Chapitre 68 : Gan Ning mène cent cavaliers pour attaquer le camp des Wei ; Zuo Ci lance une coupe pour se jouer de Cao Cao
Chapitre 68 : Gan Ning prend d'assaut le camp Wei avec cent cavaliers ; Zuo Ci, lançant sa coupe, se joue de Cao Cao
Cependant, Sun Quan, qui rassemblait ses troupes à Ruxu, apprit soudain que Cao Cao, venant de Hanzhong, menait quatre cent mille hommes au secours de Hefei. Sun Quan délibéra avec ses conseillers. Il ordonna d'abord à Dong Xi et à Xu Sheng de prendre cinquante grands navires et de se mettre en embuscade à Ruxu ; il commanda à Chen Wu de mener ses hommes patrouiller et reconnaître le long de la rive. Zhang Zhao dit : "Aujourd'hui, Cao Cao arrive de loin ; il faut d'abord briser son élan." Sun Quan demanda alors à ses généraux : "Cao Cao vient de loin. Qui ose aller le premier à sa rencontre et briser son élan ?" Ling Tong s'avança et dit : "Je suis prêt à y aller." Sun Quan demanda : "Combien d'hommes emmèneras-tu ?" Ling Tong répondit : "Trois mille suffiront." Gan Ning dit : "Il suffit de cent cavaliers pour vaincre l'ennemi ; pourquoi en faut-il trois mille ?" Ling Tong se fâcha. Les deux hommes se disputèrent devant Sun Quan. Sun Quan dit : "L'armée de Cao est puissante ; il ne faut pas prendre l'ennemi à la légère." Il ordonna donc à Ling Tong de prendre trois mille hommes, de sortir de Ruxu pour reconnaître les lieux et, s'il rencontrait les troupes de Cao, de les attaquer.
Ling Tong, ayant reçu l'ordre, mena ses trois mille hommes hors du fort de Ruxu. La poussière se leva, et les troupes de Cao arrivèrent. L'avant-garde, commandée par Zhang Liao, engagea le combat avec Ling Tong. Après cinquante passes, aucun des deux ne l'emportait. Sun Quan, craignant que Ling Tong ne subisse une défaite, ordonna à Lü Meng de venir le soutenir et de le ramener au camp. Quand Gan Ning vit Ling Tong revenir, il dit à Sun Quan : "Cette nuit, je n'emmènerai que cent hommes pour attaquer le camp de Cao ; si je perds un seul homme ou un seul cheval, je ne considérerai pas cela comme un exploit." Sun Quan, admirant son courage, lui donna cent cavaliers d'élite de sa propre garde, ainsi que cinquante bouteilles de vin et cinquante livres de viande de mouton pour récompenser les soldats. Gan Ning, de retour à son camp, fit asseoir les cent hommes en rang, prit une coupe d'argent, la remplit de vin et en but deux fois. Puis il dit aux cent hommes : "Cette nuit, j'ai reçu l'ordre d'attaquer le camp. Que chacun boive une pleine coupe et s'efforce d'avancer courageusement." En entendant cela, les hommes se regardèrent les uns les autres, l'air embarrassé. Voyant leur hésitation, Gan Ning tira son épée et, furieux, les réprimanda : "Moi qui suis général en chef, je ne ménage pas ma vie ; comment osez-vous hésiter ?" Les hommes, voyant le visage de Gan Ning changer, se levèrent et s'inclinèrent en disant : "Nous sommes prêts à mourir pour vous."
Gan Ning partagea le vin et la viande avec les cent hommes. Quand la nourriture fut épuisée, il était environ la deuxième veille. Il fit prendre cent plumes d'oie blanches, et chacun les mit sur son casque en guise de marque ; tous revêtirent leur armure, montèrent à cheval et galopèrent jusqu'au bord du camp de Cao. Ils arrachèrent les chevaux de frise, poussèrent un grand cri, et pénétrèrent dans le camp, fonçant droit vers le quartier général pour tuer Cao Cao. Le corps principal de l'armée de Cao avait disposé des chariots en travers de la route, encerclant le camp comme un cercle de fer, de sorte qu'il était impossible d'y entrer. Gan Ning, avec ses cent cavaliers, chargeait à gauche et à droite. Les soldats de Cao, effrayés, ne savaient pas combien d'ennemis il y avait et se heurtaient les uns aux autres dans la confusion. Les cent cavaliers de Gan Ning, fonçant à travers le camp, tuaient tous ceux qu'ils rencontraient. Dans tous les quartiers, on battait le tambour et on poussait des cris ; les torches allumées étaient aussi nombreuses que les étoiles, et les clameurs montaient jusqu'au ciel. Gan Ning sortit par la porte sud du camp, sans que personne n'osât l'arrêter. Sun Quan ordonna à Zhou Tai de mener une troupe pour le soutenir. Gan Ning et ses cent cavaliers retournèrent à Ruxu. Les troupes de Cao, craignant une embuscade, n'osèrent pas les poursuivre. Plus tard, un poème fut composé pour louer cet exploit :
Le bruit des tambours de guerre ébranle la terre ; partout où passent les soldats de Wu, les esprits et les dieux gémissent.
Les cent plumes percent droit le camp de Cao ; tous disent que Gan Ning est un général d'une bravoure de tigre.
Gan Ning, menant ses cent cavaliers au camp, n'avait perdu ni un homme ni un cheval ; arrivé à la porte du camp, il ordonna aux cent hommes de battre du tambour et de jouer de la flûte, et de crier : "Vive le roi !" Les acclamations de joie montèrent jusqu'au ciel. Sun Quan vint en personne à sa rencontre. Gan Ning descendit de cheval, s'agenouilla et se prosterna. Sun Quan le releva, lui prit la main et dit : "Général, cette expédition suffira à terrifier ce vieux bandit. Ce n'est pas que je sois prêt à vous voir risquer votre vie, c'est que je voulais voir votre courage." Il lui donna sur-le-champ mille rouleaux de soie et cent lames tranchantes. Gan Ning, après avoir remercié et accepté, distribua le tout à ses cent hommes. Sun Quan dit à ses généraux : "Mengde a Zhang Liao ; moi, j'ai Gan Xingba ; nous sommes de taille à nous égaler."
Le lendemain, Zhang Liao mena ses troupes pour provoquer le combat. Ling Tong, voyant que Gan Ning avait accompli un exploit, dit avec indignation : "Je suis prêt à affronter Zhang Liao." Sun Quan y consentit. Ling Tong mena donc cinq mille hommes hors de Ruxu. Sun Quan, accompagné de Gan Ning, se rendit en personne sur le front pour observer la bataille. Les deux armées se déployèrent face à face. Zhang Liao sortit à cheval, ayant Li Dian à sa gauche et Yue Jin à sa droite. Ling Tong, lâchant les rênes et levant son sabre, s'avança devant les lignes. Zhang Liao envoya Yue Jin à sa rencontre. Les deux hommes combattirent pendant cinquante passes sans que l'un ou l'autre fût vainqueur. Cao Cao, apprenant la nouvelle, vint en personne à cheval jusqu'à la porte des étendards pour regarder. Voyant les deux généraux se battre avec acharnement, il ordonna secrètement à Cao Xiu de décocher une flèche traîtresse. Cao Xiu se glissa derrière Zhang Liao, banda son arc et décocha une flèche qui frappa le cheval de Ling Tong en plein flanc. Le cheval se cabra et désarçonna Ling Tong. Yue Jin se précipita, la lance en avant, pour le frapper. Mais à peine sa lance était-elle levée qu'un son de corde d'arc retentit, et une flèche frappa Yue Jin en plein visage ; il roula à bas de son cheval. Les deux armées s'élancèrent ensemble, chacune ramenant son général dans son camp, et l'on sonna la retraite. Ling Tong, de retour à son camp, remercia Sun Quan en s'inclinant. Sun Quan dit : "Celui qui a tiré la flèche pour te sauver, c'est Gan Ning." Ling Tong, s'inclinant jusqu'à terre, remercia Gan Ning en disant : "Je n'aurais jamais imaginé que vous me feriez une telle faveur !" Dès lors, il se lia avec Gan Ning d'une amitié à la vie et à la mort, et ils cessèrent de se faire du mal.
Cependant, Cao Cao, voyant que Yue Jin avait été frappé par une flèche, se rendit en personne à sa tente pour le soigner. Le lendemain, il divisa son armée en cinq colonnes pour attaquer Ruxu : Cao Cao commanda lui-même la colonne centrale ; à gauche, la première colonne était sous les ordres de Zhang Liao, la seconde sous ceux de Li Dian ; à droite, la première colonne était sous les ordres de Xu Huang, la seconde sous ceux de Pang De. Chaque colonne comptait dix mille hommes et se dirigea vers la rivière. À ce moment, Dong Xi et Xu Sheng étaient sur leurs navires. En voyant arriver les cinq colonnes, tous les soldats montrèrent de la crainte. Xu Sheng dit : "Celui qui jouit des émoluments d'un souverain doit se consacrer à son service. Qu'y a-t-il à craindre ?" Il prit alors plusieurs centaines de braves, traversa le fleuve en petites barques, débarqua sur la rive et s'enfonça dans les rangs de Li Dian. Dong Xi, resté sur le grand navire, ordonna à ses soldats de battre du tambour et de pousser des cris pour soutenir leurs camarades. Soudain, un vent violent se leva sur le fleuve, soulevant des vagues blanches qui montaient jusqu'au ciel ; les flots étaient tumultueux. Les soldats, voyant que le grand navire était sur le point de chavirer, se précipitèrent pour sauter dans les petites barques et sauver leur vie. Dong Xi, l'épée à la main, cria d'une voix forte : "Un général, ayant reçu les ordres de son souverain, est ici pour défendre le pays contre les brigands. Comment oseriez-vous abandonner le navire ?" Et il décapita sur-le-champ plus de dix soldats qui tentaient de sauter dans les barques. Peu après, le vent redoubla de violence, le navire chavira, et Dong Xi périt dans les eaux de l'embouchure de la rivière. Xu Sheng, au milieu des troupes de Li Dian, chargeait de tous côtés.
Cependant, Chen Wu, entendant le bruit de la bataille sur la rive, mena une troupe pour se porter au secours. Il rencontra Pang De, et les deux armées s'engagèrent dans une mêlée générale. Sun Quan, dans le fort de Ruxu, apprenant que les troupes de Cao étaient arrivées au bord de la rivière, vint en personne avec Zhou Tai pour appuyer le combat. Il vit Xu Sheng combattre au milieu des rangs de Li Dian, et il ordonna à ses troupes de se joindre à la mêlée pour le soutenir. Mais les deux corps d'armée de Zhang Liao et de Xu Huang encerclèrent Sun Quan. Cao Cao, monté sur une hauteur, vit Sun Quan encerclé et ordonna à Xu Chu de lancer son cheval, le sabre à la main, au milieu de l'armée de Sun Quan, qu'il coupa en deux, de sorte que les deux parties ne purent se secourir mutuellement.
Cependant, Zhou Tai, s'étant frayé un chemin hors de la mêlée, arriva au bord de la rivière sans voir Sun Quan. Il fit faire demi-tour à son cheval, rentra dans la mêlée et demanda aux soldats de son corps : "Où est le souverain ?" Les soldats montrèrent du doigt l'endroit où les troupes étaient les plus serrées et dirent : "Le souverain est encerclé et en grand danger !" Zhou Tai, s'élançant, pénétra dans les rangs et trouva Sun Quan. Zhou Tai dit : "Seigneur, suivez-moi, je vais vous faire sortir." Alors Zhou Tai alla devant, Sun Quan derrière, et ils chargèrent avec vigueur. Zhou Tai arriva au bord de la rivière ; se retournant, il ne vit plus Sun Quan. Il fit donc de nouveau demi-tour, rentra dans l'encerclement et retrouva Sun Quan. Sun Quan dit : "Les arbalètes et les arcs tirent de toutes parts ; nous ne pouvons pas sortir. Que faire ?" Zhou Tai répondit : "Seigneur, passez devant ; moi, je resterai derrière ; nous pourrons ainsi briser l'encerclement."
Sun Quan lâcha alors les rênes et s'élança en avant. Zhou Tai le protégeait à droite et à gauche. Il reçut plusieurs blessures de lance, et des flèches transpercèrent sa lourde armure. Il réussit ainsi à amener Sun Quan jusqu'au bord de la rivière. Lü Meng, menant une flottille, vint à leur rencontre et les fit monter à bord d'un navire. Sun Quan dit : "C'est grâce à Zhou Tai, qui a chargé trois fois, que j'ai pu échapper à l'encerclement. Mais Xu Sheng est encore au milieu de la mêlée ; comment pourra-t-il s'échapper ?" Zhou Tai dit : "Je vais aller le secourir." Brandissant sa lance, il fit de nouveau demi-tour, rentra dans l'encerclement et en ramena Xu Sheng. Les deux généraux étaient grièvement blessés. Lü Meng ordonna à ses soldats de décocher une grêle de flèches pour tenir à distance les troupes de la rive, pendant qu'il faisait monter les deux généraux à bord du navire.
Cependant, Chen Wu engagea un combat acharné avec Pang De. Comme il n’avait pas de troupes de soutien derrière lui, Pang De le poursuivit jusqu’à l’entrée d’une vallée, où les arbres étaient épais et touffus. Chen Wu voulut faire volte-face pour reprendre le combat, mais une branche accrocha sa manche de robe, l’empêchant de se défendre, et Pang De le tua. Cao Cao, voyant que Sun Quan s’était échappé, piqua des deux et mena ses troupes jusqu’à la rive du fleuve pour tirer des flèches. Lü Meng épuisa toutes ses flèches. Au moment où il était dans l’embarras, une flotte arriva soudain de l’autre côté du fleuve. À la tête se tenait un grand général, Lu Xun, gendre de Sun Ce, qui amenait personnellement cent mille hommes. Une volée de flèches repoussa les troupes de Cao Cao, et ils en profitèrent pour débarquer et poursuivre les soldats de Cao Cao, récupérant plusieurs milliers de chevaux de guerre. Les soldats de Cao Cao blessés étaient innombrables, et ils subirent une grande défaite en se retirant. Dans la mêlée, on retrouva le corps de Chen Wu.
Sun Quan, apprenant la mort de Chen Wu et celle de Dong Xi, qui s’était noyé dans le fleuve, fut accablé de douleur. Il ordonna à des hommes de chercher le corps de Dong Xi dans l’eau, et l’enterra avec les honneurs aux côtés de Chen Wu. Plein de gratitude pour Zhou Tai, qui l’avait sauvé, il organisa un banquet en son honneur. Sun Quan leva lui-même la coupe, lui tapota dans le dos, les larmes coulant sur son visage, et dit : « Tu m’as sauvé deux fois, sans épargner ta vie, et tu as reçu des dizaines de blessures de lances. Ta peau est comme gravée. Pourquoi n’aurais-je pas le cœur de te traiter comme un parent par le sang, et de te confier les lourdes responsabilités des troupes ? Tu es mon grand ministre méritant, et je dois partager avec toi honneur et disgrâce, joie et peine. » Ayant dit cela, il ordonna à Zhou Tai d’ôter ses vêtements pour les montrer à tous les généraux. Sa chair et sa peau étaient comme tailladées au couteau, les cicatrices s’entrecroisaient sur tout son corps. Sun Quan, pointant du doigt chaque blessure, l’interrogea l’une après l’autre. Zhou Tai raconta en détail les circonstances de ses combats et de ses blessures. Pour chaque blessure, on lui fit boire une coupe de vin. Ce jour-là, Zhou Tai s’enivra complètement. Sun Quan lui offrit un dais de soie bleue, lui permettant de l’utiliser à son gré pour se distinguer.
Sun Quan, à Ruxukou, tint tête à Cao Cao pendant plus d’un mois sans pouvoir l’emporter. Zhang Zhao et Gu Yong lui dirent : « La puissance de Cao Cao est grande ; on ne peut le vaincre par la force des armes. Si la guerre se prolonge, cela épuisera grandement nos soldats. Il vaut mieux demander la paix pour apaiser le peuple. » Sun Quan suivit leur conseil et envoya Bu Zhi au camp de Cao Cao pour demander la paix, promettant un tribut annuel. Cao Cao, voyant que la région du Jiangnan ne pouvait être prise rapidement, accepta et ordonna : « Que Sun Quan retire d’abord ses troupes, puis je retournerai à la cour. » Bu Zhi revint faire son rapport. Sun Quan ne laissa que Jiang Qin et Zhou Tai pour défendre Ruxukou, et fit embarquer toutes ses troupes pour retourner à Moling.
Cao Cao laissa Cao Ren et Zhang Liao pour garder Hefei, puis retourna à Xuchang. Tous les fonctionnaires civils et militaires discutèrent pour faire de Cao Cao le roi de Wei. Le ministre des Affaires d’État, Cui Yan, s’y opposa fermement. Les autres officiers dirent : « N’as-tu pas vu ce qui est arrivé à Xun Wenruo ? » Cui Yan, furieux, dit : « Le destin ! Le destin ! Il y aura sûrement des bouleversements ! Faites donc ce que vous voulez ! » Un de ceux qui étaient en mauvais termes avec Cui Yan rapporta ces paroles à Cao Cao. Cao Cao, en grande colère, fit arrêter Cui Yan et l’envoya en prison pour l’interroger. Cui Yan, aux yeux de tigre et à la barbe hirsute, se contenta d’injurier Cao Cao, le traitant de traître usurpateur. Le chef de la justice en informa Cao Cao, qui ordonna de le battre à mort en prison. Plus tard, un poème à sa louange dit :
Cui Yan de Qinghe, né avec une fermeté inébranlable,
Barbe hirsute, yeux de tigre, cœur de fer et de pierre.
Les traîtres et les méchants fuient devant lui ; sa voix et sa volonté sont éclatantes.
Fidèle à l’empereur des Han, sa renommée dure mille ans !
En la cinquième lune de la vingt et unième année de Jian’an, les ministres présentèrent une requête à l’empereur Xian, louant les mérites et la vertu du duc Cao Cao, si élevés et si grands que Yi Yin et le duc de Zhou ne pouvaient les égaler, et demandant qu’il soit élevé au rang de roi. L’empereur Xian ordonna immédiatement à Zhong Yao de rédiger un édit, proclamant Cao Cao roi de Wei. Cao Cao fit semblant de refuser trois fois par écrit. L’édit répondit trois fois en ne permettant pas le refus, et Cao Cao accepta alors le titre de roi de Wei, avec une couronne à douze pendentifs, montant un char à roues d’or, tiré par six chevaux, utilisant les vêtements et les insignes impériaux, avec des escortes pour dégager la voie lors de ses sorties. Il fit construire un palais de roi de Wei à Ye commanderie, et discuta de la nomination de l’héritier. L’épouse principale de Cao Cao, Dame Ding, n’avait pas d’enfants. La concubine Liu donna naissance à un fils, Cao Ang, qui mourut à Wancheng lors de la campagne contre Zhang Xiu. Les quatre fils de Dame Bian étaient : l’aîné Cao Pi, le second Cao Zhang, le troisième Cao Zhi, et le quatrième Cao Xiong. Cao Cao déposa donc Dame Ding et établit Dame Bian comme princesse de Wei.
Le troisième fils, Cao Zhi, dont le nom de courtoisie était Zijian, était extrêmement intelligent et pouvait écrire des essais sur-le-champ. Cao Cao voulut le nommer héritier. L’aîné, Cao Pi, craignant de ne pas être choisi, alla demander conseil au conseiller du palais, Jia Xu. Jia Xu lui apprit à agir de telle ou telle manière. Dès lors, chaque fois que Cao Cao partait en campagne, lors des adieux de ses fils, Cao Zhi louait ses mérites et ses vertus, parlant avec éloquence ; seul Cao Pi, en prenant congé de son père, se contentait de pleurer et de se prosterner, touchant tous ceux qui l’entouraient. Cao Cao en vint à soupçonner Cao Zhi d’être trop habile et de manquer de sincérité par rapport à Cao Pi. Cao Pi soudoya aussi les serviteurs de Cao Cao pour qu’ils louent tous la vertu de Cao Pi. Cao Cao, hésitant sur le choix de l’héritier, demanda à Jia Xu : « Je veux nommer un héritier ; qui dois-je choisir ? » Jia Xu ne répondit pas. Cao Cao lui en demanda la raison. Jia Xu dit : « Je pensais à une chose, c’est pourquoi je ne peux répondre immédiatement. » Cao Cao dit : « À quoi pensais-tu ? » Jia Xu répondit : « Je pensais à l’affaire de Yuan Benshou et de Liu Jingsheng, père et fils. » Cao Cao éclata de rire et établit alors son fils aîné, Cao Pi, comme héritier du roi de Wei.
En la dixième lune de l’hiver, le palais du roi de Wei fut achevé. Cao Cao envoya des messagers dans diverses régions pour collecter des fleurs et des fruits rares, afin de les planter dans le jardin arrière. L’un des messagers arriva au pays de Wu, vit Sun Quan, transmit l’ordre du roi de Wei, puis alla chercher des oranges à Wenzhou. À cette époque, Sun Quan honorait le roi de Wei, et il fit donc choisir dans la ville plus de quarante charges de grosses oranges, qu’il fit transporter jour et nuit à Ye commanderie. À mi-chemin, les porteurs, fatigués et épuisés, se reposèrent au pied d’une montagne. Ils virent un lettré, borgne et boiteux, portant une coiffe de vigne blanche et une robe bleue débraillée, qui vint les saluer et dit : « Vous avez du mal à porter ces charges, laissez-moi, pauvre taoïste, porter chacune à votre place, voulez-vous ? » Tous furent ravis. Alors, ce lettré porta chaque charge sur cinq li. Mais les charges qu’il avait portées en premier devinrent plus légères. Tous furent étonnés et perplexes. Avant de partir, le lettré dit au fonctionnaire chargé des oranges : « Je suis un ancien compatriote du roi de Wei. Je m’appelle Zuo Ci, mon nom de courtoisie est Yuanfang, et mon titre de taoïste est Maître à la Corne Noire. Si tu arrives à Ye commanderie, tu pourras dire que Zuo Ci envoie ses salutations. » Puis, il s’en alla en retroussant ses manches.
Les porteurs d’oranges arrivèrent à Ye commanderie et se présentèrent devant Cao Cao, lui offrant les oranges. Cao Cao les ouvrit lui-même, mais elles n’étaient que des coques vides, sans pulpe à l’intérieur. Cao Cao, très étonné, interrogea les porteurs. Ceux-ci racontèrent l’histoire de Zuo Ci. Cao Cao refusa de le croire. Soudain, le gardien de la porte rapporta : « Un lettré, se faisant appeler Zuo Ci, demande à voir le roi. » Cao Cao le fit entrer. Les porteurs dirent : « C’est l’homme rencontré en chemin. » Cao Cao le réprimanda : « Par quelle sorcellerie as-tu dérobé mes bons fruits ? » Zuo Ci sourit et dit : « Comment cela serait-il possible ? » Il prit une orange et l’ouvrit : elle contenait de la pulpe, d’un goût très sucré. Mais celles que Cao Cao avait ouvertes lui-même n’étaient que des coques vides.
Cao Cao, encore plus effrayé, offrit un siège à Zuo Ci et l’interrogea. Zuo Ci demanda du vin et de la viande ; Cao Cao ordonna qu’on lui en donne. Il but cinq mesures de vin sans s’enivrer et mangea un mouton entier sans être rassasié. Cao Cao lui demanda : « Quelle est ton art magique pour en arriver à ce point ? » Zuo Ci dit : « Pauvre taoïste, dans les monts Jiālíng Éméi du Sichuan occidental, j’ai étudié la Voie pendant trente ans. Soudain, j’entendis une voix dans la paroi rocheuse appeler mon nom ; quand j’allai voir, elle avait disparu. Cela dura plusieurs jours, jusqu’à ce qu’un jour le tonnerre céleste fracasse la paroi, et j’obtins trois rouleaux de livres célestes, appelés “Livres de la Fuite Céleste”. Le rouleau supérieur est appelé “Fuite Céleste”, le moyen “Fuite Terrestre”, l’inférieur “Fuite Humaine”. La Fuite Céleste permet de chevaucher les nuages et le vent, de s’élever dans le vide ; la Fuite Terrestre permet de traverser les montagnes et les pierres ; la Fuite Humaine permet de voyager à travers les quatre mers, de cacher sa forme et de se transformer, de faire voler les épées et lancer les couteaux, de prendre les têtes des hommes. Grand Roi, vous êtes au sommet des ministres ; pourquoi ne pas reculer d’un pas et suivre le pauvre taoïste dans les monts Éméi pour y pratiquer la Voie ? Je vous transmettrai alors les trois rouleaux de livres célestes. » Cao Cao dit : « Moi aussi, j’ai longtemps voulu me retirer dans la tempête, mais la cour manque de personnes compétentes. » Zuo Ci rit et dit : « Le seigneur Liú Xuándé du Yizhou est un descendant de la famille impériale ; pourquoi ne pas lui céder ce siège ? Sinon, le pauvre taoïste fera voler son épée pour prendre votre tête. » Cao Cao, furieux, dit : « C’est sûrement un espion de Liú Bèi ! » Il ordonna à ses gardes de l’appréhender. Zuo Ci éclata d’un rire ininterrompu. Cao Cao commanda à une dizaine de geôliers de le saisir et de le battre. Les geôliers frappèrent de toutes leurs forces, mais en regardant Zuo Ci, ils le virent ronfler comme le tonnerre, profondément endormi, sans aucune douleur. Cao Cao, en colère, ordonna d’apporter une grande cangue, de la clouer avec des clous de fer, de la verrouiller avec une chaîne de fer, et de le jeter en prison sous surveillance. On vit alors la cangue et les chaînes tomber toutes seules ; Zuo Ci était couché par terre, sans blessure. On l’enferma pendant sept jours sans lui donner à manger ni à boire. Quand on vint le voir, Zuo Ci était assis droit par terre, le visage encore plus rouge. Le geôlier en informa Cao Cao, qui le fit amener pour l’interroger. Zuo Ci dit : « Il y a des dizaines d’années que je ne mange rien, cela ne me fait rien ; même si je mangeais mille moutons par jour, je pourrais les finir. » Cao Cao n’y pouvait rien.
Ce jour-là, tous les officiers se rendirent au palais royal pour un grand banquet. Au moment de servir le vin, Zuo Ci, chaussé de sabots de bois, se tint devant la table du banquet. Les officiers furent stupéfaits et étonnés. Zuo Ci dit : « Grand Roi, aujourd’hui, les mets terrestres et aquatiques sont complets, vous festoyez tous vos ministres ; les choses rares des quatre directions abondent. S’il manque quelque chose, le pauvre taoïste veut bien aller le chercher. » Cao Cao dit : « Je veux un foie de dragon pour faire une soupe ; peux-tu l’obtenir ? » Zuo Ci dit : « Qu’y a-t-il de difficile là-dedans ! » Il prit un pinceau à encre, dessina un dragon sur un mur blanc, puis, d’un coup de sa manche de robe, le ventre du dragon s’ouvrit de lui-même. Zuo Ci en tira une paire de foies de dragon, encore ruisselants de sang. Cao Cao n’y crut pas et le réprimanda : « Tu les avais d’abord cachés dans ta manche ! » Zuo Ci dit : « Maintenant, le temps est froid, les herbes et les arbres sont morts ; Grand Roi, si vous voulez une belle fleur, selon votre désir. » Cao Cao dit : « Je veux seulement des pivoines. » Zuo Ci dit : « Facile. » Il ordonna d’apporter un grand pot de fleurs et le plaça devant la table du banquet. Il y vaporisa de l’eau. Un instant plus tard, un pivoine poussa, avec deux fleurs écloses. Tous les officiers, très étonnés, invitèrent Zuo Ci à s’asseoir et à manger avec eux.
Peu après, le cuisinier apporta du poisson cru. Zuo Ci dit : « Le poisson cru ne sera délicieux que s’il s’agit de perches de la rivière Sōngjiāng. » Cao Cao dit : « À mille lis de distance, comment pourrais-tu les obtenir ? » Zuo Ci dit : « Qu’y a-t-il de difficile là-dedans ! » Il fit apporter une canne à pêche et pêcha dans l’étang à poissons sous la salle. En un instant, il attrapa des dizaines de grosses perches et les posa dans la salle. Cao Cao dit : « Mon étang avait déjà ce genre de poisson. » Zuo Ci dit : « Grand Roi, pourquoi tromper les gens ? Les perches du monde n’ont que deux branchies ; seules les perches de Sōngjiāng en ont quatre. On peut le vérifier. » Tous les officiers regardèrent et virent qu’elles avaient effectivement quatre branchies. Zuo Ci dit : « Pour cuire les perches de Sōngjiāng, il faut absolument du gingembre à pousses violettes. » Cao Cao dit : « Peux-tu aussi l’obtenir ? » Zuo Ci dit : « Facile. » Il ordonna d’apporter un bassin d’or ; Zuo Ci le couvrit de ses vêtements. Un instant plus tard, il obtint un bassin plein de gingembre à pousses violettes et l’offrit à Cao Cao. Cao Cao tendit la main pour le prendre, mais soudain, il y avait un livre dans le bassin, intitulé “Nouveau Livre de Mèngdé”. Cao Cao le prit et vit qu’il ne différait pas d’un seul caractère. Cao Cao fut très perplexe. Zuo Ci prit une coupe de jade sur la table, la remplit de vin excellent et l’offrit à Cao Cao en disant : « Grand Roi, buvez cette coupe, vous vivrez mille ans. » Cao Cao dit : « Tu peux boire d’abord. »
Zuo Ci alors ôta l’épingle de jade de son bonnet, traça une ligne dans la coupe, et divisa le vin en deux moitiés ; il but lui-même une moitié et tendit l’autre à Cao Cao. Cao Cao le réprimanda. Zuo Ci jeta la coupe en l’air ; elle se transforma en une colombe blanche qui vola autour du palais. Tous les officiers levèrent la tête pour regarder ; Zuo Ci avait disparu. Les gardes rapportèrent soudain : « Zuo Ci est sorti par la porte du palais. » Cao Cao dit : « Un tel être démoniaque doit être éliminé ! Sinon, il deviendra un fléau. » Il ordonna donc à Xǔ Chǔ de prendre trois cents soldats cuirassés de fer pour le poursuivre et le capturer. Xǔ Chǔ monta à cheval et mena ses troupes jusqu’à la porte de la ville ; ils virent Zuo Ci, chaussé de sabots de bois, marchant lentement devant eux. Xǔ Chǔ lança son cheval au galop pour le rattraper, mais sans jamais y parvenir. Ils le poursuivirent jusqu’à une montagne ; un jeune berger poussait un troupeau de moutons. Zuo Ci entra dans le troupeau. Xǔ Chǔ prit une flèche pour tirer sur lui ; Zuo Ci disparut. Xǔ Chǔ tua tout le troupeau avant de revenir.
Le jeune berger pleurait en gardant les moutons. Soudain, il vit une tête de mouton par terre qui parlait avec une voix humaine et l’appelait : « Tu peux rapprocher toutes les têtes de mouton des cous des moutons morts. » Le jeune berger, terrifié, se couvrit le visage et s’enfuit. Soudain, il entendit quelqu’un l’appeler derrière lui : « N’aie pas peur et ne fuis pas ; je te rends les moutons vivants. » Le jeune berger se retourna et vit Zuo Ci qui avait déjà ressuscité les moutons morts sur le sol et les ramenait. Le jeune berger voulut l’interroger précipitamment, mais Zuo Ci avait déjà disparu en agitant sa manche ; il marchait comme s’il volait, et en un clin d’œil, il n’était plus là.
Le jeune berger retourna chez son maître et raconta l’affaire ; le maître n’osa pas cacher la chose et la rapporta à Cao Cao. Cao Cao fit dessiner un portrait de Zuo Ci et le fit rechercher partout. En trois jours, à l’intérieur et à l’extérieur de la ville, on captura des maîtres borgnes, boiteux, coiffés de chapeaux de rotin blanc, vêtus de robes vertes négligées, chaussés de sabots de bois, tous identiques, au nombre de trois ou quatre cents. Cela fit sensation dans les rues. Cao Cao ordonna à ses généraux de les asperger de sang de porc et de mouton, puis de les conduire au terrain d’entraînement au sud de la ville. Cao Cao mena lui-même cinq cents soldats cuirassés pour les encercler, et tous furent décapités. De chaque gorge sortit une vapeur verte qui monta au milieu du ciel, se rassembla en un seul point, et forma un Zuo Ci qui, dans l’air, appela une grue blanche, s’y assit, et, frappant des mains, rit aux éclats : « Le rat de terre suit le coq d’or, le fourbe héros est fini ! »
Cao Cao ordonna à ses généraux de tirer sur lui avec des arcs ; soudain, un grand vent se leva, soulevant du sable et des pierres ; les cadavres décapités sautèrent tous, tenant leur propre tête à la main, et coururent vers la plate-forme d’entraînement pour frapper Cao Cao. Les lettrés et les généraux, se couvrant le visage, tombèrent à terre de peur, chacun ne s’occupant plus des autres. C’est alors que :
Le pouvoir du fourbe héros peut renverser l’État,
L’art immortel du taoïste est encore plus merveilleux.
Le pouvoir du fourbe héros peut renverser l’État,
L’art immortel du taoïste est encore plus merveilleux.
On ne sait ce qu’il advint de la vie de Cao Cao ; pour le savoir, il faut lire le chapitre suivant.