Les Trois Royaumes

Quatre-vingt-dix-neuvième chapitre : Zhuge Liang écrase les troupes de Wei ; Sima Yi envahit le Shu de l'Ouest

Chapitre 99

Chapitre 99 : Zhuge Liang écrase les troupes des Wei ; Sima Yi envahit le Shu occidental

Sous le règne de Jianxing, la septième année du Shu Han, au quatrième mois de l’été, l’armée de Kongming (Zhuge Liang) campa à Qishan, répartie en trois camps, attendant l’arrivée des troupes des Wei.

Cependant, Sima Yi conduisit ses troupes jusqu’à Chang’an. Zhang He vint le saluer et rapporta en détail les événements précédents. Sima Yi ordonna à Zhang He d’être l’avant-garde, avec Dai Ling comme adjoint, pour mener cent mille soldats à Qishan et installer un camp sur la rive sud de la rivière Wei. Guo Huai et Sun Li entrèrent dans le camp pour saluer Sima Yi. Sima Yi demanda : « Avez-vous déjà combattu contre les troupes du Shu ? » Ils répondirent : « Non. » Sima Yi dit : « Les troupes du Shu viennent de mille lis ; elles ont intérêt à une bataille rapide. Maintenant qu’elles sont arrivées ici sans engager le combat, elles ont sûrement un plan. Y a-t-il des nouvelles des diverses commanderies de l’ouest du Long ? » Guo Huai répondit : « Des espions ont déjà appris que toutes les commanderies sont sur leurs gardes, de jour comme de nuit, sans autre incident. Seules les deux places de Wudu et Yinping n’ont pas encore fait rapport. » Sima Yi dit : « J’enverrai moi-même quelqu’un pour combattre Kongming. Vous deux, dépêchez-vous d’emprunter un chemin détourné pour secourir ces deux commanderies, puis tombez sur l’arrière des troupes du Shu ; elles seront sûrement en désarroi. » Les deux hommes reçurent ces instructions, prirent cinq mille soldats et partirent par le chemin détourné de l’ouest du Long pour secourir Wudu et Yinping, tout en attaquant l’arrière des troupes du Shu. Sur la route, Guo Huai dit à Sun Li : « Comment Zhongda (Sima Yi) se compare-t-il à Kongming ? » Sun Li dit : « Kongming est bien supérieur à Zhongda. » Guo Huai dit : « Bien que Kongming soit redoutable, cette stratégie montre que Sima Yi a une sagesse hors du commun. Si les troupes du Shu attaquent ces deux commanderies et que nous les encerclons par derrière, ne seront-elles pas en désarroi ? »

Tandis qu’ils parlaient, soudain un espion à cheval vint rapporter : « Yinping a déjà été prise par Wang Ping, et Wudu a déjà été prise par Jiang Wei. Devant, il n’y a plus loin des troupes du Shu. » Sun Li dit : « Puisque les troupes du Shu ont déjà pris les villes, pourquoi déploient-elles encore des troupes hors des murs ? Il y a sûrement une ruse. Mieux vaut battre rapidement en retraite. » Guo Huai suivit son conseil. Alors qu’ils s’apprêtaient à ordonner la retraite, soudain un coup de canon retentit, et de derrière une montagne surgit une troupe portant une bannière avec ces mots : « Chancelier des Han, Zhuge Liang » ; au milieu, un char à quatre roues, où Kongming était assis bien droit ; à gauche, Guan Xing ; à droite, Zhang Bao. À cette vue, Sun Li et Guo Huai furent saisis de frayeur. Kongming dit en riant aux éclats : « Guo Huai, Sun Li, ne fuyez pas ! Comment la ruse de Sima Yi pourrait-elle me tromper ? Chaque jour, il envoie des hommes pour combattre en première ligne, tandis que vous attaquez mon arrière. J’ai déjà conquis Wudu et Yinping. Pourquoi ne vous rendez-vous pas plus tôt, au lieu de mener vos troupes au combat contre moi ? » À ces mots, Guo Huai et Sun Li furent très troublés. Soudain, on rapporta que des cris de guerre retentissaient à l’arrière : Wang Ping et Jiang Wei menaient leurs troupes pour attaquer par derrière. Les deux généraux Guan Xing et Zhang Bao attaquèrent également par-devant. Pris entre deux feux, les troupes des Wei subirent une grande défaite. Guo Huai et Sun Li abandonnèrent leurs chevaux et escaladèrent la montagne pour fuir. Zhang Bao les aperçut et lança son cheval à leur poursuite ; mais, sans y prendre garde, lui et son cheval tombèrent dans un ravin. Les soldats derrière lui le secoururent en hâte ; sa tête était déjà brisée. Kongming ordonna de le renvoyer à Chengdu pour qu’il se soigne.

Cependant, Guo Huai et Sun Li, ayant échappé, revinrent voir Sima Yi et dirent : « Les deux commanderies de Wudu et Yinping sont déjà perdues. Kongming avait placé une embuscade sur la route principale, nous attaquant de front et par-derrière ; c’est pourquoi nous avons subi une grande défaite, abandonné nos chevaux et marché à pied pour pouvoir revenir. » Sima Yi dit : « Ce n’est pas votre faute. La sagesse de Kongming surpasse la mienne. Vous pouvez reprendre des troupes pour défendre les villes de Yong et Mei, mais surtout n’engagez pas le combat. J’ai moi-même un plan pour vaincre l’ennemi. » Les deux hommes le saluèrent et partirent. Sima Yi appela ensuite Zhang He et Dai Ling et leur ordonna : « Maintenant que Kongming a pris Wudu et Yinping, il va sûrement apaiser le peuple pour gagner leur cœur et ne sera pas dans son camp. Vous deux, prenez chacun dix mille soldats d’élite, partez cette nuit, contournez l’arrière des troupes du Shu, et ensemble, foncez bravement pour les attaquer ; moi, je mènerai les troupes en première ligne pour former un dispositif de bataille, et dès que la formation des troupes du Shu sera en désordre, je pousserai mes troupes à l’attaque : avec nos deux forces combinées, nous pourrons prendre le camp du Shu. Si nous obtenons cette position montagneuse, quelle difficulté y aura-t-il à vaincre l’ennemi ? »

Les deux hommes reçurent ces instructions et partirent avec leurs troupes. Dai Ling à gauche, Zhang He à droite, chacun avançant par un chemin détourné, ils pénétrèrent profondément derrière les troupes du Shu. À la troisième veille, ils arrivèrent sur la grande route ; les deux troupes se rencontrèrent, se rejoignirent, et attaquèrent par-derrière les troupes du Shu. Ils n’avaient pas fait trente lis que les troupes de tête s’arrêtèrent. Zhang He et Dai Ling allèrent eux-mêmes à cheval voir : il y avait des centaines de chars de foin qui barraient la route en travers. Zhang He dit : « Il y a sûrement une préparation. Il faut vite trouver un chemin pour revenir. » Au moment où ils ordonnaient la retraite, soudain les feux sur les montagnes s’allumèrent tous ensemble, les tambours retentirent violemment, et des troupes en embuscade surgirent de toutes parts, encerclant les deux hommes. Kongming, du haut de la montagne de Qishan, cria : « Dai Ling, Zhang He, écoutez-moi. Sima Yi a supposé que j’étais allé apaiser le peuple à Wudu et Yinping et que je n’étais pas dans mon camp ; c’est pourquoi il vous a envoyés pour attaquer mon camp, mais vous êtes tombés dans mon piège. Vous êtes de petits généraux sans renom, je ne vous tuerai pas ; descendez vite de cheval et rendez-vous tôt ! » Zhang He, furieux, pointa Kongming du doigt et l’injuria : « Tu n’es qu’un paysan des montagnes, qui envahit les frontières de notre grand royaume ; comment oses-tu parler ainsi ! Si je t’attrape, je te réduirai en mille morceaux ! » Cela dit, il lança son cheval, brandit sa lance, et chargea vers la montagne. Des flèches et des pierres tombaient comme la pluie de la montagne. Zhang He ne put monter ; alors il éperonna son cheval, fit tournoyer sa lance, et perça l’encerclement, sans que personne n’ose lui résister. Les troupes du Shu enfermèrent Dai Ling au cœur de la formation. Zhang He, ayant percé l’encerclement, ne vit pas Dai Ling ; il fit demi-tour courageusement, perça de nouveau l’encerclement, sauva Dai Ling et revint. Kongming, sur la montagne, voyant Zhang He charger et combattre au milieu de dizaines de milliers de soldats, avec une bravoure redoublée, dit à ses assistants : « J’ai entendu dire que Zhang Yide (Zhang Fei) avait combattu Zhang He, et tous en étaient terrifiés. Aujourd’hui, je le vois et connais sa férocité. Si nous laissons cet homme vivre, il deviendra sûrement un fléau pour le Shu. Je dois l’éliminer. » Sur ce, il fit rentrer ses troupes au camp.

Cependant, Sima Yi mena ses troupes en formation de bataille, attendant que les troupes du Shu soient en désordre pour attaquer ensemble. Soudain, il vit Zhang He et Dai Ling arriver en désordre et rapporter : « Kongming avait préparé ce piège à l’avance ; c’est pourquoi nous avons subi une grande défaite et sommes revenus. » Sima Yi, très surpris, dit : « Kongming est vraiment un homme divin ! Mieux vaut battre temporairement en retraite. » Il ordonna immédiatement à toute l’armée de se retirer dans son camp et de rester sur la défensive sans sortir.

De plus, Kongming, ayant remporté une grande victoire, captura un nombre incalculable d’armes et de chevaux, puis conduisit ses troupes de retour au camp. Chaque jour, il ordonna à Wei Yan de lancer des défis, mais les troupes des Wei ne sortaient pas. Pendant une quinzaine de jours, il n’y eut pas de combat. Kongming délibérait dans sa tente quand soudain on rapporta que l’empereur avait envoyé le serviteur Fei Yi avec un édit impérial. Kongming le fit entrer dans le camp, brûla de l’encens, accomplit les rites, puis ouvrit l’édit et le lut. L’édit disait :

« La perte de la place de Jieting fut la faute de Ma Su ; et vous vous êtes reproché cette faute, vous abaissant profondément. Il m’a été difficile d’aller contre votre volonté ; j’ai cédé à votre demande et accepté votre autodiminution de rang. L’année précédente, notre armée a montré sa puissance, tuant Wang Shuang ; cette année, en campagne, Guo Huai a fui ; vous avez soumis et rassemblé les tribus Di et Qiang, repris les deux commanderies de Wudu et Yinping : votre prestige terrifie les ennemis féroces, et vos exploits sont éclatants. Aujourd’hui, le monde est en désordre, et le principal coupable n’a pas encore eu la tête tranchée ; vous assumez une lourde charge, portant les responsabilités importantes de l’État, mais vous vous rabaissez longtemps : ce n’est pas ainsi qu’on glorifie et développe une grande œuvre. Maintenant, je rétablis votre rang de Chancelier. Ne refusez pas ! »

Après avoir entendu l’édit, Kongming dit à Fei Yi : « Mon grand devoir pour l’État n’est pas encore accompli. Comment pourrais-je accepter le rang de Chancelier ? » Il refusa fermement. Fei Yi dit : « Si le Chancelier n’accepte pas le rang, il va à l’encontre de la volonté de l’empereur et refroidit le cœur des généraux et des soldats. Il devrait l’accepter provisoirement. » Alors Kongming s’agenouilla et l’accepta. Fei Yi prit congé et partit.

Kongming, voyant que Sima Yi ne sortait pas pour combattre, imagina une ruse et ordonna à toutes ses troupes de lever le camp et de se déplacer. Sur ces entrefaites, un espion rapporta à Sima Yi que Kongming battait en retraite. Sima Yi dit : « Kongming doit certainement nourrir de grands desseins ; il ne faut pas agir à la légère. » Zhang He dit : « Ce ne peut être qu’à cause du manque de vivres qu’il se retire ; pourquoi ne pas le poursuivre ? » Sima Yi répondit : « Je présume que Kongming a eu une abondante récolte l’an dernier, et que cette année le blé est mûr ; ses vivres sont donc en suffisance. Bien que le transport soit difficile, il peut tenir encore six mois. Comment consentirait-il à battre en retraite maintenant ? Voyant que nous refusons le combat depuis plusieurs jours, il use de cette ruse pour nous attirer. Envoyons des hommes l’observer de loin. » Les soldats, après s’être renseignés, revinrent dire : « Kongming a établi son camp à trente li d’ici. » Sima Yi dit : « Je pensais bien que Kongming ne se retirait pas réellement. Gardons nos retranchements pour l’instant, et n’avançons pas à la légère. » Dix jours passèrent sans aucune nouvelle, et l’on ne vit pas non plus de généraux du Shu venir provoquer le combat. Sima Yi envoya de nouveau des éclaireurs, qui revinrent dire : « Les troupes du Shu ont levé le camp et sont parties. » Sima Yi n’y crut pas ; il changea de vêtements, se mêla aux soldats, et alla voir lui-même. Il constata effectivement que les troupes du Shu s’étaient retirées de trente li et avaient établi un nouveau camp. De retour au sien, Sima Yi dit à Zhang He : « C’est une ruse de Kongming ; il ne faut pas le poursuivre. »

Dix jours passèrent encore. On envoya de nouveau des éclaireurs, qui revinrent dire : « Les troupes du Shu se sont encore retirées de trente li et ont établi leur camp. » Zhang He dit : « Kongming use d’une manœuvre dilatoire pour se replier peu à peu vers Hanzhong. Pourquoi, général en chef, hésitez-vous et ne le poursuivez-vous pas plus tôt ? Moi, Zhang He, je suis prêt à aller livrer une bataille décisive ! » Sima Yi dit : « Kongming est d’une ruse extrême ; s’il nous arrivait un malheur, cela entamerait notre moral. N’avançons pas à la légère. » Zhang He dit : « Si je suis vaincu, j’accepte d’être puni selon la loi militaire. » Sima Yi dit : « Puisque tu veux y aller, divisons nos troupes en deux colonnes. Tu prendras la tête d’une colonne et partiras le premier ; tu devras combattre avec acharnement jusqu’à la mort. Je te suivrai pour te soutenir et me prémunir contre les embuscades. Tu partiras demain le premier, t’arrêteras à mi-chemin pour camper, et le surlendemain tu livreras bataille, afin que nos troupes ne soient pas épuisées. » Ayant ainsi réparti les forces, le lendemain, Zhang He et Dai Ling, accompagnés de plusieurs dizaines de généraux subalternes et de trente mille soldats d’élite, partirent avec ardeur et établirent leur camp à mi-chemin. Sima Yi, laissant une grande partie de ses troupes garder le camp, ne prit que cinq mille soldats d’élite et suivit.

Or, Kongming avait secrètement envoyé des éclaireurs et apprit que les troupes du Wei, après avoir parcouru la moitié du chemin, s’étaient arrêtées pour se reposer. Cette nuit-là, Kongming réunit tous ses généraux pour délibérer : « Maintenant que les troupes du Wei nous poursuivent, elles combattront à mort. Vous devez, vous, faire face à dix ennemis chacun. J’utiliserai une embuscade pour leur couper la retraite. Mais cet office exige un général à la fois courageux et avisé. » Ayant dit cela, il jeta un regard à Wei Yan. Wei Yan baissa la tête sans répondre. Wang Ping s’avança et dit : « Je suis prêt à assumer cette mission. » Kongming dit : « Et si tu échoues ? » Wang Ping dit : « J’accepte la punition militaire. » Kongming soupira : « Wang Ping consent à risquer sa vie et à affronter les pierres et les flèches ; c’est vraiment un loyal serviteur ! Cependant, les troupes du Wei arrivent en deux colonnes, l’une devant l’autre, et couperont mon embuscade au milieu. Wang Ping, si courageux et avisé soit-il, ne peut s’occuper que d’un seul côté. Comment pourrait-il être à deux endroits à la fois ? Il faudrait un autre général pour l’accompagner. Mais dans mon armée, je ne vois personne d’autre qui soit prêt à risquer sa vie et à se porter en avant ! »

Avant qu’il eût fini de parler, un général s’avança et dit : « Je suis prêt à y aller ! » Kongming regarda : c’était Zhang Yi. Kongming dit : « Zhang He est un général fameux du Wei, dont la bravoure est sans égale. Tu n’es pas de taille à le combattre. » Zhang Yi dit : « Si j’échoue, je suis prêt à offrir ma tête sous votre tente. » Kongming dit : « Puisque tu oses y aller, tu peux, avec Wang Ping, prendre chacun dix mille soldats d’élite et vous poster en embuscade dans la vallée. Attendez que les troupes du Wei arrivent ; laissez-les passer toutes, puis vous, avec vos troupes, tombez sur leurs arrières. Si Sima Yi suit, divisez-vous en deux colonnes : Zhang Yi, avec une colonne, bloquera l’arrière-garde ; Wang Ping, avec une colonne, attaquera l’avant-garde. Vous devez combattre à mort tous les deux ; j’aurai d’autres plans pour vous aider. » Les deux généraux reçurent leurs ordres et partirent avec leurs troupes.

Kongming appela ensuite Jiang Wei et Liao Hua et leur dit : « Je vous donne à tous deux un sachet de soie. Prenez trois mille soldats d’élite, abaissez vos étendards, faites taire vos tambours, et postez-vous en embuscade sur la montagne de devant. Si vous voyez les troupes du Wei encercler Wang Ping et Zhang Yi dans une situation critique, n’allez pas les secourir ; ouvrez seulement le sachet et regardez, vous trouverez naturellement un moyen de les délivrer. » Les deux généraux reçurent leurs ordres et partirent avec leurs troupes. Kongming appela ensuite les quatre généraux Wu Ban, Wu Yi, Ma Zhong et Zhang Ni, et leur parla à voix basse : « Si demain les troupes du Wei arrivent, leur fougue sera à son comble ; ne les affrontez pas immédiatement. Combattez en reculant. Dès que vous verrez Guan Xing arriver avec ses troupes pour se mêler à la bataille, faites volte-face et poursuivez-les. J’aurai des troupes pour vous soutenir. » Les quatre généraux reçurent leurs ordres et partirent avec leurs troupes. Kongming appela ensuite Guan Xing et lui dit : « Prends cinq mille soldats d’élite et poste-toi en embuscade dans la vallée. Dès que tu verras le drapeau rouge s’agiter sur la montagne, sors avec tes troupes pour attaquer. » Guan Xing reçut ses ordres et partit avec ses troupes.

Cependant, Zhang He et Dai Ling menaient leurs troupes en avant, aussi rapides que le vent et la pluie. Ma Zhong, Zhang Ni, Wu Yi et Wu Ban, les quatre généraux, allèrent à leur rencontre et engagèrent le combat. Zhang He, furieux, poussa ses troupes à la poursuite. Les soldats du Shu combattaient en reculant. Les troupes du Wei poursuivirent sur environ vingt li. C’était au sixième mois, la chaleur était extrême ; hommes et chevaux ruisselaient de sueur comme s’ils avaient été arrosés d’eau. Après avoir parcouru plus de cinquante li, tous les soldats du Wei haletaient. Kongming, du haut de la montagne, agita le drapeau rouge. Guan Xing sortit avec ses troupes. Les quatre généraux Ma Zhong et les autres firent volte-face et chargèrent ensemble. Zhang He et Dai Ling combattaient à mort sans reculer. Soudain, un grand tumulte s’éleva : deux colonnes de troupes surgirent : c’étaient Wang Ping et Zhang Yi. Ils attaquèrent chacun avec acharnement, coupant la retraite des troupes du Wei. Zhang He cria à ses généraux : « Vous êtes arrivés ici ; si vous ne combattez pas à mort, quand le ferez-vous ? » Les soldats du Wei tentèrent de percer avec furie, mais ne purent se dégager. Soudain, derrière eux, les tambours et les conques retentirent : Sima Yi en personne arrivait avec ses troupes d’élite. Sima Yi dirigea ses généraux et encercla Wang Ping et Zhang Yi au centre. Zhang Yi cria : « Le Premier Ministre est vraiment un homme divin ! Ses plans sont déjà arrêtés ; il a certainement une bonne stratégie. Nous devons combattre à mort ! » Aussitôt, ils divisèrent leurs troupes en deux colonnes : Wang Ping, avec une colonne, bloqua Zhang He et Dai Ling ; Zhang Yi, avec une colonne, résista avec acharnement à Sima Yi. Les deux côtés combattaient à mort ; les cris de bataille montaient jusqu’au ciel. Jiang Wei et Liao Hua, du haut de la montagne, regardaient. Ils virent que les troupes du Wei étaient puissantes, que les soldats du Shu étaient en danger et commençaient à plier. Jiang Wei dit à Liao Hua : « La situation est critique ; ouvrons le sachet pour voir le plan. » Les deux l’ouvrirent et lurent : « Si les troupes de Sima Yi encerclent Wang Ping et Zhang Yi jusqu’à un danger extrême, vous deux, divisez vos troupes en deux colonnes et attaquez directement le camp de Sima Yi. Sima Yi sera alors obligé de se retirer en hâte ; vous pourrez les attaquer dans le désordre. Vous ne prendrez peut-être pas le camp, mais vous remporterez une victoire complète. » Les deux, ravis, divisèrent aussitôt leurs troupes et se dirigèrent droit vers le camp de Sima Yi.

Or, Sima Yi craignait aussi de tomber dans une ruse de Kongming ; tout le long de la route, il envoyait sans cesse des messagers. Au moment où Sima Yi pressait le combat, un courrier arriva à toute bride, annonçant que les troupes du Shu, divisées en deux colonnes, marchaient droit sur le grand camp. Sima Yi, saisi d’effroi, changea de visage et dit à ses généraux : « Je savais bien que Kongming avait une ruse ; vous n’avez pas voulu me croire, vous avez insisté pour poursuivre, et voilà que vous avez compromis une affaire importante ! » Aussitôt, il ordonna à ses troupes de rebrousser chemin en toute hâte. L’armée, prise de panique, s’enfuit en désordre. Zhang Yi les poursuivit et les tailla en pièces ; les troupes du Wei subirent une grande défaite. Zhang He et Dai Ling, se voyant isolés, s’enfuirent également par des sentiers de montagne. Les troupes du Shu remportèrent une grande victoire. Derrière eux, Guan Xing arriva avec ses troupes pour soutenir les différentes colonnes. Sima Yi, après une grande défaite, courut vers son camp ; mais les troupes du Shu étaient déjà revenues. Sima Yi rassembla ses soldats vaincus et réprimanda ses généraux : « Vous ne comprenez pas l’art de la guerre ; vous ne vous fiez qu’à votre courage impétueux, vous avez insisté pour livrer bataille, ce qui a causé cette défaite. Dorénavant, n’agissez plus à la légère. Quiconque désobéira de nouveau sera puni selon la loi militaire ! » Tous se retirèrent, honteux. Dans cette bataille, les troupes du Wei perdirent beaucoup d’hommes ; les chevaux et l’équipement abandonnés furent innombrables.

Cependant, Kongming rassembla ses troupes victorieuses et retourna au camp. Il songeait à reprendre l’offensive, quand soudain un messager arriva de Chengdu, annonçant la mort de Zhang Bao. En l’apprenant, Kongming poussa de grands cris et pleura, du sang lui vint à la bouche, et il tomba évanoui. Ses hommes le ranimèrent. Kongming, depuis lors, tomba malade et ne put plus se lever. Tous les généraux en furent profondément affligés. Plus tard, quelqu’un écrivit un poème pour exprimer sa tristesse :

Le brave Zhang Bao voulait établir des exploits,

Mais le ciel, hélas, n’aida pas ce héros !

Les larmes de Wu Hou, versées au vent d’ouest,

Coulaient en pensant que nul, désormais, ne l’aiderait à servir jusqu’à la mort.

Quelques jours plus tard, Kongming appela Dong Jue et Fan Jian dans sa tente et leur dit : « Je me sens pris de vertiges et ne peux plus gérer les affaires ; il vaut mieux retourner provisoirement à Hanzhong pour me soigner, puis élaborer de nouveaux plans. Surtout, ne laissez pas fuir la nouvelle. Si Sima Yi l’apprend, il attaquera sûrement. » Il donna alors l’ordre de lever le camp en secret cette nuit-là et de se retirer entièrement à Hanzhong. Cinq jours après le départ de Kongming, Sima Yi l’apprit et soupira : « Kongming a vraiment des stratagèmes insaisissables, je ne l’égale pas ! » Il laissa alors ses généraux dans le camp, répartit ses troupes pour garder les divers défilés, et repartit lui-même avec son armée.

Or, Kongming établit ses troupes à Hanzhong et retourna à Chengdu pour se soigner. Les fonctionnaires civils et militaires sortirent de la ville pour l’accueillir et le conduisirent au palais du Premier ministre. Le souverain lui-même vint s’enquérir de sa santé, ordonna aux médecins impériaux de le traiter, et son état s’améliora peu à peu.

La septième année de l’ère Jianxing, au huitième mois de l’automne, le duc Cao Zhen du royaume de Wei, guéri de sa maladie, présenta un mémoire : « Les troupes du Shu envahissent sans cesse nos frontières et attaquent répétitivement le territoire central. Si on ne les élimine pas, elles deviendront un fléau un jour. En cette saison fraîche d’automne, hommes et chevaux sont au repos : c’est le moment idéal pour une expédition. Je souhaite, avec Sima Yi, mener une grande armée directement à Hanzhong, anéantir la faction perfide et purifier nos frontières. » Le souverain de Wei, ravi, demanda au conseiller Liu Ye : « Zidan me conseille d’attaquer le Shu, qu’en penses-tu ? » Liu Ye répondit : « Le grand général a raison. Si on ne l’élimine pas maintenant, ce sera une grande calamité plus tard. Votre Majesté peut agir. » Cao Rui approuva. Liu Ye quitta le palais et rentra chez lui ; de nombreux ministres vinrent le voir et demandèrent : « Nous avons entendu que l’Empereur a discuté avec vous d’une expédition contre le Shu. Qu’en est-il ? » Liu Ye répondit : « Il n’y a rien de tel. Le pays de Shu est protégé par des montagnes escarpées, il n’est pas facile à conquérir ; ce serait gaspiller des troupes et des efforts, sans profit pour l’État. » Les ministres se retirèrent en silence. Yang Ji entra au palais et dit à l’Empereur : « Hier, j’ai entendu Liu Ye conseiller à Votre Majesté d’attaquer le Shu, mais aujourd’hui, en discutant avec les ministres, il a dit le contraire : c’est tromper Votre Majesté. Pourquoi ne pas l’interroger ? » Cao Rui convoqua immédiatement Liu Ye et lui demanda : « Tu m’as conseillé d’attaquer le Shu, et maintenant tu dis qu’il ne faut pas. Pourquoi ? » Liu Ye répondit : « J’y ai réfléchi attentivement : le Shu ne peut être attaqué. » Cao Rui rit. Peu après, Yang Ji sortit. Liu Ye dit alors à l’Empereur : « Hier, je vous ai conseillé d’attaquer le Shu : c’est une affaire d’État, comment la divulguer à autrui ? La guerre repose sur la ruse : tant que rien n’a commencé, il faut garder le secret. » Cao Rui comprit soudain : « Tu as raison. » Dès lors, il estima Liu Ye davantage.

Dix jours plus tard, Sima Yi vint à la cour. Le souverain de Wei lui exposa point par point le mémoire de Cao Zhen. Sima Yi dit : « Je suis certain que le Wu n’osera pas bouger ; c’est le moment de profiter de l’occasion pour attaquer le Shu. » Cao Rui nomma alors Cao Zhen grand maréchal et commandant en chef de l’expédition de l’Ouest, Sima Yi général en chef et commandant adjoint de l’expédition de l’Ouest, et Liu Ye conseiller militaire. Tous trois prirent congé du souverain, menèrent quatre cent mille soldats, avancèrent jusqu’à Chang’an, puis se dirigèrent vers le col de l’Épée pour prendre Hanzhong. Les autres, comme Guo Huai et Sun Li, prirent des routes distinctes.

Un messager de Hanzhong arriva à Chengdu. À ce moment, Kongming, guéri depuis longtemps, exerçait chaque jour ses troupes à la méthode des huit formations, qu’elles maîtrisaient parfaitement, et il souhaitait attaquer le territoire central. Apprenant cette nouvelle, il appela Zhang Ni et Wang Ping et leur ordonna : « Prenez d’abord mille soldats pour défendre l’ancienne route de Chencang et résister aux troupes de Wei. Je vous suivrai bientôt avec l’armée principale en renfort. » Les deux hommes répondirent : « On rapporte que les troupes de Wei sont quatre cent mille, soi-disant huit cent mille, avec une grande puissance. Pourquoi ne nous donner que mille soldats pour défendre un défilé ? Si l’armée de Wei arrive en force, comment résister ? » Kongming dit : « Je voudrais vous en donner davantage, mais je crains que les soldats ne souffrent. » Zhang Ni et Wang Ping échangèrent des regards et n’osèrent pas y aller. Kongming dit : « Si un incident survient, ce ne sera pas votre faute. Ne dites rien de plus, partez vite. » Ils supplièrent encore : « Si le Premier ministre veut nous tuer, qu’il le fasse ici même, mais nous n’osons pas y aller. » Kongming sourit et dit : « Quelle stupidité ! Je vous ordonne d’y aller avec un plan précis. La nuit dernière, j’ai observé les astres : j’ai vu que l’étoile Bi se déplaçait dans la zone de la Lune, ce qui annonce de fortes pluies continues ce mois-ci. Même si les troupes de Wei sont quatre cent mille, comment oseraient-elles pénétrer dans des montagnes dangereuses ? Ainsi, vous n’avez pas besoin de beaucoup d’hommes et ne subirez aucun dommage. Je laisserai l’armée principale à Hanzhong, tranquille pendant un mois ; quand les troupes de Wei battront en retraite, je les attaquerai rapidement. En attendant l’ennemi au repos, mes cent mille hommes peuvent vaincre leurs quatre cent mille. » Les deux hommes, alors ravis, le saluèrent et partirent. Kongming mena immédiatement l’armée principale à Hanzhong et ordonna de préparer dans tous les défilés du bois sec, de la paille et des provisions fines, suffisants pour un mois, en prévision des pluies d’automne. Il accorda un mois de répit à l’armée, distribua d’abord vêtements et nourriture, puis attendit le moment de partir.

Or, Cao Zhen et Sima Yi menèrent ensemble leur grande armée directement à la ville de Chencang, où ils ne trouvèrent pas une seule maison. Ils interrogèrent les habitants locaux, qui dirent que Kongming avait tout brûlé en se retirant. Cao Zhen voulut avancer par la route de Chencang. Sima Yi dit : « Il ne faut pas avancer à la légère. J’ai observé les astres cette nuit : l’étoile Bi se déplace dans la zone de la Lune, ce qui annonce de fortes pluies ce mois-ci. Si nous pénétrons profondément dans une région difficile, la victoire serait possible, mais en cas d’incident, hommes et chevaux souffriront, et il sera difficile de battre en retraite. Mieux vaut construire des huttes dans la ville et y camper pour se protéger de la pluie. » Cao Zhen suivit son conseil. En moins d’un demi-mois, de fortes pluies tombèrent sans cesse. Hors de la ville de Chencang, l’eau atteignit trois pieds de profondeur sur le plat, les armes furent trempées, les hommes ne purent dormir, et ils furent agités jour et nuit. La pluie tomba sans interruption pendant trente jours ; les chevaux manquèrent de fourrage, et beaucoup moururent ; les soldats murmuraient sans cesse. La nouvelle parvint à Luoyang ; le souverain de Wei dressa un autel et pria pour le beau temps, en vain. Le secrétaire impérial Wang Su présenta un mémoire :

Les annales anciennes disent : « Quand on transporte des vivres sur mille li, les soldats ont faim ; quand on allume du feu après avoir coupé du bois, l’armée ne peut se rassasier. » Cela parle de marches en terrain plat. Combien plus, en pénétrant dans des régions escarpées et en taillant des routes, la fatigue est cent fois plus grande. Maintenant, avec ces pluies incessantes, les pentes sont glissantes, les hommes s’entassent sans pouvoir s’étendre, les vivres sont lointains et difficiles à approvisionner : c’est un grand tabou en campagne. On dit que Cao Zhen est parti depuis plus d’un mois et n’a atteint qu’à mi-chemin dans la vallée ; les travaux de construction de routes sont immenses, et tous les soldats travaillent ; ainsi, l’ennemi peut nous attendre au repos, ce que les stratèges redoutent. En regardant le passé, le roi Wu attaqua Zhou et revint après avoir passé le col ; en examinant les faits récents, les empereurs Wu et Wen attaquèrent Sun Quan et s’arrêtèrent au bord du fleuve : n’est-ce pas suivre le ciel, connaître le temps, et s’adapter aux circonstances ? Que Votre Majesté, considérant les difficultés des eaux et des pluies, laisse reposer les soldats ; plus tard, quand une occasion se présentera, on les utilisera à nouveau. C’est ce qu’on appelle : « Réjouir le peuple pour affronter le danger, et le peuple oublie la mort. »

Le souverain de Wei, après avoir lu ce mémoire, hésitait encore, quand Yang Fu et Hua Xin présentèrent également des remontrances. L’Empereur émit alors un décret, envoyant des messagers rappeler Cao Zhen et Sima Yi à la cour.

Or, Cao Zhen discuta avec Sima Yi : « Maintenant que la pluie tombe depuis trente jours, les soldats n’ont plus de cœur au combat et songent tous à rentrer. Comment les retenir ? » Sima Yi dit : « Mieux vaut battre en retraite provisoirement. » Cao Zhen demanda : « Si Kongming nous poursuit, comment repousser l’ennemi ? » Sima Yi répondit : « Postons d’abord deux corps d’armée pour couvrir l’arrière, puis nous pourrons nous retirer. » Tandis qu’ils discutaient, un messager arriva avec l’ordre impérial. Tous deux firent alors de l’avant-garde l’arrière-garde, et de l’arrière-garde l’avant-garde, et se retirèrent lentement.

Or, Kongming, calculant que la pluie d’automne durerait encore un mois mais que le ciel ne s’éclaircirait pas, mena personnellement une armée camper à Chenggu, puis ordonna à toutes ses troupes de se rassembler et de s’établir à Chipo. Kongming, en séance, appela ses généraux et dit : « Je prévois que les troupes de Wei vont sûrement partir, et que l’Empereur de Wei enverra un décret pour rappeler Cao Zhen et Sima Yi. Si je les poursuis, ils auront préparé des embuscades ; mieux vaut les laisser aller et élaborer d’autres plans. » Soudain, un homme de Wang Ping rapporta que les troupes de Wei étaient déjà parties. Kongming ordonna au messager de dire à Wang Ping de ne pas les poursuivre. « J’ai mon propre plan pour vaincre les troupes de Wei. » En vérité :

Les troupes de Wei, même avec leurs embuscades,

Le Premier ministre du Han ne les poursuivit pas.

Les troupes de Wei, même capables d’embuscades, ne purent jamais rattraper le chancelier des Han, qui refusa de les poursuivre.

On ne sait comment Kongming parvint à vaincre les Wei ; pour le savoir, il faut lire le chapitre suivant.