Chapitre 48 : Sur le Fleuve Bleu, Cao Cao compose un poème ; Il enchaîne les vaisseaux de guerre pour que ses soldats du Nord combattent.

Quarante-huitième chapitre :

Cao Cao compose un poème en banquet sur le Fleuve Bleu / Les troupes du Nord utilisent la force en enchaînant les navires de guerre

Pang Tong, entendant ces paroles, eut un sursaut ; il se retourna vivement pour regarder, et vit que c’était Xu Shu. Voyant qu’il s’agissait d’un vieil ami, Pang Tong se rassura ; regardant à droite et à gauche, il n’y avait personne d’autre, et il dit : « Si tu révèles mon stratagème, c’est bien toi qui auras causé la mort des habitants des quatre-vingt-un districts de Jiangnan ! » Xu Shu dit en souriant : « Et la vie de ces quatre-vingt-trois mille hommes, qu’en fais-tu ? » Pang Tong dit : « Yuan Zhi, veux-tu vraiment ruiner mon plan ? » Xu Shu répondit : « Je suis reconnaissant de la grande bonté du seigneur Liu Bei, et je ne l’ai jamais oubliée. Cao Cao a causé la mort de ma mère, et j’ai juré de ne jamais concevoir un seul stratagème pour lui de ma vie. Comment pourrais-je aujourd’hui détruire l’excellente stratégie de mon aîné ? Cependant, je suis ici avec l’armée, et après la défaite, le jade et la pierre seront confondus ; comment pourrais-je éviter le désastre ? Vous devez m’apprendre un moyen de m’échapper, et alors je me tairai et irai me cacher au loin. » Pang Tong dit en souriant : « Yuan Zhi, avec une si haute intelligence, crois-tu que cela soit difficile ? » Xu Shu dit : « J’espère que vous me donnerez vos instructions. » Pang Tong s’approcha de l’oreille de Xu Shu et lui murmura quelques mots. Xu Shu, ravi, remercia Pang Tong en s’inclinant. Pang Tong prit congé de Xu Shu, descendit de son bateau, et retourna de l’autre côté du Fleuve, au Jiangdong.

Cette nuit-là même, Xu Shu envoya secrètement des hommes de confiance dans divers camps pour répandre des rumeurs. Le lendemain, dans les camps, on voyait des groupes de deux ou trois hommes qui chuchotaient en se parlant à l’oreille. Un espion vint bientôt en informer Cao Cao : « Dans l’armée, on raconte que Han Sui et Ma Teng, du Xiliang, se sont révoltés et marchent sur la capitale Xuchang. » Cao Cao, très alarmé, convoqua rapidement tous ses conseillers pour délibérer : « Je mène l’armée vers le sud, et ce qui me préoccupe, c’est précisément Han Sui et Ma Teng. Ces rumeurs dans l’armée, bien qu’on ne puisse en vérifier la véracité, ne peuvent être négligées. »

Avant qu’il eût fini de parler, Xu Shu entra et dit : « Xu Shu, grâce à la bonté du Premier ministre qui m’a accueilli et employé, je regrette de n’avoir encore accompli aucun exploit pour vous servir. Donnez-moi trois mille hommes, je vous prie, et cette nuit même je me rendrai en hâte au col de Sanguan pour en défendre le passage. En cas d’urgence, je vous en informerai. » Cao Cao dit avec joie : « Si Yuan Zhi y va, je n’ai plus de souci. Il y a aussi des troupes au col de Sanguan, que vous commanderez. Pour l’instant, je détache trois mille fantassins, avec Zang Ba comme avant-garde ; partez cette nuit même sans délai. » Xu Shu prit congé de Cao Cao et partit avec Zang Ba. Tel fut le stratagème par lequel Pang Tong sauva Xu Shu. Un poème postérieur dit :

Cao Cao, guerroyant au sud, chaque jour s’affligeait ;

Ma Teng et Han Sui levaient leurs lances et leurs hallebardes.

D’un seul mot, le Jeune Phénix enseigna Xu Shu,

Comme un poisson qui, de l’hameçon, se dégage.

Cao Cao, guerroyant au sud, chaque jour s’affligeait ;

Ma Teng et Han Sui levaient leurs lances et leurs hallebardes.

D’un seul mot, le Jeune Phénix enseigna Xu Shu,

Comme un poisson qui, de l’hameçon, se dégage.

Depuis que Cao Cao avait renvoyé Xu Shu, son esprit s’était un peu calmé. Il monta à cheval pour inspecter d’abord les camps terrestres le long du fleuve, puis il inspecta le camp naval. Il monta sur un grand navire, au milieu duquel on planta l’étendard du « Maréchal » ; des deux côtés étaient alignés les navires du camp naval, et sur le bateau étaient disposés mille arcs et arbalètes. Cao Cao s’assit à l’avant. C’était le quinzième jour du onzième mois de la douzième année Jian’an (207 ap. J.-C.). Le temps était clair, le vent calme et les vagues paisibles. Cao Cao ordonna : « Préparez un banquet et des instruments de musique sur le grand navire ; ce soir, je veux recevoir tous les officiers. »

Le jour commençait à décliner. La lune se leva sur la montagne de l’Est, brillante et claire comme en plein jour. Le Fleuve Bleu s’étendait comme une bande de soie blanche déroulée. Cao Cao, assis sur le grand navire, était entouré de centaines de gardes vêtus de brocarts et de robes brodées, portant des lances et des hallebardes. Tous les officiers civils et militaires s’assirent à leur rang. Cao Cao, voyant le paysage de la montagne Nanping comme une peinture, regardant vers l’est le district de Chaisang, vers l’ouest la surface du fleuve à Xiakou, vers le sud la montagne Fan, et vers le nord la forêt Wulin, promenant son regard sur ces vastes étendues, se sentit joyeux et dit aux officiers : « Depuis que j’ai levé une armée pour le bien de l’État, pour écarter les malfaiteurs et les nuisibles, j’ai juré de balayer tout l’empire et de pacifier le monde. La seule chose que je n’ai pas encore obtenue, c’est le Jiangnan. Maintenant, avec un million de soldats d’élite, et grâce à vos efforts, de quoi devrais-je encore m’inquiéter ? Après avoir soumis le Jiangnan, l’empire sera en paix, et je partagerai avec vous tous la richesse et les honneurs pour jouir d’une paix durable. » Tous les officiels civils et militaires se levèrent et le remercièrent en s’inclinant : « Puisse-t-il nous être donné d’entendre bientôt le chant de la victoire. Nous, pour notre vie durant, nous compterons sur la bienveillance du Premier ministre. » Cao Cao, ravi, ordonna de verser du vin.

On but jusqu’à minuit. Cao Cao, échauffé par le vin, montra du doigt la rive sud et dit : « Zhou Yu et Lu Su ne connaissent pas le moment propice. Heureusement, il y a maintenant des transfuges qui sont devenus un souci pour leurs cœurs ; c’est le Ciel qui m’aide. » Xun You dit : « Que le Premier ministre ne parle pas ainsi, de peur que cela ne s’ébruite. » Cao Cao rit aux éclats : « Tous ceux qui sont ici, ainsi que ceux qui m’entourent, sont mes hommes de confiance. Quel mal y a-t-il à parler ? » Montrant ensuite Xiakou : « Liu Bei, Zhuge Liang, vous ne savez pas que vos forces de fourmis veulent ébranler le mont Tai ! Quelle folie ! » Se tournant vers les généraux : « J’ai cinquante-quatre ans cette année. Si j’obtiens le Jiangnan, j’en serai secrètement tout heureux. Jadis, le vieux Qiao était de mes plus intimes amis ; je sais que ses deux filles étaient d’une beauté capable de renverser un royaume. Plus tard, sans que je m’y attende, Sun Ce et Zhou Yu les épousèrent. J’ai maintenant fait construire la Terrasse du Paon d’Or sur les eaux de Zhangshui. Si j’obtiens le Jiangnan, je devrais prendre les deux Qiao pour les placer sur cette terrasse et égayer ainsi mes vieux jours ; mon vœu serait alors comblé. » Ayant dit, il rit de nouveau. Du Mu, poète des Tang, a fait ce poème :

La hache brisée, dans le sable, le fer n’est pas encore rongé ;

Je la lave et la polit pour reconnaître les temps anciens.

Si le vent d’est n’avait pas favorisé le jeune Zhou,

Le Paon d’Or, au fond du printemps, aurait enfermé les deux Qiao.

Cao Cao, au milieu de ses rires et de ses propos, entendit soudain des corbeaux qui volaient vers le sud en croassant. Il demanda : « Pourquoi ces corbeaux crient-ils cette nuit ? » Ceux qui l’entouraient répondirent : « Les corbeaux, voyant la lune si brillante, ont cru que le jour était venu, et ont donc quitté leurs branches en criant. » Cao Cao rit de nouveau. Alors, déjà ivre, il prit sa longue lance et se tint debout sur le bateau ; il versa du vin dans le fleuve en offrande, but trois pleines coupes, puis, tenant sa lance en travers, il dit aux généraux : « Avec cette lance, j’ai vaincu les Turbans Jaunes, capturé Lü Bu, anéanti Yuan Shu, soumis Yuan Shao, pénétré jusqu’au nord du désert, atteint le Liaodong, et parcouru tout l’empire sans déshonorer les aspirations d’un homme de cœur. Aujourd’hui, devant ce paysage, je suis profondément ému. Je veux composer un chant ; vous m’accompagnerez. » Le chant disait :

Face au vin, chantons !

La vie, combien dure-t-elle ?

Elle est comme la rosée du matin,

Dont les jours passés sont trop nombreux.

Soyons hardis et généreux !

Les soucis amers ne s’oublient pas.

Pour dissiper la tristesse,

Il n’est que le vin de Dukang.

La robe des jeunes gens est verte,

Mon cœur est plein d’eux.

C’est à cause de vous, seigneur,

Que je soupire encore aujourd’hui.

Les cerfs bramant, « you you »,

Broutent l’armoise des champs.

J’ai des hôtes excellents ;

Je pince la cithare et souffle dans l’orgue.

Claire comme la lune,

Quand pourra-t-elle s’arrêter ?

Les soucis viennent du dedans,

Et ne peuvent cesser.

Par les sentiers et les traverses,

Vous avez daigné me visiter.

Séparés puis réunis pour ce banquet,

Je me souviens de vos anciennes bontés.

La lune est brillante, les étoiles rares,

Le corbeau et la pie volent vers le sud,

Tournent trois fois autour de l’arbre,

Sans trouver de branche où se poser.

La montagne ne se lasse pas d’être haute,

L’eau ne se lasse pas d’être profonde.

Le duc de Zhou crachait sa bouchée,

Et tous les cœurs de l’empire revenaient à lui.

Le chant achevé, tous ensemble l’accompagnèrent, et on riait de joie. Soudain, un homme s’avança du milieu de l’assemblée et dit : « En un moment où les deux armées sont face à face, où les officiers et les soldats déploient leurs efforts, pourquoi le Premier ministre prononce-t-il des paroles de si mauvais augure ? » Cao Cao le regarda : c’était l’inspecteur de Yangzhou, originaire du district de Xiang, dans le royaume de Pei, nommé Liu Fu, de surnom Yuan Ying. Liu Fu, parti de Hefei, avait fondé l’administration du district, rassemblé les fuyards, établi des écoles, promu les colonies agricoles, et s’était occupé d’éducation et d’administration ; il avait longtemps suivi Cao Cao et rendu maints services. À ce moment, Cao Cao, tenant sa lance en travers, demanda : « Qu’y a-t-il de fâcheux dans mes paroles ? » Liu Fu dit : « “La lune est brillante, les étoiles rares, le corbeau et la pie volent vers le sud, tournent trois fois autour de l’arbre, sans trouver de branche où se poser.” Ce sont là des paroles de mauvais augure. » Cao Cao, furieux, dit : « Comment oses-tu gâcher mon plaisir ! » Levant sa lance, il frappa Liu Fu, qui tomba mort. Tous furent terrifiés, et le banquet cessa.

Le lendemain, Cao Cao, dégrisé, éprouva un profond regret et des remords. Le fils de Liu Fu, Liu Xi, vint supplier de pouvoir ramener le corps de son père dans sa région natale pour l’y ensevelir. Cao Cao dit en pleurant : « Hier, dans mon ivresse, j’ai blessé ton père par erreur ; le repentir ne sert plus à rien. Qu’on l’enterre avec les honneurs dus à un haut dignitaire des Trois Ducs. » Il dépêcha aussi des soldats pour escorter le cercueil, qui fut ramené le jour même au pays natal pour y être inhumé. Le lendemain, les commandants de la flotte, Mao Jie et Yu Jin, vinrent sous la tente et demandèrent : « Tous les navires, grands et petits, sont déjà attachés et reliés en bon ordre. Les étendards et les armes sont prêts. Veuillez, Premier Ministre, donner vos ordres et fixer le jour pour avancer. »

Cao Cao monta à bord du grand navire amiral au centre de la flotte, s’assit, et convoqua tous les généraux pour recevoir leurs instructions. Les forces navales et terrestres furent réparties sous cinq bannières de couleurs. La flotte centrale, sous bannière jaune, était commandée par Mao Jie et Yu Jin ; l’avant-garde, sous bannière rouge, par Zhang He ; l’arrière-garde, sous bannière noire, par Lü Qian ; l’aile gauche, sous bannière bleue, par Wen Ping ; l’aile droite, sous bannière blanche, par Lü Tong. Pour la cavalerie et l’infanterie, l’avant-garde sous bannière rouge était commandée par Xu Huang ; l’arrière-garde sous bannière noire, par Li Dian ; l’aile gauche sous bannière bleue, par Yue Jin ; l’aile droite sous bannière blanche, par Xiahou Yuan. Les officiers de liaison pour les deux armées étaient Xiahou Dun et Cao Hong ; les surveillants de combat, Xu Chu et Zhang Liao. Les autres généraux intrépides furent répartis selon leurs rangs respectifs.

Les ordres donnés, on battit trois fois le tambour dans le camp naval, et les escadres de navires sortirent en ordre par groupes. Ce jour-là, un vent du nord-ouest se leva brusquement ; tous les bateaux hissèrent leurs voiles, fendant les vagues, aussi stables que sur la terre ferme. Les soldats du Nord, à bord, montrèrent leur vigueur avec enthousiasme, brandissant lances et sabres. Les armées de l’avant, de l’arrière, de la gauche et de la droite gardaient leurs étendards sans confusion. Plus de cinquante petits bateaux allaient et venaient, patrouillant et surveillant pour presser le combat. Cao Cao, debout sur l’estrade de commandement, observa les manœuvres, le cœur rempli de joie, jugeant que c’était une méthode infaillible pour vaincre. Il ordonna de replier provisoirement les voiles et de retourner au camp en bon ordre. Cao Cao, montant sous sa tente, dit aux conseillers : « Si le Ciel ne m’avait pas aidé, comment aurais-je pu obtenir le plan merveilleux du Jeune Phénix ? En reliant les navires par des chaînes de fer, voilà que traverser le Fleuve est comme marcher sur la terre ferme ! » Cheng Yu dit : « Les bateaux, ainsi enchaînés, sont certes stables ; mais si l’ennemi attaque par le feu, il sera difficile d’y échapper. Il faut s’en prémunir. » Cao Cao rit aux éclats et dit : « Cheng Zhongde, bien que tu aies une vue lointaine, il y a des choses que tu ne vois pas. » Xun You dit : « Les paroles de Zhongde sont très justes. Pourquoi, Premier Ministre, vous moquez-vous de lui ? »

Cao Cao dit : « Quiconque emploie le feu doit compter sur le vent. Nous sommes en plein hiver ; il n’y a que des vents d’ouest et du nord. Où trouver des vents d’est ou du sud ? Je suis situé au nord-ouest, et leur armée est sur la rive sud. S’ils usent du feu, ils brûleront leurs propres troupes ; de quoi devrais-je m’inquiéter ? Si c’était au dixième mois, pendant le petit été de l’Indien, j’aurais pris mes précautions depuis longtemps. » Tous s’inclinèrent et dirent : « La haute sagesse du Premier Ministre dépasse celle de tous les autres. » Cao Cao se tourna vers les généraux et dit : « Les soldats de Qingzhou, Xuzhou, Youzhou et Daijun ne sont pas habitués à naviguer. Sans ce stratagème, comment pourrions-nous franchir les dangers du Fleuve ? » Soudain, du rang, deux généraux s’avancèrent et dirent : « Bien que nous soyons nés à Youzhou et dans le pays de Yan, nous savons aussi naviguer. Maintenant, nous souhaitons emprunter vingt bateaux de patrouille pour aller droit à l’embouchure nord de la rivière, enlever les bannières et tambours ennemis, et revenir, afin de montrer que les troupes du Nord savent aussi manœuvrer sur l’eau. »

Cao Cao regarda : c’étaient Jiao Chu et Zhang Nan, anciens généraux de Yuan Shao. Cao Cao dit : « Vous avez grandi dans le Nord ; craignez que la navigation ne vous soit pas commode. Les soldats du Sud de la rivière vont et viennent sur l’eau, leur manœuvre est parfaitement rodée. Ne jouez pas à la légère avec vos vies. » Jiao Chu et Zhang Nan s’écrièrent : « Si nous ne remportons pas la victoire, nous acceptons le châtiment militaire. » Cao Cao dit : « Les navires de combat sont tous enchaînés ; il ne reste que de petites embarcations. Chaque bateau peut contenir vingt hommes ; je crains seulement qu’ils ne soient pas commodes pour le combat rapproché. » Jiao Chu dit : « Si j’employais de grands navires, quel mérite y aurait-il ? Donnez-moi seulement une vingtaine de petits bateaux. Zhang Nan et moi en prendrons chacun la moitié ; aujourd’hui même, nous irons droit au camp naval de la rive sud, et nous reviendrons sûrement avec des bannières et des têtes d’ennemis. » Cao Cao dit : « Je vous donnerai vingt bateaux et cinq cents soldats d’élite, armés de longues lances et d’arbalètes puissantes. Demain, à l’aube, je ferai sortir les grands navires du camp sur le Fleuve, pour faire une démonstration de loin. J’enverrai aussi Wen Ping avec trente bateaux de patrouille pour vous couvrir lors de votre retour. » Jiao Chu et Zhang Nan, ravis, se retirèrent. Le lendemain, à la quatrième veille, on prépara le repas ; à la cinquième, on s’équipa. Bientôt, on entendit dans le camp naval les tambours et les gongs. Les bateaux sortirent du camp et se déployèrent sur l’eau. Sur toute l’étendue du Fleuve, des bannières bleues et rouges se mêlaient. Jiao Chu et Zhang Nan menèrent vingt bateaux d’éclaireurs, sortirent du camp et se dirigèrent vers la rive sud.

Or, de l’autre côté, la veille, la rive sud avait entendu le bruit des tambours qui ébranlait le ciel ; on avait vu de loin Cao Cao manœuvrer sa flotte. Des éclaireurs en firent rapport à Zhou Yu. Zhou Yu monta sur une colline pour observer ; l’armée de Cao Cao s’était déjà retirée. Le lendemain, soudain, on entendit de nouveau un vacarme de tambours ; les soldats montèrent en hâte sur les hauteurs et virent de petits bateaux fendre les vagues. Ils en informèrent rapidement le quartier général. Zhou Yu demanda qui parmi ses hommes oserait sortir le premier. Han Dang et Zhou Tai s’avancèrent ensemble et dirent : « Nous nous portons volontaires pour être l’avant-garde et briser l’ennemi. » Zhou Yu, ravi, ordonna à tous les camps de se tenir sur leurs gardes et de ne pas agir à la légère. Han Dang et Zhou Tai prirent chacun cinq bateaux d’éclaireurs et sortirent, l’un à gauche, l’autre à droite.

Quant à Jiao Chu et Zhang Nan, emportés par leur courage, ils firent avancer rapidement leurs petites embarcations. Han Dang, le miroir protecteur sur la poitrine, une longue lance à la main, se tenait à la proue. Le bateau de Jiao Chu arriva le premier ; il ordonna à ses soldats de décharger une pluie de flèches sur le navire de Han Dang. Han Dang les para avec son bouclier. Jiao Chu, brandissant sa longue lance, engagea le combat avec Han Dang. D’un coup de lance, Han Dang transperça Jiao Chu, qui tomba mort. Zhang Nan, qui le suivait, s’approcha en poussant de grands cris. De côté, le bateau de Zhou Tai surgit. Zhang Nan, lance en main, se tenait à la proue, tandis que des deux côtés on tirait des flèches. Zhou Tai, un bouclier au bras, tenait un sabre de l’autre main. Les deux bateaux n’étaient qu’à sept ou huit pieds l’un de l’autre ; Zhou Tai bondit d’un saut, atterrit sur le bateau de Zhang Nan, et d’un coup de sabre, trancha la tête de Zhang Nan, qui tomba à l’eau. Il massacra ensuite les soldats qui manœuvraient le navire. Les autres bateaux firent rapidement demi-tour. Han Dang et Zhou Tai poussèrent leurs embarcations à leur poursuite ; à mi-chemin du Fleuve, ils rencontrèrent le bateau de Wen Ping. Les deux camps déployèrent leurs navires et engagèrent le combat.

Cependant, Zhou Yu, avec ses généraux, se tenait sur la colline et regardait au loin. Il vit sur la rive nord les navires de guerre, les mengchong, alignés sur le Fleuve, avec leurs bannières et leurs fanions bien ordonnés. Il tourna son regard vers Wen Ping, qui tenait tête à Han Dang et Zhou Tai. Ceux-ci attaquaient avec vigueur ; Wen Ping, ne pouvant résister, fit tourner son bateau et s’enfuit. Han et Zhou le poursuivirent rapidement. Zhou Yu, craignant qu’ils ne s’enfoncent trop loin en territoire ennemi, agita son étendard blanc et ordonna de sonner le gong. Les deux hommes ramèrent alors pour revenir.

Du haut de la colline, Zhou Yu regarda les navires de la rive opposée rentrer tous dans leur camp naval. Il se tourna vers ses généraux et dit : « Les bateaux de la rive nord sont aussi serrés que des roseaux, et Cao Cao est plein de ruses. Quelle stratégie employer pour le vaincre ? » Avant que quiconque eût répondu, soudain, dans le camp de Cao Cao, un coup de vent brisa l’étendard jaune du centre, qui tomba dans le Fleuve. Zhou Yu éclata de rire et dit : « C’est un présage de malheur ! »

Tandis qu’il observait, un vent violent se leva soudain ; les vagues du Fleuve battirent les rives. Une rafale souleva le coin d’un étendard qui effleura le visage de Zhou Yu. Une pensée lui traversa l’esprit ; il poussa un grand cri, tomba à la renverse, et vomit du sang. Ses généraux s’empressèrent de le relever, mais il avait déjà perdu connaissance. En vérité :

Tantôt il rit, tantôt il crie soudain,

Difficile à l’armée du Sud de briser celle du Nord.

Tantôt il rit, tantôt il crie soudain,

Difficile à l’armée du Sud de briser celle du Nord.

Quant à savoir si Zhou Yu survivra, c’est ce que le prochain chapitre expliquera.