Biographie des humoristes, 66e

Confucius a dit : « Les Six Arts ont la même fonction pour gouverner l’État. Le Li (Rites) sert à réguler la conduite des hommes, le Yue (Musique) à promouvoir l’harmonie, le Shu (Documents) à consigner les affaires gouvernementales, le Shi (Poèmes) à exprimer les sentiments, le Yi (Livre des Mutations) à révéler les transformations mystérieuses, et le Chunqiu (Annales des Printemps et Automnes) à développer la justice. » Le Grand Historien dit : La Voie du Ciel est vaste et sans limites ; n’est-elle pas grande ! Si les paroles peuvent toucher le cœur des choses, elles peuvent aussi dissiper les conflits.

Chunyu Kun était un gendre adopté dans l’État de Qi. Il mesurait moins de sept pieds, était d’un naturel facétieux et excellent dans les débats. Il fut envoyé en mission diplomatique dans de nombreux États et ne subit jamais d’humiliation. À l’époque du roi Wei de Qi, ce dernier aimait les paroles énigmatiques, se livrait à la débauche et aux plaisirs, buvait toute la nuit, s’abîmait dans ces excès sans s’occuper des affaires de l’État, qu’il confiait à ses ministres et hauts fonctionnaires. Les cent officiers étaient dissolus et désordonnés, les autres États envahissaient le pays, le royaume était en danger imminent, et aucun des ministres proches n’osait faire de remontrances. Chunyu Kun l’exhorta par une énigme, disant : « Il y a dans l’État un grand oiseau qui s’est posé dans la cour du roi. Depuis trois ans, il ne vole ni ne chante. Savez-vous quel oiseau c’est ? » Le roi Wei dit : « Cet oiseau : s’il ne vole pas, c’est pour s’élancer jusqu’au ciel ; s’il ne chante pas, c’est pour stupéfier le monde. » Alors, il tint une cour, convoqua les soixante-douze magistrats des districts, en récompensa un, en tua un, leva des troupes et partit affronter l’ennemi. Les autres États en furent terrifiés et rendirent tous les territoires qu’ils avaient usurpés au Qi. La puissance du roi Wei de Qi domina trente-six ans. Ces faits sont consignés dans les « Annales de la Maison de Tian Wan ».

La huitième année du règne du roi Wei de Qi, le royaume de Chu lança une grande offensive contre le Qi. Le roi Wei envoya Chunyu Kun demander des renforts au royaume de Zhao, portant en présent cent livres d’or et dix attelages de chars. Chunyu Kun leva la tête au ciel et éclata de rire, au point que son cordon de chapeau se rompit. Le roi Wei dit : « Maître, trouvez-vous les présents trop modestes ? » Chunyu Kun répondit : « Comment oserais-je ! » Le roi Wei dit : « Alors, votre rire a-t-il une signification ? » Chunyu Kun dit : « Aujourd’hui, je venais de l’est et j’ai vu, au bord du chemin, un homme qui faisait un sacrifice au dieu des champs. Il tenait un pied de porc et une coupe de vin, et priait ainsi : “Que les récoltes des hautes terres remplissent les corbeilles, que celles des terres basses remplissent les chars, que les cinq céréales abondent et que les greniers regorgent.” Je l’ai vu offrir peu de choses mais en demander beaucoup, et c’est pourquoi j’ai ri. » Alors le roi Wei de Qi augmenta les présents : il lui donna mille yi d’or, dix paires de disques de jade blanc et cent attelages de chars. Chunyu Kun prit congé et partit. Arrivé au Zhao, le roi de Zhao lui octroya cent mille soldats d’élite et mille chars de guerre. Lorsque le royaume de Chu apprit la nouvelle, il leva le camp et se retira pendant la nuit.

Le roi Wei de Qi, très joyeux, donna un banquet dans son palais intérieur, convoqua Chunyu Kun et lui offrit du vin. Il lui demanda : « Maître, combien de vin buvez-vous pour être ivre ? » Chunyu Kun répondit : « Je peux être ivre avec un boisseau, et je peux aussi l’être avec un shi. » Le roi Wei dit : « Maître, si vous êtes ivre avec un boisseau, comment pourriez-vous boire un shi ? Pouvez-vous m’expliquer cette raison ? » Chunyu Kun dit : « Devant Votre Majesté, recevant le vin que vous m’offrez, avec le prévôt des lois debout à côté et le greffier impérial derrière, je bois prosterné de peur : à peine un boisseau, et je suis ivre. Si mes parents reçoivent des hôtes de marque, je retroussse mes manches, je me courbe et m’agenouille, je sers le vin devant eux ; de temps à autre, les hôtes me donnent leurs restes ; je lève ma coupe pour porter un toast, je me lève plusieurs fois : je ne bois pas plus de deux boisseaux avant d’être ivre. Si des amis se rencontrent après une longue séparation, se revoient soudain, heureux d’évoquer le passé et de confier leurs sentiments secrets, je bois environ cinq ou six boisseaux pour être ivre. Quant aux réunions de village, où hommes et femmes sont mêlés sans ordre, où l’on se passe la coupe à tour de rôle, où l’on s’attarde sans partir, où l’on joue au liubo et au touhu, où l’on se prend par la main sans être réprimandé, où l’on se regarde fixement sans interdiction, avec des boucles d’oreilles tombées devant et des épingles à cheveux perdues derrière, j’aime en secret ces scènes ; je bois huit boisseaux et n’ai que deux ou trois dixièmes d’ivresse. Quand le jour décline, que le banquet touche à sa fin, on réunit les restes de vin, on s’assied genoux contre genoux, hommes et femmes sont sur la même natte, les chaussures s’entremêlent, les coupes et les plats sont en désordre, les bougies de la salle s’éteignent, le maître me retient et renvoie les autres hôtes ; il défait les pans de sa robe de soie, je sens à peine son parfum : à ce moment-là, mon cœur est au comble de la joie, et je peux boire un shi. C’est pourquoi l’on dit : boire jusqu’à l’extrême mène au désordre, la joie jusqu’à l’extrême engendre la tristesse ; toutes choses sont ainsi ; il ne faut pas que les paroles aillent jusqu’à l’excès, car l’excès mène au déclin. » Il se servit de ces paroles pour faire une remontrance allégorique au roi Wei de Qi. Le roi dit : « Bien. » Alors il cessa de boire toute la nuit et nomma Chunyu Kun maître des hôtes pour recevoir les envoyés des autres États. Lorsque la maison royale organisait des banquets, Chunyu Kun était souvent présent pour l’assister.

Cent ans environ après ces événements, dans le royaume de Chu, il y eut You Meng.

You Meng était un musicien du royaume de Chu. Il mesurait huit pieds, était habile à débattre et se servait souvent de plaisanteries pour faire des remontrances allégoriques. Sous le règne du roi Zhuang de Chu, celui-ci avait un cheval qu’il aimait tendrement. Il le vêtit de brocart, l’installa dans une maison somptueuse, le fit coucher sur un lit sans rideaux et le nourrit de jujubes séchées et de viande séchée. Le cheval mourut d’obésité. Le roi Zhuang ordonna à ses ministres de porter le deuil pour lui et voulut l’enterrer avec le cérémonial d’un grand officier, dans un cercueil et une double enveloppe. Les ministres débattirent de cette affaire, la jugeant inopportune. Le roi Zhuang promulgua un édit : « Quiconque osera me faire une remontrade à propos du cheval sera puni de mort. » You Meng l’apprit, entra par la porte de la salle et leva la tête au ciel en pleurant à chaudes larmes. Le roi Zhuang, surpris, lui en demanda la raison. You Meng dit : « Ce cheval est ce que Votre Majesté aime de tout son cœur. Avec la puissance du grand royaume de Chu, qu’y a-t-il que l’on ne puisse obtenir ? Pourtant, l’enterrer avec le cérémonial d’un grand officier, c’est trop peu ; je vous prie de l’enterrer avec le cérémonial d’un souverain. » Le roi Zhuang dit : « Comment faire ? » You Meng répondit : « Je demande que l’on fasse un cercueil en jade sculpté, une double enveloppe en bois de zi de première qualité, un châssis en bois de pian, de feng et de yuzhang ; que l’on envoie des soldats creuser la fosse, que les vieillards et les faibles portent la terre ; que les envoyés de Qi et de Zhao précèdent le cortège, que ceux de Han et de Wei le suivent en protection ; que l’on construise un temple pour lui, que l’on offre un sacrifice de taureau, mouton et porc, et que l’on donne une cité de dix mille foyers pour son entretien. Si les autres États l’apprennent, ils sauront tous que Votre Majesté méprise les hommes et fait grand cas des chevaux. » Le roi Zhuang dit : « Ma faute en est-elle arrivée à ce point ! Que dois-je faire alors ? » You Meng dit : « Permettez-moi d’agir pour Votre Majesté selon la manière d’enterrer les six animaux domestiques. Que l’on fasse de la cuisinière son enveloppe extérieure, du chaudron de bronze son cercueil, que l’on assaisonne avec du gingembre et des jujubes, que l’on parfume avec du magnolia pour ôter l’odeur, que l’on offre du millet et du riz en sacrifice, que l’on fasse de la flamme son vêtement, et qu’on l’enterre dans les entrailles des hommes. » Alors le roi Zhuang envoya le cheval à l’intendant des cuisines, pour que le monde entier n’eût pas longtemps à en parler.

Le Premier ministre de l’État de Chu, Sun Shu’ao, savait que You Meng était un homme vertueux et le traitait avec bienveillance. Sun Shu’ao, gravement malade et sur le point de mourir, dit à son fils : « Après ma mort, tu seras sûrement dans la pauvreté. Va voir You Meng et dis-lui que tu es le fils de Sun Shu’ao. » Quelques années plus tard, son fils, réduit à la misère, vendait du bois de chauffage. Rencontrant You Meng, il lui dit : « Je suis le fils de Sun Shu’ao. Mon père, à l’agonie, m’a ordonné d’aller te voir si je tombais dans la pauvreté. » You Meng répondit : « Ne t’éloigne pas. » Alors il revêtit les vêtements de Sun Shu’ao et imita ses paroles et ses manières. Après plus d’un an, il ressemblait tellement à Sun Shu’ao que le roi de Chu et ses ministres ne pouvaient faire la différence. Le roi Zhuang organisa un banquet, et You Meng s’avança pour lui souhaiter longue vie. Le roi Zhuang, stupéfait, crut que Sun Shu’ao était ressuscité et voulut le nommer Premier ministre. You Meng dit : « Permettez-moi de rentrer et de consulter ma femme ; je reviendrai dans trois jours pour accepter la charge. » Le roi Zhuang accepta. Trois jours plus tard, You Meng revint. Le roi Zhuang demanda : « Qu’a dit ta femme ? » You Meng répondit : « Ma femme m’a dit de ne surtout pas accepter, que le poste de Premier ministre de Chu n’en vaut pas la peine. Comme Sun Shu’ao, qui fut Premier ministre de Chu, loyal et intègre dans le gouvernement du royaume, ce qui permit au roi d’obtenir l’hégémonie. Aujourd’hui qu’il est mort, son fils n’a même pas un pouce de terre pour poser une alène, et il est réduit à vendre du bois pour survivre. Si l’on doit ressembler à Sun Shu’ao, mieux vaut se suicider. » Puis il chanta : « Vivre dans les montagnes et cultiver la terre est pénible, difficile d’obtenir de quoi manger. Sortir pour servir comme fonctionnaire : ceux qui sont avides et vils amassent des richesses sans honte. Après leur mort, leur famille est riche, mais ils craignent d’avoir accepté des pots-de-vin et violé la loi, commis des actes malhonnêtes et encouru de grands châtiments, d’être exécutés et leur clan exterminé. Les fonctionnaires corrompus, comment les exercer ! Vouloir être un fonctionnaire intègre, respecter la loi, être loyal à ses devoirs, jusqu’à la mort n’oser commettre d’actes illégaux. Les fonctionnaires intègres, comment les exercer ! Le Premier ministre de Chu, Sun Shu’ao, a maintenu sa probité jusqu’à sa mort, et aujourd’hui sa femme et ses enfants sont si pauvres qu’ils vendent du bois pour vivre. Cela n’en vaut pas la peine ! » Alors le roi Zhuang présenta ses excuses à You Meng, convoqua le fils de Sun Shu’ao et lui octroya quatre cents foyers à Qin Qiu pour subvenir aux sacrifices de Sun Shu’ao. Pendant dix générations, cela ne cessa jamais. La sagesse de You Meng peut être dite capable de saisir le moment opportun.

Deux cents ans après cela, les Qin eurent un certain You Zhan.

You Zhan était un artiste nain du royaume de Qin. Il excellait dans les plaisanteries, mais toutes étaient conformes à la grande voie. Sous le règne de Qin Shi Huang, un banquet fut donné au palais alors qu’il pleuvait ; les gardes tenant des boucliers sous les marches étaient trempés et transis de froid. You Zhan les vit et eut pitié d’eux, leur disant : « Voulez-vous vous reposer ? » Les gardes répondirent tous : « Très volontiers. » You Zhan dit : « Si je vous appelle, répondez vite “oui”. » Peu après, dans la salle, on souhaita longue vie à l’empereur en criant “dix mille ans”. You Zhan s’approcha de la balustrade et cria : « Gardes de l’empereur tenant des boucliers ! » Les gardes dirent : « Oui. » You Zhan dit : « Vous, bien que grands, à quoi cela sert-il ? Vous devez rester debout sous la pluie. Moi, bien que petit, j’ai la chance de me reposer à l’intérieur. » Alors Qin Shi Huang ordonna que les gardes puissent alterner, la moitié en service, l’autre moitié en relève.

Qin Shi Huang avait un jour envisagé d’agrandir le parc impérial, à l’est jusqu’au col de Hangu, à l’ouest jusqu’aux districts de Yong et Chencang. You Zhan dit : « Bien. Lâchez-y beaucoup d’animaux sauvages ; si des ennemis viennent de l’est, que les cerfs et les daims les chargent avec leurs bois, cela suffira. » Qin Shi Huang abandonna donc ce projet.

Lorsque Qin Ershi monta sur le trône, il voulut aussi vernir les murailles de la ville. You Zhan dit : « Bien. Même si Votre Majesté n’en avait pas parlé, j’allais moi-même le proposer. Vernir les murailles causera certes des soucis et des dépenses au peuple, mais c’est excellent ! Les murailles vernies seront lisses et larges, et les ennemis ne pourront les escalader. Pour réaliser cela, le vernis est facile à obtenir, mais il est difficile de trouver un grand auvent pour le faire sécher. » Alors Qin Ershi rit et abandonna ce projet. Peu après, Ershi fut tué, et You Zhan se soumit aux Han ; il mourut quelques années plus tard.

Le Grand Archiviste dit : Chunyu Kun, levant la tête et riant aux éclats, permit au roi Wei de Qi de dominer le monde. You Meng, secouant la tête et chantant, permit au porteur de bois d’obtenir une récompense. You Zhan, s’approchant de la balustrade et criant, permit aux gardes tenant des boucliers d’alterner leur service. N’est-ce pas aussi grandiose ! Maître Chu dit : J’ai eu la chance, grâce à ma connaissance des classiques, d’être nommé officier, et j’aime lire les écrits des cent écoles. Privément, sans me mesurer, j’ai aussi composé six chapitres d’anecdotes plaisantes, que je place ci-dessous. Elles peuvent être lues pour le plaisir, développer l’intérêt, et être montrées aux amateurs des temps futurs, pour réjouir les yeux et les oreilles, en complément des trois chapitres du Grand Archiviste ci-dessus.

Sous le règne de l’empereur Wu des Han, il y avait un artiste favori nommé Guo Sheren. Ses paroles et ses conseils, bien que non conformes à la grande voie, savaient réjouir le cœur de l’empereur. Quand l’empereur Wu était jeune, la mère du marquis de Dongwu l’avait allaité ; devenu grand, il l’appelait « grande nourrice ». La nourrice se présentait à la cour environ deux fois par mois. Lorsqu’elle rapportait ses affaires, un édit ordonnait au favori Ma Youqing de lui offrir cinquante pièces de soie, et on lui préparait des repas. La nourrice écrivit une requête : « Il y a des terres publiques à tel endroit ; je souhaite les utiliser. » L’empereur Wu dit : « Ma nourrice les veut ? » Et il les lui donna. Tout ce que disait la nourrice était exaucé. Il ordonna aussi qu’elle puisse circuler en char sur la voie impériale. À cette époque, les hauts fonctionnaires la traitaient tous avec respect. Les enfants et serviteurs de la famille de la nourrice semaient le désordre dans Chang’an, arrêtant les chars des passants et volant leurs vêtements. La nouvelle parvint au palais ; l’empereur Wu n’eut pas le cœur de la punir selon la loi. Le fonctionnaire responsable demanda que toute la famille de la nourrice soit exilée aux frontières. La requête fut approuvée. La nourrice devait se rendre au palais pour faire ses adieux en personne. Elle alla d’abord voir Guo Sheren en pleurant. Guo Sheren dit : « Quand tu entreras, après avoir pris congé et en partant, marche vite et regarde souvent en arrière. » La nourrice fit ainsi : elle prit congé, partit, marcha vite et regarda plusieurs fois en arrière. Guo Sheren l’injuria d’une voix forte : « Pouah ! Vieille femme ! Pourquoi ne te dépêches-tu pas de partir ? L’empereur a grandi ; a-t-il encore besoin de ton lait pour vivre ? Pourquoi regardes-tu encore en arrière ? » Alors l’empereur Wu eut pitié d’elle, s’attrista, et ordonna d’annuler l’exil de la nourrice, tout en punissant le calomniateur.

Sous le règne de l’empereur Wu, il y avait un homme de Qi nommé Dongfang Shuo, de prénom Manqian. Il aimait les livres anciens et les classiques, et avait lu abondamment les écrits des cent écoles. Lorsque Dongfang Shuo arriva pour la première fois à Chang’an, il présenta un mémoire au Bureau des Officiers, utilisant trois mille planchettes. Le bureau envoya deux hommes pour les porter, et ils pouvaient à peine les soulever. L’empereur Wu lut ce mémoire dans le parc Shanglin ; quand il s’arrêtait, il faisait une marque à l’endroit de la pause, et mit deux mois à le lire entièrement. Il ordonna de le nommer officier, et il servait constamment auprès de l’empereur. Chaque fois qu’il était appelé à parler, l’empereur Wu était ravi. Souvent, il ordonnait qu’on lui serve un repas en sa présence. Après le repas, il emportait toute la viande restante dans ses manches, tachant ses vêtements. On lui donnait fréquemment des soieries ; il les chargeait sur son épaule et s’en allait. Il dépensait tout l’argent reçu pour épouser de jeunes et belles femmes dans Chang’an. Il les prenait pour femmes environ un an, puis les abandonnait pour en épouser une autre. Tout l’argent donné était dépensé pour ces femmes. La moitié des officiers de l’empereur Wu l’appelaient « le fou ». L’empereur Wu, l’apprenant, dit : « Si Dongfang Shuo ne faisait pas ces choses dans sa fonction, pourriez-vous l’égaler ? » Dongfang Shuo fit de son fils un officier, puis un intendant des audiences, souvent envoyé en mission avec le bâton de commandement. Dongfang Shuo, marchant dans le palais, un officier lui dit : « Les gens vous considèrent tous comme un fou. » Dongfang Shuo dit : « Quelqu’un comme moi est ce qu’on appelle un homme qui fuit le monde à la cour. Les anciens fuyaient le monde dans les montagnes profondes. » Souvent, assis à un banquet, quand il avait bien bu, il se prosternait à terre et chantait : « Enfoncé dans les coutumes du monde, je fuis le monde à la Porte du Cheval d’Or. Dans le palais, on peut fuir le monde et se préserver soi-même ; pourquoi faut-il aller dans les montagnes profondes, sous une hutte de chaume ? » La Porte du Cheval d’Or était la porte du bureau du gouvernement ; à côté se trouvait un cheval de bronze, d’où son nom.

À ce moment-là, on avait réuni les érudits du palais pour discuter, et ils se mirent tous ensemble à interroger Dongfang Shuo : « Su Qin et Zhang Yi, dès qu’ils rencontraient un souverain possédant un royaume de dix mille chars, parvenaient au rang de ministre ou de conseiller, et leur bienfait se transmettait aux générations futures. Aujourd’hui, vous, vieux maître, vous étudiez la voie des anciens rois, vous révèrez la bienveillance et la justice des sages, vous récitez le Livre des Odes, le Livre des Documents et les cent écoles, en une telle abondance qu’on ne peut les compter. Vous les inscrivez sur des tablettes de bambou et des rouleaux de soie, vous vous considérez comme sans égal sous le ciel, et l’on peut dire que vous êtes d’une vaste érudition et d’une grande éloquence. Cependant, vous avez épuisé toutes vos forces pour servir l’empereur sage et éclairé, les jours se sont accumulés, les années se sont prolongées, et après des décennies, votre fonction n’est que celle de gentilhomme du palais, votre rang n’est que de porter la hallebarde. On soupçonne peut-être quelque conduite répréhensible ? Quelle en est la raison ? » Le maître Dongfang dit : « Cela, vous ne pouvez absolument pas le comprendre pleinement. C’était une époque, ceci en est une autre. Comment pourrait-on les mettre sur le même plan ! À l’époque de Zhang Yi et de Su Qin, la maison des Zhou était profondément affaiblie, les seigneurs féodaux ne venaient plus à la cour, ils se disputaient par la force des armes et luttaient pour le pouvoir, s’emparant les uns des autres par les armes, fusionnant en douze États, sans que la victoire ou la défaite fût tranchée. Ceux qui obtenaient des hommes de talent devenaient puissants, ceux qui les perdaient périssaient. C’est pourquoi, quand on plaidait une cause, on était écouté, quand on proposait une stratégie, elle était mise en œuvre, on se trouvait soi-même dans une position élevée, la faveur se transmettait aux générations futures, et les descendants jouissaient d’une gloire durable. Aujourd’hui, il n’en est pas ainsi. L’empereur sage et éclairé est au sommet, sa vertu se répand sous tout le ciel, les seigneurs féodaux se soumettent et obéissent, sa puissance terrifie les quatre barbares, il réunit les régions au-delà des quatre mers comme une natte, plus stables qu’un bol renversé. Le monde est égal, uni en une seule maison. Quand on agit, c’est comme si l’on tournait une chose dans la paume de la main. Quelle différence y a-t-il entre les hommes de talent et les incapables ? Aujourd’hui, le monde est si vaste, la multitude des lettrés et du peuple est si nombreuse, ceux qui épuisent leurs forces pour plaider en tous lieux, s’assemblant et avançant comme les rayons d’une roue, sont innombrables. Ils s’efforcent de révérer la bienveillance et la justice, mais sont accablés par la faim et le froid, certains ne trouvent même pas le chemin pour avancer. Si Zhang Yi, Su Qin et moi-même étions nés dans le monde d’aujourd’hui, nous n’obtiendrions même pas le poste de commis aux archives, comment oserions-nous espérer être gentilhomme du palais ou secrétaire impérial ! Les livres anciens disent : “Quand le monde n’a pas de calamités, même s’il y a un sage, il n’a pas d’endroit où déployer son talent ; quand le supérieur et l’inférieur sont en harmonie et d’un même cœur, même s’il y a un homme de talent, il n’a pas d’endroit où établir des mérites.” C’est pourquoi l’on dit que les temps changent et les choses diffèrent. Cependant, même ainsi, comment ne pas s’appliquer à cultiver sa personne ? Le Livre des Odes dit : “On frappe la cloche dans le palais, le son se répand au-dehors. La grue crie dans le marais profond, le son parvient jusqu’au ciel.” Si l’on peut cultiver sa personne, comment craindre de ne pas être glorifié ! Le Grand Duc Jiang pratiqua la bienveillance et la justice pendant soixante-douze ans, puis il rencontra le roi Wen, et put enfin mettre en œuvre ses principes. Il reçut en fief le pays de Qi, et sa lignée ne s’éteignit pas pendant sept cents ans. Voilà pourquoi les lettrés, jour et nuit, sans relâche, étudient les textes et pratiquent la voie, et n’osent s’arrêter. Aujourd’hui, les ermites du monde, bien que momentanément non employés, se tiennent debout, uniques, solitaires, contemplant Xu You d’en haut, examinant Jie Yu d’en bas, leurs stratégies égales à celles de Fan Li, leur loyauté conforme à celle de Wu Zixu. Le monde est en paix, ils soutiennent la voie et la justice, mais ils manquent de compagnons et de disciples ; c’est dans l’ordre des choses. Vous, qu’avez-vous à douter de moi ! » Alors ces érudits restèrent silencieux, sans pouvoir répondre.

Derrière la double balustrade du palais de Jianzhang, apparut un animal dont la forme ressemblait à celle d’un cerf. On rapporta la chose à l’empereur Wu, qui vint le voir. Il interrogea les ministres qui connaissaient les choses et étaient versés dans les classiques, mais personne ne put l’identifier. Il promulgua un édit pour convoquer Dongfang Shuo et le faire examiner. Dongfang Shuo dit : « Je le connais. J’espère que l’on daignera m’offrir du bon vin et un bon repas pour que je me rassasie, alors je parlerai. » L’édit dit : « Qu’il en soit ainsi. » Après avoir mangé, il dit encore : « À tel endroit, il y a plusieurs arpents de champs publics, un étang à poissons et des roseaux. Que Votre Majesté me les donne, moi, Dongfang Shuo, alors je parlerai. » L’édit dit : « Qu’il en soit ainsi. » Alors Dongfang Shuo consentit à dire : « C’est ce qu’on appelle le “dents de zou”. Des gens viendront de loin pour se soumettre, c’est pourquoi le dents de zou apparaît d’abord. Ses dents sont toutes égales d’avant en arrière, sans canines, c’est pourquoi on l’appelle ainsi. » Environ un an plus tard, le roi Hunxie des Xiongnu, en effet, mena cent mille de ses gens pour se rendre aux Han. Alors on donna encore à Dongfang Shuo beaucoup de richesses.

Quand il fut devenu vieux, sur le point de mourir, Dongfang Shuo fit une remontrance : « Le Livre des Odes dit : “Les mouches qui bourdonnent se posent sur la haie. Le prince aimable et paisible, n’écoute pas les paroles calomnieuses. Les paroles calomnieuses n’ont pas de fin, elles troublent les quatre royaumes.” J’espère que Votre Majesté éloignera les flatteurs aux paroles habiles et repoussera les calomnies. » L’empereur Wu dit : « Aujourd’hui, Dongfang Shuo dit donc de bonnes paroles ! » Il trouva cela étrange. Peu de temps après, Dongfang Shuo mourut de maladie. Les livres anciens disent : « Quand l’oiseau va mourir, son cri est triste ; quand l’homme va mourir, ses paroles sont bonnes. » C’est ce dont il s’agit.

Sous le règne de l’empereur Wu, le grand général Wei Qing, frère aîné de l’impératrice Wei, fut fait marquis de Changping. Il suivit l’armée pour attaquer les Xiongnu, atteignit la rivière Yuwu et revint. Il avait décapité et capturé des ennemis, et revint avec des mérites. L’empereur Wu promulgua un édit pour lui donner mille jin d’or. Quand le général Wei sortit de la porte du palais, un homme de Qi, Maître Dongguo, qui attendait une nomination à la porte du bureau des affaires publiques grâce à ses techniques, barra la route et arrêta le char du général Wei, s’inclina et dit : « Je souhaite exposer une affaire. » Le général Wei arrêta son char, Maître Dongguo s’approcha du char et dit : « La dame Wang a récemment obtenu la faveur de l’empereur, et sa famille est pauvre. Aujourd’hui, le général a reçu mille jin d’or. Si vous en donnez la moitié en cadeau aux parents de la dame Wang, l’empereur, quand il l’apprendra, sera certainement content. C’est ce qu’on appelle une stratégie merveilleuse et un plan avantageux. » Le général Wei le remercia en disant : « Grâce à vous, Monsieur, qui m’avez fait connaître ce plan avantageux, permettez-moi de suivre votre conseil. » Alors le général Wei utilisa cinq cents jin d’or comme présent d’anniversaire pour les parents de la dame Wang. La dame Wang en informa l’empereur Wu. L’empereur Wu dit : « Le grand général n’aurait pas pensé à faire cela. » Il demanda d’où il avait obtenu ce plan, et il répondit : « Je l’ai obtenu de Maître Dongguo, qui attend une nomination. » L’empereur Wu promulgua un édit pour convoquer Maître Dongguo et le nomma commandant de district. Maître Dongguo avait longtemps attendu une nomination à la porte du bureau des affaires publiques, il était pauvre, affamé et gelé, ses vêtements étaient usés, ses chaussures n’étaient pas entières. Marchant dans la neige, ses chaussures n’avaient que le dessus sans la semelle, ses pieds touchaient complètement le sol. Les passants se moquaient de lui, Maître Dongguo répondait en disant : « Qui peut marcher dans la neige avec des chaussures, de sorte qu’en les regardant, on voie le dessus des chaussures, mais sous les chaussures, ce soit comme des pieds humains ? » Quand il fut nommé officier à deux mille shi, portant le ruban vert, il sortit de la porte du palais et alla remercier son hôte. Ainsi, ses anciens collègues qui attendaient une nomination avec lui se réunirent pour lui offrir un banquet d’adieu à la porte de la capitale. Il fut couvert de gloire et établit sa renommée dans le monde de son temps. C’est ce qu’on appelle “porter un vêtement de toile grossière mais cacher un trésor dans son sein”. Quand il était pauvre, personne ne faisait attention à lui ; quand il devint illustre, on se précipita pour s’attacher à lui. Le proverbe dit : “En jugeant un cheval, on se trompe à cause de sa maigreur ; en jugeant un lettré, on se trompe à cause de sa pauvreté.” N’est-ce pas le cas ?

La dame Wang tomba gravement malade. L’empereur Wu alla lui-même lui rendre visite et lui demanda : « Ton fils doit être fait prince. Où souhaites-tu le placer ? » Elle répondit : « Je souhaite qu’il habite Luoyang. » L’empereur Wu dit : « Non. Luoyang possède l’arsenal, le grenier d’Aocang, elle est à la tête des passes, c’est la gorge du monde. Depuis les anciens empereurs, la tradition veut qu’on n’y donne pas de fief. Cependant, parmi les royaumes à l’est des passes, aucun n’est plus grand que Qi. On peut le faire prince de Qi. » La dame Wang se frappa la tête avec la main et s’écria à plusieurs reprises : « Quelle chance ! » Après la mort de la dame Wang, on l’appela « la princesse douairière de Qi est morte ».

Autrefois, le roi de Qi envoya Chunyu Kun offrir un cygne au royaume de Chu. En sortant de la porte de la ville, sur la route, le cygne s’envola et disparut. Il ne portait plus qu’une cage vide. Il inventa un mensonge, alla voir le roi de Chu et dit : « Le roi de Qi m’a envoyé pour offrir un cygne. En passant près d’une rivière, je n’ai pas eu le cœur de laisser le cygne avoir soif, je l’ai fait sortir pour boire, mais il m’a quitté et s’est envolé. J’ai voulu m’ouvrir le ventre et me pendre, mais j’ai craint que les gens ne disent que le roi, à cause d’un oiseau, avait fait périr un lettré. Le cygne est une créature à plumes, la plupart se ressemblent. J’ai voulu en acheter un autre pour le remplacer, mais c’eût été manquer de sincérité et tromper le roi. J’ai voulu m’enfuir dans un autre royaume, mais j’ai été affligé que les relations entre nos deux souverains soient ainsi rompues. C’est pourquoi je viens avouer ma faute, prosterné, pour recevoir le châtiment du roi. » Le roi de Chu dit : « Bien ! Le roi de Qi a un homme aussi sincère ! » Il le récompensa généreusement, et les présents furent deux fois plus grands que si le cygne avait été encore là.

Sous l’empereur Wu des Han, on convoqua le gouverneur de Beihai au palais impérial. Un certain sieur Wang, greffier littéraire, demanda lui-même à accompagner le gouverneur, disant : « Je vous serai utile. » Le gouverneur y consentit. Les fonctionnaires subalternes et le secrétaire des mérites rapportèrent : « Sieur Wang aime le vin, parle beaucoup mais agit peu ; il est à craindre qu’on ne puisse l’emmener. » Le gouverneur dit : « Puisqu’il veut venir, il serait malaisé de le refuser. » Il l’emmena donc. Arrivés sous la porte du palais, ils attendirent d’être reçus devant les bureaux. Sieur Wang n’avait que de l’argent pour acheter du vin ; il buvait avec les gardes et les officiers, s’enivrant chaque jour, sans se soucier de son gouverneur. Celui-ci entra pour se prosterner. Sieur Wang dit au gardien de la porte : « Ayez la bonté d’appeler mon maître près de la porte, j’ai des paroles à lui dire de loin. » Le gardien l’appela. Le gouverneur vint et vit Sieur Wang. Sieur Wang dit : « Si le Fils du Ciel vous demande par quel moyen vous avez gouverné Beihai, au point que les brigands ne s’y manifestent pas, que répondrez-vous ? » Il répondit : « En choisissant des hommes de talent et de vertu, en les employant selon leurs capacités, en récompensant les excellents et en punissant les mauvais. » Sieur Wang dit : « Cette réponse vous vante vous-même, ce n’est pas bien. Il convient de répondre : Ce n’est point par la force de votre serviteur, mais tout par la puissance spirituelle et la majesté de Votre Majesté. » Le gouverneur dit : « Bien. » Ayant été introduit, il parvint au bas des degrés du trône ; un édit lui demanda : « Par quel moyen avez-vous gouverné Beihai, pour que les brigands ne s’y élèvent point ? » Le gouverneur, prosterné, répondit : « Ce n’est point par la force de votre serviteur, mais tout par la puissance spirituelle et la majesté de Votre Majesté. » L’empereur Wu rit et dit : « Hélas ! D’où tenez-vous ces paroles d’un homme âgé pour les citer ? De qui les avez-vous apprises ? » Il répondit : « Je les ai apprises du greffier littéraire. » L’empereur dit : « Où est-il maintenant ? » Il répondit : « Devant les bureaux du palais. » Un édit le convoqua et on nomma Sieur Wang assistant du préfet de l’eau, et le gouverneur de Beihai devint préfet de l’eau. Les anciens disent : « Les belles paroles peuvent obtenir un rang élevé, les nobles actions peuvent surpasser les autres. Le noble offre des paroles, le vil offre des biens. »

Sous le marquis Wen de Wei, Ximen Bao devint magistrat du district de Ye. Ximen Bao, arrivé à Ye, rassembla les anciens et s’enquit des souffrances du peuple. Les anciens dirent : « Ce qui nous afflige, c’est de prendre une épouse pour le Hebo, ce qui nous appauvrit. » Ximen Bao demanda la raison. Ils répondirent : « Les sanlao et les tingyuan du district de Ye lèvent chaque année des impôts sur le peuple, recueillant plusieurs centaines de milliers de pièces ; ils en prennent deux ou trois cent mille pour marier le Hebo, et partagent le reste avec les sorcières et les invocateurs, l’emportant chez eux. Le moment venu, la sorcière inspecte et choisit une belle fille dans une famille pauvre, dit qu’elle doit être l’épouse du Hebo, envoie des présents de mariage et l’emmène. On la baigne et la lave, on lui confectionne des vêtements neufs de soie et de gaze, on la fait vivre seule en jeûne ; on bâtit une chambre de jeûne au bord de la rivière, on y suspend des tentures rouges et jaunes, et la fille y demeure. On lui prépare de la viande de bœuf et du vin pendant une dizaine de jours. Tous ensemble, on la pare et l’orne ; comme pour marier une fille, on prépare la literie et les coussins, on la fait asseoir dessus, et on la fait flotter sur la rivière. Au début, elle flotte, puis après avoir dérivé plusieurs dizaines de li, elle coule. Les familles qui ont de belles filles, craignant que la grande sorcière ne les prenne pour le Hebo, s’enfuient au loin avec leurs filles. Ainsi la ville se vide toujours plus, et la pauvreté s’accroît ; cela dure depuis longtemps. Le proverbe populaire dit : « Si l’on ne marie pas le Hebo, la grande eau viendra tout submerger et noiera le peuple. » » Ximen Bao dit : « Quand viendra le temps de marier le Hebo, je souhaite que les sanlao, les invocateurs et les anciens viennent tous au bord de la rivière pour conduire la fille ; et je vous prie de me le dire, afin que j’aille aussi la conduire. » Tous dirent : « Bien. »

Le jour venu, Ximen Bao arriva au bord de la rivière et se réunit avec tous. Les sanlao, les fonctionnaires, les notables et les anciens des villages vinrent tous, avec deux ou trois mille personnes venues voir. La sorcière était une vieille femme de soixante-dix ans. Ses disciples féminines, au nombre d’une dizaine, toutes vêtues de robes de soie unies, se tenaient derrière la grande sorcière. Ximen Bao dit : « Appelez l’épouse du Hebo, qu’on voie si elle est belle. » On fit sortir la fille des tentures et on l’amena devant lui. Ximen Bao la regarda, puis se tournant vers les sanlao, les invocateurs et les anciens, il dit : « Cette fille n’est pas belle ; que la grande sorcière aille annoncer au Hebo qu’il faut en chercher une plus belle et la lui envoyer dans quelques jours. » Alors il ordonna aux soldats et aux greffiers de prendre la grande sorcière et de la jeter dans la rivière. Après un moment, il dit : « Pourquoi la sorcière tarde-t-elle tant ? Qu’une disciple aille la presser ! » Et il jeta une disciple dans la rivière. Après un moment, il dit : « Pourquoi la disciple tarde-t-elle tant ? Qu’on en envoie une autre la presser ! » Et il jeta encore une disciple dans la rivière. Il en jeta ainsi trois. Ximen Bao dit : « La sorcière et ses disciples sont des femmes ; elles ne peuvent annoncer les affaires. Que le sanlao aille annoncer. » Et il jeta le sanlao dans la rivière. Ximen Bao, le pinceau fiché dans ses cheveux, courbé, se tint face à la rivière, attendant longtemps. Les anciens, les fonctionnaires et tous les assistants furent saisis de terreur. Ximen Bao se retourna et dit : « La sorcière et le sanlao ne reviennent pas ; que faire ? » Il voulut envoyer le tingyuan et un notable les presser. Le tingyuan et le notable se prosternèrent, se cognant la tête jusqu’au sang, le visage couleur de cendre. Ximen Bao dit : « Bien ; restez et attendez encore un moment. » Après un instant, Ximen Bao dit : « Levez-vous, tingyuan. Il semble que le Hebo retienne longtemps ses hôtes ; allez-vous-en tous. » Les fonctionnaires et le peuple du district de Ye furent extrêmement effrayés ; dès lors, ils n’osèrent plus parler de marier le Hebo.

Ximen Bao alors mobilisa le peuple pour creuser douze canaux, y amenant l’eau de la rivière pour irriguer les champs des paysans ; toutes les terres furent arrosées. À cette époque, le peuple trouva la tâche un peu pénible et ne voulut pas la continuer. Ximen Bao dit : « On peut partager les fruits avec le peuple, mais on ne peut pas délibérer avec lui des commencements. Maintenant, les pères, les aînés et les fils croient que je leur cause de la peine, mais dans cent ans, ils se souviendront de mes paroles. » Jusqu’à aujourd’hui, ils ont bénéficié de l’eau, et le peuple s’est enrichi. Les douze canaux traversaient la voie impériale ; sous la dynastie des Han, les hauts fonctionnaires jugèrent que les ponts sur ces canaux coupaient la voie impériale et qu’ils étaient trop rapprochés, ce qui était incommode. Ils voulurent réunir les eaux des canaux, et près de la voie impériale, en réunir trois pour faire un seul pont. Les pères et les anciens de Ye refusèrent d’obéir aux hauts fonctionnaires, disant que c’était l’œuvre de Ximen, et que la règle d’un sage ne devait pas être changée. Les hauts fonctionnaires finirent par céder et laissèrent les choses en l’état. Ainsi Ximen Bao, comme magistrat de Ye, fut célèbre dans tout l’empire ; ses bienfaits se transmirent aux générations suivantes sans jamais cesser. Peut-on dire qu’il ne fut pas un digne ministre ?

Les anciens disent : « Zichan gouverna le royaume de Zheng, et le peuple ne put le tromper ; Zijian gouverna Shanfu, et le peuple ne voulut pas le tromper ; Ximen Bao gouverna Ye, et le peuple n’osa pas le tromper. » Lequel des trois hommes est le plus digne ? Celui qui comprend la voie du gouvernement saura les distinguer.

L’humour est comme une outre, comme de la graisse, comme du cuir. Les changements agiles s’apprennent sans perdre les paroles. Chunyu Kun demanda la rupture avec Qi, et Zhao leva ses troupes. You Meng de Chu refusa un rang, et Qinqiu reçut des sacrifices. Grand est Dongfang Shuo, que trois chapitres décrivent.