cao Cao, Yuan Shao, Lü Bu et autres. S’il les a suivis autrefois, c’était par nécessité. Aujourd’hui, apprenant que le général Liu est un descendant des Han et qu’il est lié par un proche lien de clan, il a parcouru mille lis pour se rallier à lui. Pourquoi proférez-vous des calomnies et enviez-vous les vertueux à ce point ? »

À ces mots, Liu Biao réprimanda Cai Mao en disant : « Ma décision est prise, ne parle plus. » Cai Mao, honteux et plein de rancune, se retira. Liu Biao ordonna alors à Sun Qian de retourner d’abord informer Xuande, tandis que lui-même irait à sa rencontre à trente lis de la ville. Quand Xuande vit Liu Biao, il lui témoigna un profond respect. Liu Biao le traita aussi avec beaucoup d’égards. Xuande présenta Guan Yu, Zhang Fei et les autres à Liu Biao, puis Liu Biao l’emmena avec lui à Jingzhou, où il leur assigna une demeure dans un quartier séparé.

Cependant, Cao Cao, ayant appris que Xuande était allé à Jingzhou se rallier à Liu Biao, voulut lever une armée pour l’attaquer. Cheng Yu dit : « Yuan Shao n’est pas encore éliminé ; si nous attaquons précipitamment Jing et Xiang, et que Yuan Shao se soulève du nord, l’issue de la bataille serait incertaine. Mieux vaut retourner à Xuchang, reprendre des forces, et attendre le printemps prochain, quand il fera plus chaud, pour alors d’abord vaincre Yuan Shao, puis prendre Jing et Xiang. Ainsi, les avantages du nord et du sud seront obtenus d’un seul coup. »

Cao Cao jugea ses paroles justes, et ramena donc ses troupes à Xuchang. Arrivé à la huitième année de Jian’an, au premier mois du printemps, Cao Cao délibéra de nouveau sur une expédition. Il envoya d’abord Xiahou Dun et Man Chong garder Runan, pour résister à Liu Biao ; il laissa Cao Ren et Xun Yu garder Xuchang ; puis il prit lui-même le commandement de la grande armée et se rendit à Guandu pour y établir son camp.

Pendant ce temps, Yuan Shao, qui depuis l’année précédente souffrait d’un rhume avec crachats de sang, venait juste de se rétablir un peu. Il délibérait pour attaquer Xuchang. Shen Pei l’exhorta en disant : « Après les défaites de Guandu et de Cangting l’an dernier, le moral des troupes n’est pas encore rétabli. Il faudrait creuser profondément les fossés et élever solidement les remparts, pour laisser les soldats et le peuple se reposer et reprendre des forces. »

Alors qu’ils délibéraient, soudain quelqu’un annonça que Cao Cao avait avancé ses troupes à Guandu et venait attaquer Jizhou. Yuan Shao dit : « Si nous attendons que l’ennemi soit sous les murs de la ville, arrivé jusqu’à la rivière, pour alors résister et l’affronter, il sera trop tard. Je dois moi-même conduire la grande armée hors de la ville pour l’affronter. » Yuan Shang dit : « Mon père, votre corps n’est pas encore guéri de sa maladie ; vous ne pouvez entreprendre une expédition lointaine. Votre enfant est prêt à mener l’armée pour aller affronter l’ennemi. » Yuan Shao y consentit, et envoya donc des messagers à Qingzhou pour convoquer Yuan Tan, à Youzhou pour convoquer Yuan Xi, et à Bingzhou pour convoquer Gao Gan, afin que les quatre armées unissent leurs forces pour battre Cao Cao. C’est alors que :

À peine les tambours de guerre avaient-ils retenti à Runan,

Que déjà les étendards s’agitaient au nord de Ji.

À peine les tambours de guerre avaient-ils retenti à Runan,

Que déjà les étendards s’agitaient au nord de Ji.

On ne sait encore qui vaincra ou sera vaincu ; écoutez le prochain chapitre pour le savoir.