Chapitre 53 : Guan Yunchang, par loyauté, relâche Huang Hansheng ; Sun Zhongmou livre une grande bataille contre Zhang Wenyan.

Cinquante-troisième récit : Guan Yunchang libère par devoir Huang Hansheng ; Sun Zhongmou livre une grande bataille contre Zhang Wenyao

Or donc, parlant de cela, Kongming dit à Zhang Fei : « Précédemment, quand Zhaoyun s’empara de la commanderie de Guiyang, il avait d’abord signé un engagement militaire avant d’y aller. Aujourd’hui, Yide, si tu veux prendre Wuling, tu dois aussi signer un engagement militaire pour pouvoir conduire les troupes. » Zhang Fei signa donc l’engagement, et, tout joyeux, mena trois mille soldats. Il marcha toute la nuit jusqu’aux confins de la région de Wuling.

Jin Xuan, apprenant que Zhang Fei arrivait avec une armée, rassembla ses officiers, mit en ordre ses troupes d’élite et leurs armes, et sortit de la ville pour affronter l’ennemi. Son conseiller, Gong Zhi, l’exhorta en disant : « Liu Xuande est l’oncle impérial de la grande dynastie Han, sa bienveillance et sa justice sont répandues dans tout l’empire ; de plus, Zhang Yide est d’une bravoure incomparable. On ne peut l’affronter ; mieux vaut se rendre, c’est la meilleure stratégie. » Jin Xuan, furieux, s’écria : « Veux-tu t’allier aux bandits et fomenter une rébellion de l’intérieur ? » Il ordonna aux gardes de le traîner dehors et de le décapiter. Tous les officiers le supplièrent : « Tuer d’abord un des nôtres porterait malheur à l’armée. » Jin Xuan chassa donc Gong Zhi d’une voix impérieuse et sortit lui-même de la ville à la tête de ses troupes. À vingt lis de la ville, il rencontra justement Zhang Fei. Zhang Fei, brandissant sa lance et campé sur son cheval, apostropha Jin Xuan d’une voix tonnante. Jin Xuan demanda à ses officiers : « Qui ose aller au combat ? » Tous étaient saisis de peur, et nul n’osa s’avancer. Jin Xuan lui-même éperonna son cheval, brandit son sabre et s’avança au combat. Zhang Fei poussa un cri de rage, pareil à un coup de tonnerre. Jin Xuan, terrorisé, changea de visage, n’osa pas engager le combat, tourna bride et s’enfuit. Zhang Fei mena ses troupes à sa poursuite. Jin Xuan, fuyant, atteignit le pied des murailles, mais une pluie de flèches tomba du haut des remparts. Jin Xuan, stupéfait, leva les yeux et vit Gong Zhi, debout sur la muraille, qui lui dit : « Tu n’as pas su te plier au moment propice, tu as choisi ta propre perte. Moi et le peuple, nous nous sommes déjà rendus à Liu Xuande. » Avant qu’il eût fini de parler, une flèche frappa Jin Xuan en plein visage ; il tomba de cheval. Les soldats lui tranchèrent la tête et l’offrirent à Zhang Fei. Gong Zhi sortit de la ville et se rendit. Zhang Fei ordonna alors à Gong Zhi de prendre le sceau et le cordon de fonction et de se rendre à Guiyang pour voir Liu Bei. Liu Bei, ravi, nomma Gong Zhi pour remplacer Jin Xuan dans sa charge. Liu Bei se rendit lui-même à Wuling pour réconforter le peuple. Après quoi, il dépêcha un messager à cheval pour porter une lettre à Guan Yu, l’informant que Zhang Fei et Zhao Yun avaient chacun conquis une commanderie. Guan Yu répondit par une lettre où il sollicitait : « J’ai appris que Changsha n’est pas encore prise. Si mon frère aîné ne me juge pas indigne, qu’il me permette d’accomplir cet exploit, ce serait parfait. » Liu Bei, ravi, ordonna donc à Zhang Fei de partir en toute hâte pour relever Guan Yu dans la garde de Jingzhou, et ordonna à Guan Yu de se rendre pour prendre Changsha.

Guan Yu, arrivé, se présenta devant Liu Bei et Kongming. Kongming dit : « Zhao Yun a pris Guiyang, Zhang Fei a pris Wuling, tous deux avec trois mille soldats. Quant au gouverneur actuel de Changsha, Han Xuan, il ne vaut guère la peine qu’on en parle. Mais il a sous ses ordres un grand général, originaire de Nanyang, nommé Huang, de son prénom Zhong, et de son surnom Hansheng. C’était un Commandant de la Garde sous Liu Biao. Il défendait Changsha avec le neveu de Liu Biao, Liu Pan, puis il a servi Han Xuan. Bien qu’il ait près de soixante ans, il possède une bravoure que dix mille hommes ne sauraient égaler. Il ne faut pas le prendre à la légère. Yunchang, si tu y vas, tu dois emmener beaucoup de troupes. » Guan Yu dit : « Maître de guerre, pourquoi exalter la vigueur de l’autre et rabattre notre propre courage ? Ce n’est qu’un vieux soldat, que peut-il y avoir de si remarquable ? Guan n’a pas besoin de trois mille soldats ; il me suffit de mes cinq cents hommes d’élite, les Porteurs de Sabre de mon corps. Je vous promets de trancher les têtes de Huang Zhong et de Han Xuan et de les offrir sous votre tente. » Liu Bei tenta de l’en dissuader avec force, mais Guan Yu n’écouta rien et partit avec seulement ses cinq cents Porteurs de Sabre. Kongming dit à Liu Bei : « Guan Yu méprise Huang Zhong ; je crains qu’il n’arrive un malheur. Mon seigneur devrait aller le soutenir. » Liu Bei suivit ce conseil et, peu après, se mit en marche vers Changsha à la tête de ses troupes.

Or donc, Han Xuan, le gouverneur de Changsha, était de tempérament emporté ; tout au long de sa vie, il tuait les gens à la légère, et tout le monde l’exécrait. Quand il apprit que l’armée de Guan Yu arrivait, il fit appeler le vieux général Huang Zhong pour délibérer. Huang Zhong dit : « Mon seigneur n’a pas à s’inquiéter. Avec ce sabre et cet arc, si mille hommes viennent, mille hommes mourront ! » Il faut savoir que Huang Zhong bandait un arc de deux shi de force et ne manquait jamais son coup. Comme il finissait de parler, un homme s’avança du bas des degrés et dit : « Il n’est pas nécessaire que le vieux général aille au combat. Avec ce sabre que voici, je suis sûr de capturer Guan Yu vivant. » Han Xuan regarda : c’était le Commandant des Troupes, Yang Ling. Han Xuan, ravi, ordonna à Yang Ling de prendre mille soldats et de sortir de la ville au galop. Après environ cinquante lis, il vit un nuage de poussière : l’armée de Guan Yu approchait. Yang Ling brandit sa lance, sortit des rangs, se campa devant le front et provoqua au combat en proférant des injures. Guan Yu, furieux, sans dire un mot de plus, éperonna son cheval, brandit son sabre et fonça sur Yang Ling. Yang Ling leva sa lance pour parer. En moins de trois passes, Guan Yu, d’un coup de sabre, abattit Yang Ling de son cheval. Il poursuivit les fuyards jusqu’au pied des murailles de la ville.

Han Xuan, apprenant cela, fut consterné et ordonna à Huang Zhong de sortir. Han Xuan lui-même monta sur les remparts pour regarder. Huang Zhong, le sabre à la main, éperonna son cheval, menant cinq cents cavaliers qui franchirent le pont-levis au galop. Guan Yu, voyant un vieux général sortir des rangs, sut que c’était Huang Zhong. Il rangea ses cinq cents Porteurs de Sabre en une seule ligne, tint son sabre en travers et, campé sur son cheval, demanda : « Le général qui vient, n’est-ce pas Huang Zhong ? » Huang Zhong dit : « Puisque tu connais mon nom, comment oses-tu envahir mes terres ? » Guan Yu dit : « Je viens spécialement pour prendre ta tête ! » Ayant dit cela, les deux chevaux s’affrontèrent. Ils combattirent pendant plus de cent passes, sans que la victoire se décidât. Han Xuan, craignant que Huang Zhong n’eût un accident, fit sonner le rappel. Huang Zhong retira ses troupes et rentra dans la ville. Guan Yu aussi se retira et établit son camp à dix lis de la ville. Il songeait en lui-même : « Le vieux général Huang Zhong mérite sa réputation : après cent passes, il n’a montré aucune faille. Demain, je suis sûr de l’emporter par la ruse du sabre traînant, en le frappant par-derrière. »

Le lendemain, après le petit déjeuner, il vint de nouveau provoquer au pied des murailles. Han Xuan, assis sur les remparts, ordonna à Huang Zhong de sortir. Huang Zhong mena quelques centaines de cavaliers qui franchirent le pont-levis au galop et engagea de nouveau le combat avec Guan Yu. Ils combattirent encore cinquante ou soixante passes, sans que la victoire se décidât. Les deux armées poussèrent des acclamations unanimes. Au moment où les tambours battaient avec le plus de vigueur, Guan Yu tourna bride et s’enfuit. Huang Zhong le poursuivit. Guan Yu, s’apprêtant à le frapper de son sabre, entendit soudain un bruit derrière lui. Il tourna vivement la tête et vit que le cheval de Huang Zhong avait glissé des pattes avant et s’était abattu, jetant Huang Zhong à terre. Guan Yu, promptement, fit faire demi-tour à son cheval, leva son sabre à deux mains et cria d’une voix forte : « Je t’épargne la vie pour l’instant ! Va vite changer de cheval et revenons combattre ! » Huang Zhong, d’un geste vif, releva son cheval par la bride, sauta en selle et rentra au galop dans la ville. Han Xuan, étonné, lui demanda ce qui s’était passé. Huang Zhong dit : « Ce cheval n’avait pas été au combat depuis longtemps ; c’est pourquoi il a fait cette faute. » Han Xuan dit : « Tes flèches ne manquent jamais leur but. Pourquoi ne l’as-tu pas abattu ? » Huang Zhong dit : « Demain, quand je combattrai de nouveau, je feindrai la défaite et l’attirerai près du pont-levis ; alors je le frapperai d’une flèche. » Han Xuan donna à Huang Zhong son propre cheval, un cheval vert. Huang Zhong le remercia en s’inclinant et se retira, songeant : « Il est rare de trouver un homme aussi attaché à la justice que Guan Yu ! Lui qui n’a pas eu le cœur de me tuer, comment pourrais-je, moi, avoir le cœur de le frapper d’une flèche ? Mais si je ne le fais pas, je crains de désobéir aux ordres militaires. » Cette nuit-là, il resta irrésolu.

Le lendemain, à l’aube, on rapporta que Guan Yu provoquait au combat. Huang Zhong mena ses troupes hors de la ville. Guan Yu, après deux jours à combattre Huang Zhong sans pouvoir le vaincre, était très irrité. Redoublant de vigueur et de prestige, il engagea le combat avec Huang Zhong. Ils combattirent moins de trente passes, puis Huang Zhong feignit la défaite et s’enfuit. Guan Yu le poursuivit. Huang Zhong, se rappelant la grâce de la veille, n’eut pas le cœur de tirer. Il retint son sabre, banda son arc à vide : la corde vibra avec un bruit sec. Guan Yu, vivement, esquiva, mais ne vit pas de flèche. Il reprit sa poursuite. Huang Zhong banda de nouveau son arc à vide : la corde vibra. Guan Yu, promptement, esquiva de nouveau, mais il n’y avait toujours pas de flèche. Il crut alors que Huang Zhong ne savait pas tirer à l’arc et se lança à sa poursuite sans crainte. Comme il approchait du pont-levis, Huang Zhong, sur le pont, plaça une flèche sur son arc, banda la corde : la corde vibra, la flèche partit et vint frapper la base du cimier du casque de Guan Yu. Les soldats de tête poussèrent un cri unanime. Guan Yu, saisi de peur, regagna son camp avec la flèche fichée dans son casque. Il sut alors que Huang Zhong avait l’art de percer un saule à cent pas. S’il n’avait visé aujourd’hui que le cimier de son casque, c’était pour le remercier de lui avoir épargné la vie la veille.

Guan Yu conduisit ses troupes en retraite. Huang Zhong retourna en ville pour voir Han Xuan, qui ordonna à ses gardes de l’arrêter. Huang Zhong s’écria : « Je suis innocent ! » Han Xuan, furieux, dit : « Je t’ai observé pendant trois jours, et tu oses me tromper ! Avant-hier, tu n’as pas combattu avec vigueur, ce qui prouve que tu avais des intentions secrètes. Hier, ton cheval a trébuché, et il ne t’a pas tué, ce qui prouve une collusion. Aujourd’hui, tu as bandé ton arc deux fois à vide, et la troisième flèche a touché le gland de son casque. Comment cela ne serait-il pas un complot de l’intérieur ? Si je ne te fais pas exécuter, ce sera une calamité ! » Il ordonna aux bourreaux de le traîner hors des portes de la ville pour le décapiter. Les généraux voulurent intercéder, mais Han Xuan dit : « Quiconque demandera grâce pour Huang Zhong sera considéré comme complice ! » Alors qu’on le traînait dehors et que le couteau était levé, soudain un général brandit son sabre, chargea, tua le bourreau, sauva Huang Zhong, et cria : « Huang Hansheng est le rempart de Changsha. Le tuer aujourd’hui, c’est tuer le peuple de Changsha ! Han Xuan est cruel et inhumain, il méprise les sages et traite mal les lettrés. Il faut l’éliminer ensemble ! Que ceux qui veulent me suivre viennent ! » Tout le monde regarda cet homme : son visage était rouge comme une jujube, ses yeux brillants comme des étoiles. C’était Wei Yan, originaire de Yiyang. Il avait poursuivi Liu Bei à Xiangyang sans l’atteindre et était venu se réfugier chez Han Xuan. Han Xuan, le trouvant arrogant et manquant de courtoisie, ne l’avait pas employé, le laissant ainsi dans l’ombre. Ce jour-là, il sauva Huang Zhong, exhorta le peuple à tuer Han Xuan, leva le bras et appela, suivi de plusieurs centaines de personnes. Huang Zhong ne put l’arrêter. Wei Yan monta directement sur les remparts, d’un coup de sabre trancha Han Xuan en deux, prit sa tête, enfourcha son cheval, mena le peuple hors de la ville et se soumit à Guan Yu. Guan Yu, ravi, entra dans la ville, rétablit l’ordre, puis invita Huang Zhong à le rencontrer. Huang Zhong prétexta une maladie et ne sortit pas. Guan Yu envoya alors chercher Liu Bei et Zhuge Liang.

Cependant, Liu Bei, après le départ de Guan Yu pour prendre Changsha, suivait avec Zhuge Liang, poussant les troupes en renfort. En chemin, une bannière verte se replia, un corbeau vola du nord au sud, cria trois fois et s’envola. Liu Bei demanda : « Quel présage de malheur ou de bonheur est-ce là ? » Zhuge Liang, depuis son cheval, fit une divination rapide en retroussant sa manche, et dit : « La commanderie de Changsha est déjà prise, et cela annonce aussi l’acquisition d’un grand général. Après midi, nous en saurons le résultat. » Peu après, un messager arriva à cheval et rapporta : « Le général Guan a pris Changsha. Les généraux qui se sont rendus sont Huang Zhong et Wei Yan. Il attend que Votre Seigneurie s’y rende. » Liu Bei, ravi, entra donc dans Changsha. Guan Yu l’accueillit dans la salle, raconta en détail l’affaire de Huang Zhong. Liu Bei se rendit en personne chez Huang Zhong pour l’inviter, et Huang Zhong sortit enfin pour se soumettre, demandant que le corps de Han Xuan soit enterré à l’est de Changsha. Un poème postérieur loue Huang Zhong :

L’esprit du général rivalise avec le ciel,

Ses cheveux blancs restèrent piégés au sud de la Han.

Jusqu’à la mort, il ne regretta rien,

Mais en se rendant au combat, il eut honte.

Son sabre, comme neige, brilla d’un courage divin,

Son cheval de fer affronta le vent, rappelant les batailles acharnées.

Sa renommée éternelle ne s’éteindra pas,

Accompagnant la lune solitaire sur le Xiangtan.

Liu Bei traita Huang Zhong avec une grande faveur. Guan Yu amena Wei Yan pour le présenter. Kongming ordonna aux bourreaux de traîner Wei Yan dehors et de le décapiter. Liu Bei, surpris, demanda à Kongming : « Wei Yan a des mérites et est innocent. Pourquoi le général militaire veut-il le tuer ? » Kongming dit : « Manger les émoluments de son maître et tuer ce maître, c’est de la déloyauté ; vivre sur sa terre et livrer cette terre, c’est de l’injustice. Je vois que Wei Yan a un os de rébellion derrière la tête ; un jour, il se révoltera. C’est pourquoi je le tue d’abord pour couper le mal à la racine. » Liu Bei dit : « Si on tue cet homme, je crains que ceux qui se rendent ne soient tous inquiets. J’espère que le général militaire lui pardonnera. » Kongming pointa Wei Yan du doigt et dit : « Aujourd’hui, je t’épargne la vie. Tu dois être loyal envers ton seigneur et ne pas avoir de pensées perfides. Si tu en as, je te prendrai la tête sans faute. » Wei Yan promit en s’inclinant et se retira. Huang Zhong recommanda Liu Pan, neveu de Liu Biao, qui vivait en inactivité à Youxian. Liu Bei le rappela et lui confia la commanderie de Changsha. Les quatre commanderies étant pacifiées, Liu Bei ramena ses troupes à Jingzhou et rebaptisa l’embouchure de Youjiang en Gong’an. Dès lors, les vivres et l’argent abondèrent, les sages vinrent tous se rallier ; les troupes furent dispersées et postées aux différents passages.

Cependant, Zhou Yu retourna à Chaisang pour soigner sa maladie, ordonna à Gan Ning de garder Baling, et à Ling Tong de garder Hanyang. Ces deux endroits disposaient de navires de guerre, prêts à être mobilisés. Cheng Pu mena le reste des généraux vers le district de Hefei. En fait, Sun Quan, depuis la grande bataille de Chibi, était resté longtemps à Hefei, affrontant les troupes de Cao. Il y avait eu plus de dix combats, grands et petits, sans victoire ni défaite, et il n’osait pas camper près de la ville, stationnant à cinquante li. Apprenant l’arrivée des troupes de Cheng Pu, Sun Quan, ravi, sortit en personne du camp pour récompenser l’armée. Quelqu’un rapporta que Lu Zijing était arrivé le premier. Sun Quan descendit de cheval et l’attendit debout. Lu Su se hâta de descendre de cheval pour saluer. Tous les généraux, voyant Sun Quan traiter Lu Su ainsi, furent très étonnés. Sun Quan invita Lu Su à monter à cheval et chevauchèrent côte à côte. Il lui dit en secret : « Descendre de cheval pour t’accueillir, cela suffit-il à t’honorer ? » Lu Su dit : « Pas encore. » Sun Quan demanda : « Alors, que faut-il faire pour t’honorer ? » Lu Su dit : « J’espère que Votre Seigneurie, par sa vertu et sa puissance, étendra sa renommée aux quatre mers, unifiera les neuf provinces, accomplira l’œuvre impériale, et que mon nom sera inscrit dans les annales. Voilà ce qui serait un honneur. »

Sun Quan frappa dans ses mains et rit. Ils allèrent ensemble à la tente, où un grand banquet fut préparé pour récompenser les soldats ayant combattu, et ils délibérèrent sur le plan pour prendre Hefei. Soudain, quelqu’un rapporta que Zhang Liao avait envoyé un messager avec un défi écrit. Sun Quan ouvrit la lettre, la lut, et furieux, dit : « Zhang Liao me provoque trop ! Ayant appris l’arrivée des troupes de Cheng Pu, il envoie délibérément un défi ! Demain, je n’emploierai pas les nouvelles troupes au combat ; je verrai si je peux lutter contre toi ! » Il ordonna qu’à la cinquième veille de la nuit, les trois armées quittent le camp et marchent sur Hefei. Vers l’heure Chen, les troupes arrivèrent à mi-chemin, et les troupes de Cao étaient déjà là. Les deux camps se mirent en ordre de bataille. Sun Quan, coiffé d’un casque d’or et vêtu d’une armure d’or, monta à cheval en tenue de combat. À sa gauche se tenait Song Qian, à sa droite Jia Hua ; ces deux généraux portaient des hallebardes à deux pointes et le flanquaient. Après trois roulements de tambour, dans le camp de Cao, les bannières s’écartèrent, et trois généraux en armure complète se tinrent devant la ligne : au centre Zhang Liao, à gauche Li Dian, à droite Yue Jin. Zhang Liao lança son cheval en avant et défia Sun Quan en combat singulier. Sun Quan saisit sa lance pour sortir lui-même, mais de la porte du camp, un général brandit sa lance et poussa son cheval en avant : c’était Taishi Ci. Zhang Liao agita son sabre pour l’accueillir ; les deux généraux combattirent pendant soixante-dix à quatre-vingts assauts, sans vainqueur. Dans le camp de Cao, Li Dian dit à Yue Jin : « Celui qui porte le casque d’or en face est Sun Quan. Si nous capturons Sun Quan, cela suffira à venger les quatre-vingt-trois mille soldats. »

Il n’avait pas fini de parler que Yue Jin, sur un cheval, un sabre à la main, chargea de côté droit sur Sun Quan, comme un éclair, arriva devant lui, et abattit son sabre. Song Qian et Jia Hua levèrent précipitamment leurs hallebardes pour parer, mais là où le sabre frappa, les deux hallebardes se brisèrent ensemble, ne laissant que les hampes qui frappèrent la tête du cheval de Yue Jin. Yue Jin retourna son cheval ; Song Qian prit la lance d’un soldat et le poursuivit. Li Dian banda son arc et tira droit au cœur de Song Qian, qui tomba de cheval en poussant un cri. Taishi Ci, voyant quelqu’un tomber derrière lui, abandonna Zhang Liao et retourna vers son camp. Zhang Liao en profita pour charger, et les troupes de Wu furent mises en déroute, se dispersant dans toutes les directions. Zhang Liao, apercevant Sun Quan, poussa son cheval pour le poursuivre. Alors qu’il allait l’atteindre, une troupe surgit de côté ; le général à sa tête était Cheng Pu. Il engagea le combat un moment et sauva Sun Quan. Zhang Liao rassembla ses troupes et retourna à Hefei.

Cheng Pu protégea Sun Quan jusqu’au grand camp ; les troupes vaincues revinrent au camp peu à peu. Sun Quan, ayant perdu Song Qian, pleura à chaudes larmes. Le chef des secrétaires, Zhang Hong, dit : « Seigneur, vous vous appuyez sur votre puissance et méprisez un grand ennemi. Les trois armées en sont toutes consternées. Même si vous tranchez des généraux et capturez des étendards, terrifiant le champ de bataille, c’est là le devoir d’un subordonné, non celui d’un seigneur. J’espère que vous réfrénerez votre courage à la Meng Ben ou Xia Yu, et que vous cultiverez la stratégie d’un roi ou d’un hégémon. De plus, aujourd’hui, Song Qian est mort sous les coups de sabre et de flèches à cause de votre imprudence. Dorénavant, veillez à prendre soin de vous. » Sun Quan dit : « C’est ma faute. Désormais, je m’amenderai. »

Peu après, Taishi Ci entra dans la tente et dit : « J’ai un homme sous mes ordres, nommé Ge Ding, qui est le frère d’un palefrenier au service de Zhang Liao. Ce palefrenier, ayant été battu, en garde rancune. Cette nuit, il a envoyé un message disant qu’il allumerait un feu comme signal pour assassiner Zhang Liao, afin de venger Song Qian. Je demande à mener des troupes pour agir de l’extérieur. » Sun Quan demanda : « Où est Ge Ding ? » Taishi Ci dit : « Il s’est déjà infiltré dans la ville de Hefei. Je demande à emmener cinq mille soldats. » Zhuge Jin dit : « Zhang Liao est plein de ruses, il pourrait être préparé. Il ne faut pas agir à la légère. » Taishi Ci insista pour y aller, et Sun Quan, poussé par le chagrin de la mort de Song Qian et impatient de se venger, ordonna à Taishi Ci de prendre cinq mille soldats pour servir de soutien extérieur.

Or, Ge Ding était un compatriote de Taishi Ci. Ce jour-là, il se mêla à l’armée et entra dans la ville de Hefei avec elle. Il trouva le palefrenier de l’écurie, et tous deux tinrent conseil. Ge Ding dit : « J’ai déjà envoyé un homme prévenir le général Taishi Ci. Cette nuit, il viendra sûrement nous soutenir. Que comptes-tu faire ? » Le palefrenier répondit : « Ici, nous sommes loin du camp militaire ; la nuit venue, on ne pourra pas s’en approcher à la hâte. Il suffit de mettre le feu à un tas de paille. Toi, va devant et crie à la rébellion. Quand la ville sera en désordre, profites-en pour assassiner Zhang Liao ; le reste de l’armée s’enfuira de lui-même. » Ge Ding dit : « Ce plan est excellent ! »

Cette nuit-là, Zhang Liao revint victorieux dans la ville, récompensa et encouragea les trois armées, et ordonna qu’on ne se déshabille pas pour dormir. Ses proches dirent : « Aujourd’hui, nous avons remporté une grande victoire ; les troupes de Wu sont loin. Pourquoi le général ne se repose-t-il pas sans son armure ? » Zhang Liao dit : « Non. La voie du général est de ne pas se réjouir de la victoire ni de s’affliger de la défaite. Si les troupes de Wu, pensant que nous ne sommes pas sur nos gardes, attaquent par surprise, comment y ferions-nous face ? Cette nuit, la vigilance doit être plus grande que toute autre nuit. » Avant qu’il eût fini de parler, un incendie éclata dans le camp arrière, et des cris de rébellion s’élevèrent ; les rapports affluaient comme du chanvre en désordre. Zhang Liao sortit de sa tente, monta à cheval, rassembla quelques dizaines d’officiers de confiance, et se tint au milieu de la route. Ses proches dirent : « Les cris sont très pressants ; on peut aller voir. » Zhang Liao dit : « Comment toute une ville pourrait-elle se révolter ? Ce ne sont que des rebelles qui cherchent à effrayer les soldats. Si quelqu’un bouge, qu’on le décapite d’abord ! »

Peu après, Li Dian amena Ge Ding et le palefrenier, faits prisonniers. Zhang Liao leur tira la vérité, et les fit aussitôt décapiter devant son cheval. On entendit alors, hors de la porte de la ville, des tambours et des gongs, et des cris retentissants. Zhang Liao dit : « Ce sont les troupes de Wu qui viennent en soutien de l’extérieur. Profitons de leur plan pour les vaincre. » Il fit donc allumer un feu à l’intérieur de la porte de la ville, et tous crièrent à la rébellion. On ouvrit grand la porte et on abaissa le pont-levis.

Taishi Ci, voyant la porte de la ville ouverte, crut à un soulèvement intérieur, brandit sa lance, poussa son cheval et entra le premier. Soudain, un coup de canon retentit du haut des remparts, et une pluie de flèches tomba. Taishi Ci recula précipitamment, mais fut frappé de plusieurs flèches. Derrière lui, Li Dian et Yue Jin firent une sortie. Les troupes de Wu perdirent plus de la moitié de leurs effectifs ; les soldats de Cao poursuivirent l’ennemi jusqu’au camp. Lu Xun et Dong Xi firent une sortie, sauvèrent Taishi Ci, et les soldats de Cao retournèrent sur leurs positions. Sun Quan, voyant Taishi Ci grièvement blessé, en fut encore plus affligé. Zhang Zhao conseilla à Sun Quan de cesser les combats. Sun Quan suivit ce conseil, leva le camp, monta sur les bateaux et retourna à Nanxu et Runzhou. Une fois les troupes installées, Taishi Ci tomba gravement malade. Sun Quan envoya Zhang Zhao et d’autres lui demander de ses nouvelles. Taishi Ci s’écria : « Un homme de valeur, né en des temps troublés, doit porter une épée de trois pieds et accomplir des exploits inouïs. Aujourd’hui, mon ambition n’est pas réalisée, et voilà que je dois mourir ! » Ayant dit ces mots, il mourut, à l’âge de quarante et un ans. Un homme d’après composa un poème à sa louange :

Il voua sa vie à la loyauté et à la piété filiale,

Taishi Ci, de Donglai. Son nom brilla jusqu’aux passes lointaines,

Son arc et son cheval ébranlèrent les armées puissantes.

Au jour où il paya sa dette à Beihai,

Au combat acharné du pavillon des dieux,

À l’heure de sa mort, sa noble ambition résonna,

Éternellement regrettée par tous.

Sun Quan, apprenant la mort de Taishi Ci, en conçut une douleur et un deuil sans fin. Il ordonna de l’enterrer somptueusement au pied du mont Beigu, à Nanxu, et éleva son fils, Taishi Xiang, dans sa demeure.

Or, Xuande, à Jingzhou, réorganisait ses troupes. Ayant appris que Sun Quan avait été vaincu à Hefei et était retourné à Nanxu, il en délibéra avec Kongming. Kongming dit : « Cette nuit, j’ai observé les astres ; j’ai vu une étoile tomber au nord-ouest. Cela doit signifier la perte d’un membre de la famille impériale. »

Comme ils parlaient, on vint soudain annoncer que le jeune seigneur Liu Qi était mort de maladie. À cette nouvelle, Liu Bei pleura sans pouvoir s’arrêter. Zhuge Liang le réconforta en disant : « La vie et la mort sont fixées par le destin. Que le seigneur ne s’afflige pas outre mesure, de peur de nuire à sa santé. Occupons-nous d’abord des affaires urgentes. Il faut envoyer rapidement quelqu’un pour défendre cette ville et, en même temps, s’occuper des funérailles. » Liu Bei dit : « Qui peut y aller ? » Zhuge Liang répondit : « Nul autre que Guan Yunchang. » Il envoya donc immédiatement Guan Yu prendre le commandement à Xiangyang. Liu Bei dit : « Maintenant que Liu Qi est mort, le royaume de l’Est viendra sûrement réclamer Jingzhou. Comment répondre ? » Zhuge Liang dit : « Si quelqu’un vient, j’aurai de quoi répondre. » Une quinzaine de jours passèrent, et l’on annonça l’arrivée de Lu Su, du royaume de l’Est, accompagné d’autres personnes, pour présenter leurs condoléances. C’est alors que :

Le plan fut d’abord arrêté,

En attendant l’arrivée du messager de l’Est.

Le plan fut d’abord arrêté,

En attendant l’arrivée du messager de l’Est.

On ne sait comment Zhuge Liang répondit ; il faut attendre le prochain chapitre pour le savoir.