Quatre-vingt-quatorzième chapitre : Zhuge Liang profite de la neige pour vaincre les soldats qiang ; Sima Yi fixe un jour pour capturer Meng Da

Cependant, Guo Huai dit à Cao Zhen : « Les Qiang de l'Ouest, depuis l'époque du Grand Ancêtre (Cao Cao), viennent chaque année offrir leur tribut, et l'Empereur Wen (Cao Pi) leur a également accordé ses faveurs. Nous pouvons maintenant occuper une position stratégique, envoyer un homme par un chemin détourné directement au pays des Qiang pour demander du secours, et promettre une alliance par mariage. Les Qiang enverront certainement une armée pour attaquer l'arrière de l'armée du Shu. Ensuite, nous attaquerons de front avec notre grande armée, les prenant en tenaille — ne remporterons-nous pas une grande victoire ? » Cao Zhen suivit son conseil et envoya immédiatement un homme de nuit porter une lettre au pays des Qiang.

Or, le roi des Qiang de l'Ouest, Chélijí, depuis l'époque de Cao Cao, venait chaque année rendre hommage. Il avait sous ses ordres un lettré et un guerrier : le lettré était le chancelier Yadan, et le guerrier était le maréchal Yueji. À ce moment, l'envoyé du Wei arriva au pays des Qiang avec de l'or, des bijoux et une lettre. Il alla d'abord saluer le chancelier Yadan, lui offrit des présents, puis expliqua en détail la demande de secours. Yadan l'introduisit auprès du roi, qui reçut la lettre et les cadeaux. Chélijí lut la lettre, puis réunit tout le monde pour en délibérer. Yadan dit : « Nous entretenons depuis longtemps des relations avec le Wei. Maintenant, le gouverneur Cao vient demander du secours et promet une union matrimoniale. Par raison, nous devrions accepter. » Chélijí suivit son avis et ordonna à Yadan et au maréchal Yueji de lever cent cinquante mille soldats Qiang. Ces soldats étaient tous experts dans l'usage des arcs, des arbalètes, des lances, des épées, des chausse-trapes et des marteaux volants. Ils avaient aussi des chars de guerre, recouverts de plaques de fer et cloutés solidement, chargés de vivres, d'armes et de fournitures diverses : certains étaient tirés par des chameaux, d'autres par des mules ou des chevaux. On les appelait les « soldats aux chars de fer ». Les deux hommes prirent congé du roi et menèrent l'armée directement vers le col de Xiping.

Le général du Shu qui gardait le col, Han Zhen, dépêcha en hâte un messager porter un rapport à Kongming. À la réception de ce rapport, Kongming demanda à ses généraux : « Qui ose aller repousser les troupes Qiang ? » Zhang Bao et Guan Xing répondirent : « Nous sommes prêts à y aller. » Kongming dit : « Vous deux, vous voulez y aller, mais vous ne connaissez pas bien la route. » Il fit alors venir Ma Dai et lui dit : « Tu connais depuis longtemps les coutumes des Qiang, tu as longtemps vécu là-bas ; tu peux servir de guide. » Il détacha alors cinquante mille soldats d'élite et les confia à Guan Xing et Zhang Bao pour qu'ils partent ensemble. Guan Xing, Zhang Bao et les autres prirent la tête de l'armée et se mirent en marche. Après plusieurs jours de marche, ils rencontrèrent les troupes Qiang. Guan Xing prit d'abord une centaine de cavaliers et gravit une colline pour observer. Il vit que les chars de fer des Qiang étaient reliés bout à bout, formant un camp partout où ils s'arrêtaient ; les chars étaient hérissés d'armes, semblables à une ville fortifiée. Guan Xing les observa longuement, mais ne trouva aucun moyen de les vaincre. Il retourna au camp pour en délibérer avec Zhang Bao et Ma Dai. Ma Dai dit : « Attendons jusqu'à demain pour les affronter en bataille rangée, nous verrons leurs forces et leurs faiblesses, puis nous déciderons d'une autre stratégie. » Le lendemain matin, ils divisèrent leurs troupes en trois colonnes : Guan Xing au centre, Zhang Bao à gauche, Ma Dai à droite. Les trois colonnes avancèrent de concert. Dans le camp des Qiang, le maréchal Yueji, un marteau de fer à la main et un arc précieux accroché à la ceinture, bondit sur son cheval et s'élança vaillamment. Guan Xing dirigea les trois colonnes pour une attaque directe. Soudain, ils virent les soldats Qiang s'écarter sur les côtés, et du milieu surgirent les chars de fer, déferlant comme un raz-de-marée, tandis que les arcs et les arbalètes tiraient tous à la fois. L'armée du Shu subit une grande défaite. Les troupes de Ma Dai et Zhang Bao battirent en retraite les premières ; l'armée de Guan Xing, encerclée par les Qiang, fut repoussée vers le nord-ouest.

Guan Xing, pris au cœur de l'encerclement, chargeait à gauche et à droite sans pouvoir se dégager. Les chars de fer l'encerclaient étroitement, comme une ville fortifiée. Les soldats du Shu ne pouvaient plus se secourir les uns les autres. Guan Xing chercha une issue en direction des vallées pour fuir. Comme le jour déclinait, il vit soudain une troupe de bannières noires surgir en masse : un général Qiang, brandissant un marteau de fer, cria : « Jeune général, ne fuis pas ! Je suis le maréchal Yueji ! » Guan Xing se hâta de fuir vers l'avant, fouettant son cheval à toute vitesse. Il se trouva soudain devant un ravin sans fond, et ne put que faire demi-tour pour affronter Yueji. Guan Xing, le cœur serré par la peur, ne put résister et s'enfuit vers le ravin. Yueji le rattrapa et abattit son marteau de fer. Guan Xing l'esquiva à la hâte, mais le coup frappa le flanc de son cheval. Le cheval s'effondra dans le ravin, et Guan Xing tomba à l'eau. Soudain, un grand bruit se fit entendre : derrière lui, Yueji, homme et cheval, tomba sans raison dans l'eau. Guan Xing, se débattant dans l'eau, leva les yeux et vit sur la rive un grand général qui avait repoussé les soldats Qiang. Guan Xing, brandissant son épée, voulut frapper Yueji, mais celui-ci bondit hors de l'eau et s'enfuit. Guan Xing s'empara du cheval de Yueji, le tira sur la rive, arrangea la selle et les rênes, saisit son épée et remonta en selle. Il vit que ce général poursuivait encore les troupes Qiang devant lui. Guan Xing pensa : « Cet homme m'a sauvé la vie, je devrais aller le saluer. » Il éperonna son cheval et le suivit. En s'approchant, il vit dans la brume et les nuages un grand général au visage rouge comme une jujube, aux sourcils comme des vers à soie couchés, vêtu d'une robe verte et d'une armure d'or, tenant un sabre au dragon vert, montant un cheval alezan, et caressant sa belle barbe. Il reconnut distinctement son père, Guan Gong. Guan Xing fut saisi d'effroi. Soudain, il vit Guan Gong pointer sa main vers le sud-est et dire : « Mon fils, prends vite ce chemin. Je te raccompagnerai au camp. » Cela dit, il disparut. Guan Xing se hâta vers le sud-est. Au milieu de la nuit, une troupe arriva soudain : c'était Zhang Bao, qui demanda à Guan Xing : « As-tu vu mon oncle ? » Guan Xing dit : « Comment le sais-tu ? » Zhang Bao répondit : « J'étais vivement pressé par les chars de fer, quand soudain j'ai vu mon oncle descendre du ciel, repoussant les soldats Qiang avec effroi. Il pointa du doigt et dit : "Prends ce chemin pour aller sauver mon fils." C'est pourquoi j'ai mené mes troupes directement à ta recherche. » Guan Xing raconta aussi ce qui lui était arrivé, et tous deux s'émerveillèrent de cette coïncidence. Ils retournèrent ensemble au camp. Ma Dai les accueillit et leur dit : « Cette armée ne peut être repoussée par la force. Je tiendrai le camp ; vous deux, allez en informer le chancelier et trouvez une ruse pour la vaincre. » Guan Xing et Zhang Bao partirent donc de nuit pour voir Kongming et lui racontèrent en détail ce qui s'était passé.

Kongming ordonna immédiatement à Zhao Yun et Wei Yan de prendre chacun une troupe et d'aller en embuscade. Puis il rassembla trente mille soldats, prit avec lui Jiang Wei, Zhang Yi, Guan Xing et Zhang Bao, et vint lui-même s'installer au camp de Ma Dai. Le lendemain, il monta sur une hauteur pour observer. Il vit les chars de fer s'étendre à perte de vue, les hommes et les chevaux se croiser en tous sens, allant et venant au galop. Kongming dit : « Cela n'est pas difficile à briser. » Il appela Ma Dai et Zhang Yi et leur donna des instructions précises. Les deux hommes partirent. Il appela ensuite Jiang Wei et lui dit : « Boyue, connais-tu la méthode pour briser les chars de fer ? » Jiang Wei répondit : « Les Qiang ne comptent que sur leur courage brut, comment connaîtraient-ils des ruses ingénieuses ? » Kongming sourit et dit : « Tu connais ma pensée. Maintenant, les nuages noirs s'amoncellent, le vent du nord souffle avec violence, la neige va tomber — ma stratégie peut être mise en œuvre. » Il ordonna alors à Guan Xing et Zhang Bao de prendre leurs troupes et d'aller en embuscade. Il ordonna aussi à Jiang Wei de sortir pour livrer bataille : dès que les chars de fer arriveraient, il devait battre en retraite et fuir. Devant la porte du camp, on devait dresser des bannières vides, sans aucun soldat. Tout fut préparé.

Nous étions alors à la fin du douzième mois, et, comme prévu, une grande neige tomba. Jiang Wei mena ses troupes au combat, et Yue Ji arriva avec ses chars de fer. Jiang Wei battit immédiatement en retraite. Les soldats Qiang poursuivirent jusqu’au camp, mais Jiang Wei s’enfuit par l’arrière du camp. Les soldats Qiang arrivèrent devant le camp et regardèrent ; ils entendirent à l’intérieur le son d’un luth, et virent des bannières dressées sur les murs vides. Ils retournèrent en hâte informer Yue Ji. Yue Ji, dans le doute, n’osa pas attaquer à la légère. Le premier ministre Yadan dit : « C’est une ruse de Zhuge Liang, qui place des soldats fictifs pour nous tromper. On peut attaquer. » Yue Ji mena ses troupes devant le camp, et vit Kongming, portant son luth, monter sur un char, suivi de quelques cavaliers, entrer dans le camp et s’enfuir par-derrière. Les soldats Qiang envahirent le camp et poursuivirent jusqu’au col, où ils virent le petit char disparaître peu à peu dans un bois. Yadan dit à Yue Ji : « Même si ces troupes ont des embuscades, elles ne méritent pas qu’on les craigne. » Ils ordonnèrent alors à la grande armée de poursuivre. Ils virent encore les soldats de Jiang Wei courir dans la neige. Yue Ji, furieux, pressa ses troupes de les rattraper. La route de montagne, couverte de neige, semblait plate à perte de vue. Au moment où ils poursuivaient, on signala soudain que des soldats Shu sortaient de derrière la montagne. Yadan dit : « Même s’il y a de petites embuscades comme celle-ci, qu’y a-t-il à craindre ? » Il ne fit que presser les troupes en avant. Soudain, un grand bruit retentit, comme si la montagne s’écroulait et la terre se fendait ; tous les soldats Qiang tombèrent dans des fosses et des tranchées ; les chars de fer derrière, roulant à toute vitesse, ne purent s’arrêter, et se précipitèrent tous ensemble, se piétinant les uns les autres. Les soldats de l’arrière, voulant battre en retraite en hâte, virent Zhang Bao à droite et Guan Xing à gauche, deux armées surgir, décochant des flèches en tous sens ; derrière, les trois armées de Jiang Wei, Ma Dai et Zhang Yi arrivèrent aussi. Les chars de fer furent jetés dans une grande confusion. Le général en chef Yue Ji s’enfuit vers les vallées de l’arrière, et rencontra Guan Xing ; en un seul assaut, Guan Xing, levant son sabre et poussant un grand cri, le tua et le fit tomber de son cheval. Le premier ministre Yadan fut pris vivant par Ma Dai, qui l’emmena au grand camp. Les soldats Qiang se dispersèrent en tous sens. Kongming monta sur son estrade, et Ma Dai amena Yadan. Kongming ordonna aux guerriers de défaire ses liens, lui offrit du vin pour calmer sa frayeur, et l’apaisa par de bonnes paroles. Yadan fut profondément reconnaissant de sa bonté. Kongming dit : « Mon souverain est l’empereur de la grande dynastie Han, et il m’a ordonné de punir les rebelles. Pourquoi aides-tu les traîtres ? Je te renvoie maintenant pour dire à ton souverain : notre pays et le vôtre sont voisins ; soyons alliés pour toujours, et n’écoute pas les paroles des rebelles. » Il rendit alors tous les soldats Qiang capturés, ainsi que les chars, chevaux et armes, à Yadan, et les laissa tous retourner dans leur pays. Les hommes le remercièrent et partirent. Kongming mena les deux armées en hâte, de nuit, jusqu’au grand camp de la montagne Qi, et ordonna à Guan Xing et Zhang Bao de prendre les devants ; en même temps, il envoya un messager porter un rapport de victoire à la cour.

Cependant, Cao Zhen attendait depuis plusieurs jours des nouvelles des Qiang, quand un éclaireur vint rapporter : « Les soldats Shu lèvent leur camp et se préparent à partir. » Guo Huai, ravi, dit : « C’est parce que les soldats Qiang les attaquent, qu’ils se retirent. » Ils divisèrent alors leurs troupes en deux routes pour les poursuivre. Les soldats Shu de l’avant fuyaient en désordre, et les soldats Wei les suivaient. L’avant-garde Cao Zun, en pleine poursuite, entendit soudain un grand bruit de tambours ; une armée surgit ; le général en tête était Wei Yan, qui cria : « Rebelle, ne fuis pas ! » Cao Zun, effrayé, piqua son cheval et engagea le combat ; en moins de trois assauts, Wei Yan, d’un coup de sabre, le tua. Le second avant-garde Zhu Zan, menant ses troupes à la poursuite, vit soudain une armée surgir ; le général en tête était Zhao Yun. Zhu Zan, pris au dépourvu, fut transpercé d’un coup de lance par Zhao Yun et tué. Cao Zhen et Guo Huai, voyant les deux avant-gardes défaits, voulurent battre en retraite ; mais derrière eux, un grand tumulte s’éleva, les tambours et les cors retentirent ensemble, et les deux armées de Guan Xing et Zhang Bao sortirent, encerclant Cao Zhen et Guo Huai, et leur infligèrent une sévère défaite. Les deux chefs, avec leurs soldats vaincus, se frayèrent un chemin et s’enfuirent. L’armée Shu remporta une grande victoire, les poursuivit jusqu’à la rivière Wei, et prit le camp Wei. Cao Zhen, ayant perdu ses deux avant-gardes, fut accablé de chagrin ; il dut écrire un rapport à la cour pour demander des renforts.

Cependant, l’empereur Wei, Cao Rui, tenait audience, quand un proche ministre rapporta : « Le grand commandant Cao Zhen a été vaincu plusieurs fois par l’armée Shu, a perdu deux avant-gardes, et les soldats Qiang ont aussi subi d’innombrables pertes. La situation est très critique. Maintenant, il envoie un rapport pour demander du secours ; que Votre Majesté décide. » Cao Rui, frappé de stupeur, demanda en hâte un plan pour repousser l’ennemi. Hua Xin rapporta : « Il faut que Votre Majesté mène elle-même l’expédition, rassemble tous les vassaux, et que chacun combatte à mort, pour repousser l’ennemi. Sinon, une fois Chang’an perdue, la région de Guanzhong sera en danger. » Le grand tuteur Zhong Yao rapporta : « En général, celui qui commande doit avoir une sagesse supérieure aux autres pour les soumettre. Sunzi dit : ‘Connais l’autre et connais-toi toi-même, et tu gagneras cent batailles.’ J’estime que Cao Zhen, bien qu’expérimenté, n’est pas de taille à affronter Zhuge Liang. Je recommande, sur ma vie et celle de toute ma famille, un homme qui peut repousser l’armée Shu. Je ne sais si Votre Majesté approuve. » Cao Rui dit : « Tu es un vieux ministre respecté ; quel sage peut repousser l’armée Shu ? Appelle-le vite pour partager mon souci. » Zhong Yao rapporta : « Autrefois, quand Zhuge Liang voulait attaquer nos frontières, il craignait cet homme ; c’est pourquoi il répandit des rumeurs, faisant que Votre Majesté, dans le doute, le chassa, et alors il osa avancer en force. Maintenant, si on le rappelle, Zhuge Liang se retirera de lui-même. » Cao Rui demanda qui c’était. Zhong Yao dit : « Le général en chef des chars et de la cavalerie, Sima Yi. » Cao Rui soupira et dit : « Je regrette profondément cette affaire. Où est Sima Yi maintenant ? » Zhong Yao dit : « Récemment, on dit que Sima Yi vit en retrait à Wancheng. » Cao Rui émit immédiatement un décret, envoya un messager avec le sceau impérial pour rétablir Sima Yi dans ses fonctions, le nommer commandant en chef de Pingxi, et ordonner le rassemblement de toutes les troupes de Nanyang pour se rendre à Chang’an. Cao Rui mènerait lui-même l’expédition, et ordonna à Sima Yi de le rejoindre à une date fixe. Le messager partit en hâte, de nuit, pour Wancheng.

Cependant, Kongming, depuis qu’il avait pris les armes, avait remporté des victoires complètes et s’en réjouissait grandement ; alors qu’il était dans le camp de la montagne Qi, rassemblant ses officiers pour discuter, on annonça soudain que Li Yan, commandant de Yong’an, avait envoyé son fils Li Feng pour le voir. Kongming crut d’abord que le Wu de l’Est attaquait les frontières, et fut très troublé ; il fit entrer Li Feng pour l’interroger. Li Feng dit : « Je viens spécialement annoncer une bonne nouvelle. » Kongming dit : « Quelle bonne nouvelle ? » Li Feng dit : « Autrefois, Meng Da se rendit au Wei, mais ce fut contraint. À l’époque, Cao Pi appréciait son talent, lui donnait souvent des chevaux de prix et des bijoux, voyageait avec lui dans le même char, le nomma conseiller intime et gouverneur de la nouvelle ville, commandant Shangyong et Jincheng, lui confiant la lourde responsabilité du Sud-Ouest. Depuis la mort de Cao Pi, Cao Rui monta sur le trône, et beaucoup à la cour le jalousèrent ; Meng Da était inquiet jour et nuit, et disait souvent à ses officiers : « Je suis à l’origine un général Shu, forcé par les circonstances à venir ici. » Maintenant, il a envoyé plusieurs fois des hommes de confiance, portant des lettres, à mon père, pour qu’il informe en son nom le premier ministre : lors de l’attaque du Shu par cinq routes, il avait déjà cette intention ; maintenant, à la nouvelle ville, apprenant que le premier ministre attaque le Wei, il veut lever les troupes de Jincheng, de la nouvelle ville et de Shangyong, pour se soulever ici, et attaquer directement Luoyang ; le premier ministre prendra Chang’an, et ainsi les deux capitales seront pacifiées. Maintenant, j’apporte les lettres et les messagers qu’il a envoyés. » Kongming, très joyeux, récompensa généreusement Li Feng et les autres. Soudain, un espion entra et rapporta : « L’empereur Wei, Cao Rui, d’une part se rend à Chang’an, d’autre part a décrété le rétablissement de Sima Yi dans ses fonctions, le nommant commandant en chef de Pingxi, et ordonne le rassemblement des troupes locales pour le rejoindre à Chang’an. » Kongming fut frappé de stupeur. Le conseiller Ma Su dit : « Cao Rui n’est-il pas négligeable ? S’il vient à Chang’an, on pourra le captuer en passant. Pourquoi le premier ministre s’étonne-t-il ? » Kongming dit : « Ce n’est pas Cao Rui que je crains ; ce que je redoute, c’est seulement Sima Yi. Maintenant, Meng Da veut entreprendre une grande action ; s’il rencontre Sima Yi, l’affaire échouera sûrement. Meng Da n’est pas de taille à affronter Sima Yi, et sera certainement capturé par lui. Si Meng Da meurt, le Centre ne sera pas facile à obtenir. » Ma Su dit : « Pourquoi ne pas écrire vite une lettre pour que Meng Da se méfie ? » Kongming suivit son conseil, écrivit immédiatement une lettre et la fit porter de nuit, en hâte, au messager pour répondre à Meng Da.

Cependant, Meng Da, à Xincheng, attendait le retour de son confident. Un jour, ce dernier arriva et lui remit la réponse de Kongming. Meng Da brisa le sceau et lut la lettre. La missive disait en substance : « J’ai récemment reçu votre lettre et je comprends parfaitement votre loyauté et votre justice, ainsi que votre attachement aux liens anciens ; j’en suis extrêmement heureux et réconforté. Si vous parvenez à accomplir cette grande affaire, vous serez le premier ministre méritant de la restauration des Han. Cependant, il faut agir avec la plus extrême prudence et discrétion, sans jamais confier le secret à autrui à la légère. Soyez mille fois vigilant ! Prenez mille fois garde ! J’ai appris récemment que Cao Rui a de nouveau édicté un décret ordonnant à Sima Yi de lever les troupes de Wancheng et de Luoyang. S’il apprend que vous vous êtes soulevé, il arrivera avant qu’on ait eu le temps de s’y préparer. Il faut prendre toutes les précautions nécessaires et ne pas considérer cela à la légère. » Après avoir lu la lettre, Meng Da rit et dit : « On dit toujours que Kongming est trop méfiant ; en voyant cela, on le comprend. » Il écrivit alors une réponse et la confia à son confident pour la rapporter à Kongming. Kongming fit entrer l’homme dans sa tente. Celui-ci présenta la lettre. Kongming brisa le sceau et lut. La lettre disait :

« Je viens de recevoir vos instructions ; comment oserais-je montrer la moindre négligence ? Je pense en mon for intérieur qu’il n’y a pas à s’inquiéter de Sima Yi : Wancheng est à environ huit cents li de Luoyang, et à mille deux cents li de Xincheng. Si Sima Yi apprend mon soulèvement, il devra d’abord présenter un rapport au souverain des Wei : ce va-et-vient prendra un mois. D’ici là, ma ville sera solidement fortifiée, et mes généraux et mes trois armées seront retranchés dans des positions escarpées et inaccessibles. Même si Sima Yi vient, qu’ai-je à craindre ? Que le Chancelier ait l’esprit tranquille et n’attende que la nouvelle de ma victoire. »

Après avoir lu, Kongming jeta la lettre à terre, frappa du pied et s’écria : « Meng Da périra sûrement de la main de Sima Yi ! » Ma Su demanda : « Pourquoi le Chancelier dit-il cela ? » Kongming répondit : « L’art de la guerre enseigne : “Attaquez là où l’ennemi n’est pas préparé, surgissez là où il ne vous attend pas.” Comment peut-on compter sur un délai d’un mois ? Puisque Cao Rui a confié le commandement à Sima Yi, dès qu’il apprendra une rébellion, il agira immédiatement ; a-t-il besoin d’attendre un rapport à la cour ? S’il apprend la trahison de Meng Da, en moins de dix jours, ses troupes seront là ; comment Meng Da aurait-il le temps d’agir ? » Tous les généraux admirèrent ce raisonnement. Kongming dépêcha sur-le-champ le messager pour qu’il retourne dire : « Si vous n’avez pas encore commencé, ne laissez personne impliqué dans l’affaire en avoir connaissance ; si on le sait, l’affaire échouera. » L’homme prit congé et repartit pour Xincheng.

Cependant, Sima Yi, vivant oisif à Wancheng, apprit que les troupes des Wei avaient subi de nombreuses défaites face à l’armée du Shu. Il leva les yeux au ciel et poussa un long soupir. Son fils aîné, Sima Shi, surnommé Ziyuan, et son second fils, Sima Zhao, surnommé Zishang, qui nourrissaient depuis longtemps de grandes ambitions et connaissaient bien les livres de stratégie, se tenaient alors à ses côtés. Voyant leur père soupirer, ils lui demandèrent : « Pourquoi notre père soupire-t-il ainsi ? » Sima Yi dit : « Vous autres, que pouvez-vous comprendre aux grandes affaires ? » Sima Shi dit : « Serait-ce que vous déplorez que le souverain des Wei ne vous emploie pas ? » Sima Zhao rit et dit : « Tôt ou tard, on viendra vous convoquer. » À peine avait-il fini de parler qu’on annonça l’arrivée d’un envoyé impérial portant le bâton de commandement. Sima Yi écouta le décret, puis leva les troupes de Wancheng. Soudain, on rapporta qu’un serviteur de Shen Yi, le gouverneur de Jincheng, demandait à être reçu pour une affaire secrète. Sima Yi le fit entrer dans une chambre privée et l’interrogea. L’homme raconta en détail le projet de rébellion de Meng Da. De plus, Li Fu, un confident de Meng Da, et Deng Xian, son neveu, s’étaient également présentés avec une pétition pour dénoncer le complot. Après avoir écouté, Sima Yi porta la main à son front et dit : « C’est la faveur immense du Ciel pour l’Empereur ! Zhuge Liang est à Qishan, et il a semé la terreur dans tout le royaume ; aujourd’hui, l’Empereur, contraint, s’est rendu à Chang’an. Si l’on tarde à m’employer et que Meng Da se soulève, les deux capitales seront perdues ! Ce traître est certainement de mèche avec Zhuge Liang ; je dois d’abord m’emparer de lui, alors Zhuge Liang perdra courage et retirera ses troupes de lui-même. » Son fils aîné, Sima Shi, dit : « Mon père ferait bien de rédiger rapidement un rapport à l’Empereur. » Sima Yi dit : « Si j’attends un ordre impérial, il faudra un mois pour l’aller-retour, et l’affaire sera compromise. » Il ordonna immédiatement à ses troupes de se mettre en route, couvrant deux étapes en une journée, sous peine de mort en cas de retard ; en même temps, il envoya le conseiller Liang Ji, porteur d’un message, se rendre à toute vitesse de nuit à Xincheng, pour ordonner à Meng Da et aux autres de se préparer à une campagne, afin de dissiper tout soupçon.

Liang Ji partit en avant, tandis que Sima Yi le suivait avec ses troupes. Après deux jours de marche, une armée surgit du pied d’une colline : c’était le général de droite Xu Huang. Xu Huang mit pied à terre et salua Sima Yi, disant : « L’Empereur est arrivé à Chang’an pour résister en personne à l’armée du Shu ; où va le commandant en chef ? » Sima Yi dit à voix basse : « Meng Da s’est révolté ; je vais le capturer. » Xu Huang dit : « Je veux être l’avant-garde. » Sima Yi, ravi, réunit les deux armées. Xu Huang prit la tête, Sima Yi commanda le centre, et ses deux fils surveillèrent l’arrière-garde. Après deux autres jours de marche, les éclaireurs de l’avant-garde capturèrent un confident de Meng Da et saisirent la lettre de réponse de Kongming. Ils la portèrent à Sima Yi. Sima Yi dit : « Je ne te tuerai pas. Raconte-moi tout en détail depuis le début. » L’homme n’eut d’autre choix que de révéler toute la correspondance entre Kongming et Meng Da. Sima Yi, après avoir lu la lettre de Kongming, fut très impressionné et dit : « Les hommes de talent ont les mêmes vues. Mon plan a été deviné par Kongming avant même que je l’exécute. Heureusement que l’Empereur a la faveur du Ciel et que j’ai eu cette information. Meng Da ne peut plus rien accomplir maintenant. » Il pressa alors ses troupes de marcher jour et nuit.

Cependant, Meng Da, à Xincheng, avait convenu avec Shen Yi, gouverneur de Jincheng, et Shen Dan, gouverneur de Shangyong, d’une date pour se soulever. Shen Dan et Shen Yi feignirent d’accepter, mais ils ne faisaient qu’entraîner leurs troupes chaque jour, attendant l’arrivée des troupes des Wei pour agir de l’intérieur ; ils rapportèrent à Meng Da que leurs armes et provisions n’étaient pas encore prêtes, et qu’ils n’osaient pas fixer de date pour le soulèvement. Meng Da les crut sans le moindre soupçon. Soudain, on annonça l’arrivée du conseiller Liang Ji. Meng Da le fit entrer dans la ville. Liang Ji transmit l’ordre de Sima Yi : « Le commandant Sima, conformément au décret impérial, mobilise toutes les troupes pour repousser l’armée du Shu. Que le gouverneur rassemble ses propres forces et se tienne prêt à recevoir les ordres. » Meng Da demanda : « Quand le commandant est-il parti ? » Liang Ji dit : « À l’heure qu’il est, il a dû quitter Wancheng et se diriger vers Chang’an. » Meng Da, secrètement ravi, pensa : « Ma grande affaire est réussie ! » Il offrit alors un banquet à Liang Ji, le reconduisit hors de la ville, puis informa immédiatement Shen Yi et Shen Dan que le lendemain, ils se soulèveraient, hisseraient la bannière des Grands Han, et marcheraient avec toutes leurs troupes sur Luoyang. Soudain, on rapporta que, hors des murs, la poussière montait jusqu’au ciel, sans que l’on sache quelles troupes arrivaient. Meng Da monta sur les remparts pour observer : il vit une troupe portant la bannière du « Général de droite Xu Huang » qui accourait vers la ville. Meng Da, effrayé, fit lever précipitamment le pont-levis. Le cheval de Xu Huang, ne pouvant s’arrêter, s’élança jusqu’au bord du fossé. Xu Huang cria à haute voix : « Rebelle Meng Da, rends-toi vite ! » Meng Da, furieux, banda son arc et tira une flèche qui frappa Xu Huang au front. Les généraux des Wei l’emmenèrent. Une pluie de flèches tomba des remparts, et les troupes des Wei battirent en retraite. Meng Da s’apprêtait à ouvrir les portes pour les poursuivre quand, de tous côtés, des bannières couvrirent le ciel et le soleil : les troupes de Sima Yi arrivaient. Meng Da leva les yeux au ciel et poussa un long soupir : « Décidément, Kongming ne s’est pas trompé ! » Il fit alors fermer les portes de la ville et se prépara à la défendre.

Xu Huang fut atteint à la tempe par une flèche tirée par Meng Da. Ses soldats le secoururent et le portèrent au camp, où ils retirèrent la pointe et confièrent le blessé aux soins des médecins. Il mourut la même nuit, à l’âge de cinquante-neuf ans. Sima Yi ordonna que son cercueil fût escorté à Luoyang pour y être enterré.

Le lendemain, Meng Da monta sur les remparts et regarda de tous côtés : il vit les troupes des Wei qui encerclaient la ville comme un tonneau de fer. Il était inquiet et troublé, lorsqu’il aperçut soudain deux armées qui venaient de l’extérieur attaquer, leurs bannières portant les noms de « Shen Dan » et « Shen Yi ». Meng Da crut que des renforts arrivaient et, se hâtant, il ouvrit les portes de la ville et sortit avec ses propres troupes. Shen Dan et Shen Yi crièrent à haute voix : « Rebelle, ne fuis pas ! Viens vite mourir ! » Voyant que la situation avait changé, Meng Da tourna bride et courut vers la ville, mais une grêle de flèches tomba des remparts. Li Fu et Deng Xian, postés sur les murs, l’injurièrent : « Nous avons déjà livré la ville ! » Meng Da chercha à fuir par une autre route, mais Shen Dan le poursuivit. Épuisé, ses hommes et ses chevaux harassés, Meng Da fut pris au dépourvu : Shen Dan le transperça de sa lance, le fit tomber de cheval et lui coupa la tête. Tous les soldats restants se rendirent. Li Fu et Deng Xian ouvrirent grandes les portes et accueillirent Sima Yi dans la ville. Après avoir apaisé le peuple et récompensé l’armée, Sima Yi envoya un rapport à l’empereur Cao Rui des Wei. Cao Rui, ravi, ordonna que la tête de Meng Da fût exposée à Luoyang ; il accorda des promotions à Shen Dan et Shen Yi, qui devaient suivre Sima Yi en campagne ; et il chargea Li Fu et Deng Xian de défendre Xincheng et Shangyong.

Sima Yi conduisit alors son armée jusqu’à l’extérieur de Chang’an, où il installa son camp. Il entra dans la ville pour voir l’empereur des Wei. Cao Rui, joyeux, dit : « Par manque de discernement, je suis tombé dans le piège des manœuvres de division, et j’en ai un regret infini ! Si Meng Da s’est révolté, sans toi pour le contenir, les deux capitales auraient été perdues. » Sima Yi répondit : « J’ai appris par Shen Yi les préparatifs de la rébellion. J’aurais voulu en informer Votre Majesté par un mémorandum, mais j’ai craint que les allées et venues ne causent un retard ; aussi, sans attendre l’ordre impérial, suis-je parti en toute hâte. Si j’avais attendu le rapport, je serais tombé dans le piège de Zhuge Liang. » Sur ces mots, il présenta la lettre secrète que Kongming avait envoyée à Meng Da. Cao Rui, après l’avoir lue, dit avec joie : « Ton savoir surpasse celui de Sun Wu et de Wu Qi ! » Il lui offrit une paire de haches d’or et l’autorisa, pour les affaires secrètes et urgentes, à agir sans en référer. Il ordonna ensuite à Sima Yi de franchir le col pour attaquer le Shu. Sima Yi dit : « Je recommande un grand général pour être avant-garde. » Cao Rui demanda : « Qui recommandes-tu ? » Sima Yi répondit : « Le général de droite, Zhang He, est capable d’assumer cette charge. » Cao Rui sourit et dit : « Je pensais justement à l’employer. » Il nomma donc Zhang He commandant de l’avant-garde, pour suivre Sima Yi hors de Chang’an et attaquer les troupes du Shu. C’est ainsi que :

Puisqu’on a des conseillers habiles à user de leur intelligence,

On recherche aussi des guerriers vaillants pour déployer leur puissance.

On ne sait encore qui l’emportera ; la suite le dira.