Chapitre 42 : Zhang Yide sème le chaos au pont de Changban ; Liu Yuzhou s'enfuit par le gué de Hanjin
Chapitre 42 : Zhang Yide fait grand tapage au pont de Changban ; Liu Yuzhou, vaincu, se retire à Hankou
Cependant, Zhong Jin et Zhong Shen, deux officiers, interceptèrent Zhao Yun et engagèrent le combat. Zhao Yun brandit sa lance et frappa. Zhong Jin, le premier, agita sa grande hache pour parer. Les deux chevaux se croisèrent ; avant même trois passes, Zhong Jin fut désarçonné d’un coup de lance par Zhao Yun, qui se fraya un passage et s’enfuit. Derrière lui, Zhong Shen, armé d’une hallebarde, le poursuivit, les croupes des chevaux se touchant presque ; la pointe de l’arme ne cessait de danser dans le dos de Zhao Yun. Celui-ci, tournant brusquement la tête de son cheval, se trouva face à face avec son adversaire, les poitrines presque accolées. De la main gauche, Zhao Yun écarta la hallebarde d’un coup de lance ; de la droite, il tira son épée précieuse Qinggang et frappa, tranchant net, avec le casque et la tête, la moitié du crâne de Zhong Shen, qui tomba de cheval et mourut. Le reste des soldats s’enfuit en débandade. Zhao Yun put ainsi se dégager et courut vers le pont de Changban. Il entendit derrière lui un grand tumulte de cris : c’était Wen Pin qui menait ses troupes à sa poursuite. Zhao Yun arriva au pont, épuisé, homme et cheval harassés. Il vit Zhang Fei, la lance dressée, campé sur son cheval au milieu du pont. Zhao Yun cria à pleine voix : « Yide, sauve-moi ! » Zhang Fei répondit : « Zilong, hâte-toi de passer ; j’arrêterai moi-même les poursuivants. »
Zhao Yun lâcha les rênes et franchit le pont. Après avoir parcouru plus de vingt lis, il vit Liu Bei qui se reposait sous un arbre avec ses gens. Zhao Yun mit pied à terre, se prosterna et pleura. Liu Bei pleura aussi. Zhao Yun, haletant, dit : « Le crime de Zhao Yun mérite mille morts ! Dame Mi, grièvement blessée, refusa de monter à cheval et se jeta dans un puits, où elle mourut. Je ne pus que pousser un mur de terre pour l’ensevelir. Portant le jeune maître sur ma poitrine, j’ai traversé un cercle étroit de combattants ; grâce à la fortune immense de Votre Seigneurie, j’ai eu le bonheur de m’échapper. Tout à l’heure encore, l’enfant pleurait dans mes bras ; maintenant, il ne donne plus signe de vie ; je crains qu’il n’ait pu être sauvé. » Il défit alors ses vêtements pour voir. Le petit A-dou dormait profondément et ne s’était pas réveillé. Zhao Yun, tout joyeux, dit : « Par bonheur, le jeune maître est sain et sauf ! » Et il le présenta des deux mains à Liu Bei. Liu Bei le prit, puis le jeta à terre en disant : « À cause de ce marmot, j’ai failli perdre un de mes grands généraux ! » Zhao Yun, se hâtant de ramasser A-dou, pleura et, se prosternant, le remercia : « Zhao Yun, dût-il donner sa cervelle et ses entrailles pour engraisser la terre, ne pourrait jamais payer sa dette ! » Un poète postérieur a écrit :
« Du sein de l’armée de Cao un tigre ailé s’élance,
Dans le giron de Zhao Yun un petit dragon sommeille.
N’ayant nul moyen de consoler le cœur loyal de son ministre,
Il jette exprès son propre fils devant son cheval. »
Cependant, Wen Pin, menant ses troupes à la poursuite de Zhao Yun, arriva au pont de Changban. Il vit Zhang Fei, les moustaches de tigre hérissées, les yeux ronds et féroces, la lance-serpent en main, campé sur son cheval au milieu du pont. De plus, derrière les arbres à l’est du pont, un grand nuage de poussière s’élevait. Soupçonnant une embuscade, il retint son cheval et n’osa s’approcher.
Bientôt arrivèrent Cao Ren, Li Dian, Xiahou Dun, Xiahou Yuan, Le Jin, Zhang Liao, Zhang He, Xu Chu et d’autres. Voyant Zhang Fei, l’œil furieux, la lance horizontale, immobile sur son cheval au milieu du pont, et craignant que ce ne fût encore un stratagème de Zhuge Liang, ils n’osèrent s’avancer. Ils firent halte, rangèrent leurs troupes en ligne à l’ouest du pont, et dépêchèrent un courrier à cheval pour informer Cao Cao. Dès qu’il l’apprit, Cao Cao monta à cheval et vint de l’arrière de l’armée. Zhang Fei, les yeux ronds et perçants, aperçut confusément, arrivant derrière l’armée, les bannières aux parasols de soie bleue, les étendards et les hallebardes. Il comprit que Cao Cao, soupçonneux, venait en personne pour voir. Alors Zhang Fei, d’une voix terrible, cria : « Je suis Zhang Yide, du pays de Yan ! Qui ose se mesurer à moi en combat à mort ? » Sa voix tonna comme un coup de foudre. À ces mots, les jambes de tous les soldats de Cao tremblèrent. Cao Cao, se hâtant de faire enlever son parasol, dit en se tournant vers ses officiers : « J’ai entendu autrefois Yunchang dire que Yide, au milieu d’une armée de cent mille hommes, prenait la tête d’un général ennemi comme s’il eût plongé la main dans une poche. Aujourd’hui que je le rencontre, il ne faut pas le prendre à la légère. »
À peine avait-il dit ces mots que Zhang Fei, ouvrant de grands yeux, cria de nouveau : « Zhang Yide, du pays de Yan, est ici ! Qui ose venir combattre à mort ? » Cao Cao, voyant l’air si résolu de Zhang Fei, fut fort enclin à battre en retraite. Zhang Fei, apercevant que l’arrière-garde de Cao Cao commençait à bouger, brandit sa lance et cria encore : « Si vous ne combattez pas, pourquoi ne vous retirez-vous pas ? Qu’est-ce que cela signifie ? »
Le cri n’était pas encore éteint que Xiahou Jie, qui se tenait près de Cao Cao, frappé d’une terreur qui lui brisa le foie et la vésicule biliaire, tomba à la renverse de son cheval. Cao Cao alors tourna bride et s’enfuit. Tous les généraux et toute l’armée s’enfuirent pêle-mêle vers l’ouest. C’est bien le cas de le dire : « Un enfant à la bouche de lait peut-il entendre le bruit du tonnerre ? Un bûcheron malade peut-il soutenir le rugissement du tigre et du léopard ? » En un instant, ceux qui jetèrent leurs armes et perdirent leurs casques furent innombrables. Les hommes affluaient comme les flots, les chevaux s’écroulaient comme une montagne qui s’éboule, se foulant et se piétinant les uns les autres. Un poète postérieur a écrit :
« Au pont de Changban montait un souffle de mort,
La lance en arrêt, à cheval, l’œil grand ouvert.
Son cri, pareil au tonnerre qui gronde,
Fit reculer à lui seul les cent mille soldats de Cao. »
Cependant, Cao Cao, saisi de peur par la puissance de Zhang Fei, piqua son cheval et s’enfuit vers l’ouest, perdant son chapeau et son épingle à cheveux, fuyant échevelé. Zhang Liao et Xu Chu le rattrapèrent et saisirent la bride de son cheval. Cao Cao, tout éperdu, ne savait que faire. Zhang Liao dit : « Que le Premier Ministre ne s’effraie point. Un seul homme, fût-ce Zhang Fei, mérite-t-il qu’on le craigne à ce point ? Maintenant, retournons vite à l’attaque, et Liu Bei sera pris. » Cao Cao, un peu rassuré, ordonna à Zhang Liao et à Xu Chu d’aller en reconnaissance jusqu’au pont de Changban.
Cependant, Zhang Fei, voyant l’armée de Cao se retirer tout entière, n’osa pas la poursuivre. Il rappela en hâte les vingt et quelques cavaliers qui l’accompagnaient, leur fit détacher les branches d’arbre attachées à la queue de leurs chevaux, ordonna de rompre le pont, puis revint auprès de Liu Bei et lui raconta en détail la rupture du pont. Liu Bei dit : « Mon frère est brave, certes, mais il a manqué de réflexion. » Zhang Fei lui en demanda la raison. Liu Bei dit : « Cao Cao est plein de ruses. Tu n’aurais pas dû rompre le pont. Il va certainement nous poursuivre. » Zhang Fei dit : « À mon seul cri, il a reculé de plusieurs lis ; oserait-il encore nous poursuivre ? » Liu Bei dit : « Si tu n’avais pas rompu le pont, il aurait craint une embuscade et n’aurait pas osé avancer. Maintenant que le pont est rompu, il devine que nous manquons de troupes et que nous avons peur, et il viendra certainement nous poursuivre. Il a cent mille hommes ; dussent-ils traverser le Jiang et le Han, ils les combleraient pour passer ; que lui importe la rupture d’un pont ? » Alors ils se mirent immédiatement en marche, prirent un chemin de traverse et se dirigèrent obliquement vers Hanjin, en suivant la route de Mianyang.
Cependant, Cao Cao envoya Zhang Liao et Xu Chu en reconnaissance au pont de Changban. Ils revinrent dire : « Zhang Fei a rompu le pont et s’en est allé. » Cao Cao dit : « S’il a rompu le pont et s’en est allé, c’est qu’il a peur. » Il donna alors l’ordre de détacher dix mille hommes pour construire à la hâte trois ponts de bateaux, afin de passer dès cette nuit même. Li Dian dit : « C’est peut-être encore une ruse de Zhuge Liang ; il ne faut pas avancer à la légère. » Cao Cao dit : « Zhang Fei n’est qu’un homme de courage ; aurait-il des ruses ? » Il transmit donc l’ordre d’avancer en toute hâte.
Cependant, Liu Bei, approchant de Hanjin, vit soudain s’élever derrière lui un grand nuage de poussière, et entendit un bruit de tambours montant jusqu’au ciel, mêlé à des cris qui ébranlaient la terre. Liu Bei dit : « Devant moi, le grand fleuve ; derrière moi, des poursuivants ; que faire ? » Il ordonna en hâte à Zhao Yun de se préparer à résister. Cao Cao donna cet ordre à son armée : « Aujourd’hui, Liu Bei est un poisson dans la marmite, un tigre dans la fosse. Si nous ne le saisissons pas à ce moment, c’est comme si nous laissions le poisson regagner la mer, le tigre retourner à la montagne. Que tous les généraux fassent effort et avancent ! » Tous les généraux, ayant reçu cet ordre, se mirent à poursuivre avec ardeur. Soudain, derrière une colline, au bruit des tambours, une troupe de cavaliers surgit, criant à pleine voix : « Nous vous attendions ici depuis longtemps ! »
Le général qui marchait en tête, brandissant le sabre au dragon vert, monté sur le cheval rouge de feu, n’était autre que Guan Yunchang. Ayant emprunté dix mille hommes à Jiangxia, et apprenant la grande bataille de Dangyang et de Changban, il était venu spécialement pour barrer cette route. Dès que Cao Cao aperçut Yunchang, il retint son cheval et, se tournant vers ses généraux, dit : « Encore une fois, je suis tombé dans les plans de Zhuge Liang ! » Et il ordonna à la grande armée de battre en retraite au plus vite.
Yunchang les poursuivit sur plus de dix lis, puis revint avec ses troupes protéger Liu Bei et les siens jusqu’à Hanjin, où des bateaux étaient déjà préparés. Yunchang pria Liu Bei, ainsi que Dame Gan et A-dou, de monter à bord et de s’asseoir. Yunchang demanda : « Pourquoi ne voit-on pas mes deux belles-sœurs ? » Liu Bei lui raconta ce qui s’était passé à Dangyang. Yunchang soupira et dit : « Autrefois, à la chasse de Xutian, si l’on avait suivi mon avis, on n’aurait pas aujourd’hui ce sujet d’inquiétude. » Liu Bei dit : « En ce temps-là, je pensais aussi à ne pas briser le vase par crainte du rat. »
Comme ils parlaient ainsi, ils entendirent soudain sur la rive sud du fleuve un grand roulement de tambours de guerre. Des bateaux, innombrables comme des fourmis, s’avançaient, toutes voiles dehors, poussés par le vent. Liu Bei, saisi de frayeur, regarda. Lorsque les bateaux furent tout proches, il vit un homme, vêtu d’une robe blanche et d’une armure d’argent, debout à la proue, qui criait : « Mon oncle, vous portez-vous bien depuis notre séparation ? Votre neveu a commis la faute de venir trop tard ! » Liu Bei le regarda : c’était Liu Qi. Liu Qi passa sur le bateau et, pleurant, se prosterna en disant : « J’ai appris que mon oncle était assiégé par Cao Cao, et je suis venu spécialement à son secours. » Liu Bei, transporté de joie, réunit les deux troupes et continua la route. Comme ils s’entretenaient à bord des événements, ils virent soudain, au sud-ouest, des bateaux de guerre s’aligner en une seule ligne et arriver sur eux en sifflant, poussés par le vent.
Liu Qi, effrayé, dit : « J’ai amené ici toutes les troupes de Jiangxia. Maintenant, ces bateaux qui nous barrent la route sont ou bien ceux de Cao Cao, ou bien ceux de Jiangdong. Que faire ? »
Liu Bei sortit sur la proue pour les regarder. Il vit un homme, coiffé d’un bonnet de soie et vêtu d’une robe de taoïste, assis à la proue : c’était Kongming, derrière lequel se tenait Sun Qian. Liu Bei, tout pressé, le pria de passer sur son bateau et lui demanda pourquoi il se trouvait là. Kongming dit : « Depuis mon arrivée à Jiangxia, j’ai d’abord ordonné à Yunchang de venir par voie de terre vous attendre à Hanjin. J’ai pensé que Cao Cao vous poursuivrait nécessairement, que Votre Seigneurie ne viendrait pas par Jiangling, mais obliquerait vers Hanjin. J’ai donc prié le jeune seigneur de venir vous attendre le premier, tandis que je me rendais à Xiakou pour lever toutes les troupes disponibles et venir à votre aide. »
Liu Bei, ravi, réunit ses troupes en un seul corps et discuta des plans pour vaincre Cao Cao. Kongming dit : « La ville de Xiakou est escarpée, et elle possède assez de grains et de richesses pour une longue défense. Je prie Votre Seigneurie de s’y installer. Que le jeune seigneur retourne à Jiangxia pour remettre en état les navires de guerre, rassembler les armes, et former une position en tenaille, ce qui permettra de résister à Cao Cao. Si nous allons tous à Jiangxia, notre position deviendra au contraire isolée. » Liu Qi dit : « Les paroles du maître de guerre sont excellentes. Mais je voudrais prier mon oncle de se rendre d’abord à Jiangxia pour mettre en ordre l’armée, avant de retourner à Xiakou, ce qui ne sera pas trop tard. » Liu Bei dit : « Les paroles de mon neveu sont également justes. » Il laissa donc Yunchang avec cinq mille soldats pour garder Xiakou, tandis que Liu Bei, Kongming et Liu Qi se rendirent ensemble à Jiangxia.
Cependant, Cao Cao, voyant que Guan Yu menait une troupe terrestre pour l’intercepter, soupçonna une embuscade et n’osa pas le poursuivre. Craignant aussi que Liu Bei n’ait déjà pris Jiangling par la voie fluviale, il leva son armée et marcha de nuit vers Jiangling. Deng Yi, administrateur de Jingzhou, et Liu Xian, officier adjoint, savaient déjà ce qui s’était passé à Xiangyang et, pensant ne pouvoir résister à Cao Cao, menèrent les troupes et le peuple de Jingzhou à se rendre hors de la ville.
Après être entré dans la ville, Cao Cao apaisa le peuple, puis libéra Han Song et le promut au rang de Grand Intendant des Hôtes. Les autres officiers reçurent chacun des récompenses. Cao Cao dit à ses généraux : « Maintenant que Liu Bei a fui à Jiangxia, je crains qu’il ne s’allie avec le Wu de l’Est, ce qui ferait s’étendre le fléau. Quelle stratégie employer pour le vaincre ? » Xun You dit : « Faisons maintenant montre de notre puissance militaire, envoyons un ultimatum au Jiangdong, invitant Sun Quan à nous rejoindre à Jiangxia pour une chasse en commun, afin de capturer Liu Bei et de partager le territoire de Jingzhou, en scellant une alliance éternelle. Sun Quan, saisi d’effroi et de doute, viendra se soumettre, et notre grande affaire sera accomplie. »
Cao Cao suivit ce conseil. D’une part, il envoya un ultimatum par messager au Wu de l’Est ; d’autre part, il compta ses troupes : cavalerie, infanterie et marine, totalisant quatre-vingt-trois mille hommes, qu’il proclama un million. Il avança par eau et par terre, ses navires et ses cavaliers se déplaçant de concert le long du Yangtsé. À l’ouest, ils touchaient aux gorges de Jing, à l’est, aux frontières de Qihuang, et leurs camps s’étendaient sur plus de trois cents lis.
Parlons maintenant d’autre chose. Sun Quan, seigneur du Jiangdong, avait stationné ses troupes à Chaishang. En apprenant que l’armée de Cao Cao était arrivée à Xiangyang, que Liu Cong s’était rendu, et que Cao Cao marchait jour et nuit pour prendre Jiangling, il rassembla ses conseillers pour discuter des mesures défensives. Lu Su dit : « Jingzhou est voisin de notre territoire, ses montagnes et ses rivières sont escarpées et solides, et son peuple est prospère. Si nous pouvons le conquérir, ce sera le fondement d’un empire. Maintenant que Liu Biao vient de mourir et Liu Bei d’être vaincu, je demande la permission de me rendre à Jiangxia pour présenter mes condoléances. J’en profiterai pour exhorter Liu Bei à apaiser les anciens subordonnés de Liu Biao et à agir de concert avec nous pour vaincre Cao Cao. Si Liu Bei accepte avec joie, la grande affaire sera réalisée. » Sun Quan, ravi, suivit son conseil et envoya immédiatement Lu Su avec des présents à Jiangxia pour les condoléances.
Cependant, Liu Bei, arrivé à Jiangxia, discuta avec Kongming et Liu Qi des meilleures stratégies. Kongming dit : « La puissance de Cao Cao est immense, il est difficile de lui résister pour le moment. Il vaut mieux chercher l’appui de Sun Quan, au Wu de l’Est. Qu’ils s’affrontent, le nord et le sud, et nous tirerons profit de la situation. Qu’en dites-vous ? » Liu Bei dit : « Le Jiangdong regorge de talents, et ils ont certainement des plans profonds. Comment accepteraient-ils de nous recevoir ? » Kongming sourit et dit : « Maintenant, Cao Cao mène une armée d’un million d’hommes, tel un tigre accroupi à Jianghan. Comment le Jiangdong n’enverrait-il pas quelqu’un pour sonder la situation ? Si quelqu’un vient ici, je profiterai d’un vent favorable pour me rendre au Jiangdong et, avec ma langue acérée, persuader les deux armées de s’entre-dévorer. Si l’armée du sud gagne, nous tuerons Cao Cao ensemble pour prendre Jingzhou ; si l’armée du nord gagne, nous profiterons de l’occasion pour conquérir le Jiangnan. » Liu Bei dit : « Cette idée est excellente. Mais comment faire venir quelqu’un du Jiangdong ? »
Comme ils parlaient, on rapporta que Sun Quan, du Jiangdong, avait envoyé Lu Su pour présenter ses condoléances, et que son bateau était déjà à quai. Kongming sourit et dit : « La grande affaire est faite ! » Il demanda alors à Liu Qi : « Quand Sun Ce mourut, Xiangyang envoya-t-elle quelqu’un pour les condoléances ? » Liu Qi dit : « Le Jiangdong a avec notre famille une haine de mort. Comment pourrions-nous échanger des rites de félicitations ou de condoléances ? » Kongming dit : « Alors, la venue de Lu Su n’est pas pour les condoléances, mais pour sonder la situation militaire. » Il dit à Liu Bei : « Quand Lu Su arrivera, s’il demande des nouvelles de Cao Cao, Votre Seigneurie fera semblant de ne rien savoir. S’il insiste, dites-lui seulement qu’il peut interroger Zhuge Liang. »
Le plan étant arrêté, on envoya quelqu’un accueillir Lu Su. Lu Su entra dans la ville, présenta ses condoléances et reçut les présents. Liu Qi invita Lu Su à rencontrer Liu Bei. Après les salutations, on les conduisit dans la salle arrière pour boire. Lu Su dit : « J’ai longtemps entendu parler de la grande réputation de l’Oncle Impérial, sans avoir eu la chance de vous rencontrer. Aujourd’hui, j’ai l’honneur de vous voir, ce qui me remplit de joie. Récemment, j’ai appris que vous aviez combattu Cao Cao ; vous devez connaître sa situation réelle. Puis-je demander combien d’hommes a son armée ? » Liu Bei dit : « Mes troupes sont peu nombreuses et mes généraux rares ; dès que j’ai entendu parler de l’arrivée de Cao Cao, j’ai fui, et je ne connais nullement sa situation réelle. » Lu Su dit : « J’ai entendu dire que l’Oncle Impérial avait utilisé les plans de Zhuge Kongming, et que deux incendies avaient fait perdre la tête à Cao Cao. Pourquoi dites-vous que vous ne savez rien ? » Liu Bei dit : « Il faut interroger Kongming pour connaître les détails. » Lu Su dit : « Où est Kongming ? Je souhaiterais le rencontrer. »
Liu Bei invita Kongming à se présenter. Lu Su, après l’avoir salué, dit : « J’ai toujours admiré votre talent et votre vertu, sans avoir pu vous rencontrer. Aujourd’hui, j’ai la chance de vous voir ; j’aimerais entendre votre avis sur les affaires présentes, qui décident de la sécurité ou du danger. » Kongming dit : « Les ruses de Cao Cao, je les connais toutes ; mais je regrette que nos forces soient insuffisantes, c’est pourquoi nous nous éloignons pour le moment. » Lu Su dit : « L’Oncle Impérial s’arrêtera-t-il donc ici ? » Kongming dit : « Le seigneur a des liens anciens avec Wu Chen, le gouverneur de Cangwu, et il va se réfugier chez lui. » Lu Su dit : « Wu Chen a peu de grains et peu de soldats ; il ne peut même pas se sauver lui-même, comment pourrait-il accueillir les autres ? » Kongming dit : « Chez Wu Chen, on ne peut certes pas rester longtemps ; mais pour l’instant, on s’y appuie, en attendant de faire d’autres plans. »
Lu Su dit : « Le général Sun règne comme un tigre sur six commanderies ; ses soldats sont aguerris et ses grains abondants. Il honore grandement les hommes de talent et traite les lettrés avec respect. La plupart des héros du Jiangdong se sont ralliés à lui. Aujourd’hui, à votre avis, il serait préférable d’envoyer un confident pour se lier avec le Wu de l’Est et tramer ensemble de grandes choses. » Kongming dit : « Le seigneur Liu n’a jamais eu de relations avec le général Sun ; je crains que ce ne soit peine perdue. De plus, nous n’avons personne de confiance à envoyer. » Lu Su dit : « Le frère aîné de Monsieur est maintenant conseiller au Jiangdong et attend chaque jour avec impatience de le revoir. Bien que je ne sois pas talentueux, je voudrais accompagner Monsieur pour rencontrer le général Sun et discuter des grandes affaires. » Liu Bei dit : « Kongming est mon maître ; je ne peux m’en passer un seul instant. Comment pourrait-il partir ? »
Lu Su insista pour emmener Kongming avec lui. Liu Bei fit semblant de refuser. Kongming dit : « L’affaire est urgente ; permettez-moi d’y aller sur votre ordre. » Liu Bei accepta alors. Lu Su prit donc congé de Liu Bei et de Liu Qi, et monta sur le bateau avec Kongming, en direction de Chaishang. C’est alors que :
Parce que Zhuge prit le bateau pour s’en aller,
Les troupes de Cao en furent réduites à néant.
Parce que Zhuge prit le bateau pour s’en aller,
Les troupes de Cao en furent réduites à néant.
On ne sait ce qu’il advint de ce voyage de Kongming ; la suite le dira dans le prochain chapitre.