Chapitre 58 : Ma Mengqi lève une armée pour assouvir sa vengeance ; Cao Aman se coupe la barbe et abandonne son manteau.
Chapitre 58 : Ma Mengqi lève des troupes pour venger son affront ; Cao Aman se coupe la barbe et abandonne sa robe
Celui qui proposa le stratagème était le secrétaire impérial du service des archives, Chen Qun, surnommé Changwen. Cao Cao demanda : « Chen Changwen a-t-il une bonne idée ? » Chen Qun dit : « Aujourd’hui, Liu Bei et Sun Quan sont liés comme les lèvres et les dents. Si Liu Bei veut conquérir le Sichuan occidental, le Premier ministre peut ordonner à un général de premier rang de prendre des troupes, de rejoindre les forces de Hefei, et d’attaquer directement le Jiangnan. Alors Sun Quan suppliera Liu Bei de l’aider. Liu Bei aura l’esprit tourné vers le Sichuan occidental, et n’aura certainement pas le cœur de secourir Sun Quan. Sun Quan, sans renforts, verra ses forces s’épuiser et s’affaiblir ; le territoire du Jiangdong sera inévitablement pris par le Premier ministre. Si le Jiangdong est conquis, alors Jingzhou pourra être pacifié d’un seul élan. Jingzhou une fois pacifié, on pourra alors lentement tramer la conquête du Sichuan occidental, et l’empire sera en paix. » Cao Cao dit : « Les paroles de Changwen sont exactement ce que je pense. » Il leva immédiatement une armée de trois cent mille hommes et descendit droit sur le Jiangnan, ordonnant à Zhang Liao, à Hefei, de préparer les vivres et les fourrages pour le ravitaillement.
Un espion en informa rapidement Sun Quan. Sun Quan rassembla tous ses généraux pour délibérer. Zhang Zhao dit : « On peut envoyer quelqu’un chez Lu Zijing, pour qu’il envoie d’urgence une lettre à Jingzhou, demandant à Liu Bei de joindre ses forces pour résister à Cao Cao. Lu Zijing a des obligations envers Liu Bei, et Liu Bei suivra ses conseils. De plus, Liu Bei est le gendre du Royaume de l’Est, il ne peut donc se soustraire à son devoir. Si Liu Bei vient en aide, le Jiangnan n’aura plus de soucis. » Sun Quan suivit son conseil et envoya immédiatement un messager informer Lu Su de demander secours à Liu Bei. Lu Su reçut l’ordre et écrivit une lettre qu’il envoya à Liu Bei. Liu Bei en lut le contenu et retint le messager dans une résidence pour hôtes, puis envoya quelqu’un à Nanjun pour inviter Zhuge Liang. Zhuge Liang arriva à Jingzhou, et Liu Bei lui montra la lettre de Lu Su après l’avoir lue. Zhuge Liang dit : « Il n’est pas nécessaire de déplacer les troupes du Jiangnan, ni celles de Jingzhou. Naturellement, Cao Cao n’osera pas regarder le Sud-Est en face. » Il écrivit alors une réponse à Lu Su, lui disant de dormir tranquille ; si l’armée du Nord venait à attaquer, le Marquis impérial avait déjà une stratégie pour la repousser. Le messager partit. Liu Bei demanda : « Aujourd’hui, Cao Cao lève trois cent mille hommes, rejoint par les troupes de Hefei, et fond sur nous. Maître, quel stratagème merveilleux pour repousser l’ennemi ? » Zhuge Liang dit : « Ce que Cao Cao a toujours redouté, c’est l’armée du Liang occidental. Maintenant que Cao Cao a tué Ma Teng, son fils, Ma Chao, qui commande les troupes du Liang occidental, doit haïr Cao Cao jusqu’à la moelle des os. Le Seigneur peut écrire une lettre pour se lier d’amitié avec Ma Chao, lui demandant de lever des troupes et d’entrer dans le Tongguan. Alors Cao Cao n’aura pas le loisir de descendre vers le Jiangnan. » Liu Bei, ravi, écrivit immédiatement une lettre et envoya un homme de confiance la porter directement au Liang occidental.
Or, Ma Chao, au Liang occidental, fit un rêve une nuit : il rêva qu’il était couché sur un champ de neige, et qu’une meute de tigres venait le mordre. Il se réveilla en sursaut, le cœur rempli de crainte et de doute. Il convoqua ses officiers et leur raconta son rêve. Un homme parmi eux répondit : « Ce rêve est un présage de malheur. » Tous regardèrent cet homme : c’était un officier de confiance de Ma Chao, nommé Pang De, surnommé Lingming. Ma Chao demanda : « Comment Lingming interprète-t-il cela ? » Pang De dit : « Rencontrer des tigres sur la neige, c’est un présage des plus sinistres. Ne serait-ce pas que le vieux général a rencontré un malheur à Xuchang ? » Avant qu’il eût fini de parler, un homme entra précipitamment, en pleurant et se prosternant, disant : « Mon oncle et mon frère sont morts ! » Ma Chao regarda : c’était Ma Dai. Ma Chao, stupéfait, demanda ce qui s’était passé. Ma Dai dit : « Mon oncle et le secrétaire Huang Qu conspirèrent pour assassiner Cao Cao. Malheureusement, le complot fut découvert, et ils furent tous deux décapités en place publique. Mes deux frères furent aussi tués. Moi seul, déguisé en marchand, je m’enfuis de nuit. »
En entendant cela, Ma Chao s’effondra en pleurant. Tous les généraux le relevèrent. Ma Chao grinça des dents, brûlant de haine contre Cao Cao. Soudain, on annonça l’arrivée d’un messager du Marquis impérial Liu, du Jingzhou, porteur d’une lettre. Ma Chao l’ouvrit et lut : la lettre disait en substance : « Je pense au malheur de la dynastie Han, Cao Cao usurpe le pouvoir, trompe le souverain et opprime le peuple, le peuple est ruiné. Autrefois, j’ai reçu un édit secret avec votre père, jurant d’éliminer ce traître. Aujourd’hui, votre père a été assassiné par Cao Cao ; c’est une haine qui ne peut être partagée sous le même ciel ni le même jour. Si vous pouvez lever l’armée du Liang occidental pour attaquer le flanc droit de Cao Cao, je lèverai les troupes de Jing et de Xiang pour lui barrer la route de front. Ainsi, le traître Cao Cao pourra être capturé, la clique des perfides anéantie, la haine et l’affront vengés, et la dynastie Han restaurée. La lettre ne peut contenir tout ce que j’ai à dire ; j’attends une réponse. »
Ma Chao, après avoir lu, essuya ses larmes et écrivit une réponse. Il renvoya d’abord le messager, puis leva immédiatement les troupes du Liang occidental. Alors qu’il s’apprêtait à partir, le gouverneur du Liang occidental, Han Sui, envoya quelqu’un inviter Ma Chao à venir le voir. Ma Chao se rendit à la résidence de Han Sui, qui lui montra une lettre de Cao Cao. La lettre disait : « Si vous capturez Ma Chao et l’envoyez sous escorte à Xuchang, je vous accorderai le titre de Marquis du Liang occidental. » Ma Chao se prosterna et dit : « Je vous en prie, mon oncle, ligotez mes deux frères et moi-même, et livrez-nous à Xuchang, pour épargner à mon oncle la peine de tirer l’épée. » Han Sui le releva et dit : « Ton père et moi étions frères jurés ; comment pourrais-je avoir le cœur de te nuire ? Si tu lèves des troupes, je t’aiderai certainement. »
Ma Chao le remercia en se prosternant. Han Sui fit alors décapiter le messager de Cao Cao, puis rassembla les huit armées de sa région et se mit en marche. Quelles étaient ces huit troupes ? C’étaient Hou Xuan, Cheng Yin, Li Kan, Zhang Heng, Liang Xing, Cheng Yi, Ma Wan, et Yang Qiu. Ces huit généraux suivirent Han Sui, rejoignant Pang De et Ma Dai, sous les ordres de Ma Chao. Ils levèrent ensemble une armée de deux cent mille hommes et foncèrent sur Chang’an. Le gouverneur de Chang’an, Zhong Yao, envoya un rapport urgent à Cao Cao, tout en menant ses troupes pour résister à l’ennemi, déployant ses forces en rase campagne. L’avant-garde du Liang occidental, commandée par Ma Dai, avec quinze mille hommes, s’avança en rangs serrés, couvrant les collines et les plaines. Zhong Yao sortit à cheval pour parlementer. Ma Dai, armé d’un sabre précieux, engagea le combat avec Zhong Yao. En moins d’un assaut, Zhong Yao fut mis en déroute et s’enfuit. Ma Dai, le sabre levé, se lança à sa poursuite. Ma Chao et Han Sui arrivèrent avec la grande armée et encerclèrent Chang’an. Zhong Yao monta sur les remparts pour défendre la ville.
Chang’an était l’ancienne capitale des Han occidentaux, aux murailles solides et aux fossés profonds et dangereux ; il était difficile de la prendre rapidement. Après dix jours de siège, elle n’était toujours pas tombée. Pang De proposa un stratagème : « Dans la ville de Chang’an, le sol est dur et l’eau est saumâtre, difficile à boire. De plus, il n’y a pas de bois de chauffage. Maintenant que nous l’assiégeons depuis dix jours, les soldats et le peuple souffrent de la famine. Il vaudrait mieux retirer temporairement nos troupes. Il suffira de faire ceci et cela, et Chang’an tombera comme un fruit mûr. » Ma Chao dit : « Ce stratagème est excellent ! » Il ordonna immédiatement à un homme portant un fanion portant l’inscription « Ordre » de transmettre l’ordre à toutes les troupes de battre en retraite. Ma Chao lui-même couvrit la retraite, et les diverses unités se retirèrent peu à peu.
Le lendemain, Zhong Yao monta sur les remparts pour observer : les troupes s’étaient toutes retirées. Craignant un piège, il envoya des éclaireurs ; constatant qu’elles étaient bien loin, il se rassura et permit aux soldats et au peuple de sortir pour couper du bois et puiser de l’eau. Il fit ouvrir les portes de la ville, laissant entrer et sortir librement. Le cinquième jour, on rapporta que les troupes de Ma Chao étaient de nouveau arrivées. Soldats et citoyens se précipitèrent pour rentrer dans la ville. Zhong Yao referma les portes et se prépara à défendre la ville.
Or, Zhong Jin, le frère cadet de Zhong Yao, gardait la porte de l’Ouest. Vers la troisième veille, un incendie éclata à l’intérieur de la porte. Zhong Jin se précipita pour l’éteindre, quand, du côté du rempart, un homme surgit, brandissant son sabre et criant à cheval : « Pang De est ici ! » Zhong Jin, pris au dépourvu, fut abattu d’un coup de sabre par Pang De. Pang De dispersa les soldats, trancha les serrures de la porte, et laissa entrer les troupes de Ma Chao et Han Sui dans la ville. Zhong Yao s’enfuit par la porte de l’Est, abandonnant la ville. Ma Chao et Han Sui, ayant pris la ville, récompensèrent leurs troupes.
Zhong Yao se retira pour défendre le Tongguan et envoya un rapport urgent à Cao Cao. Cao Cao, apprenant la perte de Chang’an, n’osa plus parler d’une expédition vers le Sud. Il appela Cao Hong et Xu Huang et leur donna ses ordres : « Prenez d’abord dix mille hommes pour remplacer Zhong Yao et défendre solidement le Tongguan. Si vous perdez ce col en moins de dix jours, vous serez tous deux décapités. Après dix jours, ce ne sera plus de votre faute. Je mènerai la grande armée et arriverai bientôt. » Les deux hommes reçurent l’ordre et partirent en toute hâte, voyageant jour et nuit. Cao Ren tenta de dissuader Cao Cao : « Cao Hong est d’un tempérament irascible ; il risque de compromettre l’affaire. » Cao Cao dit : « Toi, occupe-toi de convoyer les vivres et les fourrages, et viens en renfort plus tard. »
Cependant, Cao Hong et Xu Xu arrivèrent au Tongguan, remplacèrent Zhong Yao et défendirent le col, sans livrer bataille. Ma Chao mena ses troupes jusqu’au pied du col et insulta les trois générations de Cao Cao. Cao Hong, furieux, voulut descendre du col pour engager le combat. Xu Xu le dissuada : « C’est Ma Chao qui cherche à provoquer le général en le mettant en colère ; il ne faut surtout pas engager le combat avec lui. Attendons que l’armée du Premier ministre arrive ; il aura certainement une idée. » Les troupes de Ma Chao, jour et nuit, venaient par roulement insulter. Cao Hong ne pensait qu’à se battre, mais Xu Xu le retenait avec insistance. Le neuvième jour, en regardant du haut du col, ils virent que les soldats du Liang occidental avaient mis pied à terre et s’asseyaient sur l’herbe devant le col ; beaucoup, fatigués, dormaient à même le sol. Cao Hong ordonna de seller les chevaux et, avec trois mille hommes, descendit du col pour attaquer. Les soldats du Liang occidental abandonnèrent leurs chevaux et leurs armes et s’enfuirent. Cao Hong se lança à leur poursuite.
À ce moment, Xu Huang était en train d'inspecter les vivres sur la passe. En apprenant que Cao Hong était descendu de la passe pour livrer bataille, il fut très alarmé et se hâta de mener ses troupes pour le suivre, criant à Cao Hong de faire demi-tour. Soudain, des cris retentirent derrière eux : Ma Dai arrivait avec ses soldats. Cao Hong et Xu Huang s'empressèrent de rebrousser chemin, mais au battement d'un tambour, deux corps d'armée surgirent de derrière la montagne : à gauche, Ma Chao, à droite, Pang De. La mêlée fut violente. Cao Hong ne put résister, perdit la plus grande partie de ses troupes, perça l'encerclement et s'enfuit vers la passe. Les soldats de Xiliang le poursuivirent ; Cao Hong et les autres abandonnèrent la passe et prirent la fuite. Pang De poursuivit sa route au-delà de la passe de Tong, rencontra les troupes de Cao Ren, et sauva Cao Hong et son armée. Ma Chao vint au secours de Pang De et remonta sur la passe.
Cao Hong, ayant perdu la passe de Tong, courut trouver Cao Cao. Cao Cao dit : « Je t'avais donné dix jours ; comment as-tu perdu la passe le neuvième jour ? » Cao Hong répondit : « Les soldats de Xiliang m'ont insulté de toutes les façons. Les voyant négligents, j'en ai profité pour les poursuivre, sans me douter que je tombais dans leur piège. » Cao Cao dit : « Cao Hong est jeune et impétueux ; Xu Huang, tu aurais dû être plus avisé ! » Xu Huang dit : « Je l'ai exhorté à plusieurs reprises, mais il n'a pas écouté. Ce jour-là, j'étais sur la passe à inspecter les vivres ; quand j'ai su ce qui se passait, le jeune général était déjà descendu. Craignant un désastre, je me suis hâté de le rejoindre, mais j'étais déjà pris dans le piège des bandits. »
Cao Cao, furieux, ordonna de décapiter Cao Hong. Les officiers intercédèrent pour obtenir son pardon ; Cao Hong reconnut sa faute et se retira. Cao Cao avança ses troupes jusqu'à la passe de Tong. Cao Ren dit : « On peut d'abord établir un camp, puis attaquer la passe sans se presser. » Cao Cao ordonna d'abattre des arbres, de dresser des palissades, et de diviser le camp en trois : le camp de gauche pour Cao Ren, le camp de droite pour Xiahou Yuan, et Cao Cao lui-même prit le commandement du camp du centre. Le lendemain, Cao Cao mena tous les officiers et soldats des trois camps à l'assaut de la passe, où ils rencontrèrent l'armée de Xiliang. Les deux camps déployèrent leurs formations. Cao Cao sortit à cheval et, sous la bannière, observa les soldats de Xiliang : tous étaient vaillants et héroïques. Il vit Ma Chao, au visage poudré comme de la farine, aux lèvres rouges comme du vermillon ; la taille fine, les épaules larges, la voix puissante et la force redoutable ; vêtu d'une robe blanche et d'une armure d'argent, tenant une longue lance, debout devant son cheval ; à sa droite se tenait Pang De, à sa gauche Ma Dai. Cao Cao, secrètement émerveillé, s'avança à cheval et dit à Ma Chao : « Tu es le descendant d'un général célèbre des Han ; pourquoi te révoltes-tu ? » Ma Chao grinça des dents et cria avec colère : « Cao Cao, traître perfide, tu trompes ton souverain et méprises tes supérieurs, tes crimes sont graves comme le ciel ; même mort, tu ne seras pas pardonné ! Tu as causé la mort de mon père et de mon frère ; c'est une haine irréconciliable ! Je te prendrai vivant et dévorerai ta chair ! »
Ayant dit, il brandit sa lance et chargea droit sur Cao Cao. Derrière Cao Cao, Yu Jin sortit à cheval pour l'affronter. Les deux chevaux se croisèrent ; après huit ou neuf assauts, Yu Jin fut vaincu et s'enfuit. Zhang He sortit à son tour, combattit vingt assauts, puis s'enfuit également. Li Tong sortit ; Ma Chao livra un combat acharné et, en quelques assauts, transperça Li Tong de sa lance, le faisant tomber de cheval. Ma Chao agita sa lance en arrière, et les soldats de Xiliang chargèrent tous ensemble. Cao Cao subit une grande défaite. Les soldats de Xiliang étaient féroces ; ni officiers ni généraux ne purent les contenir. Ma Chao, Pang De et Ma Dai, avec une centaine de cavaliers, chargèrent droit au camp central pour capturer Cao Cao. Dans la mêlée, Cao Cao entendit les soldats de Xiliang crier : « Celui qui porte la robe rouge, c'est Cao Cao ! » Aussitôt, Cao Cao, à cheval, enleva sa robe rouge. Il entendit encore crier : « Celui qui a la longue barbe, c'est Cao Cao ! » Pris de panique, Cao Cao tira son épée et coupa sa barbe. Un soldat rapporta à Ma Chao que Cao Cao avait coupé sa barbe. Ma Chao ordonna alors de crier : « Attrapez Cao Cao à la barbe courte ! » En entendant cela, Cao Cao arracha un pan de sa bannière, s'enroula le cou et s'enfuit. Plus tard, un poème dit :
Vaincu à Tongguan, fuyant le vent, Mengde en hâte ôta son brocart.
L'épée coupa barbe et moustache, il en perdit le courage ; la renommée de Ma Chao s'éleva jusqu'au ciel.
Alors que Cao Cao fuyait, un cavalier le poursuivit de près. Se retournant, il vit que c'était Ma Chao. Cao Cao fut terrifié. Les officiers et soldats, voyant Ma Chao les poursuivre, s'enfuirent chacun de son côté, abandonnant Cao Cao. Ma Chao cria d'une voix sévère : « Cao Cao, ne t'enfuis pas ! » Cao Cao, saisi de frayeur, laissa tomber son fouet de cheval. Alors qu'il allait être rattrapé, Ma Chao, par derrière, pointa sa lance pour le transpercer. Cao Cao contourna un arbre pour fuir. Ma Chao planta sa lance dans l'arbre ; alors qu'il s'efforçait de la retirer, Cao Cao s'était déjà éloigné. Ma Chao le poursuivit à cheval ; du flanc de la colline surgit un général qui cria : « Ne blesse pas mon seigneur ! C'est Cao Hong ! » Brandissant son sabre et lançant son cheval, il barra le passage à Ma Chao. Cao Cao put ainsi s'échapper. Cao Hong combattit Ma Chao pendant quarante à cinquante assauts, mais sa technique de sabre commença à faiblir et ses forces à décliner. Xiahou Yuan arriva avec une dizaine de cavaliers. Ma Chao, craignant d'être pris au piège, fit demi-tour et s'en alla ; Xiahou Yuan ne le poursuivit pas.
Cao Cao retourna au camp, où Cao Ren avait défendu les palissades avec acharnement, de sorte que les pertes n'étaient pas trop lourdes. Cao Cao entra dans sa tente et soupira : « Si j'avais tué Cao Hong, aujourd'hui je serais mort de la main de Ma Chao ! » Il fit donc venir Cao Hong et le combla de récompenses. Il rassembla ses troupes vaincues, fortifia les palissades, creusa profondément des fossés, éleva des remparts, et interdit toute sortie pour combattre. Ma Chao venait chaque jour à la tête du camp pour insulter et défier au combat. Cao Cao ordonna à ses soldats de rester fermes, décrétant que quiconque agirait à la légère serait décapité. Les généraux dirent : « Les soldats de Xiliang n'utilisent que de longues lances ; il faudrait choisir des archers et des arbalétriers pour les repousser. » Cao Cao dit : « Combattre ou ne pas combattre dépend de moi, non des bandits. Même s'ils ont de longues lances, comment pourraient-ils m'atteindre ! Vous n'avez qu'à garder les remparts et observer ; les bandits se retireront d'eux-mêmes. » Les généraux murmurèrent entre eux : « Le Premier ministre, dans toutes ses campagnes, s'est toujours montré à l'avant-garde ; maintenant qu'il a été vaincu par Ma Chao, pourquoi est-il si timoré ? »
Quelques jours passèrent, et un espion rapporta : « Ma Chao a reçu deux mille nouvelles troupes d'élite en renfort, venues des tribus Qiang. » En entendant cela, Cao Cao se réjouit grandement. Les généraux dirent : « Ma Chao reçoit des renforts, et le Premier ministre se réjouit ; pourquoi ? » Cao Cao dit : « Attendez que j'aie vaincu, et je vous le dirai. » Trois jours plus tard, on rapporta que la passe avait encore reçu des renforts. Cao Cao se réjouit de nouveau et donna un banquet dans sa tente pour célébrer. Les généraux riaient en secret. Cao Cao dit : « Vous riez de ce que je n'ai pas de plan pour vaincre Ma Chao ; avez-vous une bonne stratégie ? » Xu Huang s'avança et dit : « Maintenant que le Premier ministre a concentré ses troupes ici, les bandits sont tous massés sur la passe. De l'autre côté, vers l'Ouest du Fleuve, il n'y a probablement aucune préparation. Si l'on envoie une armée traverser en secret le gué de Puban pour couper d'abord la retraite des bandits, et que le Premier ministre attaque directement depuis le nord du Fleuve, les bandits, pris entre deux feux, seront en danger. » Cao Cao dit : « Les paroles de Gongming sont justes et conformes à mes intentions. » Il ordonna à Xu Huang de prendre quatre mille soldats d'élite, avec Zhu Ling, pour attaquer directement l'Ouest du Fleuve, et de se cacher dans les vallées, « attendant que j'aie traversé le Fleuve vers le nord pour attaquer ensemble. » Xu Huang et Zhu Ling reçurent leurs ordres et partirent secrètement avec leurs quatre mille hommes. Cao Cao ordonna d'abord à Cao Hong de préparer des bateaux et des radeaux au gué de Puban. Il laissa Cao Ren garder le camp, tandis que Cao Cao mena ses troupes pour traverser la rivière Wei. Un espion en informa Ma Chao. Ma Chao dit : « Maintenant, Cao Cao n'attaque pas la passe de Tong, mais fait préparer des bateaux et des radeaux, voulant traverser vers le nord ; il cherche à couper ma retraite. Je dois mener une armée pour traverser la rivière et garder la rive nord. Si les troupes de Cao Cao ne peuvent traverser, d'ici vingt jours, leurs vivres à l'est du Fleuve s'épuiseront, leur armée sera en désordre, puis nous les attaquerons le long de la rive sud, et Cao Cao sera capturé. » Han Sui dit : « Il n'est pas nécessaire d'en arriver là. N'as-tu pas entendu le principe militaire : 'On peut attaquer quand l'ennemi est à moitié dans l'eau.' Quand les troupes de Cao Cao seront à moitié traversées, attaque-les sur la rive sud, et tous les soldats de Cao Cao périront dans la rivière. » Ma Chao dit : « Les paroles de mon oncle sont très justes. » Il envoya immédiatement des espions pour savoir quand Cao Cao traverserait la rivière.
Cependant Cao Cao, ayant terminé de rassembler ses troupes, divisa son armée en trois corps et fit d’abord traverser la rivière Wei. Lorsque les hommes et les chevaux atteignirent le milieu de l’eau, le soleil commençait à se lever. Cao Cao envoya d’abord des troupes d’élite passer sur la rive nord pour y établir un camp. Lui-même, avec une centaine de gardes et officiers de sa suite, l’épée à la main, s’assit sur la rive sud pour observer le passage des troupes. Soudain, quelqu’un rapporta : « Le général à la robe blanche est arrivé par-derrière ! » Tous reconnurent Ma Chao et se précipitèrent vers les bateaux. Les soldats au bord de la rivière se disputèrent pour monter à bord, dans un tumulte incessant. Cao Cao resta assis sans bouger, l’épée à la main, ordonnant de ne pas faire de bruit. On n’entendait que des cris d’hommes et des hennissements de chevaux, tandis qu’une foule pressée arrivait. Un général, sautant du bateau sur la rive, cria : « Les ennemis sont là ! Que le Premier Ministre descende à bord ! » Cao Cao regarda : c’était Xu Chu. Cao Cao dit encore en bougonnant : « Que nous importe que les ennemis soient là ? » En tournant la tête, il vit que Ma Chao n’était plus qu’à une centaine de pas. Xu Chu entraîna Cao Cao vers le bateau, mais celui-ci était déjà à plus d’un zhang de la rive. Xu Chu chargea Cao Cao sur son dos et sauta d’un bond à bord. Les officiers et soldats qui l’accompagnaient sautèrent tous à l’eau, s’accrochèrent au bord du bateau et luttèrent pour monter et sauver leur vie. Le bateau, trop petit, menaçait de chavirer. Xu Chu tira son épée et frappa au hasard ; les mains accrochées au bord furent toutes tranchées et tombèrent dans l’eau. Il s’empressa de faire descendre le bateau vers l’aval. Xu Chu se tenait à la poupe, maniant la perche pour pousser le bateau. Cao Cao était couché aux pieds de Xu Chu. Ma Chao, arrivé à la rive, vit que le bateau avait déjà dérivé au milieu de la rivière. Il banda son arc, ajusta une flèche et ordonna à ses braves cavaliers de tirer le long de la rivière. Les flèches tombaient drues comme la pluie. Xu Chu, craignant de blesser Cao Cao, leva la selle de sa main gauche pour le protéger. Les flèches de Ma Chao ne manquaient jamais leur cible ; les bateliers à bord tombaient à l’eau dès qu’ils étaient touchés. Des dizaines d’hommes dans le bateau furent abattus. Le bateau, mal dirigé, tournoyait dans le courant rapide. Xu Chu, déployant une force surhumaine, coinça le gouvernail entre ses jambes pour le maintenir, maniant la perche d’une main pour pousser le bateau, et de l’autre protégeant Cao Cao avec la selle.
À ce moment, Ding Fei, le magistrat du district de Weinan, se tenait sur le mont Nanshan. Voyant que Ma Chao poursuivait Cao Cao de près, craignant pour la vie de ce dernier, il fit sortir du camp tous les bœufs et chevaux, les dispersant sur les montagnes et les plaines. Partout, il n’y avait que des bœufs et des chevaux. Les soldats de Xiliang, à cette vue, firent demi-tour pour se disputer le bétail, oubliant la poursuite. Cao Cao put ainsi s’échapper. À peine arrivé sur la rive nord, il fit couler les bateaux et les radeaux. Les généraux, apprenant que Cao Cao avait risqué sa vie dans la rivière, accoururent à son secours, mais il avait déjà débarqué. Xu Chu, portant une lourde armure, avait les flèches fichées dedans. Les généraux accompagnèrent Cao Cao jusqu’à un camp de fortune, où ils se prosternèrent pour lui demander de ses nouvelles. Cao Cao rit aux éclats et dit : « Aujourd’hui, j’ai failli être accablé par ce petit bandit ! » Xu Chu dit : « Si quelqu’un n’avait pas lâché des chevaux et des bœufs pour attirer les ennemis, ils auraient traversé la rivière à fond. » Cao Cao demanda : « Qui a attiré les ennemis ? » Quelqu’un qui le savait répondit : « Ding Fei, le magistrat de Weinan. » Peu après, Ding Fei entra pour saluer. Cao Cao le remercia : « Sans votre sage stratagème, j’aurais été capturé par les ennemis. » Il le nomma alors commandant de l’école militaire. Ding Fei dit : « Bien que les ennemis se soient temporairement retirés, ils reviendront sûrement demain. Il faut une bonne stratégie pour les repousser. » Cao Cao dit : « J’ai déjà préparé cela. » Il appela alors tous les généraux : « Que chacun, de son côté, construise des chemins couverts le long de la rivière pour servir de base au camp. Si les ennemis arrivent, déployez les troupes à l’extérieur des chemins couverts, et dressez à l’intérieur des bannières vides comme leurres ; creusez ensuite des fossés le long de la rivière, recouverts de terre légère, et attirez les ennemis avec des soldats. S’ils se précipitent, ils tomberont dans les fossés, et une fois tombés, nous pourrons les capturer. »
Cependant, Ma Chao retourna voir Han Sui et dit : « J’ai failli capturer Cao Cao, mais un général l’a courageusement porté sur son dos pour le mettre à bord et s’enfuir. Je ne sais qui c’est. » Han Sui dit : « J’ai entendu dire que Cao Cao a choisi des hommes extrêmement robustes pour être ses gardes personnels, appelés les “Gardes Tigres”, commandés par les vaillants généraux Dian Wei et Xu Chu. Dian Wei est mort ; celui qui a sauvé Cao Cao aujourd’hui est sûrement Xu Chu. Cet homme est d’une force surhumaine, on le surnomme le “Tigre Fou”. Si tu le rencontres, ne le prends pas à la légère. » Ma Chao dit : « J’ai aussi entendu parler de sa réputation depuis longtemps. » Han Sui dit : « Maintenant que Cao Cao a traversé le fleuve Jaune, il veut nous attaquer par-derrière. Il faut l’attaquer rapidement, ne le laisse pas établir son camp. S’il parvient à le faire, il sera difficile de l’anéantir rapidement. » Ma Chao dit : « À mon humble avis, il vaut mieux se contenter de défendre la rive nord pour l’empêcher de traverser le fleuve Jaune : c’est la meilleure stratégie. » Han Sui dit : « Que mon neveu garde le camp ; je mènerai les troupes le long du fleuve Jaune pour affronter Cao Cao. Qu’en dis-tu ? » Ma Chao dit : « Que Pang De soit l’avant-garde et suive mon oncle. »
Ainsi, Han Sui et Pang De, avec cinquante mille soldats, se dirigèrent droit vers Weinan. Cao Cao ordonna à ses généraux de les attirer des deux côtés des chemins couverts. Pang De prit les devants avec plus de mille cavaliers d’élite, chargeant en avant. À l’endroit où retentissaient les cris, hommes et chevaux tombèrent dans des fosses à pièges. Pang De bondit d’un saut, sortit de la fosse, se tint sur la terre ferme, tua plusieurs hommes d’un coup, et, à pied, perça l’encerclement. Han Sui était déjà encerclé au cœur de la mêlée. Pang De alla à pied le secourir et rencontra Cao Yong, un subordonné de Cao Ren. Pang De le tua d’un coup d’épée sous son cheval, s’empara de sa monture, se fraya un chemin sanglant, sauva Han Sui, et s’enfuit vers le sud-est. Derrière eux, les soldats de Cao les poursuivaient. Ma Chao vint à leur secours avec ses troupes et repoussa les soldats de Cao. Il sauva aussi la plus grande partie de ses hommes. Ils combattirent jusqu’au crépuscule, puis rentrèrent au camp. En comptant les pertes, ils avaient perdu les généraux Cheng Yin et Zhang Heng, et plus de deux cents hommes étaient morts dans les fosses. Ma Chao et Han Sui délibérèrent : « Si nous tardons trop, Cao Cao établira son camp au nord du fleuve, et il sera difficile de le repousser. Mieux vaut cette nuit même, avec des cavaliers légers, attaquer son camp de fortune. » Han Sui dit : « Il faut diviser nos forces pour nous soutenir mutuellement, de l’avant et de l’arrière. » Ainsi, Ma Chao prit lui-même la tête de l’avant-garde, et ordonna à Pang De et Ma Dai d’être l’arrière-garde. Ils partirent cette nuit-là.
Cependant, Cao Cao, ayant rallié ses troupes et campé au nord de la rivière Wei, rassembla tous ses généraux et dit : « Les ennemis, nous croyant sans retranchement ni palissade, viendront sûrement attaquer notre camp de fortune. Disposons des embuscades sur quatre côtés, laissons le centre vide. Au signal de la bombarde, que les embuscades sortent toutes et frappent d’un seul coup ; nous les capturerons ainsi. » Les généraux suivirent ses ordres et placèrent les embuscades. Cette nuit-là, Ma Chao envoya d’abord Cheng Yi avec trente cavaliers en reconnaissance. Cheng Yi, ne voyant pas de troupes, pénétra directement dans le centre du camp. Les soldats de Cao Cao, voyant arriver les soldats de Xiliang, firent exploser la bombarde. Les embuscades des quatre sortirent toutes en même temps, encerclant seulement les trente cavaliers. Cheng Yi fut tué par Xiahou Yuan. Ma Chao, cependant, arriva par-derrière avec Pang De et Ma Dai, divisant ses forces en trois colonnes qui fondirent sur eux en masse. C’était bien :
Bien que des embuscades puissent attendre l’ennemi,
Comment résister à des vaillants généraux luttant pour la première place ?
Bien que des embuscades puissent attendre l’ennemi,
Comment résister à des vaillants généraux luttant pour la première place ?
On ne sait pas encore qui l’emportera ; il faut attendre le chapitre suivant pour le savoir.