Chapitre 41 : Liu Xuande traverse le fleuve avec son peuple ; Zhao Zilong, seul, sauve son maître
Pendant que Zhang Fei, sachant que Guan Yu avait lâché les eaux en amont, menait ses troupes en aval pour attaquer et interceptait Cao Ren dans une mêlée confuse, il rencontra soudain Xu Chu et engagea le combat avec lui. Xu Chu, n’osant s’attarder dans la bataille, fuit en se frayant un passage. Zhang Fei le poursuivit, puis rejoignit Liu Bei et Kong Ming, et ils remontèrent ensemble la rivière jusqu’à l’amont. Liu Feng et Mi Fang avaient déjà préparé des bateaux et les attendaient ; ils traversèrent donc tous ensemble la rivière et se dirigèrent vers Fan Cheng. Kong Ming ordonna de brûler les radeaux et les bateaux.
Cependant, Cao rassembla les restes de son armée et campa à Xinye, envoyant Cao Hong voir Cao Cao pour lui rapporter en détail la défaite. Cao Cao, furieux, s’écria : « Ce paysan de Zhuge ! Comment ose-t-il agir ainsi ! » Il pressa les trois armées, qui couvrirent montagnes et plaines, et toutes vinrent camper à Xinye ; il ordonna aux soldats de fouiller les montagnes et de combler la rivière Bai, puis commanda à ses troupes de se diviser en huit colonnes pour attaquer ensemble Fan Cheng. Liu Ye dit : « Premier ministre, à peine arrivé à Xiangyang, vous devez d’abord gagner le cœur du peuple. Aujourd’hui, Liu Bei a fait émigrer tout le peuple de Xinye à Fan Cheng ; si notre armée attaque directement, ces deux districts seront réduits en poussière. Il vaudrait mieux envoyer d’abord quelqu’un exhorter Liu Bei à se soumettre. Même s’il ne se rend pas, cela montrera notre souci du peuple ; s’il vient se soumettre, alors la région de Jingzhou pourra être pacifiée sans combat. » Cao Cao suivit son conseil et demanda : « Qui peut être envoyé comme messager ? » Liu Ye répondit : « Xu Shu a des liens profonds avec Liu Bei ; il est maintenant dans l’armée, pourquoi ne pas l’envoyer ? » Cao Cao dit : « S’il y va, il risque de ne pas revenir. » Liu Ye répliqua : « S’il ne revient pas, il sera la risée de tous. Que le Premier ministre n’ait aucun doute. » Cao Cao fit donc venir Xu Shu et lui dit : « Je veux maintenant raser Fan Cheng, mais je plains la vie de nombreux habitants. Tu peux aller persuader Liu Bei : s’il accepte de se soumettre, je lui pardonnerai ses fautes et lui accorderai un titre ; s’il persiste dans son égarement, soldats et civils seront exterminés ensemble, jade et pierre brûlés ensemble. Je connais ta loyauté et ta droiture, c’est pourquoi je t’envoie spécialement ; j’espère que tu ne me décevras pas. »
Xu Shu accepta la mission et partit. Arrivé à Fan Cheng, Liu Bei et Kong Ming l’accueillirent et se saluèrent, évoquant ensemble leur amitié passée. Xu Shu dit : « Cao Cao m’a envoyé pour exhorter le seigneur à se soumettre, mais c’est un prétexte pour gagner le cœur du peuple. Maintenant, il divise ses troupes en huit colonnes, comble la rivière Bai et avance ; Fan Cheng ne pourra probablement pas être défendu. Il faut vite établir un plan d’action. » Liu Bei voulut retenir Xu Shu. Xu Shu refusa en disant : « Si je ne retourne pas, je crains d’attirer le ridicule. Aujourd’hui, ma vieille mère est morte, et je porterai ce deuil jusqu’à la fin des temps. Bien que je sois là-bas, j’ai juré de ne jamais concevoir un seul stratagème pour lui. Vous avez le Soutien du Dragon pour vous assister ; pourquoi vous inquiéter de ne pas accomplir votre grande œuvre ? Je vous prie de me laisser partir. » Liu Bei n’osa insister.
Xu Shu prit congé et retourna voir Cao Cao, disant que Liu Bei n’avait aucune intention de se soumettre. Cao Cao, furieux, avança ses troupes dès ce jour. Liu Bei demanda conseil à Kong Ming, qui dit : « Il faut vite abandonner Fan Cheng et aller à Xiangyang pour y faire une halte temporaire. » Liu Bei dit : « Hélas, le peuple me suit depuis longtemps ; comment pourrais-je l’abandonner ? » Kong Ming répondit : « On peut envoyer des gens informer tout le peuple : ceux qui veulent suivre, qu’ils viennent avec nous ; ceux qui ne le veulent pas, qu’ils restent. » On envoya d’abord Guan Yu à la rive du fleuve pour préparer les bateaux, et on ordonna à Sun Qian et Jian Yong de proclamer en ville : « Aujourd’hui, les troupes de Cao vont arriver ; cette ville isolée ne peut être défendue longtemps. Que le peuple qui veut nous suivre traverse le fleuve avec nous. »
Les habitants des deux districts crièrent d’une seule voix : « Même si nous devons mourir, nous voulons suivre le seigneur ! » Ce jour-là, ils partirent en pleurant. Portant les vieux et les jeunes, menant hommes et femmes, ils traversèrent le fleuve en foule, et les pleurs ne cessaient sur les deux rives. Liu Bei, sur le bateau, vit cela et dit, profondément attristé : « Pour moi seul, le peuple souffre une telle calamité ; à quoi bon vivre ! » Il voulut se jeter dans le fleuve pour mourir, mais ses proches l’en empêchèrent à la hâte. Ceux qui l’entendirent ne purent s’empêcher de pleurer. Le bateau atteignit la rive sud, et en regardant en arrière, il vit que certains habitants n’avaient pas encore traversé et pleuraient en regardant la rive sud. Liu Bei ordonna rapidement à Guan Yu de presser les bateaux pour les faire traverser, puis il monta à cheval. En arrivant à la porte est de Xiangyang, il vit la ville couverte de bannières et de drapeaux, et les douves bordées de chevaux de frise. Liu Bei retint son cheval et cria : « Mon neveu Liu Cong, je ne veux que sauver le peuple, je n’ai aucune autre intention ; ouvre vite la porte. »
Liu Cong, apprenant l’arrivée de Liu Bei, eut peur et n’osa sortir. Cai Mao et Zhang Yun allèrent directement à la tour ennemie et ordonnèrent aux soldats de tirer des flèches en bas. Les habitants hors de la ville pleurèrent tous en regardant la tour ennemie. Soudain, un général, à la tête de plusieurs centaines d’hommes, monta directement sur la tour ennemie et cria : « Cai Mao, Zhang Yun, traîtres vendant le pays ! Le seigneur Liu est un homme de vertu ; aujourd’hui, il vient pour sauver le peuple ; comment osez-vous le repousser ! » Les gens regardèrent cet homme : il mesurait huit pieds, avait un visage rouge comme une jujube. C’était un homme de Yiyang, nommé Wei Yan, de nom de courtoisie Wen Chang.
Sur le moment, Wei Yan, brandissant son sabre, tua les gardes de la porte, ouvrit la porte et abaissa le pont-levis, criant : « Que le seigneur Liu mène vite ses troupes dans la ville pour tuer ensemble les traîtres qui vendent le pays ! » Zhang Fei s’apprêta à enfourcher son cheval pour entrer dans la ville. Liu Bei l’arrêta rapidement en disant : « Ne trouble pas le peuple ! » Wei Yan continuait d’appeler les troupes de Liu Bei à entrer dans la ville. On vit alors un général de l’intérieur voler à cheval avec ses troupes et crier : « Wei Yan, obscur soldat, comment oses-tu te révolter ! Me reconnais-tu, le grand général Wen Ping ? » Wei Yan, furieux, brandit sa lance et bondit à cheval pour engager le combat.
Les deux armées se mêlèrent en combat près de la ville, avec des cris qui ébranlaient le ciel. Liu Bei dit : « Je voulais protéger le peuple, mais au contraire je lui nuis ! Je ne veux pas entrer dans Xiangyang ! » Kong Ming dit : « Jiangling est un lieu important de Jingzhou ; il vaut mieux d’abord prendre Jiangling comme base. » Liu Bei dit : « Cela correspond à mon intention. » Alors, menant le peuple, ils quittèrent tous la grande route de Xiangyang et se dirigèrent vers Jiangling. Beaucoup d’habitants de Xiangyang profitèrent du désordre pour fuir la ville et suivre Liu Bei. Wei Yan combattit Wen Ping depuis l’heure Si jusqu’à l’heure Wei ; ses soldats étaient presque tous perdus. Wei Yan tourna donc bride et s’enfuit, mais ne trouva pas Liu Bei, et alla se réfugier auprès de Han Xuan, gouverneur de Changsha.
Cependant, les soldats et les civils qui accompagnaient Liu Bei étaient plus de cent mille, avec des milliers de chars et de voitures, et un nombre incalculable de porteurs de charges et de sacs. En passant devant la tombe de Liu Biao, Liu Bei mena tous ses généraux pour se prosterner devant la tombe et pria en pleurant : « Votre frère indigne, sans vertu ni talent, a trahi la lourde charge que vous lui avez confiée ; la faute repose sur Liu Bei seul, et non sur le peuple. J’espère que l’esprit de mon frère daignera avoir pitié et sauver le peuple de Xiangyang et de Jingzhou ! » Ses paroles étaient si poignantes que soldats et civils ne purent retenir leurs larmes.
Soudain, un éclaireur rapporta : « La grande armée de Cao Cao est déjà campée à Fan Cheng ; il envoie des gens rassembler des radeaux et des bateaux, et aujourd’hui même il traversera le fleuve pour vous poursuivre. » Tous les généraux dirent : « Jiangling est un lieu stratégique, suffisant pour être défendu et résister. Maintenant, avec des dizaines de milliers de civils, on avance d’une dizaine de li par jour ; à ce rythme, quand arriverons-nous à Jiangling ? Si les troupes de Cao arrivent, comment les affronter ? Il vaut mieux abandonner temporairement le peuple et partir d’abord, c’est la meilleure stratégie. » Liu Bei pleura et dit : « Ceux qui font de grandes choses doivent prendre le peuple comme fondement. Aujourd’hui, le peuple se tourne vers moi ; comment pourrais-je l’abandonner ? » En entendant ces paroles, le peuple fut profondément ému. Plus tard, quelqu’un composa un poème à sa louange :
Face au danger, son cœur vertueux sauva le peuple ;
Montant sur le bateau, ses larmes émurent les trois armées.
Encore aujourd’hui, on pleure au gué de la rivière Xiang ;
Les pères et mères se souviennent encore du seigneur.
Face au danger, son cœur vertueux sauva le peuple ;
Montant sur le bateau, ses larmes émurent les trois armées.
Encore aujourd’hui, on pleure au gué de la rivière Xiang ;
Les pères et mères se souviennent encore du seigneur.
Cependant, Liu Bei, menant le peuple, avançait lentement. Kong Ming dit : « Les poursuivants seront bientôt là. On peut envoyer Guan Yu à Jiangxia demander de l’aide au jeune seigneur Liu Qi, et lui ordonner de lever rapidement des troupes et de venir en bateau à Jiangling pour nous rejoindre. » Liu Bei suivit ce conseil et écrivit immédiatement une lettre, chargeant Guan Yu et Sun Qian de mener cinq cents soldats à Jiangxia pour demander du secours ; il ordonna à Zhang Fei de couvrir l’arrière-garde, à Zhao Yun de protéger sa famille, et aux autres de s’occuper du peuple en marchant. Chaque jour, ils n’avançaient que d’une dizaine de li avant de se reposer.
Cependant, Cao Cao, à Fan Cheng, envoya des gens traverser le fleuve jusqu’à Xiangyang pour convoquer Liu Cong à une entrevue. Liu Cong, effrayé, n’osa y aller ; Cai Mao et Zhang Yun demandèrent à y aller. Wang Wei dit secrètement à Liu Cong : « Général, puisque vous vous êtes soumis et que Liu Bei est parti, Cao Cao sera sûrement négligent et sans défense. J’espère que le général rassemblera des troupes d’élite, tendra une embuscade dans un lieu dangereux et l’attaquera ; Cao Cao pourra ainsi être capturé. Si vous capturez Cao Cao, votre prestige ébranlera l’empire ; bien que le Centre soit vaste, on pourra le pacifier par des édits. C’est une occasion rare à ne pas laisser passer. »
Liu Cong rapporta ces paroles à Cai Mao. Cai Mao réprimanda Wang Wei en disant : « Ne connais-tu pas le décret du Ciel ? Comment oses-tu proférer des absurdités ! » Wang Wei, furieux, l’invectiva : « Traître qui vends ton pays, je voudrais dévorer ta chair crue ! » Cai Mao voulut le tuer, mais Kuai Yue l’en dissuada. Cai Mao se rendit alors avec Zhang Yun à Fan Cheng pour rencontrer Cao Cao. Leurs paroles et leurs expressions étaient des plus flatteuses. Cao Cao demanda : « Combien de troupes et de provisions le Jingzhou possède-t-il actuellement ? » Cai Mao répondit : « Cinq mille cavaliers, cent cinquante mille fantassins et quatre-vingt mille soldats de marine, soit deux cent quatre-vingt mille en tout. La plupart des provisions se trouvent à Jiangling. Les autres endroits suffisent également pour un an. » Cao Cao demanda encore : « Combien de navires de guerre y a-t-il ? Et qui les commandait à l’origine ? » Cai Mao dit : « Il y a en tout plus de sept mille navires de guerre, grands et petits. Ils étaient sous notre commandement à tous deux. »
Cao Cao nomma alors Cai Mao marquis de Zhennan et commandant en chef de la marine, et Zhang Yun marquis de Zhushun et commandant adjoint de la marine. Tous deux, ravis, le remercièrent en s’inclinant. Cao Cao ajouta : « Liu Jing Sheng est mort, et son fils s’est soumis. Je dois présenter un rapport à l’Empereur pour qu’il le nomme souverain perpétuel du Jingzhou. » Les deux hommes, comblés de joie, se retirèrent. Xun You dit : « Cai Mao et Zhang Yun sont des flatteurs. Pourquoi, Seigneur, leur accordez-vous des titres si éminents et leur confiez-vous le commandement de la marine ? » Cao Cao rit et dit : « Ne connais-je donc pas les hommes ? C’est parce que mes troupes du Nord ne sont pas habituées aux combats navals que, pour l’instant, je les utilise temporairement. Une fois l’affaire réussie, j’aurai d’autres moyens de les traiter. »
Cependant, Cai Mao et Zhang Yun retournèrent voir Liu Cong et lui rapportèrent en détail que Cao Cao avait promis de recommander au trône qu’il soit nommé gouverneur perpétuel de Jingzhou et Xiangyang. Liu Cong en fut ravi. Le lendemain, avec sa mère, Dame Cai, portant le sceau et le bâton de commandement, il traversa le fleuve en personne pour accueillir Cao Cao et lui rendre hommage. Cao Cao, après les avoir réconfortés, conduisit ses généraux et campa hors de la ville de Xiangyang. Cai Mao et Zhang Yun ordonnèrent aux habitants de Xiangyang de brûler de l’encens et de se prosterner pour accueillir Cao Cao. Cao Cao les apaisa tous avec de bonnes paroles. Entré en ville et installé dans son quartier général, il fit venir Kuai Yue, le réconforta et dit : « Ce qui me réjouit, ce n’est pas d’avoir obtenu le Jingzhou, mais d’avoir obtenu Yidu. » Il nomma alors Kuai Yue préfet de Jiangling et marquis de Fancheng. Fu Xun, Wang Can et d’autres furent tous nommés marquis de l’Intérieur des Passes. Quant à Liu Cong, il le nomma préfet de Qingzhou et lui ordonna de partir.
Liu Cong, stupéfait à cette nouvelle, refusa en disant : « Je ne souhaite pas être fonctionnaire ; je désire seulement garder la terre de mes parents. » Cao Cao dit : « Qingzhou est proche de la capitale. Je te permets d’y servir à la cour, afin d’éviter que tu ne sois victime d’un complot à Jingzhou ou Xiangyang. » Liu Cong refusa plusieurs fois, mais Cao Cao n’y consentit pas. Liu Cong dut donc partir pour Qingzhou avec sa mère, Dame Cai. Seul le vieux général Wang Wei les suivit ; les autres officiers les accompagnèrent jusqu’à l’embouchure du fleuve, puis retournèrent. Cao Cao appela Yu Jin et lui ordonna : « Tu peux prendre des cavaliers légers, rattraper Liu Cong et sa mère, et les tuer, pour éliminer tout danger futur. »
Yu Jin reçut l’ordre, mena ses troupes, les rattrapa et cria : « J’agis sur ordre du Premier Ministre pour vous tuer, mère et fils ! Rendez vos têtes immédiatement ! » Dame Cai, pleurant, serra Liu Cong dans ses bras. Yu Jin ordonna aux soldats d’agir. Wang Wei, furieux, lutta avec acharnement, mais fut tué par les soldats. Ceux-ci tuèrent Liu Cong et Dame Cai. Yu Jin revint en informer Cao Cao, qui le récompensa généreusement. Cao Cao envoya alors des hommes à Longzhong pour capturer la femme et les enfants de Kong Ming, mais on ne sut où ils se trouvaient. En réalité, Kong Ming les avait fait transporter secrètement à Sanjiang pour les cacher. Cao Cao en conçut une profonde haine.
Après la pacification de Xiangyang, Xun You dit : « Jiangling est un lieu stratégique du Jingzhou et du Xiangyang, et ses provisions sont très abondantes. Si Liu Bei l’occupe, il sera difficile de l’ébranler rapidement. » Cao Cao dit : « L’aurais-je oublié ? » Il ordonna aussitôt de choisir parmi les généraux de Xiangyang un officier pour ouvrir la route. Mais parmi eux, on ne voyait pas Wen Ping. Cao Cao envoya quelqu’un le chercher, et il vint enfin. Cao Cao dit : « Pourquoi es-tu venu si tard ? » Wen Ping répondit : « Un serviteur incapable de préserver le territoire de son maître a le cœur accablé de chagrin et de honte ; il n’a pas eu le front de se présenter plus tôt. » Ayant dit cela, il soupira et versa des larmes. Cao Cao dit : « C’est vraiment un loyal sujet ! » Il le nomma préfet de Jiangxia, lui conféra le titre de marquis de l’Intérieur des Passes, et lui ordonna d’ouvrir la route avec ses troupes. Un éclaireur rapporta : « Liu Bei, menant le peuple, n’avance que d’une dizaine de li par jour ; il n’y a plus que trois cents li de distance. » Cao Cao ordonna à ses troupes de choisir cinq mille cavaliers d’élite pour avancer jour et nuit, avec pour mission de rattraper Liu Bei en un jour et une nuit. L’armée principale suivrait progressivement.
Cependant, Xuan De, avec plus de cent mille habitants et trois mille soldats, avançait péniblement vers Jiangling. Zhao Yun protégeait les vieillards et les enfants, tandis que Zhang Fei couvrait l’arrière-garde. Kong Ming dit : « Yun Chang est parti à Jiangxia, mais sans nouvelles ; je ne sais ce qu’il en est. » Xuan De dit : « Je vous prie, Maître, d’y aller en personne. Liu Qi vous est reconnaissant de vos enseignements passés ; s’il vous voit arriver vous-même, l’affaire réussira sûrement. » Kong Ming accepta et partit avec Liu Feng et cinq cents soldats pour Jiangxia demander du secours.
Ce jour-là, Xuan De voyageait avec Jian Yong, Mi Zhu et Mi Fang. En route, soudain un vent violent se leva devant son cheval, soulevant une poussière qui obscurcit le soleil. Xuan De, surpris, dit : « Quel présage est-ce là ? » Jian Yong, qui connaissait assez bien le Yin et le Yang, tira un sort dans sa manche et, horrifié, dit : « C’est un présage de grand malheur, qui se réalisera cette nuit. Seigneur, abandonnez vite le peuple et fuyez. » Xuan De dit : « Ces gens m’ont suivi depuis Xinye ; comment pourrais-je avoir le cœur de les abandonner ? » Jian Yong dit : « Si, Seigneur, vous vous attachez à eux et ne les quittez pas, le malheur n’est pas loin. » Xuan De demanda : « Quel est cet endroit devant nous ? » Ses suivants répondirent : « C’est le district de Dangyang. Il y a une montagne appelée Jing Shan. » Xuan De ordonna alors de camper sur cette montagne.
C’était la fin de l’automne et le début de l’hiver ; un vent froid transperçait les os. Le crépuscule approchait, et les pleurs retentissaient dans toute la campagne. À la quatrième veille, on entendit soudain des cris venant du nord-ouest, qui ébranlèrent la terre. Xuan De, terrifié, sauta à cheval et mena ses deux mille soldats d’élite pour affronter l’ennemi. Les troupes de Cao se déchaînèrent, irrésistibles. Xuan De combattit désespérément. Au moment critique, heureusement, Zhang Fei arriva avec ses soldats, ouvrit une brèche et sauva Xuan De en fuyant vers l’est. Wen Ping barra la route. Xuan De l’injuria : « Traître à ton maître, as-tu encore le front de paraître devant les hommes ? » Wen Ping, honteux, se retira avec ses troupes vers le nord-est. Zhang Fei protégea Xuan De, combattant tout en fuyant. À l’aube, les cris s’éloignant, Xuan De s’arrêta pour laisser reposer son cheval. Il constata que, de ses compagnons, il ne restait qu’une centaine de cavaliers. Le peuple, les vieillards et les enfants, ainsi que Mi Zhu, Mi Fang, Jian Yong et Zhao Yun, avaient tous disparu. Xuan De pleura amèrement et dit : « Plus de cent mille âmes, à cause de leur attachement pour moi, ont subi ce désastre. Mes généraux et mes proches, je ne sais s’ils sont vivants ou morts. Même une statue de bois ou d’argile n’en serait-elle pas affligée ? »
Tandis qu’il se lamentait, il vit soudain Mi Fang, le visage traversé de plusieurs flèches, accourir en trébuchant, criant : « Zhao Zilong a fait défection pour rejoindre Cao Cao ! » Xuan De le réprimanda : « Zilong est mon vieil ami ; comment oserait-il trahir ? » Zhang Fei dit : « Maintenant qu’il nous voit dans la détresse et à bout de forces, il a peut-être trahi pour chercher la fortune et les honneurs. » Xuan De dit : « Zilong m’a suivi dans l’adversité ; son cœur est ferme comme le fer et la pierre, que ni la richesse ni les honneurs ne peuvent ébranler. » Mi Fang dit : « Je l’ai vu de mes yeux se diriger vers le nord-ouest. » Zhang Fei dit : « Laisse-moi aller le chercher moi-même ; si je le rencontre, je le transpercerai d’un coup de lance ! » Xuan De dit : « Ne te méprends pas. N’as-tu pas vu comment ton frère aîné a tué Yan Liang et Wen Chou ? Si Zilong est parti, il doit y avoir une raison. Je suis certain que Zilong ne m’abandonnera pas. »
Zhang Fei ne voulut rien entendre. Il prit une vingtaine de cavaliers et se rendit au pont de Changban. Voyant une rangée d’arbres à l’est du pont, il conçut une ruse : il ordonna à ses vingt cavaliers de couper des branches, de les attacher à la queue de leurs chevaux, et de galoper de long en large dans le bois pour soulever de la poussière, créant ainsi une feinte. Zhang Fei, lui-même, brandissant sa lance, se tint en travers du pont, regardant vers l’ouest.
Cependant, Zhao Yun, depuis la quatrième veille, combattait les troupes de Cao, chargeant et se dégageant sans cesse. À l’aube, il n’avait pas trouvé Xuan De et avait perdu la trace de ses proches. Zhao Yun pensa : « Mon maître m’a confié les deux dames, Gan et Mi, ainsi que le jeune maître A Dou. Aujourd’hui, ils sont perdus dans la mêlée. De quel front oserais-je revoir mon maître ? Il vaut mieux en finir dans un combat à mort, pour retrouver, coûte que coûte, la trace de la maîtresse et du jeune maître ! » Il regarda autour de lui : il ne restait que trente ou quarante cavaliers. Zhao Yun éperonna son cheval et chercha à travers la cohue des troupes. Les cris des habitants des deux districts montaient jusqu’au ciel. Le nombre de ceux qui, blessés par des flèches ou des lances, abandonnaient leurs enfants et fuyaient pour sauver leur vie, était incalculable.
Zhao Yun, tout en chevauchant, aperçut un homme couché dans l’herbe : c’était Jian Yong. Zhao Yun demanda précipitamment : « Avez-vous vu mes deux maîtresses ? » Jian Yong répondit : « Les deux maîtresses ont abandonné leur char et leur équipage, et sont parties en emportant Adou. Je suis parti au galop pour les rattraper, mais, après avoir contourné une colline, un général m’a frappé d’un coup de lance, m’a fait tomber de cheval, et a pris ma monture. Je n’ai pu lutter, et me suis donc couché ici. » Zhao Yun prêta alors un des chevaux de sa suite à Jian Yong, et envoya deux soldats pour l’escorter en avant, afin d’aller informer le seigneur : « Moi, Zhao Yun, je parcourrai ciel et terre ; coûte que coûte, je retrouverai les maîtresses et le jeune maître. Si je ne les trouve pas, je mourrai sur le champ de bataille ! »
Ayant dit cela, il fouetta son cheval et se dirigea vers Changbanpo. Soudain, un homme s’écria : « Général Zhao, où allez-vous ? » Zhao Yun retint son cheval et demanda : « Qui êtes-vous ? » L’autre répondit : « Je suis un soldat de l’escorte du char de l’émissaire Liu, renversé ici par une flèche. » Zhao Yun s’enquit alors des nouvelles des deux dames. Le soldat dit : « Tout à l’heure, j’ai vu Dame Gan, les cheveux épars et pieds nus, suivre une troupe de femmes du peuple et se diriger vers le sud. »
Ayant entendu cela, Zhao Yun, sans plus se soucier du soldat, lança son cheval au galop vers le sud. Il vit une foule d’hommes et de femmes, plusieurs centaines, qui marchaient en se soutenant mutuellement. Zhao Yun cria : « Dame Gan est-elle parmi vous ? » La dame, qui était à l’arrière, aperçut Zhao Yun et se mit à pleurer à chaudes larmes. Zhao Yun descendit de cheval, planta sa lance et pleura : « Que la maîtresse ait été séparée est ma faute ! Où sont Dame Mi et le jeune maître ? » Dame Gan dit : « Dame Mi et moi, poursuivies, avons abandonné le char et l’équipage, et nous sommes mêlées au peuple à pied. Puis nous avons rencontré une troupe de cavaliers qui nous a dispersées. Dame Mi et Adou ont disparu je ne sais où. Moi, j’ai fui seule jusqu’ici. »
Comme elle parlait, le peuple poussa des cris, et une autre troupe surgit. Zhao Yun dégaina sa lance et sauta en selle : il vit, lié sur un cheval devant lui, Mi Zhu. Derrière, un général, une grande hache à la main, avec plus de mille soldats – c’était Chunyu Dao, un officier de Cao Ren – avait capturé Mi Zhu et le conduisait pour offrir un trophée. Zhao Yun poussa un grand cri, brandit sa lance, lança son cheval et fondit sur Chunyu Dao. Chunyu Dao, incapable de résister, fut transpercé par la lance de Zhao Yun et tomba de cheval. Zhao Yun s’avança, délivra Mi Zhu, et s’empara de deux chevaux. Il pria Dame Gan de monter à cheval, ouvrit une route sanglante, et la conduisit directement à Changbanpo.
Il vit alors Zhang Fei, sa lance en travers, planté sur son cheval au milieu du pont, criant à pleine voix : « Zilong ! Pourquoi as-tu trahi mon frère ? » Zhao Yun dit : « Je n’ai pu trouver les maîtresses et le jeune maître, et je suis donc resté en arrière. Comment parles-tu de trahison ? » Zhang Fei dit : « Si Jian Yong n’était pas venu le premier pour m’informer, quand je t’aurais vu aujourd’hui, aurais-je pu en rester là ! » Zhao Yun demanda : « Où est le seigneur ? » Zhang Fei dit : « Pas loin devant. » Zhao Yun dit à Mi Zhu : « Mi Zizhong, protège Dame Gan et va devant ; moi, je vais chercher Dame Mi et le jeune maître. » Ayant dit cela, il mena quelques cavaliers et retourna sur ses pas.
Tandis qu’il chevauchait, il vit un général, une lance de fer à la main, une épée sur le dos, menant une dizaine de cavaliers, qui arrivait au galop. Zhao Yun, sans dire un mot, fondit sur lui. Les deux chevaux se croisèrent ; en un seul échange, il transperça le général d’un coup de lance, et les cavaliers de sa suite s’enfuirent tous. Ce général était Xiahou En, le porte-épée personnel de Cao Cao. Cao Cao possédait deux épées précieuses : l’une appelée « Yitian », l’autre « Qinggang ». L’épée Yitian, il la portait lui-même ; l’épée Qinggang, il la faisait porter par Xiahou En. Cette épée Qinggang tranchait le fer comme de la boue, d’une acuité incomparable.
À ce moment, Xiahou En, fort de sa bravoure, portant cette épée, ne faisait que piller et saccager. Il ne s’attendait pas à rencontrer Zhao Yun, qui le transperça d’un coup de lance, lui prit l’épée, et vit sur le pommeau les deux caractères incrustés d’or « Qinggang ». Il sut alors que c’était une épée précieuse. Zhao Yun la rangea, leva sa lance, et pénétra de nouveau dans la mêlée ; mais, regardant en arrière, il ne vit plus un seul des cavaliers de sa suite : il était seul, abandonné. Zhao Yun n’eut pas la moindre pensée de reculer ; il ne faisait qu’aller et venir en cherchant. Chaque fois qu’il rencontrait des gens du peuple, il demandait des nouvelles de Dame Mi. Soudain, quelqu’un lui montra du doigt : « La dame, tenant l’enfant, a une blessure de lance à la jambe gauche ; elle ne peut plus marcher, et elle est assise dans la brèche du mur, devant. »
Ayant entendu cela, Zhao Yun se hâta de la chercher. Il vit une maison dont le mur de terre avait été brûlé par le feu ; Dame Mi, tenant Adou dans ses bras, était assise près d’un puits sec, en pleurs. Zhao Yun descendit précipitamment de cheval, se prosterna et la salua. Dame Mi dit : « Je puis voir le général ; Adou a une chance de vivre. J’espère que le général aura pitié de son père, qui a erré la moitié de sa vie, et n’a que ce seul sang de ses os. Le général peut protéger cet enfant, afin qu’il puisse voir son père ; moi, je mourrai sans regret ! »
Zhao Yun dit : « Que la dame soit en difficulté est ma faute. Assez de paroles ; je prie la dame de monter à cheval. Moi, je marcherai à pied et combattrai à mort pour faire sortir la dame de l’encerclement. » Dame Mi dit : « Non. Comment le général pourrait-il être sans cheval ? Cet enfant ne dépend que de la protection du général. Je suis déjà grièvement blessée ; la mort n’a rien de regrettable ! J’espère que le général prendra vite cet enfant et partira ; ne me considérez pas comme un fardeau. » Zhao Yun dit : « Les cris de guerre se rapprochent ; les poursuivants sont là ; je prie la dame de monter vite à cheval. » Dame Mi dit : « Je ne puis vraiment pas avancer ; ne retardons pas deux personnes. » Elle tendit alors Adou à Zhao Yun en disant : « La vie de cet enfant repose entièrement sur le général ! »
Zhao Yun, à plusieurs reprises, pria la dame de monter à cheval ; mais elle refusait obstinément. Les cris de guerre redoublèrent de tous côtés. Zhao Yun dit d’une voix sévère : « La dame n’écoute pas mes paroles ; si les poursuivants arrivent, que faire ? » Dame Mi jeta alors Adou à terre, se retourna et se jeta dans le puits sec, où elle mourut. Un poème postérieur la loue en ces termes :
Le guerrier compte sur la vigueur de son cheval ;
Comment, à pied, soutenir le jeune souverain ?
Elle sacrifia sa vie pour sauver la descendance de Liu ;
Courage et résolution manquent-ils à cette femme vaillante ?
Le guerrier compte sur la vigueur de son cheval ;
Comment, à pied, soutenir le jeune souverain ?
Elle sacrifia sa vie pour sauver la descendance de Liu ;
Courage et résolution manquent-ils à cette femme vaillante ?
Zhao Yun, voyant la dame morte, craignant que les troupes de Cao ne profanent son corps, poussa le mur de terre pour le faire tomber et recouvrir le puits sec. Cela fait, il défit les sangles de sa cuirasse, écarta le miroir protecteur, prit Adou contre sa poitrine, saisit sa lance et sauta en selle. Déjà un général, menant une troupe de fantassins, arrivait : c’était Yan Ming, officier de Cao Hong, armé d’une lame à trois pointes et deux tranchants, qui vint défier Zhao Yun. En moins de trois échanges, il fut transpercé par la lance de Zhao Yun, qui dispersa ses soldats et s’ouvrit un chemin.
Tandis qu’il chevauchait, une autre troupe lui barra la route. En tête, un grand général, avec une bannière bien visible, portant en grandes lettres « Zhang He de Hejian ». Zhao Yun, sans dire un mot, brandit sa lance et engagea le combat. Après une dizaine d’échanges, Zhao Yun, n’osant s’attarder, força le passage et s’enfuit. Derrière lui, Zhang He le poursuivit ; Zhao Yun fouetta son cheval, mais soudain, avec un bruit sourd, cheval et cavalier tombèrent dans une fosse. Zhang He leva sa lance pour le frapper, quand soudain une lueur rouge s’éleva de la fosse ; le cheval, d’un bond, sauta hors du trou. Un poème postérieur dit :
La lueur rouge enveloppa le dragon en difficulté qui s’envola ;
Le cheval de guerre brisa l’encerclement de Changban.
Quarante-deux ans, le vrai mandat du destin ;
Le général put ainsi manifester sa puissance divine.
La lueur rouge enveloppa le dragon en difficulté qui s’envola ;
Le cheval de guerre brisa l’encerclement de Changban.
Quarante-deux ans, le vrai mandat du destin ;
Le général put ainsi manifester sa puissance divine.
Zhang He, voyant cela, recula, stupéfait. Zhao Yun lança son cheval et partit, quand soudain deux généraux derrière lui crièrent : « Zhao Yun, ne fuis pas ! » Et devant, deux autres généraux, armés de deux sortes d’armes, lui barrèrent la route : ceux qui le poursuivaient étaient Ma Yan et Zhang Yi ; ceux qui lui bloquaient le passage étaient Jiao Chu et Zhang Nan, tous des généraux ralliés de Yuan Shao. Zhao Yun combattit vaillamment les quatre généraux ; les troupes de Cao se précipitèrent en masse. Zhao Yun dégaina alors l’épée Qinggang et frappa au hasard. À chaque coup, les armures étaient traversées, et le sang jaillissait comme une source. Il repoussa tous les soldats et généraux, et perça l’encerclement.
Or, Cao Cao, du sommet de la montagne Jingshan, vit un général dont la puissance était irrésistible partout où il allait. Il demanda rapidement à ses gens qui c’était. Cao Hong descendit au galop de la montagne et cria : « Général en campagne, laisse ton nom ! » Zhao Yun répondit : « Je suis Zhao Zilong de Changshan ! » Cao Hong retourna informer Cao Cao. Cao Cao dit : « C’est vraiment un général tigre ! Je dois le capturer vivant. » Il ordonna alors qu’un messager à cheval aille prévenir partout : « Si Zhao Yun arrive, ne tirez pas de flèches perfides ; capturez-le seulement vivant. » Ainsi Zhao Yun put échapper à ce danger. C’était aussi la chance d’Adou.
Dans cette mêlée, Zhao Yun, tenant le jeune seigneur dans ses bras, perça l’encerclement, abattit deux grandes bannières, saisit trois lances ; de sa lance et de son épée, il tua plus de cinquante généraux renommés du camp de Cao. Un poème postérieur dit :
Son manteau de guerre, taché de sang, traversait l’armure rouge ;
À Dangyang, qui osa l’affronter ?
Depuis les temps anciens, pour percer les rangs et secourir un seigneur en péril,
Il n’y eut que Zhao Zilong de Changshan.
Son manteau de guerre, taché de sang, traversait l’armure rouge ;
À Dangyang, qui osa l’affronter ?
Depuis les temps anciens, pour percer les rangs et secourir un seigneur en péril,
Il n’y eut que Zhao Zilong de Changshan.
Zhao Yun, ayant alors percé l’encerclement, était loin de la grande formation, son manteau de guerre couvert de sang. Tandis qu’il chevauchait, deux troupes surgirent encore au pied de la colline : c’étaient les frères Zhong Jin et Zhong Shen, officiers de Xiahou Dun, l’un armé d’une grande hache, l’autre d’une hallebarde, criant : « Zhao Yun, descends vite de cheval et laisse-toi lier ! » C’était bien :
À peine échappé de l’antre du tigre pour fuir la mort,
Il rencontra de nouveau les vagues déchaînées du gouffre du dragon.
À peine échappé de la caverne du tigre, il se retrouve confronté aux vagues agitées du repaire du dragon.
Pour savoir comment Zilong parvint à se dégager, écoutez le prochain chapitre.